Родж семенил рядом с Чокнутым и посматривал на него, пытаясь уловить в нем что-то такое, что не свойственно жителям джунглей. Но Чокнутый шел, низко опустив голову, изредка спотыкаясь и бессвязно шевеля губами.

Волк не переставая думал: правильно ли он сделал, начав это дело? Но едва вспоминал, какой шок он испытал, впервые попав в пещеру, все его сомнения исчезали напрочь. Только это существо способно раскрыть тайну пещеры и разбудить все те предметы, которые нашел Ночной Родж. Только он – Чокнутый.

Впереди идущие волки остановились и подали знак, что по дороге к ним приближается дозорный. По тому, в каком виде он предстал перед Роджем, все поняли, что волк принес отнюдь не известие о найденной куче дармовой пищи.

– Могу ли я обратиться к вам, сэр?

Родж опытным взглядом старого волка определил, что разведчик пробежал без отдыха как минимум километров семь.

– Да, – кивнул он.

– Это конфиденциальная информация, сэр, и я не знаю…

– Зато знаю я, – перебил его Родж, – докладывайте.

– Впереди по дороге мутанты, сэр.

– Черт! Этого только не хватало.

Родж заскрипел зубами. Вся операция летела к чертям. Если чего он и не запланировал при ее разработке, так это встречу с мутантами. Вот вылетело из головы и все!

– У нас неприятности? – Квар видел, как изменились глаза волка после сообщения.

– Неприятности? – усмехнулся волк. – Это не неприятности, это хуже. Накаркал. Впереди мутанты.

– Вот черт, – пришла очередь Квара выругаться.

– Давай все по порядку, – обратился Ночной Родж к разведчику. – Со всеми подробности.

– Дозорный отряд, как того предписывают правила, разделившись на две половины, обследовал джунгли по краям дороги. Я с начальником дозора находился на самой дороге. Нападение произошло внезапно. С обеих сторон.

– Сколько их?

– Не знаю, но много. Лес так и кишит ими. Как только началось нападение, я бросился назад, чтобы предупредить вас.

– Много… – Квар прикрыл глаза, решая, что делать дальше. – Что начальник дозора?

– Я… Я не знаю, сэр. Он остался там.

– Остался там… Он ничего не просил передать?

– Да нет, сэр. Когда началась эта заваруха, он бросился…

– Он отдал тебе приказ предупредить нас?

Разведчик отступил на шаг.

– Нет, но…

– Значит, ты покинул поле боя и бросил дозор, чтобы предупредить нас? Без приказа?

Квар внимательно наблюдал за диалогом вожака и разведчика. Последний, в самом начале державшийся слишком озабоченно, смешался, потом непонимание сменилось предчувствием.

– Я думал, сэр…

– Ты предал стаю.

– Сэр!

– Ты предал Джунгли.

– Но их было так…

Родж не дал ему договорить. Квар даже не успел заметить, как коротким броском вожак бросился на разведчика, молниеносно полоснул зубами по его шее и отскочил обратно. Разведчик мгновение оставался стоять, затем лапы его подкосились, и он рухнул на дорогу.

– Ой! – тихо сказал орангутанг, схватившись за свою шею.

– Он нарушил законы стаи. – Родж тихо обошел труп с растекающейся красной лужей. – Он покинул свое место без приказа. Я знаю, что это сурово, но такова необходимость. Уберите его.

Пока серые странники оттаскивали тело с дороги, Родж созвал военный совет.

– Впереди мутанты. Сколько их. не знаю. Но догадываюсь. Эта дрянь не ходит в одиночку. Идти в обход нет смысла. Где гарантия, что они не выслеживают нас? Остается одно – двигаться вперед. Конечно, я приму надлежащие меры, но полной гарантии нет.

– А кто-то грозился обеспечить полную безопасность, – прорычал Бобо, оттопыривая нижнюю губу.

– Я обещал вам безопасность внутри своей стаи и от некоторых настырных жителей джунглей. О мутантах разговора не было.

Медведь посмотрел на Альварезу.

– Не было?

Альвареза честно признал, что так оно все и происходило.

– Ну, тогда извиняюсь, – закончил Бобо недовольную речь.

Если ты живешь в джунглях, то совсем не обязательно утверждение, что ты когда-нибудь встретишься с мутантами. Можно прожить бурную плодотворную жизнь и даже не вспомнить, что где-то рядом с тобой могут ходить существа, которых заочно не переносят все джунгли. Большинство жителей даже не представляло, какие они – мутанты. Просто слухи – кто-то, где-то, когда-то. Это как ветер – чувствуешь, но не видишь.

– Таким образом, – подытожил все высказанные и невысказанные идеи Родж, – я считаю целесообразным продолжить движение, приняв все меры предосторожности.

Ночной Родж подозвал своих волков и отдал несколько коротких, отрывистых приказаний.

– Через несколько минут подойдет подкрепление. Сейчас нужно сосредоточить все силы на дороге.

Пантеры, Альвареза и Бобо безоговорочно приняли главенство Роджа. И не только потому, что тот являлся вожаком стаи серых странников. Жители джунглей более привязаны к своим территориям и весьма нежелательно выходят за их границу. А серые странники исколесили джунгли вдоль и поперек и наверняка не один раз сталкивались с мутантами. Им и карты в руки.

Серые силуэты выныривали из джунглей, получали указания и занимали свои места.

– Минут через пять выдвигаемся.

Родж не казался слишком озабоченным. Его глаза излучали такое спокойствие, что жителям невольно передалась эта уверенность. А чего бояться? Стая серых странников, едва ли не самая многочисленная в джунглях, окружала их. Да и они сами? Разве пантеры разучились драться? Разве пропал боевой дух у пещерных медведей? Об Альварезе вообще разговора нет. Носится меж серых странников и обучает уму-разуму. Бить сюда, грызть здесь, царапать везде. Всех достал.

Грандиозное зрелище представляла собой колонна, двигающаяся по дороге. Огромный серый прямоугольник с черным пятном посередине. Мощь и сила. Сила и мощь. Мягкая, стелющаяся походка полусотни серых странников, тщательно принюхивающихся и наблюдающих за ближайшими деревьями. Тихий шелест листьев под ногами пантер. Подрагивающие ноздри медведя. И только редкие, довольно смачные высказывания орангутанга по поводу ожидаемых событий нарушали этот строгий порядок.

Квар никогда не встречал мутантов. Но то немногое, что он знал, заставляло его волноваться. Дождавшись, пока Родж не затрусит рядом, староста, почти касаясь волка и в то же время не испытывая от этого никакого неудобства, обратился к страннику:

– Почему именно сейчас?

– Кто их знает? – Вожак был не склонен вести разговор, но отказать пантере не мог. – Я теперь все связываю с одним. С Чокнутым. Мне приходилось пару раз сталкиваться с мутантами. Вот как с тобой сейчас. И оба раза я сворачивал в сторону, чтобы за ближайшим деревом дать стрекача. Когда ты увидишь их, то поймешь, о чем я. Они чем-то напоминают Пришельцев. Весьма отдаленно, но все же.

– Ты их боишься, – не спросил, а просто высказал свое мнение Квар. Но волк и не думал оправдываться.

– Где-то боюсь, но больше ненавижу. Дурная слава о серых странниках разлетелась по джунглям благодаря не только нам. Приложили руку и мутанты. Вспомни рассказы о полностью вырезанных селениях. Об объеденных трупах. Волки не едят падали. И никогда не уничтожают селения целиком. Мы берем только то, что необходимо, и уходим.

Квар вынужден был молчаливо согласиться. Не так давно в его становище нагрянули серые странники. Как назло, все взрослые пантеры находились на охоте. Оставались только дети да глубокие старики, не способные не то что защищаться, но даже переползти с места на место. Когда Квар получил известие, что на становище напали, он мчался домой, ожидая увидеть разрушенное селение и горы трупов. Но ничего подобного не произошло. Странники забрали почти всех Пухляков, даже не прикоснувшись к самим пантерам. Тогда это здорово удивило старосту, и похоже, что серые странники действительно оказались узниками дурной молвы.

– А вы не пробовали объяснить… оправдаться, ну, я не знаю.

– А ты бы поверил?

– Ну… Может быть.

– И пригласил бы нас в гости, как приглашал бобра на Совете?

Квар на секунду задумался, потом в его горле родилось бульканье, переросшее в смех. Родж не стал отставать от него. Слишком хитрым зверем был Родж, чтобы упустить такой момент сближения со старостой одного из могущественных племен джунглей. Смех – это почти дружба и поддержка. А поддержка ему ой как сейчас нужна.

Квар неожиданно уперся в интересное место идущего впереди Чокнутого. Рядом замер Родж.

– Вот и досмеялись.

– Это он?

– Ага. Мутант собственной персоной. Как песня.

Если бы Квар встретился с тем, что стояло посередине дороги темной ночью, он бы повторил действия волка. Сбежал, образно говоря. А если б встреча произошла в джунглях днем, то Квар бы не сбежал. Он умчался бы со всех ног. Только и видели. Староста передернул плечами, с огромным трудом заставляя себя не дрожать… Хотя трудно.

Как можно описать то, что не поддается описанию. Бледно-зеленый силуэт, чуть мешковатый на вид. На голом теле никакой растительности. Даже ресниц. Глаза – в общем-то нормальные глаза взбесившегося крокодила. Полное отсутствие губ, из-за чего редкие зубы представлялись в полной своей красоте. Тело прямостоящее.

– Я же говорил, что они чем-то похожи на Чокнутого.

Колонна замерла, все ждали приказаний Ночного Роджа, который, впрочем, не слишком спешил.

– Чего мы ждем, мы можем раздавить его одним ударом. Какие проблемы?

Родж знал – какие проблемы. Мутанты никогда не были одиночками. И появление на дороге одного из них совсем не доказывало того, что в придорожных деревьях не прячутся остальные.

– Он уходит! – Староста толканул волка в бок.

Родж и сам видел, как бледный силуэт, немного покачавшись по сторонам, развернулся к ним боком и неторопливо пропал в зелени.

– Это предупреждение.

Квар не понял. Он вообще отказывался понимать вожака серых странников. Испугаться одного мутанта? Если об этом узнают джунгли – его засмеют.

– Квар, ты ничего не слышишь? – Волк подергивал ушами, поводя ими по сторонам. Староста прислушался.

– Ничего. – Его уже стала раздражать излишняя подозрительность серого странника.

– Вот именно, что ничего. Джунгли всегда наполнены звуками. Пташки, букашки. А сейчас все словно вымерло.

Квар еще раз прислушался. Действительно, на джунгли опустилась такая тишина, словно все пространство вокруг вымерло подчистую. Только дыхание волков да шум ветра.

– Идем вперед. Скорость уменьшить вдвое. Быть начеку.

Родж знал, на что идет. Если мутанты послали одного из своих с предупреждением, легкой дороги не будет, через несколько десятков метров дорога делает плавный изгиб – идеальное место для нападения. Решатся ли мутанты набросится на его стаю? Пятьдесят с лишним серых странников плюс пятеро жителей. Достаточно весомый аргумент. Но мутантов умом не понять.

Передние волки снова остановились.

Поперек дороги, сваленные в одну линию, с содранными шкурами лежали туши серых странников.

– Черт! Черт!

Родж, растолкав волков, подбежал к мертвому завалу, несколько минут стоял над убитыми, потом вернулся. В его глазах блестела такая злость, что никто не решился задавать вопросов.

– Это странники из дозора. Лучшие волки в стае. Лучшие, черт побери. Одиннадцать освежеванных трупов. Эти мутанты, эти мрази вздумали надо мной поиздеваться. Они хотят испугать Ночного Роджа? Черт!

Пока вожак бушевал, Квар решил обсудить положение с жителями.

– Ну что?

Бобо, угрюмо поглядывая на мертвых, переминался с ноги на ногу.

– Не нравится мне все это. Нас не хотят пускать дальше, и было бы вполне резонно вернуться. Но если вы хотите знать мое мнение, то пещерные медведи не привыкли возвращаться только потому, что какие-то мерзавцы хотят помешать нам идти вперед.

– Альвареза?

Орангутанг задумчиво расчесал волосатое пузо и глубокомысленно изрек:

– Любая неприятность только тогда становится неприятностью, если ее принять как неприятность.

Квар ничего не понял, но решил, что Альварезу так просто не заставишь повернуть обратно.

– Ириза, Шейла? Я хотел, чтобы и вы высказались. Впереди нас ожидает бог знает что, и если вы захотите вернуться обратно, в этом не будет ничего постыдного.

– Значит, для себя ты уже все решил? – Шейла не казалась испуганной. Пантеры умеют достаточно хорошо скрывать свои чувства. Но Квар видел, как мелко вибрирует кончик ее хвоста, что говорило о не слишком хорошем расположении духа.

– Я уже стар и могу позволить себе устроить небольшую, пусть даже последнюю охоту. Но вы…

– Мы не сможем оставить одного ни тебя, ни Чокнутого.

Ну что ж, выбор сделан. Он, как староста становища, конечно, отвечает за жизнь членов своей стаи, но они вправе распоряжаться своими жизнями. Вот только имеют ли они все, включая серых странников, право распоряжаться жизнью Чокнутого?

– Что вы решили? – Родж видел, как жители совещались, и по их поведению понял, к какому они пришли решению, но желал, чтобы решение говорилось ему в глаза.

– Мы остаемся с вами. – Староста обвел глазами волков, которые как один уставились на него. – Если вы решили двигаться дальше, мы поступим точно так же. И если что-то случится на дороге, думаю, что вы можете на нас рассчитывать. Лишь бы все, что ты там задумал, Ночной Родж, стоило того.

По повеселевшим глазам серых странников Квар понял, что его слова восприняты с благодарностью.

– Это стоит того, мой друг, стоит, – кивнул Родж. – А теперь за дело.

Колонна быстро перестроилась. Наиболее сильные волки заняли место с краев, создав вокруг Чокнутого плотную серую стену. Квар решил, что в такую минуту он не может находиться в центре безопасного круга, и с согласия остальных занял место рядом с Роджем в голове колонны.

Движение единой стаи теперь не напоминало плавный переход серой массы по ровной поверхности дороги. От медленно ползущей стаи изредка срывались одиночные серые странники, чтобы быстрым броском заскочить в лес, осмотреть местность и так же быстро вернуться.

– Далеко еще до пещеры? – Староста говорил тихо, одновременно вслушиваясь в тишину джунглей.

– Часа полтора, если двигаться обычным ходом. Но с такой скоростью мы доберемся только к вечеру. Если вообще доберемся. И вот еще что, Квар! Наверно, не стоило это говорить, но все волки благодарны вам. Одной моей веры стае недостаточно.

– Да ладно. – Староста мог бы поклясться, что сказанные вожаком странников слова приятны ему. – Сейчас мы в одной стае и делаем одно дело. Единственное, что меня беспокоит, – ты уверен, что Чокнутый именно то существо, которое способно помочь джунглям?

– Уверен ли я? – Родж оскалил зубы. – Как только ты войдешь в пещеру, то самолично убедишься, что все в ней рассчитано только для такого существа, как Чокнутый. И поверь мне, если я не заставлю его память вернуться, то пусть меня…

Вожак не закончил. Он замер на месте, и шерсть на его спине поднялась бугром. Квар проследил за взглядом, и сердце застучало, словно весенний гром.

Они стояли прямо перед колонной. Молчаливые и недвижимые. Глаза, не выражающие ничего, кроме пустоты, взирали на остановившихся волков и жителей. Сплошная стена из бледных призраков.

– Бог ты мой, – прошептал Квар.

– Это как раз тот случай, что называется «влипли». – Ночной Родж нервно покусывал губу. – Здесь их не меньше сотни. Да за деревьями, судя по запаху, не меньше.

– Сэр. – Один из волков дотронулся до вожака и кивнул в сторону хвоста колонны.

– Да позади нас еще сотня, – небрежно констатировал факт вожак. – Исходя из всего, я могу предположить, что мы находимся в глубоком тылу, в сплошном окружении, в самом настоящем дерьме.

Толпа мутантов заколыхалась, и из нее вышел один, такой же безволосый, с непомерно большой головой и неимоверно маленькими руками. Не обращая внимания на оскаленные зубы серых странников, он приблизился почти вплотную и заговорил неприятным скрипучим голосом.

– Вы, – мутант указал короткой рукой на Роджа, – можете уйти. Вы, – полусогнутый палец нацелен на пантер, – можете уйти тоже. Он, – все взгляды устремлены на Чокнутого, – останется. Иначе всем смерть.

Сказав это, монстр развернулся и пошел к поджидающей его куче бледных созданий.

Никто не успел ничего сообразить, как к мутанту метнулась коричневая тень. Альвареза одним гигантским прыжком настиг мутанта, развернул его к себе лицом и, схватив за одну из рук, рванул ее на себя. Рука легко отделилась от тела, мутант даже не поморщился, развернулся и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Альвареза стоял с оторванной, все еще подрагивающей рукой и, ничего не понимая, широко распахнутыми глазами смотрел на удаляющуюся фигуру.

– Это что такое? – Он поднял над головой кусок тела мутанта и вопросительно уставился на Квара и Роджа. – Я спрашиваю: что это?

Квар и Родж одновременно пожали плечами:

– Рука.

– Я и сам вижу, что не…

– Альвареза! Среди нас самки.

– Да знаю я, но… черт возьми, что происходит?

– Да отстань ты со своей конечностью. – Квар отмахнулся от наседающего орангутанга. – Тут того и гляди оприходуют почем зря, а ты опросами занялся. Иди вон у них самих спроси.

Больше всего в джунглях Родж не любил неопределенности. Все должно быть разложено по полочкам. Здесь друг, и его не трогай. А здесь враг. Убей его, разорви на части, растерзай на мелкие кусочки. А что делать с мутантами? Волков и жителей они трогать не хотят. Подавай им Чокнутого, что за существо такое – Чокнутый? Всем он нужен, и все за ним охотятся. Вполне вероятно, что уродец мутантам нужен для тех же целей, что и ему, Роджу. Но не это главное – что теперь делать? Ночной Родж знал, и это ему подсказывал весь опыт, накопленный серыми странниками, что встреча в джунглях с превосходящими силами противника чревата большими неприятностями. Вот как сейчас. Стаю обступило по меньшей мере двести существ. Где только столько откопали? Или тоже готовились, планировали? Все может быть.

– Ну-с, уважаемые, каковы предложения?

– А разве у нас есть выход? – Квар вопросительно взглянул на вожака. – Со своей стороны мы все решили несколько минут назад. Раз пошли, так до конца.

– Вот и ладненько, – подытожил короткое выступление старосты волк.

– Нападаем на счет «три». Пантеры. Медведь и обезьяна…

– Не обезьяна, а орангутанг, – поправил Альвареза.

– Ну да, орангутанг… Защищают Чокнутого. Остальные просто дерутся. Задача – продвигаться по дороге вперед. В крайнем случае… Нет. Крайних случаев быть не должно. Ну что? Поехали?

Колонна всколыхнулась, пришла в движение и, все более убыстряясь, понеслась навстречу живой стене мутантов. Резкое рычание пещерного медведя подстегивало волков, толкало их вперед. Быстрее! Быстрее! Серая масса тел врубилась в недвижимую бледную стену, чуть смяла ее и растеклась по всей дороге. Тотчас, словно мутанты только этого и ждали, из леса стали вываливаться бледные тела, заунывно воя и размахивая крючковатыми руками. За спинами волков защелкали желтые зубы, подтянулись те, кто закрывал отступление.

Словно одна большая чаша с перемешиваемым нутром. Один большой котел из мяса, крови и слюны. Окровавленные тела падали на дорогу, и не было среди них раненых. Тот, кто упал, оказывался затоптанным. Вскоре сражение растеклось и перешло на территорию леса. Только жители да два десятка волков оставались на дороге, образуя непробиваемый щит для существа по имени Чокнутый.

Сам он стоял в центре бушующей драки, безумными глазами взирая на кровавое побоище. Рядом с ним Шейла. Чокнутый понимал, что вокруг него творится нечто ужасное. Неестественное для джунглей и для всего живого. Иногда ему хотелось сорваться и бросится в самую гущу визга и рева. Но что-то сдерживало. Может быть, он ощущал собственную беспомощность перед неприятными, почти прозрачными существами? Может быть. Рука его, лежащая на загривке у молодой пантеры, несколько раз сжималась так сильно, что Шейла непроизвольно вскрикивала. Чокнутый быстро разжимал руку, чтобы через несколько секунд, забывшись, подчиняясь быстрому ритму сражения, сделать то же самое.

Родж оторвался от драки, подбежал к пантере и Чокнутому и быстро, насколько позволяло сбившееся дыхание и высунутый язык, заговорил:

– Шейла, девочка, ты должна увести отсюда уродца. Мы долго не простоим. Возьми четырех волков, и бегите прямо по дороге. Не перебивай старших. Мало времени. Рано или поздно вы увидите развилку дороги. Повернете направо. Там недалеко, упретесь в каменную стену. Продолжением дороги будет небольшая пещера. В самой глубине ее найдешь наплыв с неприятным сладковатым запахом. Там рычаг. Дернешь его на себя. А дальше… Да помогут вам джунгли. Минут через двадцать я прикажу отходить. Стая не должна погибнуть. Все, кто останется в живых, соберутся у пещеры. Если смогут. Все. Вперед.

Шейла не стала спрашивать ни о чем. Она привыкла, что вожак стаи – а Родж для нее сейчас именно им и являлся – знает, что делает и что говорит. К пещере так к пещере. Вот только как заставить Чокнутого двигаться побыстрее? С его извечной медлительностью и неторопливостью? Шейла толкнула Чокнутого, дождалась, когда его внимание переключится на нее, и стала неторопливо, подбирая наиболее простые слова, втолковывать уродцу:

– Чокнутый, сейчас ты возьмешь в руки мой хвост и пойдешь следом за мной. Идти нужно быстро, поэтому ты не должен отпускать хвост ни при каких обстоятельствах. Понял?

Чокнутый смотрел в глаза что-то старательно втолковывающей ему пантере, улавливая знакомые слова, но не понимая их смысла. Он только чувствовал, что Шейла хочет добиться от него выполнения какого-то действия. И это «что-то» связано с хвостом, который она положила у его ног. Чокнутый нагнулся, взял его обеими руками и по улыбке пантеры понял, что все сделал правильно. Шейла что-то тявкнула волкам и, медленно набирая скорость, так, чтобы он. Чокнутый, успевал за ней, двинулась по дороге. Чокнутый видел, как заволновались необычные существа, как волки набросились на их бледные тела, пробивая в живой мешанине проход. Шейла тянула все сильнее и сильнее, поэтому Чокнутому приходилось перебирать ногами как можно чаще. Несколько раз к нему тянулись лапы бледных существ, некоторые даже успевали схватить его, но волки, забывая о собственной защите, бросали все и оттаскивали от него мутантов. В какой-то момент Чокнутый почувствовал, что не может быстро двигаться. Ноги заплетались, грозя перестать слушаться. Тело все сильнее принимало наклон вперед, и только чудо удерживало его от падения. И когда стало совсем невыносимо. Чокнутый увидел, как обернувшаяся пантера взглянула на него с такой мольбой, что ноги сами по себе сбились с ритма и побежали. Чокнутый, сколько он помнил себя, никогда не передвигался с такой скоростью. Но спустя несколько мгновений он понял, что это состояние уже знакомо, этим он занимался раньше и мог бегать без чьей-либо помощи. Чокнутый отпустил хвост и, широко размахивая руками, вдыхая полной грудью ветер, радостно понесся по дороге, охваченный новым, необъяснимым чувством свободы.

Ни пантера, ни волки не ожидали такой прыти от медленного уродца. Шейла удивленно посмотрела на быстро удаляющуюся спину Чокнутого, потом в несколько больших прыжков настигла его и теперь бежала рядом. Серые странники трусили вокруг, не забывая об осторожности. Шум сражения давно остался позади, но Шейла понимала, что если мутанты захотели Чокнутого, то они сделают все возможное, чтобы их догнать. Сколько у них в запасе? Может быть, пятнадцать минут, ровно столько, сколько продержится Ночной Родж. Или всего ничего, если мутанты уже организовали погоню. Пантера не знала, как быстры мутанты. Но по тому, как они дрались с серыми странниками, можно было предположить, что ноги у них так же сильны и развиты, как руки и зубы. И поэтому Шейла каждую минуту поторапливала Чокнутого:

– Беги, уродец, беги.

А Чокнутый, опьяненный новой возможностью тела, летел словно на крыльях. Он не чувствовал усталости. Ровное, спокойное дыхание наполняло его грудь. Сердце стучало равномерно, наполняя тело силой и уверенностью.

Родж не ошибся, через час широкая дорога резко дернулась влево, оставляя в стороне свое отражение. Еще немного, и они уперлись в огромную каменную стену с одной-единственной нишей, заросшей кустарниками. Шейла основательно запыхалась, волки тут же брякнулись на землю, высунув длинные языки, и только Чокнутый, с разбегу налетевший на стену и не сумевший вовремя затормозить, похаживал вокруг них и растирал ссадину на лбу.

Шейла немного отдышалась, внимательно вслушиваясь в звуки джунглей. Тишина пропала. Деревья наполнились веселым щебетом летающих жителей, которым всегда не было дела до того, что творится внизу. Глупые, пустые создания, способные только вить гнезда да собирать толстых гусениц. Еще Шейла слышала, как где-то далеко шумит река. И среди этого веселого шума вдруг послышался необычный звук. Словно с дерева сдирали кору, безжалостно и жестоко. Серые странники переглянулись и тихо заурчали. Шейле не надо было объяснять, что случилось. Где-то там на дороге вершилась расправа над волками. Стая продержалась больше пятнадцати минут.

Шейла метнулась к нише, полутемной дыре с ровными, словно отскобленными краями, и принюхалась. Сильный, сладкий и весьма неприятный запах указал, куда ей двигаться. Опасливо ощупывая каждый шаг, она прошла вглубь и различила на стене еле заметную рукоять. Она не понимала, что это. Но Родж назвал странный отросток именно так, и Шейла воспринимала его теперь никак не иначе. Пантера потрогала его, лизнула на всякий случай и… И больше она не знала, что делать. Вожак не объяснил, что значит дернуть. Шейла метнулась на выход, к серым странникам. Те только недоуменно махали головой. Они были не из числа посвященных в секреты вожака. Каждый раз, как Родж приходил сюда, вся стая оставалась снаружи. Шейла закусила нижнюю губу и остервенело ударила лапой по земле, вырывая клок травы и обнажая черную землю.

А может быть, Чокнутый? Шейла посмотрела на блуждающего рядом уродца. В того словно дьявол вселился. Все ходит и ходит, руками машет да по-чокнутому так улыбается. И чему радоваться-то?

– Чокнутый! Иди со мной. – Шейла решилась и задом попятилась в пещеру. Родж затеял игру только в расчете на Чокнутого. Вот пусть сам и попробует разобраться.

Чокнутый вначале не понял, что пантера требует от него… Он подошел ближе. Погладил гладкую поверхность стен и подошел к пантере, которая стояла около черного наплыва на стене с торчавшей из нее палкой.

– Ты знаешь, что это? – спросила Шейла, указывая на обрубок.

Чокнутый долго водил пальцами по холодному наплыву, старательно повторяя все его изгибы, потом взялся за палку и потянул на себя.

Шейла от неожиданности зажмурила глаза и отпрыгнула на добрых три метра. Чувство, большее нежели страх, навалилось на нее, сдавливая горло и удерживая готовый сорваться крик.

Часть темной стены с противным шипением сползла вниз, обнажая гигантскую пещеру, в которой неожиданно вспыхнул свет. Но не такой, как от звезды, дающей тепло. Более мощный и пронзительный, льющийся со всех сторон и завораживающий своей силой.

Чокнутый казался не менее удивленным. Но так только казалось. В его вялом сознании вместе со светом вспыхнула мысль, что увиденное им сейчас – слишком знакомо. Он даже знал, как это называется. Незнакомое слово ярким отпечатком проявилось в мозгу, и он, полуобернувшись к пантере, сказал:

– Это освещение. Его нельзя бояться.

Шейла, редко слышавшая, чтобы Чокнутый говорил так много и так связно, завороженно уставилась на него, вслушиваясь в слова.

– Ты меня понимаешь? – Чокнутый не отрываясь смотрел на пантеру.

Шейла уняла противную дрожь.

– Да, Чокнутый. Я тебя понимаю, но как ты?..

Чокнутый улыбнулся той улыбкой, которая вызывала у всех жителей джунглей, знавших уродца, необъяснимое, волнующее чувство его превосходства.

– Умею. Плохо. Идем туда?

Свалившиеся на молодую пантеру новости так взволновали ее, что она даже не смогла сразу ответить.

– Наверно. Только нужно позвать серых странников. Шейла бросилась на выход, но едва сделала шаг, как на нее налетел один из волков.

– Мутанты уже здесь. Мы уходим.

– Как уходите? – Шейла не поняла, что означают последние слова.

– Ночной Родж приказал нам довести вас до пещеры и потом уходить. Таков приказ.

– Но там… Мы можем…

– Извини, но приказы не обсуждаются. Нам пора.

Шейла растерянно смотрела, как серые странники, на прощание пролаяв последние извинения, стремительно бросились в сторону джунглей. И буквально через пару секунд пантера заметила быстро двигающиеся по дороге бледные туши мутантов. Несколько мгновений она всматривалась, прикинула, что преследователей около трех десятков, затем бросилась обратно к Чокнутому.

Он уже стоял в освещенном туннеле и ждал ее.

– Шейла. Иди сюда.

– Там мутанты…

– Мутанты? Те, которые поедают падаль и пьют кровь?

Шейла мотнула головой, уставясь на уродца. Что-то, несомненно, происходило с Чокнутым. Его ничем не объяснимое красноречие поражало пантеру. Многие вопросы вертелись у нее на языке, но на них не было времени.

– Нам надо спасаться, через несколько минут они будут здесь.

Чокнутый отступил на шаг, всем видом приглашая пантеру в пещеру. Пантера и сама не поняла, почему она послушалась Чокнутого. Вся ее интуиция и знания, полученные от многочисленных предков, подсказывали ей, что туннель – это тупик. Откуда нельзя уйти. Если она пойдет за Чокнутым, мутанты последуют за ними и все закончится не слишком хорошо, если не сказать – паршиво. Но все-таки она решилась. Что-то подсказывало ей, что Чокнутому можно доверять и положиться на его действия. Будь что будет. Она зажмурила глаза, словно спасаясь от ослепительного света, и вошла.

Шейла никогда, никогда за всю свою жизнь не видела ничего подобного. Она всегда считала себя пантерой, которую не так-то легко удивить. Она видела и большой, рассыпающийся на сотни тысяч маленьких струй водопад. Заглядывала в бездонную, пугающую холодом и бесконечностью пропасть. Но сейчас перед ней было нечто совершенно другое. Не поддающееся описанию и пониманию.