- В общем-то это не камни. Это застывшие мысли, чьи-то спрятанные слова. Я понятно объясняюсь?
      Жители закивали. Застывшие мысли? Чего ж может быть яснее.
      Конечно, наблюдать за тем, как Чокнутый, склонившись над камнем и высунув язык, старательно тыкает в серые горошины с непонятными знаками, - довольно интересное занятие, но жителям это вскоре наскучило, и они разбрелись по пещере. Альвареза и Бобо, относительно уединившись, что-то обсуждали. Ириза свернулась калачиком и заснула, ибо для кошки нет ничего приятнее, чем вздремнуть на пустой желудок. Спорное, но мнение. Квар и Родж занялись обсуждением своего, стариковского. И только Шейла не покинула Чокнутого.
      Кто может объяснить, почему в груди так нежно плещется вода Большой реки? Кто может объяснить, почему в глазах плывут стаи белых, как шкура уродца, облаков. И разве кто-то в джунглях знает, отчего так сильно стучит сердце молодой пантеры, когда она смотрит на чуть сгорбленные плечи Чокнутого. Шейла уже давно не была той маленькой девочкой, какой видел ее отец. Она знала, что есть в джунглях нечто, что способно заставить бросить все правила приличия и, поправ законы джунглей, безоглядно идти только за одним существом. Хоть на край джунглей. Хоть через большой водопад.
      Она смотрела на Чокнутого, и теплый ветер ласково гладил ее душу. И как она хотела, чтобы эта теплота досталась и Чокнутому тоже. Еще когда он был Пришельцем, Шейла чувствовала необъяснимую тягу к этому сильному животному, Пришельцу. А сейчас, когда Чокнутый приобрел новое тело, которое так нравилось пантере, она поняла, что с этого дня в ее жизни наступил период, когда она чувствует в себе нечто, что способны чувствовать только взрослые пантеры. Она чувствовала... Кто объяснит маленькой пантере, что она чувствовала?
      В какой-то момент Мил ощутил на себе пристальный взгляд Шейлы и обернулся. И что почувствовал этот необычный человек? Или животное? Кто разберет? Его никто не любил, его нигде не ждали. Не было во всей галактике места, куда он мог прибежать и сказать: здравствуйте, я вернулся.
      Мил с трудом оторвал глаза от пристальных зрачков большой кошки. Он человек, а то, что он только что испытал, должно быть, просто привязанность к зверю, которого он спас. Не более того.
      Но джунгли знали, джунгли чувствовали, что в эту минуту в их жизни произошло то, что на человеческом языке звучит довольно прозаично. Понимание.
      - Господи!
      Квар и Родж прервали беседу и подскочили к Чокнутому, который почти прильнул к осветившейся поверхности камня и всматривался в быстро бегущие белые букашки.
      - Что случилось, Чокнутый?
      Уродец только махнул лапой, давая знак не отвлекать его. Потом, все потом.
      Мил сидел перед монитором и вчитывался в те скудные сведения, которые хранились в полустертой памяти станции. Господи, сколько же времени прошло с того времени? Сто, а может быть, тысяча лет. Как долго планета шла этим ужасным путем?
      Экран потух, закончив передачу. Мил откинулся от него и на несколько секунд закрыл глаза, давая им отдохнуть. Но и этого небольшого удовольствия ему не дали. Родж осторожно дотронулся до него и потребовал объяснить, что происходит.
      - Хорошо. Я сейчас. - Мил долго собирался с мыслями, соображая, с чего начать. К тому моменту, когда он заговорил, Квар подозвал орангутанга и медведя и разбудил Иризу. Если сведения, которые узнал Чокнутый, важны, об этом должны знать все в их маленькой стае.
      x x x
      - Я могу ошибаться, - начал Чокнутый, чуть заикаясь, - но то, что я узнал, достаточно невероятно.
      - За последние несколько часов мы увидели и услышали столько невероятного, что несколько лишних весточек не окажут на нас никакого воздействия.
      - Ну что ж. Тогда начну по порядку. И если вам не трудно, не перебивайте.
      Все согласно кивнули. Зачем перебивать? Все знают, что жители джунглей отличаются непомерным любопытством.
      - Я не скажу многого. Может быть, только дополню или восстановлю в своей памяти то, что говорил волк... Ночной Родж, прошу прощения. То, о чем он говорил, произошло примерно семьсот лет назад. Точную дату установить трудно, потому что я не знаю, какой год сейчас по вашему планетному летосчислению. Да это и не столь важно. Суть в следующем. На той территории, где сейчас расположена пустыня, стоял гигантский город. В нем жили люди, такие же, как я, или, вернее, такие, каким был я. Или как Пришельцы. Довольно развитая, по нынешним меркам, цивилизация, владеющая многими, даже неизвестными сейчас знаниями. Население города было немногочисленно. Уклад жизни не позволял людям, как бы это сказать, сильно размножаться. Но это не значило, что они зависели от природы. Наоборот, природа зависела от них. Вокруг города располагались гигантские заводы и фабрики, это такие скалы, в которых люди находили шкуры и пропитание. Но наступило время, когда самые старые и мудрые жители города узнали, что население города начинает резко уменьшаться. Да, из-за болезни. Когда самые старые и мудрые люди обратили внимание, что бедствие не распространяется на животных, было достаточно поздно, чтобы спасти всех. Через несколько лет, когда население страны достигло критической отметки, была построена данная станция, получившая название станции обработки. Умные люди открыли великую тайну, как спасти оставшихся людей. Требовался сущий пустяк. Переделать каждого из оставшихся - превратить в животных. Эта станция как раз и служила для превращения. Именно это произошло и со мной.
      Мил перевел дыхание и обвел взглядом животных. Понимают ли они, к чему он ведет разговор?
      - Первые опыты были неудачны. Многие подопытные погибли, но вскоре все наладилось, и по дороге, пролегающей через всю пустыню, в джунгли потянулись те, кто верил старым и умным людям. Специально заложенные программы сортировали людей и, согласно их внутреннему характеру и наклонностям, превращали их в различных животных. Но на планете жили также и те, кто не принимал нового. Они надеялись, что в глубоких и просторных пещерах, где много еды и воды, они смогут начать новую жизнь. Так планета раскололась на два лагеря. Те, кто пришел сюда, чтобы стать впоследствии жителем джунглей. И те, кто спрятался в пещерах. Через несколько лет почти опустевший город поглотила пустыня и ветер. Время завершило дело, и от некогда великого народа не осталось даже и следа. Вот и все, что я сумел раздобыть.
      Некоторое время никто не говорил ни слова.
      - Немного нового. - Ночной Родж, не мигая, смотрел в пол. - А что случилось дальше, об этом не говорят твои серые камни?
      - Дальше? Можно только догадываться. Некоторое время новые животные пытались жить сообща и в мире, но голод делал свое дело. Спустя годы бывшие жители города стали тем, кем они стали. Жителями джунглей. У них еще сохранились смутные воспоминания о старых, забытых событиях. В сказках. В преданиях. В словах и некоторых поступках. Но они уже ничуть не походили на цивилизованных людей, которые могли строить новые города или писать книги. А те, кто спустился в пещеры, стали мутантами. О них очень мало сведений. Почти ничего.
      - Я всегда знал, что мои предки не просто лазали по деревьям и собирали полусгнившие плоды. - Альвареза оттопырил губу и прищурил глаза. На языке джунглей этот жест означал высшую степень довольства. - То-то мне по ночам сны кошмарные снились.
      - Может быть, остаточная память, - попробовал объяснить Мил. Некоторые ваши поступки, слова, выражения.
      - А может, это пропаганда. - Бобо всегда во всем сомневался.
      - Тогда ответь, что такое пропаганда? Может быть, я?
      Бобо сморщил и без того морщинистую морду и задумался надолго. Очень надолго. И наконец сдался.
      - Ладно, Чокнутый. Все, что ты рассказал, я бы принял за бред, если бы собственными глазами не видел твое превращение. Так что можешь считать, что ты прав. И вообще, меня убеждать не нужно. Я, как только увидел мутантов, так сразу и понял - что-то неправильно в наших джунглях. Но одно я усвоил точно. Обезьяны произошли от человека. И не забудь, что я первый высказал эту замечательную мысль.
      - Все мы потомки сумасшедших. - Альвареза грустил. И не просто грустил, а самым натуральным образом оплакивал свое обезьянье происхождение. - Разве мог подумать мой бедный дедушка, что его далекий предок...
      Что мог подумать далекий предок, лазающий по деревьям, так и осталось загадкой, потому что никто из присутствующих, за исключением, конечно. Чокнутого, не представлял, чем занимались, как жили, о чем думали древние. Все жители как-то в одно мгновение замолчали и уставились на Роджа.
      Заметив, что является центром всеобщего внимания, серый странник собрался с рассеянными мыслями:
      - Я понимаю вас, жители джунглей, и так же, как и вы, с трудом перевариваю события этого дня. Но разве так важно, кто на самом деле были наши предки. Важно другое. Сейчас мы жители, и нам, как и всем джунглям, угрожает опасность со стороны как мутантов, так и новых Пришельцев. Мутанты мутантами, но что делать с его, Чокнутого, стаей? Их тоже нельзя сбрасывать со счетов. Чокнутый может возразить, что его сородичи, его бывшие сородичи, не такие уж плохие. Но! Некоторое время назад мы обитали на окраинах, как раз в тех местах, где, по словам покойного ныне Черри, стали появляться Пришельцы. Специально посланные мной разведчики принесли следующую информацию, которая, хоть и косвенно, подтверждает слова нашего общего друга - Чокнутого. Пришельцы строят город. И им нужно не только много дерева. Люди, с вашего позволения, роют глубокие норы и достают оттуда камень. Они действительно охотятся за жителями джунглей, ведь на сегодняшний день именно мы являемся едва ли не единственным источником мяса на планете. Все бы ничего. Джунгли могли бы вынести эту неприятность, но все дело в том, что с каждым днем Пришельцам требуется все больше и больше мяса.
      - Я же говорил, что наша либеральность до добра не доведет. - Слова умника Альварезы вызвали дружное согласие остальных.
      Серый странник так посмотрел на орангутанга, что тот решил воздержаться от дальнейших комментариев. Особенно слишком умных.
      - Как говорил Чокнутый, я тоже могу ошибаться. Но от правды не уйти. Те мутанты, которых мы имеем в наличии на сегодняшний день в джунглях, цветочки по сравнению с теми, что выйдут из города. Да вы спросите у Чокнутого, что это за странные приспособления, которыми Пришельцы убивают жителей? И если он ответит, то вы узнаете, что Пришельцы пришли на нашу планету не с голыми руками. Вы уже знаете о чудесных волшебных палках, убивающих огнем. Это оружие, уважаемые, оружие. А еще есть машины, которые сметут джунгли с одного захода. Что скажешь, Чокнутый?
      Мил молчал. Он мог бы сказать, что серый странник прав во всем. Мутанты - не просто потерявшие человеческий облик люди. Необратимые психические процессы, разрушающие мозг, делают их слишком кровожадными и жестокими. Но что мог сказать Мил...
      - Но ведь можно как-то предупредить их. Нельзя, чтобы люди оставались и дальше на планете.
      - И Пришельцы поверят какому-то животному из джунглей? Хоть и говорящему. Тебя первым делом пристрелят, а ради забавы сдерут шкуру и повесят ее у себя в норе.
      - Можно найти другой способ, - возразил Мил.
      - И тогда они не оставят планету. Я понимаю тебя, Чокнутый. Это твои сородичи, и ты вправе настаивать на рассмотрении любого твоего слова. Но на настоящий момент существует три варианта. Первый - самый никудышный. Пришельцы становятся мутантами, и жизнь джунглей превращается в вечный ад. Второй менее болезненный. Мы находим способ предупредить Пришельцев и пропускаем их через эту станцию. Но тогда джунгли превратятся в один большой базар, где рано или поздно вспыхнет резня. И третий - мы должны пойти в джунгли и поднять их против Пришельцев и мутантов. Одна большая война. Одна большая кровь.
      - И, выгнав их с планеты, оказать услугу, спасая жизнь?
      - Примерно так.
      - Поверь мне, через несколько месяцев на вашу планету прилетят другие. И я не завидую тем, кто повстречается им на пути. Они просто сожгут планету, ко всем чертям, как непригодную для колонизации. Как планету, приносящую смерть. Мы, люди, редко задумываемся над первопричинами. И на этот раз никто не станет разбираться, кто прав, а кто виноват. Это все, что я хотел сказать. Теперь слово за вами, жители.
      Жители молчали. Никто не мог сказать что-то более умное, нежели было сказано. Но, кроме молчания, они сходились в одном. Все смотрели на Квара. Если уж кто и скажет последнее слово, то только большая умная старая пантера. Пусть и с обгоревшим хвостом.
      Квар был мудр. Квар многое знал. И он решил за всех:
      - Жрать хочется. Второй день без мяса. А какое умное решение придет в голову на пустой желудок?
      Собственно, никто не возражал, даже Родж, который прекрасно понимал, что любые слова нужно сначала обдумать, а только потом давать ответ.
      Общим собранием решили выбираться на поверхность. Правда, оставалась одна задача, которую следовало решить незамедлительно. И эта проблема заключалась в Чокнутом.
      - Дело тут такое. Ты теперь вроде бы как и житель. Не беда, что цвет другой. Мы без этих... без расовых предрассудков. Но скоро кончится Большое перемирие, и если мы ничего не сможем предпринять, то начнется охота. Да на кого угодно. Ты должен охотиться, на тебя должны охотиться. Сможешь ли ты стать настоящим жителем или, как и прежде, для тебя придется добывать пропитание?
      Мил подумал и сказал ответ, который он приготовил заранее:
      - Я житель джунглей. И я член стаи пантер. И вообще, меня зовут не Чокнутый, а Мил. Зарубите это себе на носу.
      Все посмотрели на свои носы и зарубили именно там, где посоветовал Чокнутый, что теперь в стае появилась новая пантера по имени Мил.
      Мил покидал станцию с легким сердцем. Он не был слишком расстроен, что не увидит больше своего прежнего тела. Пантера так пантера. Всего лишь новое приключение, не более. В конце концов, он всегда может вернуться и попробовать повернуть процесс обработки на станции вспять. Нет ничего невозможного. Разве не так?
      Мил вошел в шлюз последним. По негласному распоряжению Роджа жители обязаны были с этой минуты не только присматривать за Чокнутым, как раньше, но и всячески оберегать его от нежелательных воздействий джунглей, которые последовали сразу же, как только белая пантера появилась на выходе из пещеры.
      x x x
      Родж надеялся, что мутанты давно ушли, но едва морда серого странника высунулась на открытый воздух, как волк почувствовал близкое присутствие чужаков. Но возвращаться обратно в пещеру, под прикрытие толстых стен и дверей, не имело смысла. Голод еще можно было стерпеть, но отсутствие влаги - вряд ли. Родж посовещался с Кваром, и они пришли к единственному верному решению. Пробиваться через заросли, окружившие пещеру, а если это не получится, вступить в схватку. Перспектива одержать верх слишком призрачна, но что еще могли сделать жители?
      - Как тебе в свеженькой шкуре? - Клар придирчиво осмотрел массивное, свитое из жгутов тело Чокнутого и внутри остался вполне доволен. Редкий экземпляр пантеры. И с виду силен, и внешность, за исключением цвета, ничего.
      - Нормально. - Мил был немногословен. Первый выход в джунгли в новом для себя качестве был слишком необычен. Он замечал за собой неизвестные ранее качества. Например, он чувствовал, как его ноздри ловят каждый залетевший в пещеру запах, и его мозг, старательно рассортировав и разложив его на составляющие, рисует цветную картину того, чему принадлежит этот запах. Тело Мила еще было довольно непослушно, но Мил знал, что пройдет совсем немного времени, и он привыкнет к своему могучему телу, внутри которого бушевала сила, желающая незамедлительно вырваться наружу.
      - Ты сможешь быстро бежать?
      - Без проблем.
      Квар не стал переспрашивать. Джунгли научили его определять ответ не только по словам. Глаза Чокнутого мерцали таким диким огнем, что староста мгновенно определил: если того потребуют обстоятельства, уродец сможет не только быстро бежать.
      - Тогда, если все готовы, - вперед.
      Первым рванул Альвареза. Проскочив свободный от растительности участок, он заскочил на деревья и уже оттуда подал знак, в каком из направлений стоит двигаться, чтобы избежать столкновения с наиболее многочисленными кучками мутантов, маячивших среди ветвей. Сначала волк, а следом все остальные помчались в указанном Альварезой направлении. Глупо было надеяться, что мутанты не заметят бегства загнанных жертв, но расчет строился прежде всего на внезапности. Долгие годы, проведенные в джунглях, доказывают, что, как ни ждешь свою жертву, ее появление всегда неожиданно. В любом случае у жертвы имеется несколько мгновений для создания форы, пусть и небольшой.
      У мутантов реакция еще более запоздалая, иначе они бы не были мутантами. Когда они заметили, что творится нечто неприятное, было несколько поздно. Бобо словно гигантский таран протаранил передовые линии и, старательно размахивая огромными лапами, стал прорубать живую просеку. Следом двигались пантеры, подчищающие фланги. Далее Мил, который определил отведенную ему роль как ничегонеделание. Замыкал колонну беглецов Ночной Родж, который, как и любой другой серый странник, мог чуять опасность не только нюхом, но и спинным хребтом. Вот такие у серых странников способности.
      Направление, указанное Альварезой, было наиболее оптимальным. Несколько десятков метров через заслоны мутантов, еще столько же по живому переплетению джунглей, и отряд выскочил на небольшую кручу у мелкой речушки. Два положительных момента. Во-первых, можно на ходу утолить жажду, а во-вторых, неизвестно кто, неизвестно когда заметил, что мутанты не слишком любят входить в воду.
      Квар, оторвавшись на секунду от бега, глотнул воды и только потом бросил взгляд назад. К большому его огорчению. мутанты перегруппировались и теперь, тихо подвывая, двумя колоннами преследовали их по обоим берегам ручья. Твари оказались более смышлеными, нежели о них можно было подумать. Они, видимо, предугадали, каким путем двинутся жители, и заранее подготовили сюрприз. Мутанты не настолько тупы, чтобы, сделав один шаг, не подготовится к следующему.
      - Надо срочно менять направление.
      - Почему, Квар? - Бобо не любил слишком быстро бегать по джунглям. Гораздо удобнее уходить по воде.
      - Впереди может быть засада.
      А может, и нет. Квар не был уверен на все сто процентов, но береженого, как известно, джунгли берегут.
      - Сейчас это невозможно сделать.
      Квар вынужден был согласиться. Мутанты следовали строго параллельно ручью, не отставая, но и не перегоняя, не предпринимая даже малейшей попытки спуститься вниз и расправиться с жителями. Их численность была слишком большой, чтобы попытаться прорваться через фланги. Так что оставалось только одно - следовать дальше и не выпендриваться.
      Километра через полтора Бобо чуть сбавил скорость и поравнялся со старостой.
      - Ручей мелеет, и это мне не нравится. Если дело так и дальше пойдет, то мы будем месить сначала грязь, потом пыль, а затем и собственную кровь.
      Квар сплюнул три раза через левое плечо. Не дай бог, если предсказания медведя сбудутся. Не хочется об этом думать, но все идет именно к этому.
      Ручей кончился внезапно. Вода уходила в узкую расщелину, а дорога заканчивалась тупиком. Большая круглая чаша, окруженная со всех сторон высокими склонами. О том, чтобы взобраться на нее, не могло быть и речи. Слишком круто. Назад? Ночной Родж метнулся обратно, чтобы оценить ситуацию, но быстро вернулся, неся неприятное известие, что по руслу к ним приближаются мутанты и не какая-то небольшая кучка энтузиастов, а достаточно большая группа. Ко всем неожиданностям на края ловушки вылезли те мутанты, которые сопровождали жителей в их печальном бегстве.
      - Сегодня великолепная погода для большой битвы. - Родж задрал морду и посмотрел на голубое небо. Довольно тоскливые слова, когда они звучат из пасти волка.
      - Но ведь должен же быть выход? - Шейла не верила, что все заканчивается так печально.
      - Ах, девочка. - Родж грустно посмотрел на пантеру. - Сегодня джунгли сыграли с нами плохую шутку. Мутанты перехитрили нас, а мы, словно последние несмышленые щенки, попались.
      - Что же будет?
      - Что будет, что будет? - Альвареза глубокомысленно задержал дыхание. - Концерт сейчас будет. С выходом и заходом.
      - Ладно ерундой заниматься. - Родж вскочил на лапы. - Все мы родились в джунглях, и все прекрасно знали, что рано или поздно должны умереть. Не время хныкать. Занимаем круговую оборону. Шейла и Мил прикрывают нас с тыла. Ириза прикрывает молодняк. Остальные знают, что делать.
      - А если я не согласен? - Мил, собственно, не совсем понимал, почему животные так заботятся о его благополучии. Он и раньше никогда не любил пользоваться чужой помощью и услугами. Тем более сейчас, когда он чувствовал, как в его теле кипит непомерная энергия, которой следовало найти достойный выход.
      - Это джунгли, а ты не совсем... - начал было Родж, но Мил перебил:
      - Я чувствую, что имею достаточно сил, чтобы стоять рядом с вами и... и... А вот и наши гости.
      Все обернулись. Группа мутантов, особей сорок, затормозила в двадцати шагах от жителей. Немного странное начало, особенно если учесть, что мутанты должны напасть немедленно, а не рассусоливать. Но дальнейшие действия мутантов показали, что они все делают обдуманно и планомерно. От бледной представительской кучи отделилось несколько мутантов, особенно бледных и особо безобразных. Они остановились настолько близко, что даже массивный Бобо мог бы достать их одним прыжком.
      - Мы хотим поговорить.
      Жители переглянулись и одновременно уставились на Альварезу. Последние события подсказывали, что орангутанг достаточно хорошо владеет не только хвостом, но и языком.
      - Вмажь им по первое число, - посоветовал напоследок медведь, похлопав приятеля по плечу.
      Альвареза выступил на пару шагов, старательно прокашлялся и задрал вверх растопыренную лапу. Постояв с гордо поднятой головой в этой позе несколько секунд, Альвареза выдохнул воздух, опустил лапу и спросил:
      - Что надо, мужики?
      Мутанты переглянулись, теряя лоскуты кожи. Но переспрашивать не стали.
      - Мы хотим говорить с белой пантерой.
      Ну конечно. Вот где зарыта крыса. Вся эта затея направлена только на то, чтобы заполучить Чокнутого. И в тот раз они тоже соглашались пропустить жителей, но оставить уродца. Интересно, как они догадались, что Чокнутый превратился в пантеру?
      - Какой вам интерес общаться с белой пантерой? - Альвареза плевать хотел, что на него мутанты не обращают никакого внимания. Если жители назначили его для ведения переговоров, то этим тварям придется разговаривать только с ним. Но у представителей темной стороны джунглей имелось на этот счет свое мнение.
      - Проклятый народ не хочет разговаривать с волосатой обезьяной. Нам нужна белая пантера. Или разговора не будет совсем.
      Квар впервые услышал, как называют себя мутанты. Ишь ты! Проклятый народ. В самую точку. Главное - знать, в каком месте ставить ударение.
      - Наверно, не будет ничего страшного, если Чокнутый перекинется парой фраз с мутантами? - Квар склонился к Роджу и высказал свое мнение.
      - Ты думаешь, ему станет приятнее умирать, предварительно пообщавшись с будущими палачами?
      - Приятнее или нет, не знаю. Но если мутанты или как там их, Проклятый народ, не убили нас сразу, а хотят поболтать, то почему бы и нет. Чокнутый, не хочешь потрепаться?
      - У меня имя есть.
      Мил вполуха слушал разговор жителей, и у него вдруг неожиданно возникло чувство нереальности происходящего. Как случилось, что он, офицер полиции, всю сознательную жизнь гоняющийся за преступниками, в самом расцвете сил вдруг вынужден расхаживать по чертовым джунглям в шкуре, общаться с животными и делать вид, что ему это чертовски нравится? Разве может такое случиться с нормальным человеком? И вообще, какого дьявола?
      Мил вздохнул и отогнал будоражащие мысли. Надо принимать себя таким, каков ты есть на самом деле. Причитаниями и слезами не вернуть человеческого обличья. Наоборот, если опустить руки, простите, лапы, можно запросто распрощаться даже с тем, что имеешь. Поэтому, раз требуется потрепаться, почему бы и нет?
      Он встал рядом с Альварезой и, повернув к тому морду, попросил:
      - Ты бы отошел назад, от греха подальше.
      Орангутанг пожал плечами, но просьбу выполнил.
      - Ну я - белая пантера. Что надо?
      Сразу же после его слов мутанты двинулись вперед. Мил подал знак дернувшимся было жителям. Все нормально.
      Мутанты приблизились так близко, что Мил мог разглядеть даже мельчайшие изгибы их постоянно гниющих тел, капельки желтого пота на сморщенной коже. Неприятный запах, напоминающий старую, почти забытую вонь тухлых яиц, был настолько силен, что Мил непроизвольно отшатнулся. Неизвестно, о чем подумали мутанты, но заметив движение пантеры, тут же остановились.
      - Не бойся, мы не причиним тебе вреда.
      Ну вот еще новости. Три полуразложившихся трупа советуют ему не бояться. На их месте он прежде всего подумал бы о том, как свалить отсюда, не потеряв при этом жизнь.
      - Я не боюсь, но от вас воняет, как... - Мил неопределенно покачал головой, всем видом показывая, что ничего приятного он не ощущает.
      - Нам бы не хотелось начинать диалог с взаимных оскорблений и обвинений. Конструктивность любой беседы достигается только при взаимном уважении сторон.
      Мил чуть не присвистнул, но вовремя вспомнил, что в его нынешнем положении свист вряд ли получится. Мутанты были не так глупы, как о них отзывались жители. Это не чувство такта, гораздо больше. Умение дипломатично вести переговоры. Этого у Проклятого народа не отнять.
      - Тогда давайте перейдем непосредственно к самой проблеме. Что вам от нас надо? Ведь вы преследуете нас не из-за того, чтобы полюбоваться на белый цвет пантеры?
      - Мы имеем к тебе деловое предложение.
      Вот так. Ни больше ни меньше. Деловое предложение. Интересно, весьма интересно.
      - И какое? - Мил слышал, как за его спиной жители оживленно переговариваются.
      - Нам, Проклятому народу, не хотелось бы обсуждать дело здесь. Мы хотим, чтобы вы последовали за нами во владения мутантов. Кажется, так называют нас жители джунглей?
      Мил хмыкнул. День начинался интересно. День начинался превосходно. Сначала белая шкура, потом не слишком симпатичные, но весьма гостеприимные хозяева. А что еще впереди?
      - По-моему, вы, ребята, рехнулись. Идти с вами неизвестно куда и неизвестно зачем? Дураков нашли?
      - У вас нет выхода. Неужели кто-то из вас мог подумать, что мы затеяли эту небольшую войну только для того, чтобы развлечься? Итак! Возвращайтесь по руслу ручья к пещере, оттуда следуйте строго на запад, через несколько часов вас встретят. Если вздумаете отклониться от намеченного маршрута хоть на шаг, то... Мы не советуем делать этого. Сначала предупреждение, потом смерть. Для всех. И никто в джунглях не поможет вам.
      Хорошее предложение. Замечательное предложение. Лучше не бывает. Дичь сама направляется к столу, чего желать еще. Но в остальном мутанты правы. Их больше, и их план удачнее. Пока они идут на шаг впереди жителей. Но только пока. Раз у них существует потребность поболтать, то у жителей есть небольшой шанс. Нет никакого геройства умереть в джунглях за призрачную идею сохранения чести.
      - Если вам нужен только я, то пусть остальные жители уйдут свободно.
      Мил впервые увидел, как Проклятый народ улыбается, что сделало их несимметричные морды еще противнее и страшнее.
      - Если кто-то из жителей пожелает покинуть тебя, белую пантеру, мы не станем препятствовать этому. Но мы сомневаемся. Кажется, ты им слишком дорог.
      Не говоря больше ни слова, мутанты развернулись, присоединились к основной группе и быстро исчезли. Бледные туши, стоявшие на откосах ямы, тоже испарились, словно и не было. Через несколько минут после окончания разговора уже ничто, даже запах, не напоминало о присутствии в джунглях Проклятого народа.
      - Ну?.. - Мил обернулся к жителям. Задумчивость и бесперебойная работа мысли.
      - Все это очень и очень странно. - Родж покусывал нижнюю губу. Рассказал бы кто, не поверил. Общаться с мутантами и остаться в живых?
      - Ну, это только пока, - успокоил всех Альвареза. - Нет никаких гарантий, что после продуктивного диалога нас не пустят на бифштексы.
      - Может, попробуем смыться, - предложил Бобо. - Насколько я чувствую, вокруг нас на расстоянии двухсот метров нет ни одного мутанта. Они же придурки...
      - Да нет, дружище, они не придурки, - глубокомысленно изрек Родж. Мы, конечно, попробуем при первой возможности уйти, но я сильно сомневаюсь, что это удастся.
      - Я вообще-то не понимаю, в чем проблема? - Вот уже несколько минут Мил внимательно слушал жителей и никак не мог услышать самого главного. - Вы слышали, что сказали мутанты? Вы все можете беспрепятственно уйти. Я так думаю...
      - Думать будешь, сидя в кустах в раскоряку, - перебил его Альвареза. - Нашел что предлагать. Значит, мы, такие-рассякие подлецы, должны бросить тебя и спасать свои шкуры? Да ты за кого нас принимаешь, чучело? За недоносков?
      Бобо успел обхватить рванувшего к Чокнутому орангутанга поперек туловища. Последний в общем-то не сильно и упирался.
      - Ты нас, уважаемый Мил, не обижай. - Квар мурлыкал почти тихо, отчего его голос становился еще более неприятен своей нахлынувшей угрюмостью. - Теперь ты один из нас и негоже говорить о предательстве. Так что мы идем с тобой.
      Мил попытался выдавить из себя слова признательности, но не смог. Черт знает что творится на этой планете. То с кулаками лезут, то в дружбе вечной клянутся. Нет, человеком быть гораздо проще. Захотел по морде дал. Захотел послать подальше - послал.
      - Да не хотел я никого обижать. Не хотите уходить - не надо. Только потом пеняйте на себя.
      В общем-то инцидент был исчерпан. Альвареза для пользы дела еще немного повыделывался, но его гримасы теперь вызывали только усмешки и едкие комментарии пантер.