- Но ты делал пробные съемки? Первоначального варианта?
      - Эй, - прикрикнул Колобок, - мы работаем сейчас, или как? Я тебе почасовую плачу. У тебя что в руках? Бокал с коньяком. Вот и пей его, как будто целуешь наследного принца.
      - От твоего пойла мочой воняет, - сообщила Маша.
      - А ты хотела французский коньяк? Это чай, я его таки сам заваривал. Правда, неделю назад, - признался Колобок.
      - У тебя, наверное, сохранились рабочие пленки?.. Или как их там называют...
      - Капельки пота! Тебе не хватает капелек пота! - Колобок метнулся в угол студии и начал что-то искать в сваленных там коробках. - Сейчас у тебя будут такие же эротичные капельки пота, как у моей одноклассницы Розочки, когда она бегала стометровку. Ах, как она бегала стометровку!
      - Да катись ты со своей Розочкой, - не выдержала Маша.
      - Про Розочку я выдумал, - признался Колобок и приблизился к ней, держа в одной руке пипетку, а в другой пластиковую бутыль.
      - Ты мог бы использовать для своих целей не лампадное масло? поинтересовалась Маша.
      - Почему? - Колобок повернул бутыль, чтобы лучше было видно этикетку. Изготовлено на основе вазелинового, производства Германии. Экологически чистый продукт.
      - Парню, который ждет меня на улице, это не понравилось бы, - сообщила Маша, когда Колобок несколько раз профессионально ущипнул ее за соски, чтобы они выглядели рельефнее.
      - Ну и кто же ждет тебя на улице? Поклонник?
      - Телохранитель, - гордо сообщила Маша.
      - Не двигайся, - предупредил Колобок, нанося пипеткой капли на обнаженную грудь.
      - Колобок, где пленки? - напомнила Маша.
      - Надо поискать. А зачем тебе?
      - Хочу разыскать одного человека.
      - Которого?
      - Ну, как тебе объяснить...
      - На кого он похож? Там ведь все были на кого-нибудь похожи. Руки, руки держи, - прикрикнул он, - у тебя руки, как ноги, а ноги, как...
      - Да ни на кого он не похож, - неуверенно сказала Маша. - Во всяком случае, я не знаю...
      - Как же ты собираешься его найти, если не знаешь, на кого он похож? резонно заметил Колобок.
      - Может, ты слышал эту историю - этот парень попал в госпиталь там, в Цюрихе. Упал, разбился. Из-за этого еще съемки отменили...
      - Как же, слышал. Вся тусовка ржала по этому поводу. Неприятная история. Для парня и тех, кто собирался участвовать в"Шоу".
      - Вот мне и надо разыскать этого парня. А для этого необходима фотография.
      - Интересно, - задумчиво произнес фотограф, - С чего это такой спрос на никому неизвестного стриптизера?
      - Спрос? А кто еще им интересовался?
      - Мало ли... Скажем, одна моя знакомая, та, что отбирала актеров.
      - Вот оно что... - рука у Маши дрогнула, и она уронила на пол бокал с прокисшим чаем.
      - Эй! - возмутился Колобок. - Я вычту это из твоего гонорара.
      - А чем она интересовалась?
      - Какой-то Шерлок Холмс, ну сыщик, который занимается розыском людей, обратился к ней. Он тоже ищет того парня. А она вбила себе в голову, что сможет продать информацию более выгодно. То есть, не сыщику расскажет, а тому, кто заинтересован, чтобы этого парня нашли... Или наоборот, не нашли.
      - И... - Маша изо всех сил старалась, чтобы голос звучал как можно более естественно, - ей удалось продать информацию... Кому?
      - Понятия не имею, - Колобок пожал плечами, - мы со вчерашнего дня не перезванивались. Но думаю - удалось. Ей всегда все удавалось...
      - Но... но для меня ты найдешь эти пленки? С тем парнем, - попросила Маша.
      - Ты тоже собралась кому-то что-то продать, как Алена? - спросил Колобок.
      - Нет, - Маша непроизвольно передернула плечами. - Не как Алена...
      - Не хочу я во все это влезать, - вздохнул Колобок. - У меня и так печень увеличена.
      - При чем здесь твоя печень?
      - Может, я помру скоро, - Колобок грустно шмыгнул носом, - Зачем мне тогда большие деньги и большие нервы?
      - Дело не в деньгах... - Маша задумалась на мгновение - сказать ему или нет, что Алену уже убили.
      Но Колобок опередил и предложил:
      - Я сделаю тебе "контрольки" с тем стриптизером. Через несколько дней позвони...
      - Нет, Колобок, через несколько дней будет поздно.
      - Но я с Аленой должен посоветоваться, - вздохнул он. - Вдруг ты перебегаешь ей дорогу?
      - Ты во всем с ней раньше советовался? - Маша не заметила, что говорит в прошедшем времени.
      - И впредь собираюсь.
      - А она с тобой... советуется?
      - Можешь не верить, - с вызовом сказал Колобок, - Но во всем!
      - А если, - Маша выбрала из арсенала своих улыбок самую обольстительную, если я предложу тебе кое-что, от чего ты не сможешь отказаться?
      - Интересное предложение, - заметил Колобок. - Но мне такое предлагала каждая девица в этой студии. Заметь - каждая, только бы я показал ее дебют кому надо.
      - Нет, Колобок, нет, - протянула Маша, - мое предложение намного интереснее.
      - Неужели? - он равнодушно улыбнулся.
      - Я спасу тебе жизнь. Для тебя это, кажется, дороже всего? И денег, и красивых женщин...
      - Хочешь предложить мне лекарство от диабета? - иронично предположил Колобок.
      - Нет, милый, я спасу тебя от насильственной смерти.
      - Да? - теперь фотограф выглядел несколько растерянным.
      - Именно.
      - Говори, - отрывисто попросил он.
      - Нет, в обмен на пленку, - твердо поставила свое условие Маша.
      - Откуда мне знать, что ты не блефуешь? Кому это понадобится - меня убивать?
      - Милый Колобок, - вздохнула Маша. - Как только ты будешь держать в руках дагерротип этого типа, я тебе все расскажу, и ты поймешь, какая угроза нависла над твоей головой. А если не поймешь - просто напросто не отдашь мне фотографию.
      Колобок шумно выпустил воздух через ноздри.
      - Идет? - спросила Маша.
      - С Аленой что-то случилось? - вдруг спросил он.
      - Не знаю, - и голос ее не дрогнул. - Я с ней и не знакома вовсе.
      - Хорошо, я скажу, - тут он снова шумно вздохнул. - Мне об этом Алена сказала... Она догадалась. С тем парнем, который попал в больницу в Швейцарии, не все чисто...
      - Надо полагать...
      - Не перебивай, - одернул Колобок, похоже, он не на шутку разволновался, если даже сбил ногой штатив, на котором была установлена камера. - У парня, который попал в госпиталь, грудь была волосатая.
      - Ну и что? - хихикнула Маша. - У меня было несколько друзей, у которых волосатое было - знаешь что? И - ничего, они даже этим гордились.
      - Дура! - неожиданно взорвался Колобок, - Да она переспала с тем парнем. Со стриптизером. И она знает, какое у того тело.
      - Ты меня назвал дурой, или ее? - уточнила Маша.
      - А в госпитале, понимаешь, лежал совсем другой мужик. Только похожий.
      - Двойник?
      - Вот именно.
      - Шоу двойников!
      - Ну, конечно.
      - А мы тут ломаем голову, на кого стриптизер должен быть похожим? - Маша хлопнула себя ладошкой по лбу. - А он похож на человека, который покалечился и попал в госпиталь в Цюрихе? То есть, в госпиталь попал вовсе не актер их "Шоу", а тот, на кого он похож?
      - Теперь понимаешь?
      - Тут какая-то тайна, - глубокомысленно заключила Маша. - Найди пленку. И, признайся, ты ведь его снимал не в костюме-тройке?
      - В каком смысле?
      - Подозреваю, ты снимал его голышом. - Голышом? - Колобок хмыкнул. - Да, ведь в фильме предполагались постельные сцены... Но этому парню нечего было стесняться, он работал стриптизером, так что с "голышом", - Колобок намеренно употребил слово, которое до этого произнесла Маша, - вот с этим "голышом" у него был полный порядок.
      - Разыщи пленки, милый, - попросила Маша. - Можно изменить лицо, но очень трудно изменить тело.
      - А если потолстеть? - поинтересовался Колобок.
      - Смотря в каком месте, - заметила Маша.
      - Ты похотливая сучка, - хмыкнул Колобок. - Не уверен, что мои кадры столь откровенны...
      Наверное, я дурно поступаю, подумала Маша, раз скрываю, что его знакомую задушили. Но если скажу сейчас - Колобок запаникует, он трус, и тогда от него никакой помощи ждать не придется.
      - Ладно, завтра утром у тебя будет копия с пленки, которую я делал, согласился Колобок, по своему истолковав ее молчание.
      - Сегодня вечером.
      - Если только я успею созвониться и посоветоваться с Аленой...
      - Милый, речь идет о твоей жизни, - напомнила Маша.
      - Тем более, - отрезал Колобок.
      - Хорошо, - Маша вздохнула. - Пусть будет как ты решил. Но завтра утром, а не позже. Ты не подведешь?
      - Чтоб мне сдохнуть, - Колобок улыбнулся.
      - Не говори так, - испугалась она.
      ХОРОШО ЛОВИТСЯ РЫБКА
      - Приодень его, - Ники пнул ногой большую спортивную сумку, стоявшую на полу. - Я тут кое-что захватил из своих шмоток. Вещи почти новые, разве что в чистке побывали.
      - Какой ты заботливый, - изумилась Маша.
      - Если уж завела себе игрушку... - проворчал он. - Знаешь, когда за тобой таскается этакий оборванец, зрелище довольно уморительное.
      - Меня вполне устраивает собственная одежда, - Николай обиделся.
      - Смотри, - Ники резким движением отрыл молнию на сумке и достал брюки, что ты скажешь? - он перебросил их Николаю.
      - Очень приятная на ощупь ткань, - сказал он, - Словно трогаешь персик. Или девочку сквозь маечку.
      - Лучше посмотри, какой крой, какой шов! - возмутился Ники. - За деньги можно купить любую ткань. Но так шить могут только у Черрути. Края не стянуты нитками, они словно срослись, ни одной морщинки. Ты можешь упасть в бассейн, а потом протанцевать всю ночь, и когда костюм высохнет прямо на тебе, он все равно будет выглядеть, как новенький.
      - Мальчики, я тут не лишняя? - поинтересовалась Маша. - Вы решили потрепаться о нарядах?
      - Я не умею танцевать, - не обращая на нее внимания, заметил Николай. Голова кружится, когда крутишься..
      - А пиджак. А туфли? - продолжал Ники. - Кажется, твой размер. Согни их, согни их так, словно хочешь сломать подошву пополам. Чувствуешь?
      - Немного тесноваты, - робко возразил Николай.
      - Да они как лайковая перчатка, садятся по ноге. Вставки, между прочим, из натуральной крокодиловой кожи. С подбрюшья самца кожа, не откуда-нибудь.
      - Тебе бы торговлей заняться, - вставила Маша. - Умеешь расхваливать товар.
      - Пробовал, пробовал, - засмеялся Ники. - Счастья мне этот не принесло. Предпочитаю быть юзером, пользователем то есть. Считай, жизненная философия.
      - Ты - вертопрах, - констатировала девушка. - А никакой не юзер.
      - Пиджак мне жмет под мышками, - пробурчал Николай. - а брюки, наоборот...
      - И не спорь, - отрезала Маша. - Я твой работодатель. Бери сумку - и в соседнюю комнату переодеваться.
      * * *
      - Как прошел день? - поинтересовался Ники, когда дверь за Николаем закрылась.
      - А... - Маша неопределенно махнула рукой. - Поработала с Колобком. Неплохо платит. Правда, пришлось сидеть голой в его студии. А там холод - бр-р. Колобок, по сути, паразитирует на взаимоотношениях полов, вроде как микроб гонореи. И знаешь, какую любопытную историю он мне рассказал? У того парня, что попал в швейцарский госпиталь, было другое тело.
      - Ну да? - Ники рассмеялся. - Насколько - другое?
      - Я серьезно. Лицо - похоже, а вот тело - другого человека.
      - Может, ему пересадили голову? - Ники продолжал от души веселиться. - В детстве я смотрел кино, так там человеку пересадили тело свиньи. Кино называлось "О, Счастливчик". Не хотел бы я оказаться на месте такого счастливчика. После киносеанса меня полгода мучили кошмары. Я был впечатлительным подростком.
      - Как же ты не понимаешь! - топнула ножкой, выходя из себя. - "Шоу двойников"! Там все были чьи-нибудь двойники. И этот парень - тоже...
      - Прекрати рычать на меня, - тихо попросил Ники.
      - Рычат собаки. А ты ублюдок, - вдруг окончательно рассвирепела Маша.
      - Не смей так говорить, - он поднялся.
      Маша испугалась. Она привыкла ни во что не ставить мужчин, и они это сносили. Но сейчас она почувствовала, что Ники может ударить.
      - Эй, парень, остынь, - попросила она.
      - Извинись.
      - Вот еще. За что? За ублюдка, что ли? Не думала, что тебя это так заденет.
      - Я не ублюдок, - процедил Ники сквозь зубы. - Я сирота. Единственный на этом свете, кто обладает именно таким набором хромосом. Может, это единственное, чем только я обладаю. Во всяком случае, ты в мой список не входишь.
      - Ладно тебе... - Маша втянула голову в плечи и невольно закрыла глаза. Только не ударь меня.
      Почему мужчины так любят делать больно, подумала Маша. Даже их извечный комплекс - у кого длиннее и толще - произрастает оттуда: кто сделает больнее.
      - Все равно ублюдок, - рявкнула она, не открывая глаз. - Ублюдок, ублюдок, ублюдок!
      Наперекор. Уж такой характер.
      Но пощечины почему-то не последовало.
      Маша открыла глаза.
      Двое мужчин в одинаковых костюмах цвета перванш и чем-то неуловимо похожих сплелись в удушающем захвате. Николай сзади поймал шею Ники в сгиб локтя, а тот прогнувшись, пытался схватить его за загривок и наклонить голову вперед. Еще мгновение, и Маше показалось, что она услышит хруст разрываемых межпозвоночных дисков одного из них.
      - Прекратите! - завизжала она.
      Ники вдруг обмяк, сползая вниз, выскользнул из захвата.
      В то же мгновение он ударил соперника локтем под коленную чашечку. Потеряв равновесие, Николай упал на спину и, словно собираясь сделать кувырок назад, перекатился на плечи, оттолкнулся руками за головой, вскочил на ноги.
      Ники зааплодировал.
      - Классный боец, - сказал он. - Я не услышал, как подкрался.
      - Вы сказали, я должен защищать, - Николай посмотрел на Машу. - Мне показалось, этот человек только что собирался набить вам морду...
      - Успокойся, - Маша почувствовала, что может расслабиться.
      - Это как раз тот тип, от которого защищать не надо.
      Впервые в жизни она чувствовала себя совершенно счастливой.
      - Неплохого пса ты завела, - Ники несколько искусственно засмеялся.
      - Извини меня Ники, - попросила Маша. - Я не собиралась тебя задеть.
      - Прощено и забыто, - Ники кивнул. - Я не такой уж злопамятный парень. Как тебе мой костюмчик? - он ткнул пальцем в сторону Николая.
      - Просто блеск. Даже не знаю, с кем из вас я сегодня пойду ужинать, добавила она кокетливо. - Вы та-акие классные парни...
      - Выбирай его, - Ники снова стал прежним.
      - Смотри, - Маша погрозила пальцем, - насоветуешь... Ой, у меня идея!
      - Этого еще не хватало! - У меня тоже есть темный костюм мужского покроя.
      - Ты будешь похожа на активную лесбиянку.
      - Я ведь, когда на каблуках, не ниже вас обоих получаюсь?
      - При своем росте ты специально носишь такие каблуки, чтобы унижать среднестатистических особей противоположного пола, - заметил Ники.
      - Так вот, - Маша не слушала его. - Мы будем одеты почти одинаково, одного роста и похожи...
      - Как близнецы? - поинтересовался Николай.
      - Нет, просто однофамильцы, - в тон ему ответил Ники.
      * * *
      Колобок стер со лба пот.
      - Я - мазохист, - пробормотал, оглядывая выпотрошенные коробки. - Эта пленка наверняка давно уже на помойке.
      Но все кругом про Колобка знали - он никогда ничего не выбрасывает. Он выключил "переноску", которая освещала его раскопки и, прижимая руку к ноющей пояснице, побрел к дальней от входа части студии, где обыкновенно работал с пленками. Там наблюдался относительный порядок.
      Теперь темноту большого помещения рассеивали несколько неоновых трубок под потолком, одна из которых все время мерцала. Щелкала, гасла и загоралась вновь.
      Колобок взболтал пластиковую бутылку минеральной воды, чтобы выгнать пузырьки, и принялся, причмокивая, пить из горлышка. Он был похож на упыря. Добродушного потного упыря.
      Как все диабетики, он очень потел.
      - Там-тарим-там-там, - пропел звонок на входной двери.
      Кого принесло в столь поздний час?
      Колобок пересек студию, прикрывая глаза от мерцающей под потолком лампы дневного света. Но когда он заглянул в глазок, за дверью никого не было.
      - Дзинь, - звякнула какая-то стекляшка за его спиной.
      Оператор обернулся.
      Пустая бутылка из-под шампанского катилась по проходу между коробок - ему навстречу.
      Колобок прижался спиной к входной двери. Он понимал, что никого, кроме него, нет в помещении. Но бутылка катилась метров десять, словно в ней был спрятан моторчик.
      В студии полно хлама. Но Колобок знал наверняка, что пустых бутылок из-под шампанского тут нет. Он вообще не употреблял спиртного. Но даже если она каким-то чудом тут оказалась, так далеко катиться могла только в одном случае если была брошена чьей-то рукой.
      - Эй, кто здесь? - спросил Колобок неожиданно севшим голосом.
      Мерцающая лампа издала какой-то особенно звонкий щелчок и погасла.
      - Наружу, быстрей наружу, - застонал Колобок, путаясь непослушными пальцами у замка входной двери.
      Но тут его рука наткнулась на что-то холодное и мягкое...
      Лампа под потолком щелкнула и вновь засветилась.
      Колобок держал за руку руководителя государства.
      - Ой!
      Он понимал, что это маска, уродливая гуттаперчевая маска.
      - Ты-ы, понимаешь, не-прав, - сказала Маска. - К тебе-е, понимаешь, приехал кто? Сам президент приехал.
      Маска крепко держала оператора за руку резиновыми пальцами.
      - Прекратите глупый розыгрыш, - пролепетал Колобок.
      - Какой-й там розыгрыш? - удивилась Маска. - Все будет очень даже серьезно, - пояснила Маска совсем другим голосом.
      И повела оператора за руку в глубь студии. У Колобка подкашивались от страха ноги, а пот заливал глаза.
      - Сюда, - Маска толкнула его в середину круга, образованного осветительными приборами. Здесь он, как правило, проводил съемку.
      - На стул, - приказал незнакомец, отпуская его руку.
      - Но зачем... - вяло запротестовал Колобок.
      - Это будет твоя лучшая работа, - маска на лице оставалась неподвижной, но оператор был уверен, что человек под ней улыбается. - Ты столько раз учил моделей, как им надо выглядеть, столько сердился, что они выглядят не так, что теперь можешь сам показать, как надо. Ну-ка, изображай, что тебе жарко!
      - Я... я... - пролепетал Колобок, стирая обоими ладонями пот с лица.
      - Ах, не жарко? - Маска повернулась к нему спиной, нагнулась над ящиками с всяким реквизитом и выудила оттуда бутыль с лампадным маслом. - Это, кажется, ты используешь, чтобы сделать жарко? Экологически чистый продукт, - прочитала Маска на этикетке.
      - Кто вы? - выдавил из себя Колобок. - Я вас знаю?
      - Конечно. Ты меня как-то видел, - тон у Маски стал насмешливым. - По телевизору, - человек дотронулся до гуттаперчевой маски.
      Затем незнакомец подошел к Колобку, отвинтил пробку с бутыли и вылил все ее содержимое на скорчившегося оператора.
      - Ну а теперь... - Маска достала из кармана изящную зажигалку, очень дорогую на вид, - тебе станет по-настоящему жарко. На этикетке, - Маска взглянула на пластиковую бутыль, а потом отшвырнула ее прочь, - написано, что это горит, не оставляя копоти.
      Колобок зажмурился. Он давно уже вывел для себя правило - если чего-то боишься, это обязательно случается.
      Боялся камней в почках, и заполучил их, боялся ослепнуть, и уже некоторое время скрывал от всех, что у него развивается катаракта, боялся погибнуть в огне...
      - Не верю я всякой рекламе, - засмеялась Маска и спрятала зажигалку. Наверняка, только коптит и воняет. В том, что касается смерти, надо придерживаться консервативной точки зрения...
      И в руке его блеснуло стальное лезвие. Закаленная сталь казалась голубого цвета.
      * * *
      - Пожалуй, я закажу себе бифштекс, - предложил Ники. - Кровавый, с луком.
      - Не знала, что ты любишь кровавый, - заметила Маша. - Я вот, например, вообще считаю, что мясо есть вредно. Во всех религиях про это говорится. Правда ведь? - она почему-то посмотрела на Николая.
      - Я не специалист, - он пожал плечами. - Вот если бы я оказался твоим стоматологом, я бы согласился с таким утверждением.
      - Какое счастье, что ты не мой стоматолог, - фыркнула Маша. - Но только при чем здесь мясо?
      - В дикие времена люди грызли сырое мясо и имели здоровые клыки, - пояснил Николай. - А сейчас жуют "Орбит", да к тому же без сахара, а зубы сплошь металлокерамика. Стоматологам это очень на руку.
      - Это потому, что люди потребляют мало фосфора и кальция, - нравоучительно заметила Маша. - А в рыбе...
      - Можно еще использовать калийные удобрения, - произнес Николай себе под нос.
      - Согласен на рыбу, - вмешался Ники, - Форель со специями и лимончиком. Переложенную раковыми шейками, с отварным картофелем. Картофель просто необходимо посыпать мелко нарезанным свежим укропчиком. Вы как?
      - А чего тут спорить? - Николай фыркнул, - Простая здоровая пища.
      - Ники, у тебя замашки прожигателя жизни. Где ты их нахватался? - с невинным видом спросила Маша. - Ты такой скрытный, ничего не рассказываешь про себя.
      - Вот, наш сыщик тоже свою автобиографию хранит в тайне, - ухмыльнулся Ники, - ты же у него не выпытываешь?
      - Сколько на свете мужиков? Уж не меньше полумиллиарда. А меня интересуешь ты...
      - Такой замечательный, - заученно поддакнул Николай.
      - Он мне действует на нервы, - вздохнул Ники.
      - И не вам одному, - с готовностью подтвердил Николай. - Но это все равно не решает проблему.
      - Какую?
      - Почему вы вдруг оказались в нашей компании.
      - Какая наглость! - воскликнула Маша. - Это ты оказался в нашей компании. Только подумай, Ники...
      - Вы не поняли, что я имел ввиду.
      - Куда уж нам.
      - Я здесь, - Николай строго оглядел собеседников, потому, что разыскиваю человека. На работе я, на задании, понятно? Маша тоже заинтересована, потому что убили ее подругу. А вот Ники...
      - А я потому, что мне нравится эта женщина, - сказал Ники. Маша посмотрела на него с нескрываемой нежностью.
      - И еще потому, что ее необдуманный поступок - в виде штопора - помешал вызвать милицию, как только ты появился в нашей жизни. Может, тогда и трупов не было бы? - язвительно спросил он.
      - Я не хочу в милицию. Я ничего такого не совершал, - скромно заявил Николай.
      - Тогда тебе нечего было бояться, - нравоучительно сказала Маша.
      - А вдруг на каком-нибудь орудии преступления окажутся отпечатки моих пальцев? - маниакально предположил Николай. - Или след ботинка на кровавой луже... Ох, забыл, на мне же ваши ботинки, - извиняюще улыбнулся в сторону Ники.
      Маша и Ники переглянулись.
      - На каком орудии?
      - Какие следы?
      - Какое преступление?
      - Убийство твоей подруги - раз. И женщины, занимавшаяся подбором актеров два. И еще неизвестно кто станет следующим.
      - Так это ты их убил? - Маша не знала, смеяться ли ей или завопить от ужаса.
      - Неопровержимые улики вовсе не означают, что убил именно именно тот, на кого улики указывают. - попытался успокоить их Николай, и добавил, просительно, - Мы не могли бы заказать красного вина?
      - К рыбе полагается белое или шампанское.
      - Я всегда считал, что шампанское - к шоколаду и апельсинам.
      - Ты ошибался, - холодно заметил Ники. - Шампанское - это белое вино, и оно предпочтительнее к рыбе или моллюскам.
      - Тогда - шампанского.
      - Сейчас. Ира...- Ники позвал официантку.
      - Вы здесь часто бываете? - поинтересовался Николай. - Всех по имени называете...
      - Иногда, - сухо ответил Ники. - Люблю сыграть партию в бильярд сам с собой. Стол средненький, но зато никто не мешает.
      Они сидели во втором зале, справа от входа. Николай не сводил глаз со сводчатого потолка, пытаясь разобрать, что там нарисовано.
      - Но как твои отпечатки могли оказаться на орудии убийства? - осторожно спросила Маша.
      - Вот, орудие, - Николай бесцеремонно отобрал у Маши вилку, которую она машинально вертела в руках. - На нем, орудии, должны быть отпечатки ваших, Машенька, пальчиков.
      Вдруг он резко ткнул себя этой вилкой чуть выше запястья, и, обведя взглядом обомлевших сотрапезников, обмакнул вилку в проступившую на коже кровь:
      - Теперь я могу обвинить, что это вы мне одним ударом сразу четыре дырки сделали, - патетически произнес он.
      Официантка, наблюдавшая за всем этим, вдруг зажала обеими ладонями рот и побежала куда-то вниз, по лестнице, хотя казалось, ниже этого подвальчика ничего быть не может.
      - Похоже, ее стошнит, - невинно предположил Николай.
      - Ты - псих, - пробормотал Ники.
      - Даже со справкой, - гордо ответил Николай. - Я только хотел доказать, что убивает не тот, кто оставляет улики. Скорее, наоборот. Если бы я решил кого-нибудь убить, я бы прежде подумал: как бы это сделать, чтобы подозрение пало не на меня? Сначала я нашел бы достойную кандидатуру на роль преступника. А только потом обстряпал дело.
      Ники залпом допил свой бокал.
      - Я подытожу, чтобы ясно было, - предложил Николай. - Разве что вы в состоянии меня выслушать.
      - Естественно, - бодро ответил Ники. - Как только принесут еще выпивки.
      - Я постараюсь дослушать, - сказала Маша, испытывая желание побежать вслед за официанткой.
      - Итак, - Николай победоносно улыбнулся. - Если ты заранее собираешься совершить что-то нехорошее, то опять же заранее продумываешь, как бы наказали кого-то другого - вместо тебя. Я, например, в детстве, прежде чем съесть из банки варенье, всегда предварительно обмазывал этим вареньем кошку.
      - Кошки не едят варенье, - строго поправила Маша. - Разве что сметану...
      - Ну а я не любил сметану, - возразил Николай.
      - Подожди, - Ники легонько стукнул ладонью по ребру столешницы. Прекратите этот бред. Ты хочешь сказать, кто-то задумал убить этих людей и свалить все это на другого?
      - На меня, на меня свалить, - радостно подтвердил Николай.
      - Чего уж проще. Скажем ты, - он указал пальцем почему-то на сидящего за соседним столиком седобородого мужчину, который и понятия не имел, о чем они беседуют. - Ты совершил преступление. Есть свидетели, которых тебе надо устранить. Нанимаешь сыщика, ну, не самого известного, - начал он с некоторой внутренней гордостью, но спустя мгновение, встретив взгляды собеседников, вынужден был признать. - Ну, просто совершенно никому не известного сыщика. Даешь наводку этому сыщику - сначала на одного, потом на другого свидетеля... Сыщик приходит, говорит с этими людьми, его видят вместе с ними посторонние люди, он оставляет всюду отпечатки своих пальцев и другие там следы... А ты, преступник, - с пафосом продолжил и указал теперь почему-то на вернувшуюся официантку, отчего та вздрогнула. - Ты, преступник, ходишь вслед за этим сыщиком и устраняешь свидетелей. И на кого подумают? - он обвел взглядом слушателей. Подумают, что преступления совершает придурковатый сыщик...
      - Если ты имеешь ввиду себя, - серьезно сказала Маша. - То преступник, похоже, просчитался. Ты не такой уж придурок, я замечаю...
      - ЖЕНСКИЙ ГЛАЗ, КАК КАТЕТЕР, - произнес Николай словно лозунг с трибуны, ВОВРЕМЯ, НО НЕ К МЕСТУ.
      - Остается одно, - вздохнул Ники.
      - Что именно?
      - Найти. Найти преступника. Иначе, с одной стороны, тебе все время будут кого-нибудь подсовывать, а с другой - убивать этих подсунутых.
      - Вопрос в том, кто станет следующим? - глубокомысленно заключил Николай.
      - Пожалуй, твой наниматель - законченный садист. Он как нарочно выбрал тупицу, чтобы тот как можно дольше не смог выполнить задачу, и как можно больше людей погибло.
      - Скорее, не садист, а просто маньяк, - согласился Николай, никак не реагируя на оскорбление.
      - Тебе, выходит, наплевать, что убивают неповинных людей? поинтересовалась Маша.
      - Может, и неповинных, - Николай согласился. - Но уж никак не случайных.
      - Выкладывай! - Ники так резко поставил стакан на стол, что откололось донышко, - Что у тебя на уме? Я же вижу, у тебя что-то есть на уме. Наверняка, что-то есть. На уме.
      - Можно ли найти человека в городе с населением в десять и более миллионов, не имея под рукой все милицейские патрули, которые будут проверять каждого человека с подозрительной внешностью, тем более и внешность эта толком неизвестна?
      - Да они и с известной внешностью не ловят, - заметила Маша.
      - Задача - все равно, что найти иголку в стоге сена.
      - Ага, если еще страдаешь дефектом. Дефектом зрения, - Ники многозначительно поглядел на собеседника.
      - Но я знаю способ, как разобраться с этой иголкой.
      - Тогда ты решил многовековую проблему человечества.
      - Надо попросту спалить этот стог, а в оставшемся пепле обнаружить швейную принадлежность - проще простого.
      - Я не позволю тебе поджигать Москву, - твердо предупредила Маша. Столица, как никак.
      - Достаточно поджечь квартиру. Твою квартиру, - он улыбнулся ей.
      - Ты с ума сошел!
      - Всего лишь одну квартиру на Садовой? - умоляюще попросил Николай.
      - А результат?
      - Квартира-то принадлежит неизвестно кому? Ты только ее снимаешь? - и он посмотрел на Машу. - Остается выяснить, кто прописан по этому адресу.
      - И окажется, - Ники безнадежно махнул рукой. - тот человек, которого ты разыскиваешь...
      - И когда мы эту квартиру подожжем... - мечтательно продолжил Николай.
      - И когда вспыхнет паркет, покажется труп бывшего барона...
      - Какого еще барона? - простонала Маша. - Еще один труп?
      - Это литературный образ, - пояснил Николай, - Из не менее литературного произведения. Хотя я не уверен, покажется на этот раз труп, или нет.
      - При чем здесь труп?
      - А при чем здесь человек с женскими колготками вместо лица, который хотел сломать мне шею? - резонно спросил Николай.