На вкус — настоящее дерьмо. Словно кусаешь… ну ладно, это чисто профессиональное сравнение.

Поначалу мне показалось, что существо совершенно не обратило на мой мужественный выпад никакого внимания. Но затем понял, что попросту до него тяжело доходит. Аналогия — жираф. (Кстати, вранье то, что жирафы тупы. Они просто тщательно взвешивают свои действия и слова.)

Черные глазки монстра налились крупными полновесными слезами с хороший горох величиной. А так как язык товарища оказался залипшим на моей шее, ему оставалось только застонать. Да так жалобно, что мне захотелось ослабить прикус. Но потом я вспомнил, что сила нажатия челюсти прямо пропорционально силе сжатия моего необычного галстука.

Когда человеку очень больно, он должен закричать. Обыкновенная защитная реакция. Только психопаты и больные в состоянии молча терпеть боль от загоняемых под ногти иголок. Первые потому что не понимают, что их не щекочут. А вторые потому, что не чувствуют.

Чудовище не было героем в полном смысле этого слова. И оно хотело кричать. А потому лента языка на шее размоталась, попыталась вернуться на место. Одна беда, мне отчего-то не удавалось разжать зубы. Как увязли. И потому, я, упираясь ногами в обугленную почву, вцепившись руками и зубами в дурно пахнущий язык, потянулся к монстру. Где меня ждали две, усаженные хорошими когтями, лапы.

Из-за спины предательски вынырнула Клавка, без особых помех с моей стороны залезла за пазуху, выхватила гвоздики и отпрыгнула в сторону.

— У меня они, у меня! — радостно завопила она.

— Заберите их, — застонал я, обращаясь к Мустафе. Но получилось только нечто нечленораздельное, — Жа-жа-жа жих.

Естественно ангел меня не понял, а бросился ко мне на помощь. Язык держать.

Этим и воспользовалась Клавка. С несвойственной ей проворностью, она вскарабкалась на лестницу и, залихватски взвизгнув, швырнула прекрасные цветы прямо в горловину ада.

Зубы наконец отлепились от языка чудовища.

Чудовище захлопнуло пасть и дико заорало.

Мустафа кинулся под лапы монстра.

Я рубанул по деревенски в морду страшилища.

Клавка кубарем скатилась вниз.

Зинаида прыгала в стороне и размахивала по сторонам кулаками.

Все были заняты, все находились при деле.

Как говорил товарищ Жуков, главное не временный успех в бою, а полная победа.

Что есть любое чудовище в физиологическом смысле? Нагромождение все того же мяса на все те же кости. Я еще не встречал ни одного живого и неживого существа, которое не поддается классификации по данной структуре строения. А если имеется все вышеперечисленное, то надо попросту добиться физического превосходства над противником.

Пасть полная острых клыков? Да хрен с ними. Пускай попробует сначала укусить. Лапы с когтями? Давай, царапайся. Если возможность есть. А если нет, то молчи в тряпочку.

Второй удар я рассчитывал с точностью ювелира. Как учили. Развернуться, размахнуться, хорошенько выругаться и всадить кулак. А куда придется. Главное, чтоб запомнил хорошенько.

Существо жалобно воя, не зная за что хвататься, за распухший язык или за свернутый набок нос, развернулось и попыталось улизнуть. Но не тут-то было. Мустафа не терял времени даром. Обняв растопыренные нижние конечности страшилища, он стиснул их жаркими объятиями.

— Мочи стервеца! — кричал он, — Мочи мерзавца.

Монстр, неуклюже подламывая лапы, рухнул на землю, подняв тучу пепла.

— По морде его, по морде!— Зинка молодец, дельные советы дает.

— Ремни давай, — между ударами прокричал я.

Зинка, не долго думая, подскочила к тупо взирающей на происходящее Клавдию, сорвала с нее кой какую одежку и ринулась к нам.

Хранитель за это время вывернулся из под туши монстра, схватил его за лапу и блестяще провел болевой прием.

В дальнейшее мне могут не поверить, но чудовище, застучал по земле свободной рукой, прошу прощения, лапой, прося о пощаде.

Что нас долго упрашивать? Мы на все согласны. Ежели с нами по человечески.

Мустафа помог мне стянуть лапы страхолюдины. Потом перевернул его на спину и засунул хороший кляп в пасть.

— Языком работаешь хорошо, — строго пояснил он существу на молчаливый вопрос.

Когда все было закончено, мы присели. Тут же. На валявшееся, словно бревно, чудовище.

— Славно поработали, — вытер пот ангел.

— Замечательно, — согласилась Зинаида.

— А кто меня живого под смерть первого подводил? — насупясь, напомнил я.

Естественно уже никто ничего не помнил. Да братан, ты ошибаешься! Да неправильно понял нас!

Бог с ними. Главное что дело сделали.

— Что с ведьмой делать станем?

Клавка все не могла придти в себя и в данное время стояла на четвереньках, недоуменно переводя взгляд то на поверженное чудовище, то на нас, победителей.

— Связать ее, да делу конец.

На том и порешили.

Хмель победы быстро испарился. Невелико геройство втроем одного завалить. Пусть даже и такого. Чудного. А вот что делать теперь? Как мир спасать?

— У, паскуда! — хранитель замахнулся на Клавку, — Весь праздник испортила. Где искать-то теперь?

— Да оставь ты ее. Надо в дырку эту лезть.

И как всегда мое мнение оказалось в гордом одиночестве.

— Да ты чё, Васильич? В своем уме? В эту дыру? Да ты сам посуди. Мы с одним еле справились, а их там видимо невидимо. И все здоровые. Не! На нас не рассчитывай. Здесь подождем. Минут десять. Все равно живым не вернешься. Это тебе не волки и не приведения. Черт знает, в какой мир дырка ведет?

Я устал их слушать. Болтовня несерьезная. Если нужно, я за этими цветами в самое пекло полезу. Чудовища там? А я Странник.

— Странник я, или не Странник?

Замолчавшие враз попутчики переглянулись.

— Ну Странник.

— Ты мой ангел?

— Ну предположим, — не охотно отозвался хранитель.

— А ты, часть большого мозга, которому предписывается служить Страннику? — Зинаида молча кивнула, соглашаясь.

Против логики не попрешь.

— А потому, и ты, и ты, обязаны выполнять все мои команды. Если я еще раз увижу неподчинение, то всех по увольняю. Вопросы, жалобы, пожелания имеются? Нет? Тогда в порядке живой очереди в дырку за мной марш.

Что я мог еще сказать? О чем попросить? Ребята и так слишком много сделали для меня. Ведь не их вина, что только благодаря мне они оказались замешаны во всю эту историю. И я не знал, пойдут ли они за мной. Не знал, но верил.

Проходя мимо чудовища, я заметил, что он хочет что-то сказать мне.

— Некогда, — бросил я, взобрался на лестницу и заглянул в отверстие.

И не увидел ничего. Одно сплошное зарево. Алый цвет. Но если где то там находиться ключ к спасению мира, я пойду вперед. Хотя и жутко.

Словно ползешь в красном тумане. Страха никакого. Только воздух чуть спертый. И теплый. Чем дальше, тем горячее. Пока не становиться обжигающим. Но все равно, терпимо.

Одежда мешает. Набухла соленой влагой и липнет к телу. Пришлось снять. Снова как в старые добрые времена, без оружия и почти голышом. Только голова на плечах. Да огромное желание поскорей выбраться из горла огнедышащей трубы. Хотя нет никаких оснований предполагать, что дальше станет прохладнее.

— Чего разлегся, как на пляжу? — голова ангела уперлась сзади, под боднула.

Я улыбнулся. Мустафа со мной. Если и Зинка пошла, значит все в норме. Словно в подтверждение раздалось ругательство дурно воспитанной девчонки.

— Что застряли, боровы? Не хочу зажариться. Я еще, кстати, молодая.

— Молодая, молодая, — согласился я и пополз побыстрее, дабы не раздражать сзади ползущих.

С непривычки ладони и коленки быстро стерлись, но времени чтобы остановиться и зализать раны не было. Движение вперед — мерило прогресса.

— Мустафа, а ты кушал когда-нибудь жареных рябчиков? — хватая сухими губами горячий воздух, спросил я.

— На ужин, обед и завтрак. У нас только рябчиками и кормят, — где-то сзади прохрипел ангел Счастливчики. А вот я в жизни не пробовал.

— А бананы?

Услышать ответ не пришлось. Пол, или что там заменяло его, резко оборвался, и я ухнул вниз.

Падение ничуть не напоминало то удовольствие свободного полета, испытанного мною в трубах переброски. На этот раз я летел, постоянно стукаясь об стенки тоннеля. То головой, то спиной, то всем сразу. Одно хорошо. В красном тумане не видно плавающих в глазах звездочек.

Через несколько секунд меня догнал более тяжелый Мустафа.

— Зинка где? — прокричал я, получая очередной удар в плечо.

— Да сзади где-то тащиться, — хранитель пытался руками ухватить меня, что бы привести падающие тела в устойчивое положение. После нескольких неудачных попыток, хватался то за нос, то пальцами в глаза, ангел ухватился за мои волосы, подтянул к себе. Теперь можно было смело говорить, что наш провал протекал более менее направлено. Ударов стало поменьше. Но сразу приходила на ум Зинаида. Одной ей не сладко.

Когда закончилась вертикальная труба, неизвестно. Но летели мы не слишком долго. Приземление прошло более менее благополучно, нас приняла какая-то ватообразная среда. Большого влияния на дыхательную функцию это не сыграло, но температура, к большому нашему удовольствию, резко скакнула вниз. Стало эдак градусов сорок по Цельсию.

Сверху шлепнулась Зинаида, попутно заехав пяткой в ухо. Ну не мне же. У них с Мустафой странное притяжение к друг к другу.

Вата понемногу просела, и я почувствовал под ногами твердь.

— Возьмемся за руки. А то разбредемся в этой красотище.

С трудом, ориентируясь больше по голосу, мы, сцепились руками, и двинулись. Неизвестно в каком направлении.

Глаза глядели в никуда. Везде одно и тоже. Красный туман. Не видно кончика собственного носа. Чтобы зря не пялиться в крастность (а почему бы не сказать именно так? Говорят же — в темень.), я прикрыл глаза. Лучше не стало. Красные распускающиеся круги.

Первый удар принял на себя лоб. На сей раз мой собственный. Затем нос и только потом все остальное. Я врезался во что-то твердое. Немного подумав, я отвернул в сторону, предоставляя ребятам испытать родственные со мной чувства. Послышалось два удара и два крика.

— Ты что, слепой? Не видишь куда прешь?

Отвечать не стал. Вопросы явно риторические.

— Обходим препятствие справа, — приказал я и двинулся вперед, придерживаясь поверхности стены рукой.

Главное в нашем деле выбрать верную дорогу. Чтобы потом ни один стервец не мог тыкнуть в глаза грубым упреком — не той дорогой шли. Через десять минут мы выплыли из тумана.

Лучше бы, если мы вообще не рождались.

Под нашими ногами лежала незнакомая планета.

Высоко в небе, несколько ярко красных карликов лениво изливали пурпурный свет на зловещие скалы. Вся планета окуталась этим светом. Ни капли зеленого, желтого, синего. Вообще никакого. Везде красный, красный, красный.

— Какая революционная планета, — Мустафа осторожно заглянул вниз.

Мы стояли на крохотной площадке, края которой резко уходили вниз. Где-то там, далеко внизу шумела горная река, разбивая свои воды об острые скалы.

От площадки, в правую и левую сторону, отходили узенькие тропинки. Двоим не пройти, а одному можно. Если только он не законченный псих. Но наша команда состояла из именно таких психов.

— Направо, или налево?

— Направо, — уверенно сказала Зинаида.

— Это почему именно направо?— возмутился ангел. Непонятно с чего. Когда дело касается выбора направления, у нас постоянно возникают разногласия.

— Ну так, — девушка пожала плечами, — Чутье подсказывает.

— С каких это пор у тебя развилось чутье? — пробурчал хранитель.

Не знаю почему, но в этот момент я посмотрел на Зинаиду и заметил, как зло блеснули ее глаза. А может быть мне показалось.

— Если цветы из этого места, то найти их можно только внизу, — сам с собой посоветовался я. Остальные с этим мнением согласились молча.

И мы потопали по правой тропинке.

Понятие "топать" не совсем подходило к нашему способу передвижения. Прижавшись лицом к холодной скале, мелкими шашками, осторожно ощупывая тропинку под ногами, мы не двигались. Мы ползли.

Никогда не думал, что передвижение по горным склонам такое занятное дело. Когда из под ноги выскальзывает камень и молча уноситься в бездну, сердце замирает, а потом начинает стучать так сильно, что кажется, сейчас раскачает и оттолкнет от спасительной стены. И вниз. Туда, где нет ничего, кроме острых камней.

Я шел первым. Зинаида за мной. Караван замыкал Мустафа. Ему одному, казалось, все было нипочем. Всю дорогу он что-то бубнил. Про свою жизнь непутевую. И за то спасибо. Это отвлекало от ненужных мыслей.

Понемногу тропинка стала спускаться вниз. Не скажу, что идти стало удобнее. Ноги соскальзывали, тело то и дело теряло равновесие. Пришлось заметно снизить скорость. Но на нашу удачу тропинка стала шире, пока не превратилась в совершенно безопасную дорожку.

Весь спуск занял часа четыре. Много или мало, не могу судить. Но вымотался я основательно. И как только мы спустились на самый низ, опустился на рыжий мох и блаженно вытянул ноги. Ангел и девчонка расположились рядом.

За бурной рекой расстилалась огромная равнина. Небольшие холмы, покрытые красной растительностью, низкая трава. Ни одного живого существа.

— Замечательное место, — Мустафа опустился на корточки, зачерпнул воды из реки, попробовал, сплюнул, почмокал губами, — А водица дрянь. Медью так и прет. А что мы здесь жрать будем?

— Задерживаться не стоит. Отыщем цветы и обратно. Не нравиться мне здесь, — что-то тяготило. Словно старые воспоминания из старых снов. Необъяснимо и непонятно.

— У нас гости, — тихо произнесла Зинаида, — Только не оборачивайтесь резко. Кажется, оно нас боится.

Хорошо. Резко не будем. Повернемся грустно и медленно.

В полуметре над камнями парило маленькое привидение. Небольшое, я бы сказал, очень небольшое. Круглая голова, тельце, заканчивающаяся веретенообразным отростком, тонкие ручки, полнейшее отсутствие ног. И что самое интересное, никакой прозрачности. Совершенно нормальное тело. Чуть оранжевого цвета.

— Привет, заморыш, — вежливо поздоровался ангел и тихонько помахал рукой.

Заморыш ничего не ответил, лишь немного отплыл назад.

— Ты б его еще алигофреном обозвал, — я неторопливо заступил вперед хранителя, — Эй, крошка, не бойся нас. Ты кто?

Привидение чуть подумало, засунуло палец в рот, пососало и вместо ответа разразилось самым обыкновенным плачем. Тотчас же откуда-то из-за скал послышался сердитый крик, потом еще один. И они приближались.

— За камни, — приказал я. Называйте это шестым чувством, но я печенкой почувствовал, сейчас появятся аборигены.

Огромными скачками мы достигли ближайших валунов и скрылись за ними.

Как я и ожидал, вскоре появились другие. Не такие маленькие и не такие беззащитные. Если точнее, совсем не маленькие. Трехметрового роста, с более темной кожей и с еще более несимпатичными физиономиями.

— Я так понимаю, это его родители, — хранитель прижался к земле и словно подлый шпион наблюдал за разворачивающимися событиями, — А этот малец, их ребенок. Как думаешь, он не нажалуется, что я обозвал его заморышем?

— Думаю, что да, — приободрил я друга, — лично я в детстве всегда жаловался.

Как в воду глядел. Подлетевшие к пацану веретена покружили вокруг него. Что-то спросили, погладили по голове, похлопали по попе, а потом направились в нашу сторону, оживленно переговариваясь. Наверняка, что-то типа: — Надо заниматься воспитанием ребенка, а не шляться где попало, пока у родного чада видения появляются.

Прятаться далее не имело смысла. Я сказал, что выхожу, и вылез из-за камней на свет божий.

Кто бы видел, как сиганули вверх веретена. Их лица перекосило так, словно они увидели нечто ужасное и безобразное. Круто развернувшись, они подхватили кричащего малыша и быстро скрылись за поворотом реки.

— По моему, они тебя испугались, — предположила Зинка.

— Наверно это из-за щетины, — предположил я, — Скоро у нас начнутся неприятности. Думаю, что следует последовать за привидениями и уж если на то пошло, опередить их. А заодно и не забывать о настоящей цели нашего визита. Зин, что скажешь про планетку?

— Мало чего, — Зинка за неимением расчески, разгребла волосы пятерней и завязала их здоровым конским хвостом, — Планета неизвестная. Природные свойства сами видите. Живые существа имеются. Может быть это только высокоразвитые звери. Но могут обитать и более цивилизованные виды.

— Я вот о чем думаю, — я подошел в плотную к девушке, — Ты создала себя из мощного мозга. Неужели нельзя было заложить в себя самые элементарные знания? Ведь у большого мозга имелось куча достоинств. В отличии от тебя. Что скажешь?

Зинка недовольно скривила губки.

— Прежде всего я создавала настоящую женщину. Красивую и сильную. Это большая масса информации. На остальное места не хватило.

— В таком случае, было бы лучше, если б ты была толстой, некрасивой, но достаточно умной, чтобы помогать нам в этом странствии.

Честное слово, не хотел я ее обижать, но в самом то деле! Во всех книгах искусственные интеллекты обладают хотя бы минимум способностей. А Зинка? Только романы с ангелом крутить, да о красоте своей заботиться?

— Ух ты! — до нас донесся восхищенный возглас Мустафы, успевшего порядком опередить нас. Мы подошли ближе.

Мустафа мастер первым отыскивать аномальные явления природы. Это у него в генах заложено. Ни дня без открытия.

Но все по порядку.

Равнина. Плоская, словно блин. Огромный такой блин. Красный. Со всех сторон, прячущиеся в дымке желтого цвета горы. И по всей равнине огни. Понатыканы, словно иголки у ежика.

Но это не самое интересное. Огня мы видали достаточно. Большого и маленького. Яркого и не очень.

Стон стоял над равниной. Полный боли и нечеловеческого страдания.

Он проникал во все клетки тела, заставляя его дрожать и сливаться в одном желании побыстрее избавиться от нестерпимого отчаяния. Волосы дыбом поднимаются.

— Если я не посмотрю, что там делается, то не прощу себе этого никогда.

С каких это пор ангелы стали такими смелыми?

— Мы здесь не для просмотра местной достопримечательности, — попробовал я остановить хранителя. Но бесполезно. Тот ломанулся вперед, словно скаковая лошадь на старте. Мне оставалось только бросить ему с спину о мерах предосторожности, — Если влипнешь в историю, мы тебе не помощники.

— А мне тоже интересно, — Зинка поддалась тлетворному влиянию Мустафы и теперь подло бросала своего руководителя. То есть меня.

— Ну и черт с вами! — закричал я им вслед, — Герои недоделанные!

А собственно, что я бешусь? Мне и самому интересно. Не каждый день попадаешь на незнакомую планету. Вот только эти привидения… Да бог с ними с привидениями, да с чудовищами.

И я поплелся догонять товарищей. Хотя по большому счету, никакие они мне не товарищи. Нахлебники, прихлебатели, изменники и предатели. Но в целом, ребята ничего. Лет через пятьдесят из них выйдет толк.

Еще не дойдя до ближайших костров метров сто, я понял, что не все так на самом деле радужно, как казалось на первый взгляд.

Хотя видимость на местности и не превышала двухсот метров, стало четко видно, что костер представляет из себя не просто сложенную, подожженную поленицу дров. Хуже.

Прямо из каменных расщелин струилось вверх оранжевое пламя. Над каждым из огней стоял чан. Если я говорю, что чан, значит так оно и есть на самом деле. Не котелок, не кастрюля, а самый натуральный чан. Вместимость от пятисот и более стандартных колхозных ведер. Приличные размерчики.

Но самое интересное, или наоборот, не интересное, заключалось в том, что тот раздирающий душу стон исходил от этих котлов.

Образованные и интеллигентные люди сразу догадаются, какая мысль первой пришла мне в голову. И через несколько минут я полностью подтвердил свою догадку.

Мы прошли через врата ада.

Мустафа и Зинаида столпились в эдакую небольшую кучку из двух человек. Кучка волновалась и не знала, что ей предпринять дальше. Это потому, что они потеряли предводителя, на которого можно положиться.

— Что столпились, — я остановился рядом с переминающимися друзьями и пристальным орлиным взглядом окинул окрестности, — У вас там на облаках, Мустафа, наверно, и слыхом не слыхивали, что существует подобная хренотень?

— Мда, уж, — немногословен хранитель, немногословен. Как руками махать, да языком командира обсуждать, это он первый. А дело пришло, зубы в тряпочку?

— Прошу любить и жаловать. Если догадки мои правильны, в чем мы убедимся через несколько секунд, то перед вами самый обыкновенный, я бы сказал даже, второсортный, благодаря освещению, ад. В котлах кипящая смола, а там в вечной муке грешные души. Что это вы так побледнели. Здесь вам крылышками райскими не помахать. Враз обкорнают. Кстати, поглядывайте по сторонам. Пока не видно ни одного истопника, но, думаю, они не заставят себя ждать.

Подхватив слегка упирающихся ребят под руки, я подтащил их к чану.

— Стоять здесь. Близко к огню не подходить. В случае непредвиденной опасности подать условный сигнал. А я посмотрю, что там, внутри. Вопросы, жалобы, пожелания?

— Я свистеть не умею, — пробурчал хранитель.

— Условный сигнал подавать голосом. Четко и внятно, — Ну до чего ангелы меня порой раздражают.

Я размышлял более чем трезво. Если есть такие емкости, то естественно было бы предположить, что в них надо как-то забираться. А для этих целей должно служить некое приспособление. Подъемник, либо лифт. Через минуту, обходя вокруг чана, я нашел то, что искал. Обыкновенные скобы. Не слишком горячие, не слишком прочные. Как раз под человеческое тело.

У меня кстати одна теория имеется. Ненаучная с точки зрения науки, и любительская, с точки зрения среднего сельского жителя. В чем она заключается:

Из того что мне довелось повидать и из моих скромных размышления, я сделал вывод. Во всей вселенной, на всех ее необозримых просторах действует один непременный закон. Рост любого мыслящего существа, если оно, конечно не заколдовано, и не выродок какой-то, не должен выходить за рамки роста человеческого. Эдак от метра и до двух. Самое то.

Почему? А я сам не знаю. Я же сказал, что это мнение простого сельского обывателя. Маленьким не выжить в любой среде, а большим не прокормиться. Так что не верьте тем, кто говорит, что встречал когда-то инопланетян, или еще там кого под двухэтажный дом. Вранье и брехня.

Осторожно поставив одну ногу на перекладину, я с удовольствием заметил, что сигнализация не сработала. Следовательно вопрос об охране того или тех, кто находиться в котлах решался слабо или не решался вовсе. А я всегда говорил, что в любом деле требуется прежде всего обеспечение безопасности.

Стоны и душераздирающие крики настолько сильно проникали в душу, раздирали внутренности, что пришлось попросту отключиться от внешнего мира. Думать о постороннем. Хотя бы о родном колхозе. Все лучше.

Край котла приближался с каждой секундой. Я мысленно поймал себя на мысли, что непроизвольно стараюсь оттянуть то мгновение, когда увижу, что находиться внутри. Но раз уж сказал "а", то следует довести дело до конца.

Черный от многолетней, а может и многовековой копоти край появился на уровне глаз. Я проглотил тугой комок и с силой преодолел последнюю ступеньку.

Мешанина тел, перемешанных невообразимо. Переплетение рук с растопыренными пальцами, лица, корчащиеся от боли, распахнутые в безумных криках рты. И глаза. Несколько десятков пар глаз устремлены на меня. Жутко. Невыносимо.

Меня стошнило тут же.

— Странник, ну что там? — ангел и девушка стояли внизу, задрав головы и ожидая услышать от меня последние новости.

— Души. Человеческие души. Большие и маленькие.

— Что? Мы не слышим?

Несколько рук потянулось ко мне. Я невольно отшатнулся. Но в глазах этих несчастных, некогда живых людей светилась такая мольба, что пальцы мои непроизвольно потянулись навстречу. И ничего. То есть абсолютно. Я мог смотреть, видеть, слышать. Но не мог ощущать. Распухшие пальцы прошли сквозь мои, и мольба в глазах погасла.

— Простите меня, — выдавил я, сквозь стиснутое тисками горло, — Я не могу. Простите. Но может быть я сумею что-то сделать здесь. Наверху. Я постараюсь.

Руки людей опустились. Но что странно, они замолчали. Исчез надсадный плач и крик. А в глубине несчастных глаз зажглась надежда. Не весть какая, но надежда. Что нужно душе, находящемуся не то что на краю пропасти, в самом аду, в бесконечных муках? Надежда? Если я ее дал, то значит так тому и быть.

И вдруг вокруг наступила тишина. Такая тишина, что я услышал, как лопаются пузырьки, как ударяются о землю солнечные лучи, как дышит земля.

Я спрыгнул вниз. Ребята стояла с вытаращенными глазами.

— Нам нужно что-то сделать. Мы не можем просто так уйти, — по правде говоря, я и сам не знал, что предпринять. Как можно освободить миллионы, а может и миллиарды пылающих душ на этой страшной планете? Но все равно, надо что-то делать.

— Может найдем побыстрее чертовы цветы и уберемся? Сдались тебе эти грешники? — осторожно предложил ангел.

И здесь я не выдержал. Я попросту сорвался. Зацепил хранителя за ворот, и влепил хороший удар. Потом еще и еще. Я не знаю, что на меня нашло. Сумасшествие или бешенство. А может что-то другое. Зинаида носилась вокруг нас и визжала, изредка пытаясь оторвать меня от ангела. За что ненароком и получила тоже.

Я продолжал безжалостно избивать совершенно не защищающегося Мустафу и сквозь слезы и невнятный хрип вылетели слова:

— Это души, Мустафа! Души. Грешники? Ну и пусть. Кто дал вам, там наверху, право распоряжаться человеческими душами. Рай! Ад! А как называть тех, кто допустил подобное? Вы отбираете согрешивших и отдаете в этот безобразный мир. Кто дал вам право? И как не помочь им? Кем тогда окажусь я? Самым великим грешником? Нельзя так с нами. Нельзя.

Мустафа уже хрипел. Катался по земле под моими ногами и исходился кровью. Наконец, я обессилено свалился на теплые камни, уткнулся в них носом и зашелся в диком, зверином вое.

— Нельзя!…

Красные облака пролетали над нами, красный ветер срывал с нас кожу, красные камни рассекали острыми краями лица. Весь мир сплошное пламя. Неугасимое и невыносимое. Мрачное и страшное.

— Ну вы ребята, блин, даете! — Зинаида опустилась на колени, подняла на них окровавленное лицо Мустафы и принялась приводить его в порядок, — Ты ж его чуть не убил!

Я молчал.

— Зверь! Тиран! Деспот! Узурпатор!

Ангел застонал, приподнял голову и, скривив рассеченные губы в улыбке, с трудом проговорил:

— Я всегда думал, почему люди так дорожат своими телами. Непрочными и неудобными. Да убери ты свои тряпки. Я в порядке, — это он Зинке, — Так вот. Только сегодня я понял. Только сегодня испытал, что значит быть живым. Чувствовать боль и страх перед несовершенством, и в то же время ощущать радостное чувство жизни.

— Прекрати говорить, — перебила его Зинка, старательно оттирая слюнями кровь из-под правого глаза хранителя, — Несешь всякую чушь. Тебя чуть жизни не лишили, а ты почти с благодарностями.

— А ты попробуй, — посоветовал Мустафа, — Это же настоящий кайф. Жизнь — это… Такой кайф.

Я посмотрел на озаренное счастьем лицо ангела, на эту, залитую кровью, почти ставшую родной рожу и, не знаю почему, рассеялся.

Зинаида озабоченно взглянула в мою сторону. Не хватало, что бы к изувеченному прибавился еще и умалишенный, причем с агрессивно — расстроенной психикой.

А я смеялся, не переставая. Ну не мог остановиться, и все. Мустафа долго смотрел подбитыми глазами, потом его тело стало вздрагивать, а через минуту он уже вторил моему переливистому смеху своим грубым ангельским хохотом. Зинаида покрутила пальцами сразу у двух висков, некоторое время угрюмо таращилась на двух, сотрясающихся от безудержного хохота мужиков, потом что-то там у нее щелкнуло и она, вначале несколько несмело, затем все сильнее захихикала, пока окончательно не присоединилась к нашему дружному мужскому коллективу.

— Ну ладно, Мустафа Заде, ты уж извини, что так получилось, — Вытирая слезы, я подполз к ангелу, и мы вместе постарались подняться на ноги. Нам это удалось, конечно, не без помощи Зинки.

— Ой! — вскрикнула девушка, — Послушайте.

Я навострил ужи. Чуть слышно, затем все яснее я стал различать неуловимый, еле заметный смех. Он раздавался со всех сторон. И еще, кажется, кто-то хлопал в ладоши.

-Души?— шепотом спросил хранитель.

— Кажется, мы устроили им небольшой спектакль.

Приятно делать людям добро.

Но что-то продолжало тяготить меня. Что-то внутри. Я не мог разобраться. Только через несколько минут я, наконец, понял. Посреди общего фона веселого смеха раздавался лишь один, совершенно неподходящий к общему настрою, звук. Где-то в глубине невообразимого скопища котлов плакала одинокая душа. Заунывный, дергающий за самые тонкие струны сердца. Мне почему-то показалось особенно важным отыскать источник этого плача.

Мустафа, поддерживаемый Зинаидой, плелся следом. Покряхтывая, иногда не зло поругиваясь. Чем ангелы-хранители хороши, так тем, что в отличии от любимой женщины, от верного друга, от сурового врага никогда не покинут тебя. Даже если ты в самом пекле. Будь моя воля, пожелал бы всем ангелам являться к своим подопечным хоть изредка и давать надежду.

Плач становился все отчетливей. Даже не плач, заунывный тоскливый стон человека, видящего во сне кошмары.