Но вскоре я стал чувствовать, что нечто странное происходит с волчьим телом. Прыжки становились не так упруги, хвост стал только мешать бегу, лапы быстро устали. Но зато обострился нюх.

-… . , — это я о том, что неплохо бы остановиться и передохнуть.

Я затормозил всеми четырьмя лапами.

— Ну как настроение? — я обернулся на друзей и замер.

Я ожидал увидеть мощных, красивых волков, но на их месте старательно отдувались от быстрого бега две здоровенные крысы. Осторожно скосив глаза, я посмотрел вниз. Точно. Крысиные ножки. Свел глаза на переносице. Крысиная морда с длинными усами. Повертел задницей. Хвост старательно щелкнул по боку. Шок у Мустафы и Зинаиды прошел быстрее. Но от этого наше плачевное положение не изменилось. А как обратно?!

Ангел что-то невнятно пробурчал.

— Ты прожуй или выплюнь сначала, а потом обращайся, — пропищал я в ответ.

Мустафа старательно очистил рот от зерен:

— Я говорю, еще немного и мы в тараканов превратимся.

— Тараканы, симпатичные насекомые, живущие в тесной дружбе с человеком и доставляющие ему немало радостных мгновений своими смешными выходками, — словно по писанному выложила Зинаида, старательно облизывающая свой хвост.

— Мда, ты где этого набралась? — определенно у Зинки крыша рухнула.

— А, не знаю, — небрежно отмахнулась Зинаида, –Накатило просто.

— Ей бы бульдозером поработать, покаталась бы, — Мустафа тоже стал слишком ворчлив, — Васильич, поколдуй?

Хорошо говорить — поколдуй. Моя крысиная сущность так и норовит куснуть этого стервеца-ангела. Какая может идти речь о волшебстве? У нас один выход, ждать, пока действие порошка закончиться. Так я и сказал.

— А ты слышал когда-нибудь о периоде распада?— хранитель мотнул мордой в сторону, схватил зазевавшегося кузнечика и с аппетитом захрустел пойманной добычей. Зинку стошнило, а мне стало завидно, — А ежели твой порошочек рассасывается гораздо дольше, нежели все наши жизни вместе взятые? Я уж не говорю, что крысы живут гораздо меньше человека.

Сразу же после этих слов Мустафу как-то неестественно раздуло до неимоверных размеров, лапы его стали вытягиваться, а сам он приобретать вполне человеческие очертания. Через несколько секунд над нами возвышалась гора, состоящая из массы свежего мяса.

— Ух ты!— восхищенно запищала Зинаида.

— Не ух ты, а надо что-нибудь сожрать, — посоветовал я и зашнырял в траве в поисках съестного. Зинка путалась под ногами и сыпала дурными советами. Это нельзя, то нельзя. Это вредно, а это настоящий отрава. Наконец мне все надоело и я, зажмурив крысиные веки, проглотил свалившуюся на траву муху. Дохлую. От старости.

По мозгам ударило, желудок взбунтовался, но земля стала стремительно уноситься вдаль. Раз, и я снова человек. Легко и просто.

— Привет, Васильич, — поприветствовал меня Мустафа, — А Зинка что телиться?

— Пирожное ищет.

Шнырявшая под ногами крыса присела на задние лапки и засунула в пасть пучок зеленой травы.

— Ставлю всю получку за прошлый год, что не поможет, — со знанием дела заявил хранитель.

Зинаида через минуту выросла и выплюнула остатки зелени.

— А что вы такие грустные, мальчики?-поинтересовалась она.

— Да Мустафа мне зарплату проиграл.

— Так что? Радоваться надо.

— Так он же сейчас скажет, что в прошлом году не работал. Или у вас там тоже инфляция?

— Да нет, — ангел повеселел, — У меня вся зарплата на алименты уходит. Так что извини, друг.

Я его извинил.

И мы пошли все вместе дальше.

Основной возникшей проблемой являлось отсутствие одежды. Первое время мы топали, старательно прикрывая друг от друга достоинства, но потом Зинка сообразила собрать из веток и травы что-то вроде набедренной повязки и стало намного веселее. Вторая проблема заключалась в постоянном холоде. На что сообразительный Мустафа предложил играть в догонялки. И идти быстрее и согреваешься. Мы с Зинкой категорически отказались. Нашел дураков по голой степи полуголыми носиться.

— Слышь, подопечный, а сотвори одежку то, — вдруг вспомнил ангел, — Ведь умел когда-то. А то давай я попробую.

— Дерзай, если желание имеется, — кивнул я.

Ангел набычился, заиграл желваками, закатил глаза.

Чуть не придавив нас всех, с неба громыхнулся огромный рулон марли.

— Ты о чем думал?

— Об одежде, — ангел казался слегка сконфуженным, — Разве я виноват, что у нас все в этом ходят. Так сказать стандартная униформа.

— Да оставь ты его в покое, — Зинаида подскочила к рулону, нашла конец и, сделав кругов двадцать вокруг, принялась мастерить одежонку. После небольшого вложения фантазии и ручного труда Зинаида превратилась в узкую улыбающуюся капусту.

— А ничего, — примерился ангел и принялся отматывать кусок себе.

Не замерзать же, раскинул и я мозгами. Портной из меня никудышный. Пришлось наделать квадратов с дырками для шеи и подпоясаться скрученным куском. Во общем неплохо получилось. А вот с Мустафой пришлось повозиться. Он решил попросту себя обмотать с ног до головы.

— Как на двор ходить станешь?— поинтересовался я, — Или дырки прикажешь делать?

Так или иначе вторая проблема решилась самым лучшим образом. Но оставалась еще, наверно, самая важная. Где найти спуск в подземное логово Клавдии.

— Давай, думай, Мустафа, — подгонял я ангела, — Ты у нас специалист по подземным переходам. Ищи.

Наверно не стоит долго заострять внимания на наших поисках. Достаточно сказать, что через две недели изнурительного шастанья по всем типам местности, бесконечных препирательств и пустой ругани, тщательного, порой безрезультатного поиска пропитания, мы наконец нашли то, что искали.

Здоровенный такой валун, с белой стрелкой, указывающий строго вниз.

— А не ошибся? — Мустафа отрицательно покачал головой, всем видом показывая, что не стоит обижать необоснованными подозрениями в его профпригодности.

— Ну что же, мальчики, поднимайте его.

А нас самих хоть на катафалках вези, неподъемные мы. Уставшие.

— Ну что ж, тогда придется мне самой, — заявила Зинаида, демонстративно отворачиваясь от тупого мужского бессилия. Мы с ангелом переглянулись и заржали.

Но самоуверенная девчонка не обратила внимания на смех. Она долго ходила вокруг камня. Замеряла его растопыренными пальцами, обхватывала руками и, наконец, намазюкала на булыжнике точку.

— Здесь.

— Что, здесь?

— Здесь находиться самое слабое место расчетного механизма, представляющего собой элементарную точку в пространстве. Азы механики. А делается это так.

Зинаида уперлась ногами в землю, надавила плечом на глыбу, и она неторопливо перекатилась на другой бок, обнажая дырку, уходящую глубоко в землю.

— И не надо так на меня смотреть, мальчики, — Зинаида скромно уставилась на свои грязные ноги, — Все это только ради нашей дружбы.

В последний раз подышав свободным воздухом, окинув взглядом заросшую деревьями местность, мы сиганули вниз.

Первые десять часов мы с ангелом не могли отдохнуть по причине бесконечного крика и восторженного визга Зинаиды. Вот где оторвалась. Она кувыркалась, словно дитя. Подлетала, то сзади, то спереди. Щипала за бока, дергала за уши, во общем всячески старалась нарушить наше спокойствие. Но вскоре успокоилась и мирно, раскидавшись на нас, заснула.

Вновь потянулись бесконечные часы плавного полета. Добираться пришлось с некоторыми неудобствами, так как с нами находилась женщина. Успокаивало одно, темнота. Мустафа правда несколько раз попытался воспользоваться темным преимуществом, но по звукам пощечин и пыхтению, я понял, что ничего у него не вышло. Вот и все развлечение.

Приземление прошло на редкость удачно. Я бы сказал, слишком мягко. В воду.

Отплевываясь и отхаркиваясь, нам пришлось вылавливать Зинку, которая совершенно не умела плавать. Вытащив ее на берег, я позволил провести Мустафе искусственное дыхание, мотивируя это тем, что у него есть уже достаточный для этого опыт.

Через полчаса, все живые и здоровые, в просушенных повязках, двинулись в глубь, так сказать, континента. Где-то там, за невысокими холмами находилось единственное средство, способное уничтожить зло.

Но мысль о том, что носителем его является любимый человек, портило настроение. На что Мустафа философски заметил.

— Другую найдешь, — у них на небесах все гораздо проще.

Долго ли шли мы, коротко, о том не скажу. Часов у меня нет, а день и ночь под землей понятие довольно растяжимое. Хочется спать — ночь. Кушать приспичило — день наступил. Жаль только, что когда ангела со страшной силой тянуло на боковую, у меня жутко урчал живот.

В один из таких приступов, мы тогда взбирались на каменистый выступ небольшой горы, меня потянуло в сторону, к кустам, обсыпанными красной, крупной ягодой. С некоторых пор я с осторожностью относился к случайной еде, но в данный момент выбирать не приходилось. Оседлав куст, я принялся судорожно запихивать горсти ягод в рот, когда сверху послышалось чертыханье Мустафы и сдавленный шепот Зинки:

— Босс, быстрей сюда…

Побросав все на свете, я вскарабкался к залегшим в густых кустах спутникам.

Внизу, у подножия холма стаяла огромная армия. Стройные ряды с головы до ног вооруженных людей. От правого конца видимого горизонта до левого. Не проскочить.

— Давай в обход, — предложил Мустафа, — не может же она протянуться бесконечно.

Я придерживался другого мнения.

— Не думаю, что появление именно в этом месте войск Клавдии случайно. Они ждут нас.

— Откуда Клавка могла знать, что мы появимся здесь и в это время?

— Узнала, будь она неладна. Это ж такая женщина.

— Тогда что делать?

Ну почему в последнее время этот вопрос так часто повторяется? Что делать? Или сдаваться, или спасаться. Вести военные действия против хорошо организованной армии, глупо. Оружия нет. Вообще… ничего нет. Только одно желание попасть в замок.

— Сейчас я буду колдовать! — что это на меня нашло?

— Что это на тебя нашло? — эхом повторили Мустафа и Зинаида.

А я и сам не знаю. Щелкнуло только в голове, тумблер какой-то секретный включился. Хочется, хоть умри. И главное знаю, что смогу.

— Смысл любого волшебства, ровно как и фокуса, создание иллюзии. Только в гораздо больших порядках. Фокус это что? Иллюзия движения рук или предметов, направленная для того, чтобы обмануть чужое зрение, — ангел и девушка, обалдевшие, распахнули глаза и уставились на так некстати разговорившегося предводителя. А я в это время старательно делал пассы руками.

Что-то свыше руководило моими действиями. Как у марионеток. Только я ясно представлял себе конечную цель.

— Волшебство, — продолжал я вводить в экскурс друзей, — гораздо более сложное действие, сочетающее в себе целый ряд компонентов, направленное на обман. Оптическое, физическое и даже слуховое восприятие должно полностью соответствовать оригиналу.

— Странник, ты нам головы не пудри, — Мустафа взял за руку Зинаиду и опасливо отвел ее подальше от меня, — Колдовать собираешься, так колдуй. Но нам незачем всякие страсти рассказывать. А что делать-то собираешься?

Я немного протянул время, дабы насладиться томительным ожиданием спутников и только после того, когда их интерес достиг апогея, буднично так сообщил:

— Я собираюсь создать собственную армию.

Кажется после этих слов меня здорово за уважали.

— Ну Васильич! Ну ты и… Ты только глянь на него, Зинаида! Это ж матерый волчища, — Мустафа обошел меня кругом, — Смотри, что получается. Мы столько страдали, в плену побывали, натерпелись, а он? Решил армию наколдовать? А раньше нельзя было?

— Нельзя, — вот теперь объясняй, — Не получалось. И сейчас может не получиться, если мешать станете.

— Отойди от него, — Зинка — добрая душа оттащила упирающегося хранителя, — Прав он.

— Ладно, волшебник, — Мустафа успокоился, — Колдуй на здоровье, но чтоб все было по высшему классу.

— Собственно у меня все готово, — развел я руками.

Ангел стал озираться по сторонам.

— Где армия? Где кавалерия и пушки? Где, черт побери, понтонные переправы?

— Дело тут такое, — я подождал, пока ангел успокоиться и терпеливо объяснил, — Исходным материалом для моего волшебства являемся мы сами.

— Чего?.., — начал было подниматься хранитель, но Зинка его быстро вернула на место.

— Сиди.

Я продолжал:

— Мы, вернее я, постараюсь создать много векторную иллюзию. Но для этого мне необходимо превратить тебя Мустафа, в лошадь, Зинаиду в оружие, а сам я останусь в реальности контролировать процесс колдовства. Вот мой план и мои действия. И начнем…

— Стоп, стоп, стоп! — Мустафа вскинул руки, — Что значит превратить меня в лошадь?

— Ну… элементарно. Ноги, копыта, все там остальное. Да ты не расстраивайся, сделаю лучшего рысака на планете.

— Да не хочу я быть лошадью. И Зинка вон тоже. Как живого человека переделать в оружие?

— Ну не только в оружие. Иллюзия должна быть полной. Седло, уздечки, одежда. Всем этим предстоит стать Зинке.

— А я согласна! — молодец, девчушка. Знает за кого голосовать.

— Мне надоело быть животными, — твердо сказал ангел, — Я лучше сдамся на радость победителям.

— Да ты не понял!— остановил я поток паникерства, — Может я плохо объясняю? Мы сами не изменимся! Только восприятие нас со стороны. Плюс к этому многочисленные, как я говорил векторные копии, и все!

— И все?

— Ну не совсем, — поправился я, — Ты, как играющий роль лошади, должен будешь тащить нас двоих на себе.

Я вообще-то представлял, насколько сложно окажется уговорить Мустафу перевоплотиться в лошадку, но такого бурного всплеска эмоций?!

— Чтобы я?… Да на себе?… Таких здоровых?… Ладно. Согласен.

Собственно Мустафа замечательный мужик.

— Все, начали. Зинаида, залезай на ангела. Да на шею ему садись. Он лось здоровый, вынесет.

Зинаида легко запрыгнула на загривок к ангелу.

— Теперь я. Напрягись, — я, осторожно, чтобы окончательно не раскачать Мустафу, уцепился за него сзади.

Ангел крякнул, подбросил слегка нас, устраивая поудобнее и повернул ко мне морду, я хотел сказать, голову.

— Долго это продлиться?

— Думаю за полчаса справимся. Спускайся с холма прямиком на центральные отряды.

— А где твои иллюзии?

— Для нас они невидимы. Только для наших врагов. Сейчас на них с холма спускается дико орущая, вопящая конница. Вон, посмотри, как засуетились.

Отряды у холмов действительно пришли в движение. Солдаты бросали костры, хватали оружие и устремлялись на место построения. Не без гордости заявляю, что мои иллюзии вызвали порядочный переполох. Пусть ребята повоюют с фантомами. А мы в это время, спокойненько минуем расположения противника, зайдем глубоко в тыл и уже там будем вести подрывную деятельность.

— Может мне пробежаться немного? — ангел восторженно смотрел на меня, — Пусть наша конница железным кулаком врежется в передовые отряды!?

Мне не хотелось, чтобы ангел слишком разбегался. Я то и дело сползал с его спины и требовалось довольно много усилий, чтобы удержаться. К тому же, мне постоянно приходилось держать под контролем иллюзию.

Я представил себе, что сейчас твориться внизу. Когда на вас с гор мчится железная конница, зрелище не для слабонервных. Копыта стучат, доспехи сверкают, знамена на ветру полощутся. Чудо, а не картинка.

— Босс! Непонятное происходит, — Зинаида, восседающая на шее хранителя, схватила меня за шкварник и помогла взобраться повыше.

Мустафа в это время уже доскакал до передовой линии врага и замер метрах в десяти от солдат.

— Что-то не вижу я паники, — ангелам всегда свойственно сильное преувеличение, но на этот раз Мустафа оказался прав.

Абсолютно никакой реакции на наше появление. Даже легкого замешательства в рядах противника.

— А ты все правильно наколдовал?

В данный момент я не был уверен ни в чем. Если иллюзия не действует, значит… Хорошенькое дельце. Знаете, . как все это выглядит со стороны? Три идиота, одетые в грязные, провонявшие лохмотья, вскарабкались друг на друга и подпрыгивая на кочках, носятся перед многотысячной армией.

— У тебя что, ничего не получилось? — зашипел подо мной ангел.

А я раздумывал. Что лучше, спрыгнуть с хранителя и извиниться или попытаться создать еще какое волшебство?

— У-уй, йе. Ну ты и гад, — прав, прав ты Мустафа. Дрянной из меня Странник получился, — Мы же сейчас на олигофренов похожи.

Истинная правда, друг мой. Я сделал все, что мог. Но отчаиваться рано.

— Надо закосить за шизиков, — мои слова не вызвали радужных надежд, но немного подняли дух, — Давай, Мустафа, вприпрыжку прямо на солдат. А там будь, что будет. Зинка, сострой умную рожу, да и я, что-нибудь по изображаю.

Как только наш весьма необычный отряд подскакал 7голопом к солдатам, последние молча расступились, образовав широкий проход до самого конца.

По-лу-чи-лось! Получилось! Может, действительно, на нашем месте существовала иллюзия? Не знаю. И знать не хочу. Главное мы достигли желаемого. Свободного прохода. И не беда, что глядя на наши довольно оскаленные лица многие солдаты плакали, а некоторые даже рыдали. Ничего, что к нашим ногам сыпались медные монетки и бумажные купюры разного достоинства. Что взять с больных. На этот раз я говорю о нас.

Добежав до леса, Мустафа свалился замертво. Дикая скачка с тяжелым грузом доконала его. Загнали парня. Пока Зинаида обхаживала тяжело дышащего и вспотевшего ангела, я постарался проанализировать только что чуть не закончившуюся трагедией операцию.

С моей стороны все сделано правильно. В этом я уверен на все сто. Заклинания произнесены верно, силы действия разложены в соответствиями с инструкциями. Тогда почему ничего не получилось?

Безрезультатно удерживаемый Зинаидой, ко мне с трудом подполз Мустафа.

— Я… , я прошу тебя, — все еще задыхаясь прохрипел ангел, — Не делай так больше никогда. Слышишь? Никогда.

Я клятвенно прижал руку к сердцу и поклялся самой страшной на свете клятвой.

— Что б мне в понедельник на работу не выйти.

Мустафа был полностью удовлетворен.

— Мальчики, вы только посмотрите!

Зинка забралась на раскидистое дерево и оттуда наблюдала за противником. Мало ли чего. Передумают, или еще раз захочется на цирк посмотреть. Помогая друг другу, мы с ангелом залезли на нижние толстые ветви. И ахнули.

С того самого холма, с которого еще недавно сбежали мы сами, катилась, перемалывая все на своем пути, неудержимая, неукротимая конница. Комья земли и вывороченные камни разлетались из под копыт огромных, красивых лошадей. Золоченая сбруя сверкала ослепительным огнем. На лошадях, словно вкопанные, восседали могучие воины, с пиками наперевес. И не было конца сливающемуся с холма потоку.

Сильные животные грудью врезались в ощетинившиеся пиками ряды врага, смяли, давили его. Богатыри, использовав копья, откинули их в сторону, лихо вытащили мечи и стали рассыпать удары направо и налево. Крики, мольбы о помощи, стоны и хрипы, все смешалось в великой битве.

Под деревом пробежали первые отступающие. Мы сочли более безопасным перебраться повыше. Да и вид, знаете, гораздо лучше.

На всем видимом расстоянии до горизонта не утихало сражение. Вернее сказать, резня.

Долгих полдня мы не слазили с дерева, стараясь не пропустить ни одного мгновения развернувшейся у наших ног военной компании. И все это время Мустафа и Зинаида искоса поглядывали на меня, не решаясь заговорить первыми. А я ничего им не объяснял. Потому что нечего. Я и сам представить не мог. что волшебство произойдет с некоторым смещение по времени. Да еще такой силы.

Я как предполагал? Доскачут до передовых линий и рассыплются. Словно и не было никогда. А они вон что творят.

От наступавшей армии отделилось несколько всадников, которые подскакали к дереву и остановились под ним. В целях безопасности я посоветовал ребятам не слазить с дерева до полного выяснения обстоятельств.

— Сир, ваш приказ выполнен, — один из совершенно одинаковых всадников поднес руку в железной перчатке к шлему, — Армия противника разгромлена. Разрешите отправляться на ранее оставленные рубежи?

— Ага, — я проглотил комок, застрявший в горле, — Разрешаю.

Отсалютовав, всадники развернули лошадей и галопом понеслись к основным силам. Армия, наверно я имею право назвать ее своей армией, в едином порыве вскинула руки вверх, прокричала громовое :— "Ура!" — и покатилась к холмам. Темное пятно всадников достигла середины и стала пропадать прямо на глазах. Через несколько минут о недавнем присутствии непобедимой конницы говорило только усеянное поверженными трупами поле.

— Это было круто, — прошептал Мустафа, вглядываясь вдаль, — Ничего подобного не видел в жизни. Настоящее Ватерлоо. Куликовское поле. Сталинград. Все таки ты, Васильич, не совсем законченный бездарь.

— А ты сомневался?

Дальнейшие наши действия не отличались особой человечностью. Мы попросту немного по мародерствовали. Кой чего из одежды убитых, немного еды, оружие. Самое необходимое.

Двигаясь по глухим тропам, через несколько часов мы достигли города.

Каким прекрасным показался он в первое мое пришествие, а сейчас? Беспокойно суетящиеся люди, угрюмые солдаты, разгуливающие по улицам. Никакого порядка. И всюду только и разговоров о всадниках дьявола.

Стараясь как можно меньше светиться, мы зашли в небольшой кабачок, чудом сохранивший свою работоспособность. Полутемный подвальчик с горящими свечами и снующими по полу мышами.

— Три комплексных обеда, — бросил Мустафа трактирщику, небрежно швырнув на стойку горсть монет. Я поспешил исправить неувязочку.

— Жрать давай! — ангел бы еще заказал белое вино пятнадцатого года разлива с полей Франции, — И побыстрей.

Трактирщик быстренько сообразил, что посетители люди уставшие и потому не стоит злоупотреблять их временем. Через секунду на столе стояло три миски с дымящейся, довольно вкусно попахивающей едой и три глиняных кружки с пованивающей бурдой. Мустафа понюхал их содержимое, и мои опасения оказались не напрасными.

— Ты что, гад буржуйский, нам подсовываешь? — ангел перегнулся через стойку и ухватил трактирщика за ворот. Бедняга задрожал, — Мы там кровь свою проливали, а ты отравой ветеранов поишь.

Я попинал ногой Мустафу. Мол, парень, не заходи далеко. На нас и так уже обращают внимание.

Но хранитель не унимался.

— Ты на эти руки посмотри, буржуйская морда! — Мустафа подсунул под нос часто мигающего трактирщика ладонь, — Трудовые руки. Солдатские. Быстро все самое лучшее, что есть, а не то…

Мужик умчался сломя голову.

Мустафа развернулся и гордо оглядел на замолчавших людей.

— Ты что горло дерешь, — сквозь зубы процедил я, — Приключений мало? Ты о нас подумал? И так в самом осином гнезде.

— А ведь правильно братишка говорит, –донеслось из дальнего угла, — Совсем за людей не считают.

— Верно…

— Молодец, парень…

Таверна дружно поддержала Мустафу. Вот так с мелочей начинаются все беспорядки.

Через минуту мы сидели в кругу таких же, как и мы солдат, уплетали за обе щеки еду и запивали весьма приятным винцом.

И степенно вели разговор.

— Да! Потрепала нас конница. Как только ноги унесли.

— Хорошо хоть живы остались…

— Вовек не забудем…

Всякое застолье тем хорошо, что после нескольких возлияний внутрь горячительного напитка все окружающие становятся родными и близкими. Если хочешь узнать все самое сокровенное, накопившееся в них, не упусти момента.

— А что королева? — задал я первый наводящий вопрос. И тут же получил исчерпывающую информацию.

— Королева в бешенстве.

— Знамо, что в бешенстве. Так опозориться в глазах мировой общественности, — это Мустафа выделывается. Хорошо, что сидящие за столом порядком набрались и не слишком обращают внимания на заумные слова.

— Это точно, братишка, — какой то бородатый солдат с двумя нашивками на плече притянул ангела к себе и смачно расцеловал. Началась вторая стадия застолья, — Она ж что нам говорила. Не пропустить в город лазутчиков. Кто ж знал, что такая силища налетит. Я еще удивляюсь, что они на город не подались.

— Тактический маневр, — объяснил ангел, вытирая губы рукавом, — Разведка боем.

— А где сейчас королева, — я продолжал выведывать дислокацию противника.

— Знамо где, во дворце своем заперлась. Туда сейчас столько охраны понагнали, жуть. Отборные войска. Боится, стало быть. А нас бросила. Как хотите выкручивайтесь, говорит.

— А вот у нас.., — начал было Мустафа, но я силой придавил его ногу. Если пьяного хранителя вовремя не остановить, он такого наболтает. Про мировую революцию и цепи всего пролетариата в союзе с солдатами и матросами.

Пора сматываться. Если наша компания дойдет до третьей стадии, когда за столом начинают петь, то мы провалимся. Мустафу не сдержать. Песни у него конечно хорошие, но не подходящие для этого мира.

Сграбастав одной рукой осоловевшую Зинку, которая все это время скромно молчала, потребляя спиртное в неимоверных количествах, второй — Мустафу, порывающегося выпить на брудершафт со всеми подряд, я двинулся к выходу.

Дверной просвет заслонила широкая тень и строгий голос спросил:

— Из какого полка, мерзавцы?

Я остановился, как вкопанный, Мустафа, икнув, уперся мне в спину лбом, следом притулилась Зинаида.

— Отвечать, стервецы! — тень вышла на свет, и я разглядел золоченые бляхи на плечах. Следом за настоящим полковником ввалилось несколько рослых солдат.

Недолго думая, я решил наколдовать на них слепоту, но кроме названий обширного класса горячительных напитков на ум ничего не приходило. Тогда я скоро переменил тактику и отправился от обратного. Методом золотого связующего.

Колдовство, заклинание, алхимия, пробирки, бочки, сок, вино, брага… Тьфу ты. Опьяненный мозг вновь возвращался к отправной точке, явно не желая сотрудничать с трезвыми участками коры головного мозга.

У офицера терпение лопнуло, и он схватил меня за грудки. Приподнял, тряхнул, отхлестал по болтающейся во все стороны роже.

— Нажрались во время военной компании? Под трибунал пойдете. На виселицу. А это что такое? — палец командира уткнулся в Зинку. Та нежно улыбнулась, упала щекой на спину ангела и задремала, — Я вас спрашиваю?

— А это дочь полка, — Мустафа выглянул из-за плеча, окинул полковника мутными глазами и снова спрятался.

— В кутузку, мерзавцев. Всех. Будут сопротивляться, разрешаю применить физическую силу. Утром разберемся, что за птицы.

Птица за моей спиной хотел что-то сказать, но на полуслове заснул. А я и не думал возмущаться. В данное время не стоит шляться по городу. Лучше провести время в местной тюрьме. По крайней мере хоть какое-то время мы будем находиться в безопасности. В относительной. Нам вообще-то в последнее время на кутузки дико везет. Я вот что заметил. Как тюрьма, так переворот в событиях. Так что нам просто нужно стремиться при каждом удобном случае попадать в местные исправительные отделения.

Тюрьма, или попросту большой сарай с маленькими, в решетках, окнами и тяжелыми дубовыми дверями, оказался не так уж плох. Толстые тюки спрессованного сена заменяли и кровать и подушки. Контингент самый разнообразный. Дезертиры, доказывающие всем, что произошла ошибка, а они героически сражались на поле боя. Воры разных мастей, от наперсников до убийц. Проститутки, проворовавшиеся торговки и торговцы. Во общем люди интересных профессий, появившихся на заре начала развития цивилизаций.

Как заявил на несколько минут пришедший в себя Мустафа:

— Революционеры еще не родились.

Бессовестно согнав с насиженных мест нескольких правонарушителей, я уложил ребят отдохнуть.

За последнее время я так часто оказывался в различного вида застенках, что стал совершенно равнодушно воспринимать сопутствующие неудобства. Не главное это все. Вопрос в другом. Как пробраться во дворец, стянуть цветы, убраться из города не наделав шума? Задача.

Я попробовал раскрыть потаенные уголки сознания Странника, но в ответ получил только тяжелые пульсирующие удары в висках. Наверно мне никогда не понять, как действуют законы, по которым живет Странник. Меня одолевала мысль, что не хватает какой-то малости, чтобы полностью обуздать и приручить скрывающуюся во мне силу. Иногда я просто селезенкой чувствовал, вот она, возьми голыми руками. Но как только я протягивал эти руки, невидимая мощь ускользала от меня. Смеясь и издеваясь. Почему? На этот вопрос могли ответить только сами истинные Странники, а не я, заблудший из чужих миров скиталец.

Сон навалился незаметно. Словно ласковая ладонь прикрыла тяжелые веки, погладила по голове, заставляя тяжелые мысли успокоиться. Странным был этот сон.

Бушующее моря огня, раскаленные до красна камни, осыпающее пылающими шарами небо. Темные тени ждут меня.

Я падаю, обжигая кожу рук, крича от нестерпимой боли. Меня тут же подхватывают молчаливые силуэты и тащат к огромному, бушующему раскаленной лавой яме. Я пытаюсь освободиться от цепких рук. Но все тщетно.

Тени монотонно раскачивают, затем швыряют в горнило ада. Еще не долетев, оно вспыхивает огнем. Кожа лопается, обнажая живое мясо, глаза перестают видеть, тело чувствовать.

Раскаленная жидкость, получив добычу, быстро засасывает меня в глубину безудержного пожара. И нет возврата. Я задыхаюсь, захлебываюсь и погружаюсь на дно огня.

И там, в переплетении боли и страха я получаю долгожданное облегчение.