Направляемое моим ошеломленным взглядом, оно двинулось ко мне. Протянуло белые руки и остановилось прямо передо мной. Оно смотрело человеческими глазами. Это была моя мать.
      Слабая рябь прошла через облако, оно двинулось на меня, и не было сил двинуться с места.
      Оно прошло сквозь меня, добрело до ближайшего дерева, вошло в него и исчезло. В момент, когда белая масса моей матери исчезла, дерево издало слабое: бум-м. И все.
      А ко мне уже шло другое. На этот раз это был мой погибший командир, он остался в горах, в моем мире. Но сейчас он снова был со мной. Точно также его тело прошло через меня и, исчезнув в дереве, вызвало: бум-м.
      А ко мне уже двигался следующий...
      Кажется, я стал понимать, что происходит.
      Белое облако действительно было живым. Оно
      проникло в мою память и срисовало там все. И теперь старательно воспроизводило это.
      Через меня проходили и исчезали в стволах деревьев люди, давно умершие, но дорогие мне.
      Знакомые, родственники, друзья. Каждое появление начиналось со странного сияния внутри бесформенного облака, затем оно принимало образ человека и проходило сквозь меня, чтобы затем исчезнуть. И все начиналось сначала.
      Краем глаза я видел, как и к Пьеру подходят какие-то люди, останавливаются на несколько секунд, чтобы заглянуть в его лицо, и продолжают свой путь.
      Немного позже, когда я уже почти привык к появлениям дорогих мне людей, в облаке произошло какое-то движение, и я заметил, что одно из них, обернувшись человеком, не прошло сквозь меня, а скрылось в дереве сразу. И дерево издало стон.
      Я стал внимательней. Следующее облачко было довольно больших размеров. Оно вспыхнуло, разбежалось, а когда собралось воедино, я увидел перед собой образ Безоры. Ее белое лицо корчилось и строило гримасы. Точно так же, как и предыдущий призрак, Безора сразу повернулась к деревьям и, исчезая, выдавила из ствола протяжный стон.
      Так продолжалось довольно долго. Кто-то проходил через меня, кто-то исчезал сразу. Появилось даже несколько людей, которых я не помнил, и совсем мало было тех, кого я бы не хотел видеть: искаженная гримаса Лииса и сморщенное личико Марго.
      Наконец, на поляне осталось всего два облака, которые никак не хотели превращаться во что-либо. Пьер подошел ко мне, ошарашенный и растерянный.
      - Пойдем отсюда. Я больше не могу. Кажется, я впервые увидел своих родителей. Они так плакали. Пойдем.
      - Подожди, осталось еще два.
      - Хорошо, но потом мы уйдем отсюда.
      Пьер, сам белый, как облако, стал рядом.
      Два облака продолжали видоизменяться и, наконец, сияние разорвало их. Сразу оба. И соединились они вместе. Один около другого. И снова грудь моя сжалась от боли.
      Это были Иннея и Ило. Они стояли рядом, взявшись за руки, и смотрели на меня. Где-то рядом тяжело дышал Пьер, я ничего не замечал. Для меня сейчас существовали только два белых создания.
      Иннея и Ило, все так же не отрываясь друг от друга, пошли мне навстречу. С каждым шагом они становились ближе друг к другу, пока их тела не соединились. И, словно по волшебству, их лица слились, и я увидел Илонею.
      Она шла улыбаясь, и ее белые волосы развевались, теряя по дороге белые барашки кудрей. Илонея остановилась, дотронулась до меня своей бесплотной рукой, ее губы что-то безмолвно прошептали, и она вошла в меня.
      И не вышла. Я обернулся, пытаясь снова увидеть ее со спины, но в этот момент прямо во мне раздался звук: Бум-м-м! И меня разорвало в клочья...
      - Ну, старик, ты меня совсем напугал! надо мной склонилось сияющее лицо Пьера Абана. - Я уж думал, тебе конец.
      Я передернулся и поднялся на ноги. Тело немного шаталось, но я чувствовал себя довольно неплохо.
      - Ну и что произошло? - повернулся я к своему спасителю.
      - Ничего не помнишь?
      - Бум-м помню, а дальше провал. Оно вышло из меня?
      По выражению лица Пьера я понял, что нет.
      - Ну и ладно, и не с такими гадостями жил.
      Разберусь. Так что со мной было?
      Пьер довольно потер руки, хотя я не видел никаких причин веселиться.
      - Когда оно вошло в тебя... ну, понимаешь,..
      ты сам изменился.
      - Да? Надеюсь в лучшую сторону?
      - Ага. Стал как будто деревом.
      Я пристально посмотрел на стоящего рядом варркана.
      Кажется, у Пьера крыша поехала.
      - Да не смотри ты на меня так. Ты действительно стал похож на дерево, но потом этот...
      звук и огонь...
      - Взрыв, - подсказал я.
      - Да. Наверное, это был... взрыв. Я думал, что тебя разнесло в клочки, но когда все исчезло, ты лежал на земле и не дышал.
      - Не дышал?
      - Да. Не дышал. - А сердце у меня стучало?
      - Да ты вообще был похож на мертвеца.
      Даже посинел, а потом вроде все стало обычно, ты задышал и вот... Ну и напугал ты меня.
      Представляю состояние Пьера. Один, возле мертвого друга, который превращается в дерево. Замечательно.
      - А ты уверен, что я еще живой, а, Пьер?
      Может, я уже упырь?
      Я прищурил глаза и впился в лицо варркана.
      - Тьфу на тебя, и вали отсюда со своими дурацкими шуточками. Я не для того тебя пер столько, чтобы ты становился упырем.
      Я улыбнулся. Все-таки замечательные люди мне попадаются. Добрые и отзывчивые. А главное, взамен ничего не просят.
      - Ладно, дружище, не дуйся. Будем считать, я просто неудачно пошутил. Но, - я нахмурился вспомнив последнюю тучку, - почему облако приняло образ Илонеи. Не значит ли это...
      - Глупости говоришь, Файон. Она ведь вошла в тебя и осталась в тебе. Это ли не знак?!
      - Да?
      Я задумался. Может быть, Пьер прав? Может, это знак того, что Илонея жива? Но все равно, я найду ее, живую или мертвую. И если
      я найду ее мертвой, то собственными руками задушу тех, кто виновен в ее смерти.
      - И правильно сделаешь, - поддакнул Пьер.
      - Разве я говорил вслух?
      - А разве нет? - глаза варркана были чисты, как слезы младенца. - Кстати, что ты сжимаешь в своем кулаке?
      Я посмотрел на свою руку и, действительно, обнаружил, что мой кулак сжат, а в нем что-то есть. Я раскрыл ладонь.. На ней лежал черный локон.
      - Хм! Это тебе, Пьер. Если мне не изменяет память, это волосы Шимес. Я, правда, не знаю, откуда я их взял.
      Варркан осторожно взял локон и двумя пальцами поднес к глазам.
      - Ты лучше понюхай его. Волосы Шимес замечательно пахли, - посоветовал я и отвернулся, не желая смотреть, как Пьер ощущает запах той, что похитила мою Илонею. Когда я снова повернулся, Пьер, как ни в чем не бывало, занимался тем, что изучал ствол дерева, куда спряталось облако.
      - Очень странное дерево, - задумчиво произнес Пьер и сморщил свой бульдожий нос. Такое впечатление, что оно начинает оживать.
      Я чувствую, как внутри него начинают биться соки жизни.
      - Весьма интересное замечание, но, кажется, ты сам, не далее получаса назад, хотел поскорее смыться отсюда.
      Пьер изумленно уставился на меня.
      - Что-то не так?
      - Файон! Какие полчаса? Ты провалялся здесь сутки!
      Вот даже как! Сутки! И я ничего об этом не знаю! Когда вернусь на Землю, покажусь к психиатру.
      - Сутки? Ну, это мелочь, мой друг, - хороша мелочь, потерять целые сутки только ради того, чтобы в твоих руках оказались волосы самой вздорной и любвеобильной ведьмочки. Но!
      Это доказывает, что Шимес была здесь. Значит, мы на верном пути.
      - Мы на верном пути, приятель. И нам следует торопиться, потому что мне кажется, что наши приключения только начинаются. Эй, Пьер, меня-то подожди!
      Мы уже полдня пробирались по Сухому Лесу. Благодарение Господу, не было больше никаких Белых Облаков. Жизнь, да и не жизнь, словно вымерла в этом лесу. Каламбурчик получился, надо запомнить. Проходя мимо сухих стволов, ни Пьер, ни я больше не старались послушать, как стонут поющие деревья. Нам было достаточно одного представления. Я уже было совсем заскучал, когда врезался носом в спину Пьера, шедшего впереди меня.
      Мы решили, что не стоит зря тратить силы
      на что, чтобы обоим контролировать ситуацию, и теперь сменяли друг друга каждый час. Так вот, я уперся носом в спину Пьера и недовольно спросил:
      - Ну, что там опять?
      Пьер не ответил, и мне пришлось самому заглянуть через плечо. Ровным счетом ничего.
      - Ну, что застыл, дружище? Что чуешь ты в краю далеком?
      - Вообще-то твои шуточки не смешны и глупы, но иногда ты прав. Ты ничего не чувствуешь?
      Как я могу чувствовать, если я полностью отключился?!
      Пришлось снова активизировать органы чувств и принюхаться. Пьер правильно сделал, что остановился. Мои ноздри учуяли запах листьев и еще чего-то, не поддающееся описанию. Если бы я был на Земле, то сказал бы, что это Шанель номер пять. Но так как до ближайшего шопа было черт знает какое расстояние, то я занес запах в свою память, как неопознанный.
      - Тебе не кажется, что запах листьев немного не к месту?
      М-да! Тонко замечено. Я бы сказал, нюх художника.
      - Что же ты предлагаешь, дружище Пьер?
      - Может, посмотрим?
      - И ты еще спрашиваешь?
      На сей раз Пьеру пришлось догонять меня.
      И не из-за того, что была моя очередь. Когда дело касается неизвестности, мне нет равных.
      Минут через двадцать быстрой ходьбы мы подошли к источнику странного запаха.
      - Невероятно!
      Я был полностью согласен со своим другом.
      Посреди совершенно мертвого Сухого Леса сверкал свежими красками оазис зеленого леса. Густые деревья спускали свои ветви до самой земли, которая представляла собой сплошной зеленый ковер.
      Отвечая на молчаливый вопрос варркана, я пояснил:
      - Это просто рай. А ты еще не хотел идти.
      - Кто? Я? - изумился Пьер.
      - Ладно, хватит пререкаться, пошли посмотрим. Мне кажется, что на этом чудеса не закончатся.
      Оазис был совсем небольшим, может быть, шагов сто в диаметре, но тем невероятней казалось его расположение в этой Богом забытой земле. Граница оазиса была словно прочерчена гигантским циркулем. Вот здесь мертвая земля, а вот здесь уже цветочки и мягкая травка.
      - Ты заметил, что есть еще один запах? поинтересовался тихо Пьер.
      - Я заметил не только это. Нам лучше быть наготове. Там есть что-то живое. Может быть, сегодня мы полакомимся дичью. Или нами полакомятся.
      Пьер правильно понял намек и вытащил меч. Я тронул его за плечо и отрицательно покачал головой. Только нож. В таком лесу трудно будет работать мечом. Варркан, ни слова не говоря, послушно спрятал меч и достал ножи.
      Вот так-то лучше. Я кивнул, приглашая следовать за мной. В таких ситуациях Пьер признавал мое первенство.
      Осторожно переступив границу, я тихо заметил:
      - Островок охраняется от нелюди.
      Шаг за шагом мы углублялись в лес, осторожно проверяя место, куда должна была ступить нога. Потихонечку мы добрели до середины рая и остановились. Запах шел отовсюду, но я не видел ничего и никого, кто бы мог издавать такой душистый аромат.
      - Файон!
      Шепот Пьера был настолько своеобразен, что я не стал прыгать и махать во все стороны ножом. Я просто скосил глаза на друга и увидел, что он, открыв рот, смотрит вверх.
      Чертова страна, то снизу, то сверху. Скоро начнут из-за угла выскакивать.
      Подумав таким образом, я, не делая резких движений, но внутренне готовый к любым неожиданностям, поднял глаза.
      - Матерь Божья!
      Все ветки деревьев были облеплены женщинами. Причем, совершенно раздетыми. Я имею в виду, что на них не было ничего. А ничего в моем лексиконе означает абсолютно. Я кивнул головой, отчасти проталкивая в горло жесткий комок удивления, отчасти здороваясь.
      - Привет, крошки!
      Крошки оказались хорошо воспитаны и кивнули в ответ.
      - Пьер, захлопни челюсть, это неприлично! - верзила неохотно выполнил мою просьбу, но глаза его расширились еще больше. Я называю это законом сохранения энергии.
      - Кто это? - наконец смог выдавить из себя варркан. Я его прекрасно понимал, потому что вокруг меня тоже никогда не было столько красивых женщин. Вернее, женщины были, но не в таком виде.
      - А-а, приятель, похоже, ты никогда не слышал о них? - я ухмыльнулся, ведь в данный момент я был единственным человеком в этом мире, кто знал, как это называется. Но вслух этого я говорить не стал. А сказал совершенно иное. - Это дриады, женщины, по нашей земной мифологии, живущие на деревьях и очень любящие... как бы тебе объяснить получше...
      - Не надо, - прервал меня приятель. - Я догадываюсь. Кажется, они начинают спускаться вниз.
      - Ты хотел сказать: к нам?
      Ситуация была бы действительно комичной, если бы я не знал, чем все это может кончиться.
      В некоторых книгах указывалось, что дриады весьма любвеобильны и, проводя всю жизнь на
      деревьях, только и делают, что занимаются любовью. Все бы ничего, но их было слишком много, а, как известно, с женщинами не шутят.
      - Пьер! Нам нужно смываться! Пьер, ты что, оглох?
      А беднягу Пьера уже обступили дриады и, нежно улыбаясь, гладили Пьера. Везде. Он даже покраснел. Но, самое интересное, что ко мне ни одна... не подошла. Свинство, да и только.
      - Эй, Пьер, ты что делаешь?
      Похоже, варркан попал в ловушку. Женщины, едва касаясь руками одежд, стали расстегивать куртку. Если это начнется, то даже будь Пьер циклопом, все равно ему не справиться.
      А значит, ему крышка.
      - Ну-ка, подружки, - я несколько неэлегантно растолкал испуганно. озирающихся красоток и пробрался к наполовину раздетому телу варркана. - Ба, да ты уже и рассудок потерял.
      Крошки! Пять минут. Мне только пару слов ему сказать, и он в вашем распоряжении. Да отцепитесь, вы, заразы!
      Мне пришлось буквально отрывать тонкие пальчики, прежде чем удалось освободить все тело Пьера. Он уже почти не стоял на ногах, но довольно активно упирался и мотал головой, не желая сдвинуться с места.
      Дриады снова начали вплотную подступать к нам, и по их глазам, и особенно рукам, я заметил, что за дело взялись профессионалки.
      - Ну-ка, красотки, расступись немного!
      Глава 7
      ИСКУШЕНИЕ И СТРАСТЬ
      Сухой Лес кончился неожиданно. Мы только что старательно обходили стволы поющих деревьев, и вдруг, раз, перед нами открылся совершенно другой вид. Это были развалины старого города. И не просто развалины небольшого захолустного городишки. Насколько хватало взгляда, насколько ум мог охватить пространство, всюду стояли полуразвалившиеся здания.
      Это был целый мир, забытый, дряхлый и осыпающийся. Время безжалостно разрушало его, забирая старый долг. Ветер выдувал песчинки и уносил их куда-то дальше, дожди проникали сквозь прохудившиеся крыши, а яркое солнце безжалостно превратило некогда яркие краски в однообразную серую массу.
      - Что-то мне этот городок не нравится!
      Пьер давно очухался, но немного дулся на меня за то, что я поставил ему приличный фонарь. Немного участия и совсем немного убеждения сделают его прежним, таким, каким я его знал. Что касается руинного города, то и у меня не возникало к нему особой любви. На меня всегда производили гнетущие впечатления старые дома в городах-музеях Земли. А сейчас передо мной был целый город исторических памятников.
      - Что будем делать?
      - Пьер, ты задаешь странные вопросы! Разве у нас есть другой путь? Или мы уже отказались от поисков?
      - Я не о том. Город велик, и если Шимес со своими спутниками и пленниками укрылась здесь, нам не найти ее до конца своих дней.
      Справедливое замечание. Мы можем проплутать по городу месяц, год, вечность и ничего не найти. Но выход должен быть в любой ситуации.
      - Старина Пьер! Мы в конце концов найдем Шимес, но сначала ответь на один вопрос!
      - Ну?
      - Тебе не кажется, что мы дошли до этого города без особых неприятностей?
      - Ну и что из того, - возразил варркан, можно подумать, что мы должны были каждый час здороваться с нелюдями за руку. Ты же сам хотел, чтобы подобных встреч было как можно меньше. К тому же, я не считаю, что нам так уж повезло. Кое-кого мы все же встретили.
      - Это все не то. Болото Черных Облаков страна нелюдей, а за все время мы только два
      раза столкнулись с истинными их представителями. У меня сейчас такое чувство, что этот город буквально запружен нечистью. Ведь где-то они должны скрываться? После разгрома армии дьявола вся нечисть подалась сюда, а нам попадаются какие-то жалкие випперы и взбесившийся гемор.
      - И еще поющие деревья, призраки и дриады, - закончил список Пьер.
      - Ну, о последних, я вижу, ты не очень-то и расстраиваешься?
      Пьер ничего не ответил, а я вспомнил, как он чуть не убил меня за то, что я насильно уволок его из маленького рая.
      - Ладно, что рассуждать и ссориться? Мы пришли, и теперь поздно поворачивать, я только хочу, чтобы Илонея была жива, хотя у меня все меньше в это веры.
      Я действительно совсем упал духом. Выжить в этой стране было трудно даже мужчинам, а что говорить о женщинах? Если только Шимес не воспользовалась услугами потустороннего мира и не натворила более страшных дел, чем сама могла предполагать.
      - Файон, а что ты думаешь о городе?
      - Что я думаю о городе! Может быть, когда-то давно, так давно, что даже повелители Корч не помнят об этом, здесь цвела жизнь. Но потом она исчезла или ей помогли исчезнуть.
      Пришли нелюди сюда после или до, можно только предполагать. Как бы то ни было, мы уже достаточно близко от города, чтобы прекратить пустые разговоры и заняться делом.
      Первое здание напоминало мне развалившуюся мечеть старой Земли. Куполообразный дом стоял на самом краю города, открывая своей обширной аркой вход в разрушенный город.
      Ожидая каждую секунду обвала сооружения, мы с Пьером осторожно прошли арку и вышли на просторную улицу, покрытую каким-то странным серым налетом.
      Пьер нагнулся, набрал целую горсть этой пыли и тщательно ее изучил.
      - Это все, что осталось от костей. Скорее всего, человеческих.
      Я невольно поежился. Сколько же должно было здесь жить людей, если все улицы завалены прахом. И что с ними произошло? Боюсь, что никто никогда не даст мне ответа на мой вопрос.
      - Если Шимес прошла в город, то здесь должны быть следы. Если их нет, то мы найдем следующие ворота и будем искать, пока не найдем хоть что-то, похожее на след.
      Я хотел было согласиться, но тут увидел такое, от чего досадливо поморщился
      - Боюсь, Пьер, что твой план не слишком хорош для нас. Посмотри-ка назад, на ворота.
      За аркой мечети, через которую мы вошли, по всем законам мироздания должны были быть видны деревья Сухого Леса. Но вместо этого был виден все тот же однообразный ландшафт серого города. Вокруг нас был только он, и ничего больше.
      Пьер бросился в арку, пробежал через нее и остановился, растерянно озираясь на возникшие из ниоткуда покинутые улицы.
      - Но это просто невероятно!
      - А разве последние три дня ты видел чтонибудь, что вероятно? - Я повертел по сторонам головой и определил наши дальнейшие действия. - Мы идем по этой улице.
      - Почему именно по этой?
      Я почесал затылок.
      - Ну как бы тебе объяснить популярно? Все города строятся по одному принципу. Волшебный он или простой. Существует одна улица, которая окружает весь город. Мы пойдем по ней или будем стараться следовать этому правилу, и надеюсь, что найдем следы Шимес.
      Вообще-то я и представления не имел, каким образом строятся города. Но надо было чтото сказать и что-то сделать. Не стоять же на месте. Тем более, что улица, которую выбрал я, была ничуть не хуже остальных.
      За моей спиной Пьер справедливо заметил, что я слишком много знаю даже для варркана, но не стал прекословить и поплелся за мной.
      Прах старого города тихо поскрипывал под нашими ногами, а вокруг было все одно и тоже.
      Пустые глазницы полуразвалившихся руин и завывающий ветер. Близился вечер, и стоило подумать о ночлеге. Ни у меня, ни у Пьера не было никакого желания путешествовать по мертвому городу ночью. Одно дело - лес или равнина, другое дело - незнакомый город, где за каждым углом можно ожидать чей-нибудь приветливой физиономии.
      После недолгого поиска мы выбрали наиболее сохранившееся двухэтажное здание и зашли в него.
      Здесь жили, наверное, веков пять. Все просто грозило обвалиться от одного дыхания, но это было лучше, чем ничего. Вся обстановка дома представляла все тот же прах. Время сожгло все вещи, и только голые кирпичные стены стойко сопротивлялись. Но и этот остов продолжал разрушаться. Было слышно, как то и дело где-то падают кирпичи, а иногда сквозь ветер до нас доносился грохот обвалившегося здания.
      - Не слишком хорошая могила для варркана, - прошептал Пьер, недовольно оглядываясь по сторонам.
      - Будем считать, что это дом строили на века и он не завалит нас трухой, поддакнул я и, устроившись в углу комнаты, напротив окна, закрыл глаза, собираясь вздремнуть часиков восемь.
      Пьер немного поворочался на полу рядом с пустым дверным проемом и затих. Варркан на совесть выполнял свое обещание не храпеть по ночам. Скорее всего, он никогда и не храпел, так, придуривался. Кто хоть раз видел варркана, который ночью храпит?
      От неясного и еле слышного шума где-то в глубине города я и Пьер подскочили одновременно, рискуя вызвать преждевременное разрушение дома. Крик, полный боли и нечеловеческого страдания, залетел в окно и замер, уткнувшись в опадающую штукатуркой стену.
      - Как ты думаешь, что это могло быть?
      Пьер отрицательно покачал головой, давая понять, что он тоже ничего не знает и не понимает.
      - Если это какой-то зверь, то я не хотел бы встречаться с тем, кто сделал ему больно.
      Некоторое время стояла тишина. Даже ветер перестал выть и ворошить старый город. А потом вдруг совсем рядом с домом повторился тот ужасающий крик, который мы слышали за минуту до этого.
      - Пьер, а ты не хочешь посмотреть на того зверя, которому сделали больно?
      На этот раз варркан затряс головой более энергично.
      Я закрыл глаза и по еле заметным шагам неизвестного существа попытался представить его вид. Это больше всего походило на какое-то крупное животное, размерами примерно с корову.
      Сильный толчок, и здание заходило ходуном. Нам просто повезло, что мы так тщательно выбирали его, несколько кусков потолка шмякнулось около нас, но в остальном был полный порядок.
      - Файон, все-таки нам придется выйти и посмотреть на этого мерзавца.
      - Угу, и потом мы снова спокойно ляжем спать, - согласился я и стал спускаться за Пьером по каменной лестнице. Несколько ступеней обвалилось, и нам пришлось перепрыгивать через них. От этого несильного толчка дом закряхтел, поднатужился и стал медленно рассыпаться. Пьер коротко, но красиво выругался и бросился перескакивать ступени длинными прыжками. Я не отставал от него ни на шаг.
      В тот момент, когда мы пулей выскочили из дырки, заменяющей вход, дом в последний раз шумно вздохнул и рухнул, понимая целую тучу пыли. Она была столь густа, что в двух шагах от себя я ничего не видел.
      - Файон, - донесся до меня крик Пьера. Я справа от тебя, примерно в десяти шагах и прямо передо мной что-то есть.
      Сквозь густую пыль трудно было что-то различить, но даже сейчас я учуял незнакомый запах, смешанный с запахом разложившегося города. Запах неприятный и таящий в себе опасность.
      Терять времени не стоило, тем более, что Пьер был в опасности. Наметив точку в пространстве, я мгновенно перебросил туда свое тело и лишь в последний момент успел выхватить меч и встретить удар другого меча.
      - Пьер, черт тебя дери, ты чуть было не выпустил мне кишки.
      Раздалось радостное урчание Пьера и его рука схватила мою ладонь.
      - Ты появился прямо из пыли, и я подумал, что это нападение.
      - Ага, и чуть было не лишил меня самого дорогого. Ты орал так, что меня чуть кондратий не хватил.
      - Какой кондратий? - Пьер быстр ощупал настороженным взглядом пространство вокруг нас, а я в лишний раз убедился, что наши миры не так уж и похожи.
      - Успокойся, к нашему делу кондратий имеет самое незначительное отношение. Что у нас с источником крика?
      Пьер поднял руку, призывая к тишине. Вокруг ничего не было.
      - Он только что стоял прямо передо мной, но сейчас я его не ощущаю, а ты?
      - А может, это только ветер, - с сомнением сказал я.
      - Ага! И ветер толканул дом, где мы чуть было не остались?
      Справедливо. Но это ничего не объясняет.
      Если кто-то и был здесь, то он не мог исчезнуть так быстро.
      - Пьер! Справа!
      Нападение было столь стремительным, что я еле успел среагировать. Среагировать, но ничего не сделать. Что-то гигантское, похожее на лопату, подкинуло нас вверх. Меч был бесполезен. Я ничего не видел, а только приготовился принять на себя удар о землю. Но его не последовало.
      Я проваливался сквозь какое-то узкое отверстие, из которого шел смрадный дух. В голову что-то ударило, и я ощутил на своей голове чьито руки, которые рвали на мне волосы. Не желая оставаться в долгу, я вывернул, насколько позволяла пульсирующая дыра, руку и вцепился в неприятеля, собираясь переломать всю его кисть. Рука не подалась, и я почувствовал, как она начинает соскребать с моего черепа кожу.
      Дернувшись всем телом, я освободил голову и засунул ее под мышку, где ее не смогла бы достать ничья рука.
      Тело мое на секунду сжало и вытолкнуло в какое-то темное помещение. Я упал на чтото мягкое, и сверху на меня свалился мешок с чем-то тяжелым. Вскочить на ноги, ощутить под собой пружинистую сырую поверхность, переключить зрение было делом одного мгновения. Меч уже летел по направлению к копошащемуся мешку, и ничто не могло остановить его. Ничего, кроме моего сознания, что оно и сделало.
      Передо мной был не мешок, а что ни на есть живой и невредимый Пьер Абан. Что-то непонятно крякнув, он попытался встать, отчаянно качаясь. Увидев меня, он оставил свои попытки и сел прямо на хлюпающий пол.
      - Черт подери, что случилось?
      Если бы я сам знал, что случилось. Скорее
      всего, мы попали в ловушку, поставленную неизвестно кем.
      - Пьер, - обратился я к другу, заметив, что тот баюкает свою руку, - ты, кажется, немного ранен.
      - Угу, - промычал варркан. - Какой гад чуть не сломал мне руку, попадись он мне...
      - А мне какой-то гад чуть не стянул с головы кожу, - равнодушно сообщил я.
      Мы несколько минут размышляли над сказанным, затем одновременно посмотрели друг на друга и заржали.
      - Так значит, это ты... - укатывался я, указывая на раненую руку варркана.
      - А я тебе... - Пьер чуть не катался по скользкому слизистому полу и, в свою очередь, показывал на мою растрепанную шевелюру.
      - Ну мы и влипли, - чуть успокоившись, продолжил здоровяк Пьер, - кстати, тебе не кажется, что здесь чем-то воняет?
      Секунду назад я совсем не задумывался над запахами, но после слов Пьера внутренне согласился, что в нашей тюрьме действительно немного попахивает. А главное, запах бы знакомый. Я не относил его к приятным, поскольку для этого он совершенно не подходил; но чувствовал, что с этим запашком не раз встречался на Земле.
      - Не хочу огорчать тебя, дружище, но мне кажется, что здесь кого-то вырвало! - затыкая нос, констатировал я.
      - Только не меня! - изрек Пьер и сделал тоже самое. - И вообще, где мы находимся?
      Пытаясь ответить на этот вопрос, который мучил и меня, я прощупал помещение, послал все данные в свой мозг-компьютер и стал ждать заключения. Через секунду мозг выплюнул свой ответ с таким отвращением, что я подумал, что мы свалились в канализационный люк.
      На самом деле все оказалось гораздо прозаичнее. Мы были в желудке.
      - Файон, это же...
      - Спасибо, Пьер, но я уже знаю!
      - И..?
      - Без понятия!
      На этот раз судьба преподнесла мне интересный сюрприз. Нас просто напросто проглотили. Неприятное известие, но ничего не поделаешь.
      - Файон, мои сапоги начинают, кажется разлагаться!
      Я посмотрел на свою обувку и увидел, что она тоже начинает понемногу облезать, о чем и доложил другу.
      - Оно начинает нас переваривать.
      Пьер икнул, что служило верным признаком того, что он немного взволнован, и сообщил мне:
      - Я не хочу быть переваренным.
      Я не успел согласиться с ним, как почувствовал, что тело, в котором мы находились, закачалось и пришло в движение.
      - По-моему, оно собирается отправиться на прогулку! - Пьер еще раз икнул, что являлось верным признаком того, что волнение полностью покинуло его могучее тело.
      - Пьер, - обратился я к другу трагическим голосом, - мне кажется, что ты умрешь первым.
      - Это почему?
      - Потому что ты аппетитнее, а эти твари... я увернулся от ладони варркана и закончил, ... очень любят толстеньких варрканчиков.
      - Ты сам-то хоть имеешь преставление, что это такое? - спросил Пьер, немного огорченный своим промахом.
      - Не знаю, что это такое, но уверен, что оно очень большое и прожорливое и скоро начнет выделять желудочный сок, от которого могут испортиться наши прически.
      Пьер старательно обдумал мои слова и заявил:
      - Тогда давай выбираться отсюда побыстрее!
      - А я не знаю, что ты расселся?! Оружие у нас есть, и я не знаю, какой желудок может устоять против этой приправы. Кстати, у тебя скоро штаны переварятся.
      Минуту спустя мы добрались по скользкому полу до стенки, по которой уже действительно сочилась вязкая жидкость.
      - Еще немного, и нас затопит, - Пьер, как всегда, оказался пессимистом.
      Я не стал отвечать на дурацкие замечания.
      - Думаю, что в этом месте будет как раз.
      - А почему именно здесь? - поинтересовался варркан.
      Я посмотрел на его добродушное лицо и не понял, что он хотел этим сказать. Но ответ был дан в той же форме, что и вопрос.
      - Отсюда есть только два выхода. Один, через который мы пришли. А второй, вон там, если хочешь, попробуй им воспользоваться.