- А он мне сам дал, - Оливер нежно погладил серебро, - Мы с тобой, варркан, не на прогулке. Не руками же махать, когда тебя, варркан, защищать стану.
      Ничего я не ответил Оливеру. В человеке так, или с головой дружит, или пропал. А как у наследника, воспитанного бывшими монстрами, я не знаю. Может это и в крови, завышенная самооценка способностей.
      Спрыгнув на землю, я зашел немного в сухой лес, опустился на колено и прислушался.
      Человеческое ухо не совершенно. Оно не способно слышать то, что слышат звери. Но сейчас, здесь, я не был человеком. Я был варрканом. Обостренный до невозможности слух рассказывал мне то, о чем бы никогда не узнал простой земной человек.
      Я слышал, как в двух часах неторопливой ходьбы от берега кто-то ломится через лес. Несколько существ, еще непонятно каких. Но они сильно напуганы, раз бегут, сломя голову.
      Их топот заглушает, но не до конца слабую вибрацию. Погоня? Возможно. Зверь? Не имею понятия. Пока.
      Я поднял руку, приказывая наследнику замереть на месте. Топчется так, что будь здесь настоящие, проверенные временем и серебром, нелюди, давно бы сбежались посмотреть на нас увальней.
      - Что там? - шепотом поинтересовался Оливер, подползая ко мне на животе. Что, несомненно, говорило о его уважении к знаниям и силе варркана, - Ну скажи, варркан. Что?
      - Девки на трассу вышли, - отмахнулся я, продолжая тщательно оценивать обстановку.
      - А они страшные, варркан? А у девок этих сколько голов? А клыки острые? И что они с нами могут сделать?
      - Многое чего, - работать в такой обстановке невозможно. Может пока не поздно воспользоваться высочайшим соизволением и упокоить с миром всех слишком любопытных?
      - Ты чего на меня так странно смотришь, варркан? - Оливер, почуяв неприятности, отполз в сторонку и схватился за шпагу.
      - Любознательный ты слишком, - голову что ли отрубить? А потом в море скинуть, - А любознательные в этом страшном мире долго не живут.
      - Понял, - просто ответил наследник и знаками показал, что с этой минуты его рот на бронированном замке. Значит, с морем придется подождать. Убивать за дело надо, а так просто, ради собственного спокойствия, не интересно. Я же варркан, а не бандюга с большой дороги.
      ?? ???. ???? ???????? ?????????? ???, ??? ???? ???? ????????. ??????? ???, ? ?????????? ?? ????..., - я скосил глаза на молчаливого наследника, который в полной тишине корчил мне идиотские рожи, - Об этом лысом и худосочном товарище. И для начала посмотрим на тех, кто носится по лесным чащам.
      Я встал с земли, отряхнул колено от гнилых листьев, подошел к Оливеру и громко постучал его по черепу:
      - Пойдешь за мной, клоун. След в след. Дистанция четыре шага. Если скажу "ложись", то падай не раздумывая. ???? "????", ?? ????? ??????? ?????. ????...
      - М-м-м, - промычал вопросительно Оливер.
      - И это тоже, но только по приказу, - подвел я черту, - И не дай бог в твоем животе урчать начнет. Пошли.
      Не обращая более внимания на Оливера, я двинулся вперед. Навстречу приближающемуся шуму.
      Интересно, долго ли продержится этот парень? С одной стороны дерзок. Но дерзость не отвага. В бою только мешает. И как хорошо он умеет владеть шпагой? Ставлю сам себе ящик пива, если наследник выдержит больше суток. И ящик коньяку, если наоборот. Ишь, как пыхтит. По лесу ходить, не в папином замке на кроватях валяться.
      - Стой, - Оливер от неожиданности споткнулся и растянулся у моих ног. Я его осторожно пнул, приводя в чувство, - Рано на ночлег устраиваться. Стань за тем деревом и приготовь свою большую шпагу. Да не высовывайся, пока не скажу.
      Наследник, стиснув зубы от желания поскорее выполнить мой приказ, а может и от ненависти, быстро поднялся и привалился к толстому дереву. Не теряя времени, я на скорую руку соорудил вокруг него Круг Чистоты. Пусть постоит в относительной безопасности. Заодно и мешать не будет.
      Сам я расположился неподалеку. У трухлявого пня. Вокруг достаточно чистый участок, так что если придется махать мечом, то без всяких помех.
      Топот приближался. Те существа, которые так безобразно шумели, даже не делали попыток хоть как-то скрыть свое передвижение. И если мне не изменяет чувство расстояния, то они покажутся на глаза через пару минут. Даже несколько быстрее, потому, что они уже здесь.
      Из сухостоя показалось четыре нелюдя. Это я по старой привычке. На самом же деле лешие, а это оказались именно лешие, к нелюдям можно отнести так же, как, например, Оливера к варрканам. Зеленые, низкорослые мужички, способные разве что на мелкие пакости в отношении нас, людей. Завести, заблудить в чаще, к зверью голодному вывести. А под хорошее настроение могут и обогреть у костра, и к ручью золотоносному вывести. Как повезет.
      К этому зеленому народцу у меня, прямо скажу, чувства весьма и весьма теплые. Еще в прошлые прибытия в этот мир имело место весьма близкое знакомство с ним. А если точнее, с зеленоволосой девчонкой Ило. Да, славное было время. Героическое. Не то, что сейчас.
      Лешие, заметив меня, улыбающегося, замерли, как вкопанные. Потом, в одно мгновение, не обращая внимания на мои дружеские позывы, вскарабкались на деревья. Такого хамства с их стороны я не ожидал. Но пораскинув мозгами понял, что данное поведение вполне соответствует духу времени.
      Раз люди превратились в монстров, и наоборот, то лешие, бедный лесной народ, видят во мне непосредственную угрозу. Поэтому и на деревья вскарабкались, словно медведи загнанные. А раз так, то надо немедленно втолковать им, кто есть кто, и что никакой я не враг.
      - Вы что это братцы там на верху забыли? - поинтересовался я, присаживаясь на пенек.
      Лешие переглянулись в недоумении. Очевидно впервые видят такого миролюбивого человека.
      - Вы бы слезли вниз, - продолжил я, поплевывая по сторонам. Для леших плевания по сторонам самый благоприятный знак.
      - А для чего? - спросил тот, что сидел на ближайшем ко мне дереве. При этом он покрепче вцепился руками в ствол.
      - Поболтаем, - улыбнуться и не повышать голос, - О проблемах ваших. О том, какая беда за вами по лесу гоняется. Я не враг. Я друг.
      - Кончились друзья, - пробурчал другой леший, с огромными зелеными кисточками волос на острых ушах, - Ты небось из нелюдей? Из новеньких. Тех, кто похитрей, да поумней остальных.
      - Ошибаетесь, братцы, - я постарался пошевелить ушами, что на языке жестов означало глупость услышанных слов, - Варркан я, если, конечно, слышали о таких.
      Лешие разом, засмеялись, чуть не попадав с деревьев, словно переспелые груши. Смеются лешие, надо отметить, весьма заразительно. Но главное не засмеяться вместе с ними. А то вовек уважать перестанут. Вот такие нравы.
      - Варркан! - утирая слезы, прохрипел леший с седой прядью в волосах, - Ну ты, нелюдь, насмешил. Сейчас шестой век в лесу. Варркан. Ишь как заливаешь. Ныне в сказки даже лешишки малолетние не верят. Вымерли варрканы, словно лехозавры в донынешний период.
      - А я остался, - на лице безразличная обида, - Хобби у меня такое. В лихую годину возвращаться. Так вы как, слезете, или поколдовать на вас.
      Лешие страсть как не любят колдовства, хотя сами этим делом маленько балуются.
      - Ладно, нелюдь, - леший с седой шевелюрой, старый видать, обеспокоено оглянулся в чащу. Погоню чувствует, - Хоть ты и из новеньких, говорливых да голодных, но ври, да не завирайся. Мы тебе одно не дадимся. Вот сейчас с деревьями сольемся, в стволы войдем и поминай, как звали.
      - Не выйдет ничего у вас, - усмехнулся я.
      - Это отчего же? - леший обиженно кашлянул.
      - А потому. В трухе, да в гнилье не спрячешься. Вам живое дерево подавай, тогда и дело будет. Иначе зачем вам от беды неизвестной убегать.
      Лешие в очередной раз переглянулись. Покряхтели.
      - Откуда ты, нелюдь, про живые деревья знаешь?
      - Был у меня родственник по вашей линии. Давно, правда. Я с его дочкой, кхм, того, кхм, по лесу частенько гулял. Он мне все ваши заморочки лесные и поведал. Пуго его звали.
      Двое леших с легким свистом ушли на землю. Ничего не сломали, только шишки набили. Оставшиеся на деревьях крепко выругались. И за себя, и за тех, кто на мох мягкий упал.
      - Ты откуда, нелюдь благообразная, пророка Пуго знаешь? Он за семью печатями, за семью горами, да за семью морями от вас, распроклятых хоронится. Отвечай безобразина, откуда сведения секретные, не разглашаемые.
      Зацепил, значит. Интересно. Славно у меня с их однофамильцем получилось. Тем более с пророком.
      - Я ж говорил. Варркан я.
      Свалившиеся, потирая ушибленные места, обратно на деревья не спешили. Я же сижу, не дергаюсь, на них не бросаюсь.
      - Хорошо, рожа нелюдская, допустим, что ты варркан. Хоть и врать даже нелюди нехорошо. Тогда докажи. Покажи знак свой тайный, цеховой. Потом расскажи про Пуго. И про дочку его. А там посмотрим.
      Делать нечего. Лешие правы. Без конкретных доказательств нигде веры нет.
      Не делая резких движений, я встал, повернулся к лешим задом и приспустил штаны.
      За спиной раздался изумленный вздох. Я стоял неподвижно, ожидая пока лешие в полной степени не убедятся, что у меня там не абы что, а самый настоящий ромб из родинок и звезда внутри. Цеховой знак варркана в лучшем исполнении.
      Один из леших, тот, что с мохнатыми ушами, осторожно приблизился и поковырялся пальцем, проверяя, не фальшивый ли цеховой знак.
      - Так ты, вроде, и всамделишный варркан, чтоб у меня уши опухли?
      - Пусть лучше уши твои покроются зеленой плесенью, - ответил я, натягивая штаны обратно.
      - Спасибо, конечно, за слово доброе, - леший стоял рядом, готовый дать стрекоча в любую секунду, - Но слишком странно все.
      - Что ж странного? - я присел обратно на пенек, чтобы не нервировать леших, - Беда на земле вашей, вот я и пришел. Для этого мы, варрканы, и нужны.
      - Странно не то, что ты пришел, а то, что мы, вроде, знаем, кто ты есть, леший присел рядом и поманил пальцем остальных. Все в порядке, все спокойно, Но для большего доверия поведай нам про старца Пуго.
      Я быстро, без лишних подробностей, обрисовал положение дел с лесным народом. Про то, как встретил Пуго в лесу. Как оставил он меня на ночлег в своем доме. Как с дочкой его подружился. Про то, как помогли мне лешие победу над Безорой одержать.
      Лешие слушали внимательно, поглядывая друг на друга, дергая многозначительно зелеными бровями.
      - Пророк наш Пуго предсказывал, что, когда придут темные времена, явится в мир наш мифический богатырь. С серебряным мечом, с чистым сердцем и крепкими руками. То, что ты из богатырей, видно сразу. И меч свой небесный можешь не доставать. Давно серебро чувствуем, поэтому и разговор длинный затеяли. А вот как насчет мифологии? Может ты и варркан, но история твоя давно случилась. В сказки превратились.
      - Долго объяснять, - да и не объяснить мне по путевому. Я и сам толком не знаю, как все случилось, - Временной перенос, параллельные миры.
      - Вот, вот, - ожили лешие, - Пророк Пуго также непонятно вещает. Да еще словечки разные про турбулентность временного потока талдычит.
      - Выходит, верите мне?
      - Поверим, если на последний вопрос ответишь. Ответ на наш вопрос только мы знаем, да пророк наш Пуго. А вопрос таков: что с дочкой пророка стало. И где могила ее?
      - Корягу вам на спину, - я плюнул три раза под ноги леших, - Сглазите еще. Жива Ило. В другом обличии, в другом теле, но жива. Перед тем как в мир ваш дрянной переместись, как раз жениться хотел.
      Лешие после слов таких обомлели, руки к небу вскинули:
      - Варркан! Не признали сразу! Ай да любы нам слова твои! Сбылись таки предсказания пророка. Явился, не зазеленился.
      Пожали руку мне, честь по чести, за уши подергали. Чтоб жил я долго и счастливо.
      - Ну а теперь расскажите, что здесь у вас творится, - попросил я после положенных приветствий и пожеланий, - В общих чертах, так сказать, картина мне известна. Нужны подробности. Сейчас я только своего ученика приведу. Ему полезно послушать.
      - Спутник твой дрыхнет без задних ног, - сообщил один из леших, выковыривая из уха древесную труху, - Мы, как только появились, его нейтрализовали. Слабоват он на магию лесную. Ученик, значит. То-то мы удивились. Нелюдь с детенышем по лесу охотиться. Не трогай ты его, варркан.
      Оливер и в самом деле бессовестно дрых, свернувшись калачиком и сладко причмокивая во сне. Устал парень, ничего не скажешь. Но меч из рук не выпустил.
      - Так что там про темные времена? От какой беды бежите, сломя уши?
      - Побежишь тут, - поежился леший с лохматыми ушами, - Хреновые времена наступили, варркан. Люди совсем озверели. Раньше все больше друг с дружкой воевали, а как Император появился, на нас переключились. Совсем житья не стало. Крови им свеженькой подавай.
      - Что за зверь такой, Император? - загадочная фигура так называемого Императора волновала меня все больше.
      - И не зверь, и не человек, и не тварь лесная. Пророк наш Пуго говорит, что зло это непонятное. А что ему еще нужно, кроме власти? За это и мы страдаем. Мы то, варркан, сам знаешь, народ вольный, под каблуком ходить не научены. А Императору, и тварям его, сей факт не нравится. Истребляют нас повсеместно. Хлеб не сеют, рыбу не ловят. Не по вкусу она им. Все боле мяском промышляют. Из городов всех домовых повывели. Из гор да холмов земельных дел мастеров изничтожили. Мулей знаешь?
      - Мулей? Встречался, - при каких обстоятельствах происходили встречи с мешковатыми Мулями я умолчал, - Они раньше все больше по свежему мясу специалистами были.
      - Так раньше, варркан, все по-другому вертелось. Мули давно уж в болота перебрались. С водниками союз заключили. Стали грибы да ягоды разводить. На ярмарках торговать. Кроме лягушек жаренных ничего боле из мясного не употребляют. Наукой занялись. Мелиолябией. Как болота в чернозем превращать. Больших успехов в сем поприще добились. И что ты думаешь, варркан? Жили они жили, никого не трогали. А нелюди человеческие в один день все их деревни пожгли. Всех под зубы пустили. Если кто и жив остался, из дальних болот не высовывается.
      - А вы?
      - А мы, варркан, не лучше. На прошлой неделе слух прошел, что Император на лес наш мор насылает. А потом хочет и нами бедолагами заняться. Мы как про то прознали, все свои семейства в дальние края отправили. Дело нехитрое. От дерева к дереву, от куста к кусту. Остались вот мы одни, на голову зеленую, посмотреть, что далее станет. Доостовались. Деревья за одну ночь влаги лишились, трухой, да гнилухами стали. И приходится ножками топать. От нелюдя озверевшего спасаться.
      - Это от того, кто за вами гонится?
      - От него, варркан, от него. И если мы и дальше здесь с тобой говорить останемся, то догонят непременно. И нас, и тебя с твоим лежебокой. Так что давай-ка собираться, да драпать, пока с живых шкуру не содрали.
      - Подожду я драпать. Хочу еще с Императором поближе познакомиться.
      - Дурное дело не хитрое, - почесали головы лешие, - Да только бесполезное это все. Может нелюдь тебя и не тронет, уж больно ты, варркан, на них смахиваешь. Но до Императора не доберешься. Кто его видел давно червей удобрением кормит.
      - Поживем, посмотрим, - хрустнул я пальцами, - Давайте заканчивать. Вам спешить надо, а мне здесь тоже оставаться не хочется. Привет пророку своему передавайте. Так мол и так, скажите, что помню я его предка, лешего с таким же именем.
      - А ты сам ему свой привет и передай, - усмехнулись лешие, - Не родственник это дальний, а натуральный Пуго. Долгих деревьев ему в жизни. Жив старик. Жив. Аль не знал, варркан, что мы по пятьсот лет живем? Не все, конечно, но особо умные точно. А Пророк Пуго умен да мудр, нам не чета. Да что б нам в гусениц превратиться.
      - Неужто жив? - клятвы у леших, действительно, крепкие. Соврут, в миг в гусеницу превратятся. А Пуго то! Хорошая новость, нечего сказать. Надо проведать старика.
      - А что ж он с вами не пошел?
      - Куда ему с нами, - вздохнули лешие, - Стар Пророк. Здесь остался. Да и лучше так. В месте неприступном живет, нелюдям не по зубам. Если день светлый, да ночь темную идти, дуб тысячелетний по дороге встретится. Стоит на горе высокой. Крепко стоит. Ни волшебство злое, ни ветер ураганный не берет. Там пророк и обитает. Найдешь дуб, постучись три раза, да обойди вокруг. Может и покажется.
      Лешие поднялись и стали степенно прощаться, с каждой секундой становясь все более беспокойными. И в самом деле. С той самой стороны откуда они появились, слышался еще далекий шум приближающейся погони. Густой гул, состоящий из шагов, голосов и невыносимой злобы.
      Дождавшись, пока лешие, лихо работая пятками, скроются среди деревьев, я стал будить наследника. Оливер просыпаться не спешил, брыкался и даже звал на помощь охрану. Мне надоело вежливо трепать его по щекам, поэтому я применил старое, испытанное средство пробуждения. Поднял за шкварник и приложил юношу лбом о ближайшее дерево.
      Дерево противно хрустнуло и свалилось на землю. Но Оливер проснулся, как и положено. Попробовал закричать, но я быстренько заткнул его рот пятерней.
      - Тихо, герой! Тихо! Чувствуешь?
      Оливер скрипнул зубами и замотал головой. Не услышать топота и хруста веток было просто невозможно.
      - ????????, - ??????? ??, ???? ? ????? ??????, - ?? ??? ??? ??????. ??? ?????? ????????, ????? ???????, ? ?? ????...
      - Вот когда вернемся к папочке, тогда и поговорим, - передразнил я наследника, - А пока, будь любезен, не дери горло. Они уже близко.
      - Кто, они? - раскрыл глаза наследник.
      - Ты идиот, или в самом деле глухой? - черт! В следующий раз надо обязательно проверять физическое состояние тех, кого в попутчики брать. Дохляк, соня, и глухой.
      - Ну, немного есть, - замялся Оливер, - Но вижу хорошо. И нюх превосходный. Был, по крайней мере, пока ты мне нос не сломал.
      - Забудь про нос, - уходит время, уходит! - Стороной сматываться поздно. Останемся здесь. А кто явится, сам сейчас увидишь. Если нам повезет, конечно. Да не махай ты шпагой. Успеешь. Если что, де????? ??????? ?? ???...
      - Я сам сумею за себя постоять, - наследник, вылупив глаза внимательно изучал сломанный нос, - Если будет нужна помощь, кричи. Чем могу, помогу.
      - Ну-ну, - усмехнулся я, - Только не засни.
      - А я и не спал, - Оливер закончил с носом и ????????? ????????? ??? ? ?????, - ? ??? ?????. ??????? ?? ??????, ???? ?? ?????????????, ? ??? ??? ?? ??? ?????? ?? ?????? ??????, ??????? ?? ??? ?????. ? ?????????? ??????, ???? ??? ???????? ?? ???? ???? ????????.... Ой, папочки!
      Только появление людей спасло наследника от немедленной смерти. Я уже приготовился выпотрошить его по всем правилам живодерного искусства, но передумал. Лишняя шпага, даже если она излишне хвастлива и пуглива, лишней не бывает. Тем более, что пора приготовится к первой встрече с представителями человеческого класса, о которых я в последнее время услышал немало грустных слов.
      Робкие, чуть слышные звуки барабанов зазвучали во мне. Но с каждым мгновением боевая песня варрканов набирала мощь, наполняя меня неведомой силой. Каждая клеточка тела отзывалась ритмичному стуку, сливаясь с ним, становясь им. Пропали посторонние звуки, ненужные звуки. Только я, варркан, и опасность, откуда бы она ни появилась.
      Плащ отброшен за плечи. Серебряный клинок сжат в руке. Левая рука свободна, готовая в любой момент выплеснуть в пространство заклинание, несущее смерть.
      Нет. Еще не время. Оружие убрать. Пока я не буду уверен точно, кто передо мной, клинка не обнажу.
      И они пришли.
      На опушке, из-за деревьев возникли молчаливые, низко пригнувшиеся тела, замерли, принюхиваясь.
      Без всякого сомнения передо мной стояли люди. И с первого взгляда у меня невольно возникло сомнения во всем том, что я слышал про них. Но уже в следующее мгновения я заметил несколько штрихов, которые никак нельзя приписать людям.
      Они стояли на ногах, но почти все тела их были сгорблены, так, что руки касались земли. Их глаза были слишком настороженными. И лица не выражали ничего, кроме тупого равнодушия ко мне, потенциальной жертве. И воздух они нюхали, как самые натуральные звери. Именно это не понравилось мне больше всего.
      Вперед выступил угрюмого вида мужичок, с неряшливо обрезанной бородой, в грязных лохмотьях и в стоптанных сапогах. Не доходя до меня пяти-шести шагов, он остановился, и принюхался более тщательно. Видимо мой запах не понравился, потому что он отступил немного назад и затряс головой.
      - ??... человек? - видно, что разговаривать ему приходилось нечасто. Долго ищет слова. Но это еще ни о чем не говорит. Странно только, что сознание молчит. Словно в растерянности.
      Теперь необходимо правильно ответить. Что для этих людей означает слово "человек"? Такой же, как и они? Или, наоборот? Ответим неопределенно.
      - Мыслю, значит существую.
      Правильно ответил. Пусть мозгами поворочают.
      Мужчина поворочал мозгами, но так ничего и не наворочав, завел разговор с другой стороны.
      - ??... ???... ?????... Императора?
      При упоминании Императора люди на мгновение вжали головы в плечи.
      Довольно играть словами. А то так и простоим здесь до следующего светопреставления.
      - Я мамин, - ответил я честно, - А на вашего Императора мне глубоко начхать.
      Что нам ответит вторая сторона? Второй стороне явно не понравилось то, что я собирался сделать на их любимого Императора. Только зачем так рычать. Меня рыком не испугать. Вот разве наследника. Кстати, где он?
      Пока я вел трудные, ничего не обещающие переговоры с прибывшими товарищами, Оливер прыгал сзади, шепча глупые советы. "Покажи, де, его кишки! Нападай справа, а я прикрою. А не сбегать ли за подмогой к папочке!"
      Мужик с нехорошо остриженной бородой дико завыл, задрав голову к местному солнцу. Выл долго и с чувством.
      И именно в этот момент сознание пришло к окончательному и неоспоримому для меня выводу. Смотри варркан, перед тобой не люди. Звери. А значит, делай то, чему тебя учили в замке Корч. Убивай.
      Далеко выступающий кадык хорошая мишень. Быстрый скачок вперед, короткий удар, сверкание серебра, уход на ранее занимаемые позиции. Три секунды.
      Черт! Из его горла даже кровь не пошла. Словно не живое тело рубанул, а чучело огородное. Или не достал?
      Но рука варркана слишком точный инструмент, чтобы ошибаться. В районе горла человека вспыхнуло серебряное пламя, в одно мгновение охватило его и даже не позволило упасть поверженному телу на мох. Сожгло до остатка, не оставив даже пепла.
      А внутри меня буйствовал ураган. Это человеческое сознание восстало против сознания варркана. Против тысяч и тысяч душ и знаний, что составляли его сущность. Оно не хотело и не желало убивать себе подобных. Оно не понимало, как такое, вообще, возможно. Ведь это же люди!
      Но трудно противостоять тому, что именуется варрканом. Решение принято. Враг определен. И задача поставлена. Задача выжить и спасти тех, кто не способен нести зло.
      Это трудно. Конечно, трудно. Но есть вещи, которые человеческое сознание понимает слишком поздно. Слишком поздно для себя, в первую очередь. И поэтому спрячься, человеческое сознание и не мешай тем, кто видел врага в разных обличиях. Кто убивал его в густых лесах, в бескрайних степях, в суетливых городах. Спрячься, если не хочешь стать одним из них. Одним из нелюдей. Потому, что именно нелюди стоят перед тобой. Не люди, а нелюди. Все имеет свои имена. Даже жизнь и смерть.
      Глухое завывание раздалось среди тех, кто стоял передо мной. Оскалились зубы, заблестели глаза. И жутким страхом повеяло от этой кучки некогда людей. Опасливо поглядывая на мое оружие, они стали окружать то место, где я находился. Небольшой урок с предводителем ничему не научил их. Или, наоборот. Научил, что глупо бросаться на вооруженного серебром человека, сломя голову.
      - Оливер, держи мой тыл и поглядывай по сторонам! Оливер!?
      Я обернулся на тишину за спиной и с досады выругался. Парень исчез. Смылся, позабыв на земле вещевой мешок. Вот вам и воспитание. Вот вам и геройский парень. Впрочем, чего еще ожидать от королевского наследника, видящего войну только со стен замка. Свою бы шкуру спасти. И на его месте, признаться честно, так поступил бы каждый. Слишком опасно выглядят ребята в зверином обличии.
      Времени и желания искать в лесу Оливера не было. Если останется жив, ограничимся в дальнейшем устным и физическим порицанием. А если парнишка влип, что не удивительно, то мне легче.
      Кончик клинка очертил в воздухе широкую дугу, очерчивая безопасное для варркана пространство. Горе тому, кто посмеет сделать хоть шаг за эту черту. Оно, конечно, и так и так, горе, но жизненного пространства варркана это особенно касается.
      - По одному и в порядке общей очереди, - отвесил я плоскую шутку только для того, чтобы услышать свой голос. Это важно. Твердый голос иногда приносит больше результатов, чем какое-нибудь заклинание.
      Но оскалившиеся нелюди шуток совершенно не понимали. Двинулись все разом, в надежде одолеть меня если не силой, то натиском и наглостью. Сколько их? Для варркана не много. Бывало и похуже. Отступить немного, к двум толстым деревьям. А они не глупы. Приближаются осторожно. Держатся на расстоянии от серебра. Пока. Ждут, когда я ошибусь. Откроюсь на мгновение. Что ж. Поможем им.
      Я качнулся, словно теряя равновесие. Недовольное, почти испуганное выражение лица и клинок чуть в сторону. Идите же ко мне и узнайте хитрость варркана.
      Ребята среагировали мгновенно. Как пружины разжались, выстреливая вперед сгорбленные тела. Я даже не ожидал такой прыти. Недооценил. Вот что, значит, заниматься не войной, а баловством. Еще чуть-чуть, и мог бы получить хорошую взбучку.
      Тело варркана взорвалось, мощным ударом отвело в сторону первые тянущиеся навстречу руки, ушло чуть в сторону, освобождая место для атаки, и неожиданно замерло.
      Человеческое сознание, оставленное без присмотра, совершило величайшую глупость. Оно задержало руку, зажигая в мозгах сострадание и неверие.
      Стой, варркан! Ты ошибаешься, варркан! Эти люди не должны умирать от твоей руки!
      Злая выходка. Глупая выходка. И исправлять уже поздно. Слишком близко взвинченные тела тех, кто желает увидеть меня растерзанным. Можно убить одного-двух, но остальные дотянутся обязательно. И не поможет ничто. Даже волшебство и серебро в руке.
      Из-за спин нелюдей послышался дикий крик. Даже визг, давящий на уши и заставляющий прикрыть глаза.
      Нелюди замерли, на мгновение забыв обо мне. То, что нужно. Кто бы ни визжал, но он оказал мне неоценимую услугу. Втиснуть человеческое сознание в тесную коморку с тяжелыми засовами, перехватить меч, прижаться спиной к дереву. И только потом взглянуть на того, кто издает столь неприятный звук.
      На всех парах, задрав над головой серебряный меч, с совершенно неодухотворенным лицом, на нелюдей летел Оливер. Глаза сверкают, словно предгрозовое небо. Ветер по бритой голове свищет. Рожа красная от натуги.
      Высоко поднятая шпага задевает за сухую ветку. Оливер взбрыкивает ногами и элегантно падает на спину, выпуская из рук серебро.
      Нелюди, довольно ухнув, бросаются на заведомо беспомощную добычу.
      Я успеваю только рубануть вдогонку. Два костра вспыхивают мгновенно, но данный факт не радует. Мне не успеть. Слишком уж в невыгодном положении находится наследник. Не отползти, не увернуться. Сколько требуется времени, чтобы растерзать молодое, мягкое и беззащитное тело? Полминуты? Меньше?
      Еще три серебряных костра. Быстрее! Главное не дать нелюдям изувечить Оливера до неузнаваемости. Пусть покусают. Пусть отщипнут пару кусочков. Потом приведем в соответствие.
      Задние нелюди, почувствовав, что в их тылу происходят не совсем хорошие вещи, развернулись, и уже без всякой задумчивости напали на меня. Это нехорошо. Приходится слишком много времени тратить на этих, жаждущих добычи, тварей. А кто позаботиться о бедном молодом человеке?
      Перед Оливером, у которого жизни осталось всего несколько секунд, с громким хлопком образовалось густое облако дыма. Молодец, наследник. Сумел что-то наколдовать. Получается, не совсем растерялся и в штаны не наложил. Хотя по его виду и не скажешь, что он способен в данную минуту на колдовство. Глаза закрыты, руками и ногами дрыгает. Ничего не понимаю.
      Казалос?, ??? ???????? ?????????? ??? ????? ?? ???????? ??????. ??????? ??????, ????? ?????? ??????????. ?????? ? ???? ?????, ??????? ?????????? ?? ?????. ? ????????? ????????? ????????? ??????????, ?????? ??????, ?? ?????????....
      В облаке ослепительно вспыхнуло, заиграло молниями. И из беленькой тучки шагнула вперед стройная фигура. Невесомая и воздушная. Почти прозрачные доспехи защищают тело. Ажурная чеканка нескончаемой змейкой по странному металлу. Низкое забрало скрывает лицо. Безмолвное и наверняка прекрасное.
      - Тетка! - восторженно прошептал я, наблюдая за созданием, вышедшим из облака. То, что это именно существо женского пола доказывали некоторые выпуклые конструктивные особенности панциря.
      А "тетка" в это время, не теряя драгоценного времени, махала мечом, словно на сенокосе. И с каждым ударом вспыхивал в этом забытом богом лесу небольшой костер из пропащей души. Нелюди, толи зачарованные, толи околдованные, не двигались с места, принимая смерть там, где их заставал серебряный меч незнакомки. И движения ее были столь грациозны, что даже я, варркан, повидавший на своем веку немало воинов, удивился. Во всем мире, да что там, во всей вселенной вряд ли найдется столь прекрасная воительница, чем та, которая сейчас уничтожала целый отряд сбесившихся людей.
      И захлопнул рот только тогда, когда таинственная гостья из облака уперла свое страшное оружие мне в грудь. Она ничего не говорила, а только внимательно смотрела на меня из узких щелей своего шлема.
      - ?????? ??????... то есть я хотел сказать, здравствуй благородная героиня! - незнакомка молча кивнула и подняла меч чуть выше. Туда, где обычно у нормальных людей начинается шея, - Поосторожней, пожалуйста.
      Незнакомка склонила голову набок, отвела немного меч, потом протянула свободную руку к моему клинку.