Пуго бросился на помощь с криком : - "Убивают!", а я быстренько, воспользовавшись деревянной ложкой, чтоб не дай бог не долбануло, захлопнул книгу. Но перед тем, как листы закрылись, я успел заметить на месте отпечатка детской ладони ухмыляющуюся рожицу восьмилетнего мальчишки. И в руках он сжимал глиняную фигурку человека, очень похожего на варркана. То есть на меня.
      - ... Да все заживет. Да все забудется, - колдовал над Оливером леший, наматывая на больную руку десятый слой бинтов, - Лет через тридцать даже незаметно будет. Но до свадьбы определенно заживет. А ты чего, варрканушка, столбом стоишь? Успокой мальчика, а то шок неврастенический у него.
      Я подошел к поскуливающему Оливеру, задумчиво отхлестал его по щекам, избавляя тело от последствий неврастенического шока, и глядя в никуда, проговорил:
      - Я только видел Императора. Как вас сейчас.
      Леший перестал колдовать над наследником:
      - Сбылось предсказание! - прошептал он, - Сбылось слово Пророка. И что, варрканушка?
      - А ничего, - вспомнил я то, что написано было в книге про чувство смерти и все такое прочее, - Что-то было, а что, конкретно, не знаю. Но не смерть. Это точно. Смерть я бы узнал.
      Пуго вздохнул облегченно и вытер пот с зеленого лба:
      - Ну, вот что, варрканушка. Теперь все ясно становится. И про Императора узнал ты, и даже лучину его видел. Знак это. Определенно, знак. Вот только непонятно, каким боком спутник твой к делу этому привязан. Как его бросило-то! А я, слышь варрканушка, я же языком эту гадость пробовал. Уберегло меня провидение. А то б оторвало язык к ягода? ??????, ??? ?? ? ?????....
      Леший на полуслове замер, прислушиваясь. И тотчас жилище Пуго встряхнуло так, что даже я, не удержавшись на ногах, свалился на пол. Леший оказался там намного раньше, а Оливер перестал вопить и прикрепился к подпорному столбу обоими руками. Раненой рукой также крепко, как и здоровой.
      - Ураган что ли? - вставать я не спешил. Мало ли еще какие подземные толчки пройдут.
      - Сейчас узнаю, - леший стал прозрачным и исчез, чтобы появится обратно буквально через несколько секунд.
      - Нелюдь! Обложили по всем направлениям, - радостно сообщил он, стаскивая с комода здоровенный фанерный чемодан, - Стоят в два ряда, а в руках палки с камнями на концах привязанными. Как пещерные люди, прям. И таран с собой притащили здоровенный. Этой штукой и колотятся. Варрканушка, помоги открыть замок. Заржавел от бездействия.
      - В бега решил податься? - замки заржавели слишком сильно, поэтому пришлось воспользоваться мечом. Быстро и надежно.
      - Какие в мои годы бега, варрканушка? - леший, проявляя чувства нездорового веселья, вытащил из чемодана коробку, - Стар я уже. Да и не брошу я дом родной. Плечом к плечу вместе с тобой сражаться пойду. Ты внизу, а я с веточек.
      В руках лешего появился скорострельный арбалет, производства черт знает какого столетия. На дне коробки также валялся пучок тонких стрел с серебряными наконечниками.
      - Внизу, так внизу, - согласился я, - Только перенеси меня сам под дуб твой. Для начала надо посмотреть, что за гости такие.
      - И меня, - Оливер рывками вытаскивал серебряную шпагу.
      - Здесь останешься, - остановил я его, - Теперь ты у нас главное богатство. Думаешь за старым лешим нелюдь пожаловала? Или за мной, про которого и слыхом не слыхивали? Нет, брат. За тобой они пришли. Зачем ты им понадобился не скажу. Не знаю. Но чувствую.
      - Не брат ты мне, - ах, какое лицо у наследника стало. Огонь, а не лицо. Кровь кипит, кулаки хрустят, - Я сам себе хозяин. Хочу с вами пойти, и пойду. И тебе, варркан, меня не удержать.
      В доказательство слов своих наследник вперед шпагу выставил.
      И быть бы потасовке небольшой, воспитательной, да Пуго вовремя встрял. С разворота табуреткой точненько в лоб наследника заехал. Взял грех на душу. Только руками развел.
      - А говорил, не обижать пацана, - я склонился над наследником. Дышит и сердце бьется. По всем показателям, живой пока.
      - Я не обижаю, - закидывая за спину колчан со стрелами, ответил леший, Но его и в самом деле беречь надо. Ключ он к тайне великой. Причем, ключ не совсем обычный. С секретом.
      И ухмыльнулся, как раньше.
      Разбираться с ухмылками Пуго времени не оставалось. Жилище сотрясалось все чаще. Того и гляди, завалит.
      - Руку давай! - леший стоял посередине комнаты, глядя на подрагивающий потолок. Схватив меня за ладонь, приказал на мгновение закрыть глаза, чтоб не ослепнуть от переноса.
      А через это самое мгновение я уже падал с веток дуба вниз. Леший умник, переместился туда, откуда сам стрелять надумал. И меня с собой прихватил.
      Короткого падения оказалось достаточно, чтобы сообразить, где верх, где низ и приземлиться на ноги прямо посередине толпы нелюдей, занимающихся несанкционированной валкой тысячелетнего леса.
      Очевидно, мое появление оказалось неожиданным не только для меня самого. Два десятка человек, преимущественно обросшие мужики, да несколько мужеподобных женщин, уронили здоровенное бревно, с металлическим набалдашником, и тупо уставились на меня. Еще несколько человек прекратили грызть зубами кору дуба и присоединились к первым.
      В первое мгновение я слегка опешил. Передо мной стояли совершенно нормальные люди. Немного потрепанные, небритые, не мытые, но все же люди. Но сознание варркана уже включилось в работу и настойчиво требовало действий. Оно никогда не ошибалось, сознание варркана. И если оно сообщает, что передо мной те, кого принято называть нелюдью, то пренебрегать этим сообщением не стоило.
      Короткий взмах и рубящий удар. Не для поражения, а для того, чтобы освободить территорию. Мою территорию. Чистую от любого тела. Мне нужно немного времени, чтобы оценить ситуацию и наметить дальнейшие действия. А как что-то оценивать, когда вокруг смрад, да злые лица?
      Мы стояли друг перед другом. Варркан и странные существа, некогда бывшие людьми. Мы оценивали друг друга. Я не желал нападать первым, а нелюдей что-то сдерживало. Толи мое внезапное появление, толи серебряный меч, плавно покачивающийся перед их лицами.
      Первым не выдержал я. Надоело топтаться на месте и я не нашел ни чего лучшего, чем спросить:
      - Откуда дровишки?
      Нелюди переглянулись, и вперед, неосторожно расталкивая остальных, выступила женщина со всклоченной прической. Не обращая внимания на меч, она приблизилась практически вплотную, нагло ухватилась за застежку плаща и кровожадно облизалась. Неприятное чувство, когда, глядя на тебя, кто-то облизывается.
      - Человек? - голос у тетки оказался глухой, с неприятным похрапыванием.
      - Человек, - согласился я, приподняв "Лучший" на уровень глаз. На всякий случай.
      - А если человек, то почему от тебя пахнет живым мясом?
      Риторический вопрос, на который, как ни крути, нет ответа. Пахнет и пахнет. Не навозом же, в самом деле.
      Тетку атаманшу мое молчание не удовлетворило.
      - Что у тебя общего с ними? - она кивнула в сторону дуба, на котором, как я надеялся в данную минуту сидел Пуго и тщательно прицеливался из своего допотопного арбалета, - Идем с нами, человек, и ты узнаешь милость Императора. Много пищи, много власти. Любая женщина будет рада тебе. И сам Император окажет тебе ласку и воздаст почет. Разве этого мало?
      Меня вербуют. Как часто в своих странствиях я оказывался в подобных ситуациях. Цари и правители обещали несметные богатства. Правители сулили неограниченную власть. И самые прекрасные женщины мира предлагали свою нежность. И ради чего. Ради того, чтобы я забыл, кто я, и зачем я. Ради того, чтобы варркан перестал быть варрканом.
      - Мало, - я оторвал от застежки чужую руку и просунул между собой и теткой меч, - Будет лучше, если вы сейчас же отправитесь по домам, если они у вас есть. А данный многовековой дуб охраняется законом. И мной, если хотите..
      Тетка улыбнулась, обнажая ровные белые зубы. Несомненно, раньше она была весьма привлекательна.
      - Император сообщил нам, что с тобой, человек, невозможно договориться. Хорошо. Мы уйдем. Только отдай нам его.
      Как неприятны эти глаза. В них столько злобы и ненависти, даже дурно становится.
      - Зачем вам старый леший?
      - Леший?! - тетка обернулась к товарищам, которые ответили ей громким смехом, - Мы пришли не за стариком лесовиком. Нам нужен тот, который пришел с тобой. И все.
      Начинается. Как все быстро. Не успели мы с наследником сойти на берег, как он всем сразу стал нужен. Стало быть, я прав. В этом мире ничего просто так не происходит. Все предначертано и предсказано. Мое появление на острове. Знакомство с наглым наследником. Чума, или эпидемия в день его восьмилетия. И Император. Этот точно с Оливером связан. Не знаю еще как, но тут без дураков. Выходит, что наследник весьма важная фигура в игре. В какой? Неизвестно. Но всему свое время. Доберусь до Императора, там и разузнаем все.
      - Долго думаешь, человек, - тетка, склонив голову, терпеливо ждала пока я пошевелю мозгами, - Можешь присоединиться к нам, а можешь просто отойти в сторону. Нам все равно. Ни ты, и никто другой не сможет помешать нам.
      - Ты не права, - перенесем вес тела на правую ногу и приготовимся к драке, - Я знаю одного чудака, у которого совершенно иное мнение на данный вопрос.
      - И кто же этот сумасшедший? - верхняя губа тетки стала мелко подрагивать, - Назови его имя.
      - У него нет имени. Но все зовут его варрканом.
      Конечно, я ожидал, что слова мои произведут хоть небольшой, но переполох среди нелюдей. Но произошло совершенно невозможная вещь. Толпа даже ухом не повела. Как пожирала меня глазами, так и продолжала мысленно гастрономировать. Пожалуй только атаманша презрительно усмехнулась и сплюнула мне под ноги:
      - Герой из глупых сказок с серебряным мечом? Кажется, я помню о нем. Спасал людей от темных сил. Но теперь мы темная силы, и теперь другие времена. Последний раз предлагаю, человек, присоединяйся к нам, чтобы уничтожить все живое и проставить нашего Императора на все времена. Довольно говорить о глупостях. Каков твой ответ?
      Наверно я слишком долго тянул с ответом. Тетка повернулась к товарищам по разбою, что-то невразумительно тявкнула, затем резко обернулась, и в мою сторону полетел нож.
      Глупое существо. Кому как не варркану видеть то, что скрыто. Большого ума не надо, чтобы определить время нападения. Правда, я не думал, что первым оружием будет нож.
      В то самое мгновение, когда из рук атаманши вылетел стальной кусок, в ее тело вонзилась голубая молния, выпущенная с моей левой, свободной руки. Одновременно в шею тетки вонзилась стрела с серебряным наконечником. Пуго не спал, Пуго все видел, и Пуго контролировал ситуацию. Хоть одна хорошая новость за сегодняшний день.
      Все. Переговоры в сторону. Пора заняться работой. Иначе грохот варркановских барабанов разорвет меня на части.
      Шаг в сторону, пропуская нож, прыжок вперед, к подавшимся навстречу нелюдям, и широкий, косящий удар поперек тел.
      Словно ниточка серебряного огня пробежала впереди меня. Сколько? Пять? Шесть? Не время считать. Даже если против тебя стоят бывшие люди, даже если они вооружены дубинами и ножами, не стоит отвлекаться на подсчет зажженных огней. Главное результат.
      Уйти назад. И бросить в лица нападающих заклинание бешенства. Мне не повредит излишняя злость, а им только помешает. Каждый станет стремиться успеть первым, а следовательно, будет мешать остальным. Мне это на руку.
      А дубины увесисты. И свист стоит на всю округу. Рубятся они великолепно. А ведь, наверняка, среди них нет ни одного настоящего солдата. Все бывшие крестьяне. Дубина нелюдской войны. Лезет же всякая чушь в голову.
      Я уничтожал зло на земле, а Пуго, двухсотлетний леший, старательно отстреливал нелюдь с дуба, удобно примостившись среди раскидистых веток. Иногда его прорывало, и он, как зеленощекий молодой лешак орал во все горло:
      - Мочи нелюдей! Доброта спасет мир. Лес лешим, города домовым, землю кротам и червякам!
      Драка закончилась быстро. Пере?????? ????????? ???????? ??????? ??? ???????? ?? ????????. ??????? ?? ???????, ?? ??????? ???. ??? ???????? ????, ??? ??????? ?? ????????. ?? ??? ? ????????....
      Я с ужасом думал о том, что вернувшись обратно домой стану просыпаться по ночам от ночных кошм????. ?????? ?????? ??????. ???? ???? ?? ???????? ???, ???? ???? ?????? ???? ????????, ?????? ?????? ???????????? ?????, ??? ??????. ???? ? ?????, ? ????? ????????, ??? ???????. ?? ?????.... Потом начнется ад.
      - Пуго, оставь ее мне! - крикнул я лешему, который уже наверняка взял на прицел последнего из оставшегося в живых нелюдя. Ту саму тетку атаманшу, которая так долго общалась со мной.
      Она стояла, задрав дубину, затравленно зыркая то на меня, то на крону дуба, откуда приходила летающая смерть.
      - Брось палку, - приказал я, - Это единственный для тебя шанс остаться в живых.
      Тетка удивленно распахнула глаза.
      - Ну не в живых, - поправился я, - А в сознании. Или что там у вас называется жизнью. Короче, отпущу тебя на все четыре стороны.
      Атаманша отшвырнула дубину и, ожидая своей участи, склонила голову с давно нечесаной копной рыжих волос.
      Я подошел вплотную, поднял ее голову за подбородок и заглянул в глаза.
      Даже если применить всю известную магию, ей ничто не поможет. Такое не лечиться. Только мечом по шее. И желательно два раза. Ничего человеческого. Монстр в юбке, возомнивший себя разговаривающим человеком.
      - После того, как ты ответишь на мои вопросы, отправишься к своему Императору и сообщишь, что скоро в гости придет самый настоящий, самый натуральный варркан.
      - И очень злой варркан, - добавил Пуго, который уже слез с дерева и подбирал с земли серебряные стрелы.
      - Так значит они не врали? - пробурчала атаманша.
      - Кто не врал?
      - Те, которые в замке прячут от нас Императора.
      Вот это уже интереснее.
      - Стоп, - попросил я довольно вежливо, - С этого места можно подробнее? Кто в замке? Что за замок? И как можно прятать Императора, если вы убиваете от его имени, и думаю, с его непосредственной помощью?
      Атаманша посмотрела на меня так, словно на только что приготовленную яичницу из ста сорока восьми яиц. После чего нагло заявила:
      - Есть хочу. Иначе ничего не скажу.
      Тут не выдержал Пуго. Он резво доковылял до нелюдихи и приставил к ее виску самострел. Я даже вмешиватьсчя не стал.
      - Послушай, красавица, - леший говорил сквозь зубы и по всей видимости не шутил, - Эта стрела сделана из самого чистого серебра. И не стоит тебе придуряться. Если уважаемый варркан может переносить твоим выкрутасы, то мы лешие, на расправу скоры. Или отвечаешь на вопросы досточтимого варркана, или на счет "три" получаешь порцию серебра.
      При этих словах я шмыгнул носом.
      - Пуго, ты же только до двух умеешь считать?
      - Тогда сразу "два", - не задумываясь, выдал леший и спустил курок.
      Атаманша вовремя шлепнулась на землю, и стрела, выпушенная рукой настоящего мастера, умчалась в прекрасную даль.
      - Хорошо. Скажу. Только отошли отсюда этого психа.
      Леший негромко выругался, подмигнул мне и отправился подымать помятую травку вокруг своего любимого дуба. Наследили порядочно, за один день и не управится.
      - Второй раз он не промахнется, - я уселся рядом с атаманшей, впрочем, достаточно далеко, чтобы успеть предпринять необходимые меры в случае неадекватной ситуации, - Все по прядку и покороче. Вопросы помнишь?
      - Да, - тетка убедилась, что серебряный меч аккуратно положен на колени и к ней в ближайшее время не станут приставать с претензиями, - С чего начинать-то?
      - Про какой замок идет речь? - я осторожно проник в сознание атаманши и стал потихоньку контролировать ее мысли.
      - Крепость в центре материка, - пока не врет и врать не пытается, Неприступный бастион, который вот уже несколько лет не могут взять наши армии.
      - И армии есть? - удивился я. Плохая новость. Я думал, что движение нелюдей предоставлено само себе, - Кто же вами управляет и на кой ляд вам бастион?
      - Управляет Император, которого прячут от нас в этом бастионе.
      - Ничего не понимаю. Как можно командовать, находясь в плену?
      - Мы слышим его и мы знаем, что он хочет.
      Не врет. Ни в одном слове не врет.
      - Кто прячет императора?
      - Кучка тех, кто отказался пойти с нами. Бывший король. Несколько живых солдат, да толпа каких-то мертвяков. Именно они говорили, что скоро в наш мир придет человек, который восстановит прежний порядок.
      Все всё знают. И все надеются на героя. На меня, тоесть. А самим поработать лень. А ведь мне когда-нибудь может это надоесть.
      - Что там еще про варркана? - страсть как люблю про себя хорошие слова слушать.
      - Император приказал всем нам убить тебя при первой возможности, - и мне совершенно не нравится, когда меня хотят убить.
      - Значит, этот монстр меня боится?
      - Наш Император никого не боится. И он не монстр. Он Император.
      - Хорошее определение, - похвалил я тетку, - И когда вы планируете взять замок, бастион тоесть?
      - Пока у нас ничего не получается. Все попытки заканчиваются поражением. Но император уверен, что у нас все получится.
      - И все у нас будет хорошо, - задумчиво произнес я, размышляя над странным положением дел в крепости, - а скажи-ка мне, монстроидальная женщина, зачем вам парнишка, который со мной шляется?
      Атаманша проглотила "монстроидальную женщину", словно для нее это являлось обычным, каждодневным прозвищем.
      - Император запретил нам говорить об этом.
      - Что? - возмутился я, - Что значит, запретил? Может лешего позвать? Он умеет запреты снимать. С трех шагов не целясь.
      Атаманша беспокойно заерзала:
      - Император не простит измены.
      - Император, голубушка, далеко, а леший со своим убойным самострелом рядышком бродит. Да ты не бойся, я Императору вашему не скажу. Он и не узнает, что я завербовал тебя в секретные осведомители.
      Не знаю, поняла ли тетка, что я ей наобещал, но она быстро осмотрелась по сторонам, словно нас могли подслушивать, и зашептала:
      - ????????? ??????, ??? ....
      Больше ничего не успела сказать атаманша про Императора. Лицо ее исказилось страшной гримасой, она захрипела, сжимая горло руками, и мгновенно померла.
      Я не стал терять ни одной секунды. Если ради информации убивают своих приспешников, да еще на расстоянии, то, знать весьма ценна эта информация.
      Быстро перевернуть атаманшу на спину. Руки в сторону, ноги в исходное положение. Крест из человеческого тела. Далее небольшой надрез на лбу, несколько капель странно коричневой крови и заклинание "Последнего Слова".
      - Абу эль крон, дыхание ветра. Абу эль крон, облако света. Абу эль крон, вода через край. "Последнее Слово" отдай"!
      Старинное варркановское заклинание кратковременного возвращения души в тело. Дурацкое, на мой взгляд, аж язык судорогой сводит. Но весьма эффективное. На десять секунд, а больше не надо.
      Тело нелюдихи дернулось, глаза ее широко распахнулись, и руки ее вцепились в мои плечи.
      - Говори! - крикнул я, - Говори!
      - ??? ???....
      Язык вываливается изо рта, тело чернеет и рассыпается в прах. Ветер подхватывает пепел и разносит по сухому лесу в виде удобрений. Не получилось. Вот что, значит, относится к работе без надлежащего старания.
      Интересно, что атаманша имела в виду, отдавая "последнее слово". Оливер смерть для Императора? Возможно. А больше вариантов нет.
      - Скопытилась? - леший, внимательно наблюдавший за моими действиями со стороны, подошел, и поправил траву там, где только что лежала нелюдиха.
      - Так уж получилось. Видать, Император не слишком любит, когда в его дела суют любопытные носы всякие там варрканы. Вот что, тащи сюда ученика моего. Уходим мы. У меня такое впечатление, что Оливера в покое не оставят. Того и гляди новая партия желающих развлечься припрется. Мы тебя и так слишком побеспокоили.
      - И то правда, варрканушка. Я старый леший и мне покой нужен. А я, как молодой попрыгай по веткам скачу, да глаза свои стрельбой порчу. Да и дуб жалко, вон как кору нелюди распроклятые содрали. А ты с учеником своим к Императору ступай. Через лес сухой до реки доберетесь, а там и до крепсоти рукой подать. Да не забывай про старого лешего. Появится возможность, захаживай.
      Пуго махнул на прощанье рукой, вздохнул глубоко и втиснулся в дуб. Практически сразу же из дерева вылетели наши мешки и следом за ними наследник.
      - Всех? Без меня? - Оливер зыркнул по сторонам, отыскивая врага.
      - Так уж получилось. Но на твой век этого добра еще хватит, - помня наставления лешего о недопустимости грубого обращения с этим парнем, я швырнул в сторону наследника его личный мешок. Свой уж сам потащу, не развалюсь. И не оглядываясь больше назад, зашагал в сторону, откуда доносился неясный гомон реки.
      Некоторое время наследник шагал следом и достаточно громко рассуждал о подлых варрканах, которые слишком много на себя берут, не позволяя королевским отпрыскам попрактиковаться в мече и колдовстве. Потом ему надоело собственное нытье, и он загнусавил противным писклявым голосом заунывную мелодию.
      Для странствующего варркана нет ничего противнее слушать чужие заунывные песни. Характер работы не располагает. Поэтому я бесцеремонно оборвал певца на полу куплете:
      - Скажи-ка, мой юный несдержанный друг, что испытываешь ты к людям? Не к нелюдям, а к нормальным, живым существам наподобие меня или тебя?
      - К тебе, варркан, я испытываю неприязнь, - честно признался наследник, с вызовом глядя в глаза, - Слишком ты заботливый, аж противно. Туда не лезь, сюда не смей. Я достаточно взрослый, чтобы действовать самостоятельно. Тем более, варркан постоянно забывает, что я королевский наследник.
      - Наследником ты станешь, когда вернешься на остров живым и здоровым, до чего наглый товарищ! - А по поводу неприязни потерплю. Меня многие в этом мире не любили. Если не сказать больше. Но ты не ответил на вторую часть вопроса. О нелюдях.
      Оливер стал серьезным.
      - Не знаю. Все ??? ??????.... Они такие же как я. Но они убивают тех, кто воспитал меня. Они убийцы. Скорее всего я ненавижу их так же, как и тебя, варркан. Но, если я встречу нормальных, ты понимаешь, что я имею в виду, нормальных людей, то буду счастлив.
      - Возможно, тебе представится такая возможность в самое ближайшее время.
      - Ты о замке? Не делай такое выражение лица, варркан. Оно тебе не идет. Я слышал, о чем говорила та женщина. О настоящих людях в крепости. И я намерен им помочь.
      А парень не так прост. Сидеть в ???? ?????? ? ??????? ???, ??? ???????? ?? ?????.... Чему еще научили его на острове? Все это странно. И как он связан с Императором? Спросить? Не стоит. Вряд ли он сам знает это.
      - Река близко, - не останавливаясь, бросил Оливер, - Большая и спокойная река. Пойдем вдоль нее?
      Уважает, не уважает, а что делать дальше, спрашивает.
      - Ногами топать далеко, да и опасно, - ответил я, - Сделаем плот.
      Наследник захихикал. Сейчас снова начнет выступать.
      - Разве варркану не известно, что все реки стремятся к морю? Или варркан хочет заставить работать меня веслами? Тогда у него ничего не получится. Вот тебе!
      Я внимательно изучил совершенно не королевскую фигуру сооруженную наследником из пяти пальцев. Но ответных действий предпринимать не стал. Если с детства не научили вежливости, то все нравоучения без толку. Не убивать же из-за фиги королевского отпрыска. История меня не простит.
      - Дурень, - хмыкнул я, после чего перестал обращать внимание на невоспитанного спутника. Д??? ????? ????????? ?????? ???????? ????????? ?????, ? ????? ?????? ????, ????, ???? ??? ?????. ? ?? ????? ????? ????????? ?????? ??????. ????.... Мне так до конца и неизвестно, чему научили парнишку. Молнии пускать, это еще не вся магия.
      Так или иначе, добравшись до берега реки, мне пришлось в одиночку сооружать плот. Оливер развалился на песочке и нагло бездельничал, пока я, в поте лица, не применяя никакой магии, валил деревья. На мое кряхтение негодник, щурясь на солнышко, справедливо замечал, что рубить деревья его не учили, да и не королевское это дело, заниматься черной работой.
      - На это есть подданные и разные там варрканы, - закончил он свое выступление и демонстративно захрапел, присвистывая и причмокивая.
      Через два часа, когда средство передвижения было готово и спущено со всеми почестями на воду, я растолкал, пинками, естественно, наследника и вежливо попросил его пошустрее перебираться на плот.
      - Покажи-ка мне, юный друг, свое мастерство, - попросил я, едва он вскарабкался на плот, - Направление прямо, скорость постоянная, курс посередине реки.
      Оливер, не раздумывая ни секунды, выбросил вперед руки и сотворил пару заклинаний. Мощный взрыв рядом с плотом отшвырнул его в воду. Я со своей стороны, за миг до неудачного колдовства уже находился на берегу и выпучив глаза смотрел, как гигантская волна перевернула незадачливого колдуна и со всего размаху приложила его к песку.
      - Неплохо, парень, - я помог ему подняться и даже отряхнул прилипший песок с куртки, - Только в следующий раз предупреждай меня, когда начнешь колдовать. Я отбегу подальше, чтоб не зацепило ненароком.
      Оливер покряхтел, виновато поглядывая на меня и стал оправдываться. Мол, это его учителя неправильно учили. Не те заклинания в его большую и умную голову вложили. Много чего говорил. Но себя виновным не считал.
      - Ладно, - я приподнял пацана за шиворот и, придерживая его руки, что б еще чего не сморозил, переставил на плот, - Сиди спокойно и наблюдай, как работают настоящие профессионалы.
      А настоящие профессионалы работали просто замечательно. Небольшой щелчок пальцами, пара слов, слетевших с почти неподвижных губ, и плот, повинуясь волшебным силам, стал медленно разгоняться, направляясь против течения.
      - И заметь, - я выставил наставительно палец, - Никаких размахиваний руками и громких фраз, - Колдовство, мой юный друг, это не то, что ты думаешь. Это стояние души и желание сердца.
      - Ага, - заулыбался наследник, - Ты, варркан, совсем как мой отец говоришь. Про душу и сердце. Тоже мне учитель.
      Никогда. Никогда больше не связываться с попутчиками. Тем более с королевского рода. Одна морока и никакой благодарности. Ведь казалось, нормально с ним общаюсь, а все какое-то внутреннее упрямство через край хлещет. Свернуть, что ль голову, как папаша его предлагал? Так нельзя никак. Он же у нас незаменимый. Ключ к разгадке тайны Императора. Так что варркан, молчи, терпи и охраняй покой и сон королевского наследника.
      Плот набрал положенную скорость и, повторяя плавные изгибы реки, устремился к цели своего назначения. К замку, где скрывался, или где скрывали Императора. Дня два пути. Не больше. И если по дороге ничего не случиться, то прибудем мы туда точно по расписанию.
      Многолетний опыт подсказывал мне, что дорог без приключений не бывает. И то, что сейчас я находился в совершенно другом мире, никакой роли не играло. Дороги, они как были так и есть.
      Как я и предполагал, практически через час после нашего благополучного отплытия появились первые неприятности.
      Эти неприятности представляли собой небольшую группу нелюдей, выскочивших из леса и требующих незамедлительно остановиться и причалить к берегу для дальнейших расспросов. То, что это были нелюди, стало понятно даже Марку. Собственно он первый и заметил их.
      - Разве ты не собираешься убить их? - удивленно спросил он, глядя, как я укладываюсь на бревна, собираясь вздремнуть.
      - А зачем? - ответил я вопросом на вопрос, - Непосредственной опасности данные особи не представляют. А если перед каждым нелюдем меч вытаскивать, то до конца жизни можно кровь пускать, а главного дела не сделать. Запомни, королевский наследник умные слова варрркана, уничтожать надо не последствия, а первопричину. В нашем случае первопричина Император. Сотрем его в порошок, со всеми остальными ясно будет. Или сами сбегут, или исчезнут без следа. История знает немало таких примеров.
      - Выходит, что я так и не смогу поработать своей шпагой, - задумался Оливер.
      - Почему же? - я свернул плащ и подложил его под голову, - Думаю, что у замка нас ожидает достойный прием. А с этими, что на берегу, не стоит связываться. Если ты еще не почувствовал, за деревьями их раз в десять больше. Прячутся и ждут, когда мы вылезем, чтобы разобраться с мелкотой.
      Оливер взволнованно всмотрелся в лес, где скрывались неисчислимые полчища нелюдей. И даю голову на отсечение, что ему наверняка уже приводились смутные тени, послышались жуткие шорохи и даже крики. Теперь уж точно не заснет. При таких условиях никто не заснет.
      Кроме меня, конечно. Потому, что я все выдумал. Кроме нескольких оборванных, с голодными глазами нелюдей, на берегу никого не было.
      Но я ошибался, что сумею вздремнуть пару часиков. Оливер не позволил. Растолкал и испуганным шепотом сообщил, что по его мнению на берегу происходят совсем непонятные вещи.
      Я попробовал перевернуться на другой бок, чтобы не слушать наследника, но он оказался настойчивым, и даже укусил меня за руку, чтобы доказать, что он прав. Пришлось вставать и разбираться.
      Едва я взглянул на берег, то почувствовал, как по спине, сначала осторожно, потом все более организованно, замаршировали строем мурашки. Накаркал. Со мной такого давно не случалось. Я варркан. И любая опасность для меня не повод для волнения. Но то, что происходило на берегу, нет, на обоих берегах, заставило меня отбросить все мысли о сне и даже о покусанной Оливером руке.
      Без всякого сомнения, вдоль берега, пристально наблюдая за нашим плотом, передвигались люди. Но в этих существах имелось от людей столько же, сколько в Оливере от настоящего королевского наследника.
      Искаженные до неузнаваемости тела, нагромождение мускулов и странный серый цвет кожи. Огрызки волос на черепах. Отросшие ногти. И отсутствие практически всякой одежды. И еще неприятный оскал, говорящий, что прогуливающиеся по берегу относятся к нам отнюдь не дружелюбно.