Но страшнее всего леший. Его хохот, ауканье, свист и плач леденят душу. Ноги подкашиваются. Про него говорят, что он пучеглазый, с густыми бровями, зеленой бородой. Не дай бог с ним встретиться!
      Особенно жутко в сюземах - любимое место нежити, самые глухие, непроходимые дебри. Тут столько лесной гнили, старых поваленных деревьев, всякой колючей путаницы и трухи, что даже лесные пожары здесь глохнут. Дойдет огонь до сюзема, опалит, очернит лесную крепость, а взять ее так и не сможет. Сила лешего сильнее огня.
      Осторожно, с оглядкой, совершали свой путь через сюземы Андрейка и Герасим. Лезли через деревья и молились...
      И все-таки страх перед Колычевым, боязнь погони сильнее всех иных страхов. Нет такого препятствия, которое могло бы остановить парней. Исколотые иглами, с исцарапанными валежником и порезанными осокою ногами, неудержимо движутся они вперед, к Волге. Ни одного жилища, ни одной деревеньки! Ночью - тишина, пронизывающая тело сырость и бледные, бесстрастные звезды.
      У Герасима - нож. Он держит его наготове, им же пробивает дорогу. Андрейка все еще чувствует боль в руках от цепей; слаб еще он, не надеется на себя.
      - Ничего! - утешает его Герасим, шествуя впереди. - Понадеемся на Дорофея - утро вечера мудренее, а придет Ларивон - дурную траву из поля вон!
      Что страхи? Долой их! Лето. Июнь - розан-цвет. Самая пора быть в бегах. Поди, по всем дорогам на Руси тайком пробираются люди... Куда? К Волге! К Волге! Выйдешь на Волгу, все дороги там сходятся. Только бы скорее кончился этот проклятый дремучий бор!
      Рано светает. Рано лес просыпается. Рано зверь приходит к ручью. Розовые зори зажигают росу.
      Андрейка тоскует.
      - Что о том думать, чего не придумать... Наше дело холопье, серое.
      - Знаю, Герасим, да уж, видать, бог сотворил так: шуба овечья, а душа человечья... Ничем не заглушишь, щемит в груди обида!
      - Пройдет! На войну захотел, поклялся до царя дойти, а ныне вздыхаешь! Дурень! Опомнись! Силища-то у тебя какая! Бурелом ты, а не человек. Не к лицу тебе плакаться.
      После долгого пути, наконец, лес поредел, и блеснула залитая солнцем Волга. Широкая, спокойная, величественная.
      Оба парня осенили себя крестным знамением.
      - Она! - тихо, растроганным голосом произнес Андрейка.
      - Она, братец, она... Гляди, какое приволье!.. Как хорошо! Чайки, гляди, - на самой воде! Пески разметались рудо-желтые... Гляди! А там, как щиты, стоят дубы стеною над обрывом...
      - Слушай, - произнес Андрейка, - мой отец... сызмала... - и, не досказав того, что хотел сказать, он крепко обнял Герасима.
      - Экой ты... пусти! Ребра трещат! Чего еще - отец? Болтай тут! О себе страдай, дурень!
      Андрейка собрался с силами.
      - Всю жизнь, почитай, думал о Волге, так и не увидел...
      - А вот мы с тобой увидели... Ну, теперь помолимся. Чего дед не видит, то внук увидит. Молись. На святой Руси, авось, не пропадем...
      Андрейка и Герасим опустились на колени и давай молиться. Они не знали никаких молитв, да их и никто не знал из крестьян. Молились о том, чтобы не догнала их боярская погоня, дойти чтоб благополучно до Москвы, царя бы увидеть и рассказать ему о злом боярине... Они подбирали самые жалобные слова, стараясь разжалобить бога, чтобы обратил он свое внимание и на бедняков.
      Заночевать пришлось в овраге на берегу; место безопасное - глубокая впадина, заросшая густым орешником и березняком.
      Единственным человеком, который подсмотрел за парнями, оказался старый рыбак, - тощий мордвин с насмешливыми глазами.
      - Аль хоронитесь? - вдруг просунул он голову сквозь кустарники.
      Парни вздрогнули. Схватились за дубье.
      Старик рассмеялся.
      - Ого-ого-оо! Огонь без дыма не бывает. Знать, и впрямь тайное дело.
      Герасим насупился.
      - Помалкивай... Царево дело вершим. Слово несем.
      Рыбак покачал головой: "так-так".
      - А не боитесь? - спросил он и рассказал, что слышал про царя, когда царева рать возвращалась по Волге из Казани.
      Княгиня Елена, мать царя Ивана, во время тягости, близ родов, запросила некоего старца юродивого, кого-де она родит. А старик тот, юродствуя, ответил княгине: "Родится у тебя, пресветлая княгинюшка, Тит широкий ум!" В час его рождения по всей русской земле был великий гром, блистала молния, как бы основание земли поколебалось. "Так родился наш государь Иван Васильевич".
      - Сам-то ты видел его?
      - Будто видел, сынок, видел...
      - Поведай толком, как то было.
      Путая русскую речь с мордовской, старик рассказал:
      Покорив царство Казанское, Иван Васильевич возвращался домой через Нижний-Нов-град. Много до той поры страдали нижегородцы от набегов казанских татар, а потому и радовались победе. Показались на Волге ладьи московского войска, затрезвонили на всех колокольнях, толпы народа сбежались на берега. Духовенство с крестами и иконами вышло навстречу царю. Едва царь сошел с ладьи, народ упал на колени, радуясь, что наступило избавление "от таковых змий ядовитых, от которых страдали сотни лет".
      Два дня пробыл царь Иван в Нижнем, распустил войско, благодаря ратников за труды и подвиги, и отправился в Москву через Балахну.
      Старик с гордостью поведал о том, что царь Иван полюбил мордву за верную службу. Проводниками у московского войска были мордовские люди. Особо угодил царю мордвин Ардатка. Его именем царь назвал город Ардатов. Да только ли Ардатов, - много и других городов и сел наименовал царь. Одарил царь и проводника Ичалку.
      Старик хитро подмигнул и рассказал тихо, вполголоса:
      - Недалече отсюда дочку я хороню... от нашего наместника. Приглянулась она ему, и велел он ее во двор свой свести, и сказал я в ту пору наместнику, будто утопла она... моя дочка... Дали два десятка батагов и с воеводского двора согнали меня. Она тут на берегу, в земляной норе... А что дале делать, не знаю.
      Парни переглянулись. Стало быть, не они одни хоронятся от людей.
      - Ладно, друг! Не горюй!.. Жди правды. Двенадцать цепей правда разорвет. Далеко ли она, твоя дочь-то?
      - Недалече.
      Андрейка вздохнул.
      Герасим пошел вместе со стариком.
      В соседней лощине, в землянке, на домотканной узорчатой холстине, покрывавшей сено, лежала девушка. Услышав окрик отца, она испуганно вскочила.
      Герасим с удивлением и восторгом глянул на нее.
      - Вот, прими, - сказал старик, протягивая ей хлеб, - добрые люди тут, недалече от нас... Тебе послали. Пожалели.
      Высокая, стройная, чернобровая (ой, вот так девка!), одета в лиловую бархатную душегрею поверх длинного белого шушпана, расшитого широкими синими узорчатыми полосами на подоле. Простой белый кокошник. Она стала против Герасима, слегка наклонив вполоборота голову, так что ему не удалось уловить выражение ее лица. Тихо спросила, не оборачиваясь:
      - Русский?
      - Добрые люди, Охима... Не бойсь!
      Дед сердито заговорил с ней по-мордовски. Она подошла к Герасиму и приветливо улыбнулась. Черные, как вишни, глаза смотрят дружелюбно; маленький рот слегка усмешливый.
      - В Москву? К царю? - живо спросила она, взяв Герасима за руку. Парню стало жарко: эх, какие бывают! Тяжело вздохнул и, смутившись, ответил:
      - С челобитием к царю-батюшке.
      - Возьмите меня, - оглянувшись на отца, проговорила она по-русски. Нельзя мне тут... Уходить надо.
      Старик опять заговорил с ней на родном языке. Видимо, он ее журил за что-то.
      - Иди, молодец, отдохни... - махнул он рукой Герасиму. - После покалякаешь.
      Герасим быстро побежал по берегу к своему товарищу. Камни катились по нагорью к воде, несколько раз он цеплялся за коряги и падал, но всего этого теперь он не замечал. Волга притихла. Наступал теплый, синий летний вечер. Солнце опускалось за сосны. "Какая девка! Будь проклято это чудовище - наместник!"
      Андрея клонило ко сну. Оставшись один, он помолился о благополучном исходе из нижегородских земель. Подстелил под голову зипун и приготовился вздремнуть.
      Появился веселый, сияющий Герасим.
      - Вот так дочь!.. Мордовка! Вот так чудо! Не могу я тебе и рассказать, какая! Колос наливной, ягода сада райского, не страшна с такой и мука вечная...
      - Помолчи... Спать хочу.
      - Андрейка! Чурбан! Она тоже в Москву... как и мы, видать, собирается.
      Андрейка не отвечал. Он засыпал.
      Герасим сел рядом, задумался: брать или не брать мордовку в Москву? Взять? С нею трудно будет скрываться от лихих людей, она свяжет их обоих. Не брать? Огорчишь ее, будет плакать (Герасим вспомнил ее глаза, ресницы, голос). Она может одна уйти, ее могут убить, звери растерзать... Можно ли допустить? Да и скучно будет без нее, двоим-то!
      И так, и этак у Герасима получалось - надо взять!
      По небу широко разметалась звездная россыпь. В лугах, заглушая один другого, стрекотали кузнечики. Герасим осторожно, боясь нарушить сон своего товарища, приподнялся, прислушался. Крадучись, пробрался через кустарник на берег. Где-то поблизости в тихой воде всплеснула крупная рыба. Разбежались круги по стеклянной глади.
      Старый мордвин возился на берегу около челна. Увидав Герасима, он поднялся, молча стал следить за ним, а когда тот приблизился к жилищу его дочери, старик сердито окликнул парня по-мордовски:
      - Месть тива азгуньдят?*
      _______________
      * Что тут шляешься?
      - Ух, ты, старина, какой ты сердитый! А где дочь твоя?
      - Спит она.
      Сверху раздалось:
      - Человек, иди!
      Строгий, повелительно прозвучавший голос девушки приятно поразил Герасима. Старик замолчал и, как ни в чем не бывало, снова углубился в свою работу. Герасим вскарабкался по берегу к тому месту, где стояла Охима. Она взяла его за руку и отвела в сторону. Сели на большой камень над Волгой.
      Теплая летняя ночь, запах скошенных трав. Далеко-далеко на той стороне Волги - тихие мерные удары колокола.
      Охима рассказала Герасиму:
      - Когда царь Иван с войском шел на Казань, то в Нижегородской земле, на реке Кудьме, была вот такая же ночь, как теперь. Поставили царю в поле шатер. И только обошел он становище, как увидел, что все спят, вернулся к себе в шатер, снял с себя меч, приготовился ко сну. Но когда он молился, услыхал, будто около шатра кто-то ходит. На воле увидел он обласканную луной мордовскую девушку в одной рубахе. Была она подпоясана зеленою веткой. "Что тебе надо близ моего царского шатра? Идем ко мне!" - сказал царь. Он был совсем молодой, и его улыбка была такая, что девушка с радостью вошла к нему в шатер. "Великий государь, - сказала она, - твои ближние люди, - и назвала она их всех по имени, - умыслили тебя извести. Берегись их! Два дня осталось тебе жить, коли ты их не уничтожишь". Молодой царь крепко обнял ее и облобызал. Снял с нее зеленую ветку и опоясал ее дорогим золотым кушаком.
      Враги ночью подкрались к шатру, чтобы извести царя, а царева стража, укрытая в шатре, выскочила и всех перехватала.
      Мордовка пошла к себе домой, в деревню, но тут братья злодеев увидели в поле эту девушку, догадались, зачем она ходила в царский шатер, и убили ее.
      И когда царь узнал про то, горько сожалел о ней и велел похоронить ее по-царски. А на память будущим людям насыпать на ее могиле высокую-превысокую гору. И назвали ту гору Девичьей горой, а стоит она, эта гора, недалеко от Арзамаса.
      Охима вздохнула.
      - Та, бедная, которую убили и пояс у которой золотой унесли, была наша мордовская девушка, а звали ее, как и меня, Охима. И не будете жалеть вы, что пошли к царю с мордовкой... Царь знает мордву. Я правду говорю. Наш народ любит ваш народ. Наша нижегородская мордва царю служит, как и все.
      Она замолчала. Волнение послышалось в ее голосе.
      Небо потемнело, звезды стали ближе, ярче. Герасим сидел, очарованный Охимой, ее рассказом, летней ночью, вольной волюшкой...
      Плечо Охимы прикасалось к его плечу, а кудри его щекотали ее щеки. Она не дичилась. Она рассказала ему то, о чем умолчал ее отец. Старый рыбак слукавил. Он умолчал, что Охима уже была во власти наместника, что он силою взял ее себе в наложницы и что она тоже "в бегах". Мордовские всадники похитили ее из кремлевского терема и вернули отцу. Но каждый день она со страхом ждет, что ее снова схватят воеводские холопы и увезут в нижегородский кремль.
      - Эге! - вздохнул Герасим. - Вижу я, и впрямь тебе остается бежать с нами. Доколе будем терпеть, доколе будем страдать? А мы с Андрейкой и на войну попросимся. Приезжал в нашу вотчину один дворянин, много про войну говорил... смущал народ.
      Охима смелая, она не похожа на прочих женщин, забитых, бессловесных. Прислушиваясь к ее мужественной речи, Герасим диву давался, как так могло случиться, чтобы такая смелая баба на Руси отыскалась. В богоявленской вотчине все бабы забитые, безгласные, а эта... Уж не оттого ли, что воеводской наложницей была? Как не пожалеть такую? Вот он, Герасим, ее обнял и поцеловал, и она не противится, притихла, такая теплая, ласковая...
      А как она говорит о своих соплеменниках, с каким огнем в глазах осуждает неправду, чинимую мордве холопами наместника.
      Герасим думал уже теперь о том, что хорошо бы Андрейке поспать покрепче и подольше. Так приятно беседовать с Охимой наедине. Ее черные очи сверкают ярче звезд... Вот бы сесть с ней вдвоем в челн и поплыть вниз по Волге-реке. Позабыть все на свете!
      Ох, ты, воля моя, воля, воля дорогая!
      Уж ты, воля дорогая, девка молодая...
      - Пойдешь? Да? С нами пойдешь, Охимушка? - опьянев от первого же поцелуя, шепотом спросил ее Герасим.
      - Зачем спрашиваешь? - прошептала Охима. - Ну что ж! Пойду! Посмотри, какая я! Не хуже вас!
      IV
      Много рассказов ходило в областях и на окраинах о Москве. Силу ее чувствовали на себе все в государстве. Были послушны ей.
      Андрейка, Герасим и Охима, однако, подходили к Москве без всякого страха, с любопытством.
      Дорогою слышали они и о боярине Кучке, что в древности раскинул на берегах Москвы-реки свое усадьбище, и о великом князе Юрии, сыне Владимира Мономаха, основателе Москвы, и о Кремле, построенном в лето тысяча сто пятьдесят шестое. И будто прежде Кремль был маленьким, деревянным и назывался "детинец", а ныне стал большим и каменным.
      Пока же в окрестностях Москвы, кроме темного бора, небольших поселков и отдельных домишек, ничего не было видно. Широкая дорога, обросшая ельником и соснами. Деревья высокие, столетние. Мелькают болота, раскиданные в беспорядке избы, копны сена на полянах, коровы, ягнята...
      Андрейка удивлялся - чего ради на таком низком, грязном, болотистом месте построили Москву? Сосен да елей, можжевельнику что хочешь и в других местах, и комаров тоже.
      Но вот лес кончился, слава богу! Дорога пошла по открытому месту в гору; на взгорье - ветряная мельница, поодаль - кучка бревенчатых домиков, деревянная остроконечная церковь. Начались посады.
      - Стойте! - сказал Герасим. - Помолимся, и айда на гребень.
      Помолились. Осмотрелись кругом - ни души. Осторожно взошли на гребень, внизу - река! Быстрая, неширокая.
      - Вот те и на! - вздохнул Герасим. - Где же Москва?
      Охима рассердилась:
      - Всю дорогу ноете... Эх, и послал же мне шайтан вас!
      - Не ты ли сама, язычница, на грех нас навела? Кабы не твои глаза, не пошли бы мы с тобой. Шла бы ты одна, - сказал с досадою Герасим.
      Охима посмотрела на него полусердито, полуусмешливо.
      Полдень. На реке тихо-тихо. По брюхо в воде бродит теленок, подняв морду, проглатывает воду, обмахивается хвостом. Андрейка быстро разделся, сбежал вниз и бросился в реку. Герасим помялся-помялся, да и за ним. Охима отошла несколько в сторону, хотя и не было ничего зазорного в том, если бы и она разделась тут же. Купанье повсюду было общее. Охима тоже разделась и стала купаться.
      Разбивая руками и ногами воду, она отплыла на середину реки, стала на дно. Сквозь прозрачную воду виднелись многоцветные каменья и ракушки.
      Громко и бедово запела Охима по-мордовски.
      Если смотреть на меня спереди,
      Я как сильный хмель,
      Если смотреть сзади,
      Я крутая-прекрутая гора,
      Место для игры солнца.
      Если смотреть с правой стороны
      Я хорошая кудрявая береза,
      Место для игры белок.
      Если смотреть с левой стороны
      Я широкая, ветвистая липа,
      Место для посадки пчел.
      Оборвав песню, девушка весело рассмеялась тому, что она только одна понимает слова этой песни. Ее окликнули Герасим и Андрейка. Она с сердцем отвернулась. В ее мыслях молодой дородный Алтыш Вешкотин, лихой наездник. Одарили его подарками царские воеводы под Казанью и увели с собой невесть куда! Алтыш дал слово Охиме, Охима ему - любить друг друга вечно. Свадьба расстроилась, увели Алтыша. Вот о чем хотела говорить с царем Охима. Герасим и Андрейка не должны знать этого. Пускай думают, что думают. Она свою тайну ни за что не выдаст.
      - Гляди, и не смотрит на нас, и не откликается, - вздохнул Андрейка.
      - А на што тебе? Смотри, Андрей, остерегись!..
      Герасим сердито покосился в его сторону. Тот сделал вид, что ловит стрекозу.
      - Ну, ты, еретичка! Негодная! - приговаривал он, подпрыгивая в воде, а сам украдкой поглядывал на Охиму.
      Она переплыла на ту сторону, отвязала челн, приткнувшийся к берегу в осоках, и повела его к тому месту, где разделась. Андрейка рванулся за стрекозой, полетевшей именно в сторону Охимы.
      - Лови!.. Лови!.. - крикнул он исступленно.
      Герасим со злом толкнул его в спину так, что Андрейка скрылся с головой в воде. Отдуваясь, он обернулся к Герасиму и проворчал обиженно:
      - Э-эх, помешал ты!.. Улетела! Не поймал!
      Охима стояла во весь рост на берегу и смеялась.
      - А ты вот что... Думай, как с царем встретиться. Останутся ли после того головушки у нас на плечах? А куда не след - не косись!..
      - Ладно. Знаю я, - махнул рукой Андрейка. - Господи! Господи! Согрешишь с вами!
      Все трое быстро оделись.
      Вскоре переправились в челне на ту сторону. Здесь встретили толпу ребят, - шли купаться.
      - Какая река? - спросил Герасим. - И скоро ль Москва?
      - Река - Яуза... Москва тут и есть... Вон, глядите! Аль слепые?
      Сквозь деревья открылась чудесная картина раскинувшегося на холмах златоглавого Кремля с его дворцами, зубчатыми стенами, соборами, башнями, а вокруг большое пространство, застроенное бревенчатыми домами и церквами, утопавшими в зелени.
      Очарованные видом громадного города, нижегородцы долго молча любовались им.
      - А где бы нам тут батюшку-государя увидеть? И что тут впереди за этим забором? - спросила Охима.
      Самый старший мальчуган бойко ответил:
      - Слобода, а вона - Китай-город, а уже тот - Кремль... В нем и есть дом государя. А вы кто же будете?
      - С Волги мы... Издалеча.
      Диву дались путники. Таких бойких, разговорчивых ребят в Нижнем, да и в Заволжье, не увидишь.
      - Ну, бог спасет! - низко поклонился ребятам Герасим.
      Двинулись дальше.
      Слобода ширилась; строений становилось все больше и больше, а вокруг них огороды и пустыри; такие же мужики и бабы, как и в Нижнем. При встрече отвешивают низкие поклоны, оборачиваются, смотрят вслед.
      Впереди - высокий вал, бревенчатые стрельницы; в конце дороги решетка, она поднята; страж, обняв бердыш, стоит тут же, на траве, у подошвы вала, дремлет. Герасим, Андрейка и Охима проскочили в ворота, и утопая в высокой траве и кустарниках, пошли мимо больших, богатых хором дальше.
      - Москва! - в волненьи перекрестился Герасим, оглядывая красивые каменные стены с бойницами. Перекрестился и Андрей. Охима с любопытством на них посмотрела.
      На широкой дороге поскрипывали телеги, а около обоза тихо следовали верховые. Трудно разобрать: не то татары, не то еще какие-то. В косматых шапках, в цветных штанах, обвешанные оружием, они невольно внушали страх всем попадавшимся им навстречу. На поклоны не отвечали.
      Слышен был благовест многих церквей, говор толпившихся у кабаков людей, звуки свирели. Нарядные хоромы мешались с мелкими бревенчатыми избенками; некоторые из них были курные, срубленные прямо на подзавалье, с волоковыми окнами под потолком для пропуска дыма, похожими более на щели, чем на окна. На крышах кое-где торчали деревянные дымницы. Из подворотен выбегали псы. Андрейка отгонял их дубиной, оберегая Охиму.
      - Э-эх, кабы теперь поспать! - громко вздохнул он. - Гляди, с меня уж и лапти слезают. Пожалей меня, Охимушка!
      Усталость давала себя знать, и лапти, в самом деле, пришли в негодность. Одежонка тоже поизносилась. Правда, Охима несколько раз в дороге стирала рубахи и онучи себе и парням, но от того ведь одежда не станет новее.
      Большие и малые деревянные дома кое-где стояли укрывшись в палисадниках и в серебристых березовых рощицах. В тенистых местах блестели большие лужи, похожие на пруды. В них копошились утки с утятами. Медленно и сонно плавали гуси и лебеди. Мальчишки шумели, ловя лягушек. По сторонам - поля, всполья, пески, пышные, зеленые, усеянные яркими цветами луга.
      Почти у каждого пятого дома под боком ютилась часовня. И всюду бесчисленное множество колодцев, "журавлями".
      Прыгая через канавы и лужи, путники подошли вплотную к высокой кирпичной стене. Внизу, у подошвы ее, лежали козы, псы и бродяги.
      Герасим спросил волосатого человека с подбитыми глазами, где пройти в Китай-город.
      Волосатый плюнул, гадко изругался, покраснел от злости и ничего не ответил.
      Из кучи тряпья донесся бабий голос:
      - Ищи дыру в ограде под Миколой... Блажной! Нищий!
      Псы затявкали, взбеленились.
      Герасим нащупал нож. Бродяги лениво повернули головы в сторону Охимы. В их глазах было мутно, невесело. Однако язык шевельнулся, чтобы сказать непотребное.
      Андрейка шепнул Герасиму:
      - Кабы теперь шестопер... почесал бы я их.
      - Умолкни! - сурово отозвался тот, покосившись с тревогой в сторону бродяг.
      Ускорили шаг. Дошли до каменной башни со сводчатыми воротами и, пройдя их, очутились на тесно застроенном месте. И справа, и слева лари, часовни, церкви. Деревянная, из бревен, мостовая. Вдоль стены ходят стрельцы, в железных шапках, в красных кафтанах, с пищалями в руках. Молча следят за проезжими и прохожими.
      - Устал, друга! - вздохнул Андрейка. - Никак не пройдешь ее. Вот так Москва! Велика и богата, не как у нас, в Нижнем...
      Герасим опять: "Молчи, держи язык за зубами".
      Андрейка надулся. Первый раз за всю дорогу обиделся на Герасима. Охима - на стороне Андрейки. Она стала замечать, что Герасим зря нападает на товарища, к делу и не к делу ворчит на него. Девичье чутье ей кое-что подсказало. Ей стало жаль Андрея.
      Улицы постепенно становились чище и оживленнее. На каждом перекрестке столб с иконой, а около него нищие, дети, голуби. Сновали метельщики, прихорашивая деревянные мостовые, поднимали тучи пыли, вспугивали голубей и ворон. За канавами по бокам дороги вытянулись длинные ряды лавок, харчевен. Пахло паленым мясом, салом и рыбою.
      Конные стражники разгоняли плетьми толпы кабацких ярыжек, пьяниц, любителей поиграть в зернь*.
      _______________
      * Игра в кости или в зерна.
      Чем ближе становился Кремль (уже ясно были видны широкие золоченые купола соборов и башен), тем больше стало попадаться воинских людей, особенно стрельцов. Монахи бродили по улицам робко, с опаской оглядывались и поминутно крестились.
      Царь строго-настрого повелел приставам и стрельцам следить за монахами, чтобы "не чинили порухи уставу Стоглавого собора* и не предавались бы пиянственному питию и вину бы горячему". Даже сквернословить было запрещено. А ходить нагими, мыться вместе с бабами и вовсе каралось плетьми.
      _______________
      * В 1551 году 23 февраля съезд духовенства в Москве ("Собор слуг
      божиих").
      В Китай-городе курных изб почти не встречалось. Окруженные огородами с плодовыми деревьями и ягодными кустами, высились нарядные бревенчатые хоромы. Широкие сени и выкрашенные узорчатыми рисунками лестницы. В маленькие окна виднелись зеленые изразцовые печи, иконы, кое-где развешенные по стенам сабли, доспехи...
      Путники с любопытством старались заглянуть внутрь домов. Увы! Высоко, не дотянешься. Старушка-нищенка, просившая милостыню под окнами, пояснила: в Китай-городе живут бояре, князья да богатые купцы.
      А вот и Кремль! Грозный, неприступный, с высокими в несколько рядов зубчатыми стенами и еще более высокими башнями и соборами.
      Вблизи Кремль совсем ошеломил нижегородцев. Думали, их нижегородский кремль - невиданное и неслыханное чудо. Ан вона что!
      Герасим и Андрейка отстукали несколько земных поклонов. Охима прошептала что-то по-своему, по-мордовски. На щеках ее заиграл румянец, словно нашла она своего любимого красавчика-Алтыша. На самом деле она стыдилась при спутниках молиться по-своему.
      Обширная торговая площадь перед Кремлем, называемая "Пожаром", потому что некогда место это выгорело (Красная), была загромождена палатками, ларями, распряженными лошадьми и телегами. Пестрая толпа клокотала здесь. Гудошники, блинники, сбитенщики, медвежатники-поводыри сновали в толпе наехавших в Китай-город принарядившихся крестьян. Крики, свистки, ржанье коней, колокольный звон оглушали.
      По торговым лоткам раскинуты шелковые материи, алтабасы, турецкие ткани, узорчатые ширинки, кружева. У Охимы глаза разгорелись. Она отделилась от Герасима и Андрея, остолбенела перед развернутыми кусками материи, точно околдованная. Дыхание сперло в ее груди. Глаза заблестели. Ноги будто железом скованы.
      Герасим вместе с Андрейкой едва не потеряли ее из виду. Они шли к кремлевской стене, думая, что и она с ними. Оглянулись - ее нет. С трудом разыскали.
      - Экая ты, чего прилипла? - заворчал Герасим, взяв ее за руку. Идем. Да ну же! Ишь, растаяла!
      Она отдернула руку, нахмурилась.
      - Охимушка, не упрямься! Уйдем отсюда, - ласково погладил ее по плечу Андрейка. - Не прельщайся алтабасами...
      Она не обратила внимания и на его слова.
      Пришлось обоим силою оттащить ее от лотка с красным товаром.
      - Да какая здоровая! Никак не сдвинешь! И чего ты там увидела? Дура! К царю идешь, забыла?
      - А ты чего цапаешь? Чего цапаешь? - сердито закричала девушка; в голосе ее была досада, печаль и даже слышались слезы. Она со злом стукнула Герасима по спине.
      - А может, ты потерялась бы? Одна осталась!
      - И пускай! Без вас бы дорогу нашла...
      Успокоившись, все трое тихо направились дальше.
      Около стены глубокий ров, наполненный мутною водой.
      Слепила белизна стен Кремля, освещенных ярким солнечным светом.
      Налево, надо рвом - мост, ведущий в кремлевские ворота.
      - Идем туда, - толкнул своих спутников Герасим.
      - Не пустят, пожалуй, - почесал лоб Андрей. - Да коли не пустят, через стену полезем...
      - Эка расхрабрился! Их тут три стены... Не голубь, чай! Да и через ров как переберешься?! В нем, гляди, сажен десяток с пятком буде.
      Все трое вошли во Фроловские ворота* беспрепятственно.
      _______________
      * Спасские ворота.
      В одном из кривых переулков огромного, богатого Кремля беглецы наткнулись на горбуна-чернеца, который "все знал". Он был ласков и на слова не скуп, расспросил парней - чьи они, откуда и зачем идут к царю. Андрейка поведал ему, как его мучил боярин Колычев. Чернец вздыхал, качая головою, ужасался. Назывался иноком Самуилом.
      - Так будь же милостив, добрый человек, отведи нас в царевы палаты...
      Лицо инока стало печальным, он тяжело вздохнул, скорбно покачал головою.
      - Увы, чада мои, не легко то! Грозен наш батюшка-государь, осподь с ним! Не примет он вас, в темницу ввергнет... в железо обрядит... пытать учнет...
      Парни переглянулись. Как же так? За правду, за челобитье - в темницу?
      Горбун задумчиво погладил бороду и тихо молвил:
      - Ступайте, голуби, за мной. Поведу вас к доброму государю, двоюродному брату цареву, ко князю Володимеру Андреичу Старицкому... Поведайте ему горе свое, и приголубит он вас и царя Ивана Васильевича попросит за вас, горемышных.
      - Ну, что ж! Веди, добрый человек, к тому доброму князюшке, к болезному заступнику, помоги нам, злосчастным.
      Горбун повел их через площадь к небольшому тенистому саду. Широколиственные, могучие клены окружали богатый дворец с узорчатыми слюдяными окнами, обведенными резною отделкою.
      У ворот стояла хмурая вооруженная стража в панцирях.
      Горбун сказал что-то непонятное рябому усатому воину, - тот пропустил странников внутрь двора. Но только вошли они во двор, как Самуил мигом исчез, будто сквозь землю провалился.
      Охима прошептала:
      - Чую недоброе.
      Герасим улыбнулся:
      - Всего-то ты боишься! Никому-то ты не веришь!
      И только что Андрейка захотел тоже посмеяться над Охимой, как их окружили вооруженные люди и плетьми погнали к низкому бревенчатому сараю. Герасим и Андрейка пробовали отбиваться, но, получив сильные удары палкою по голове, притихли. Всех троих втолкнули в сарай и заперли.
      Ночью в темницу явился с фонарем приземистый, скуластый человек, стал допрашивать узников: кто они, откуда, на кого несут слово царю. Он слушал ответы парней, беспокойно вращая белками и кусая свои громадные черные усы.
      - На Колычева?.. На Никиту Борисыча? Ах, проклятые! - злобно произнес он как бы про себя и плюнул сначала в лицо Андрею, а затем Герасиму.
      Андрей не стерпел, сорвался с места, сгреб в свои могучие объятия обидчика, повалил его, потушил фонарь. Герасим и Охима помогли парню. Надавали усатому тумаков, связали его, заткнули рот тряпкой и, закрыв дверь, тихо выбрались в сад. Засуетились, нащупывая место, где бы можно было перелезть через ограду. Но только что Герасим с товарищем очутились на воле, как в усадьбе князя поднялась тревога. Охима не успела выбраться наружу. Осталась внутри двора.
      На улицу выбежала толпа сторожей в погоню за парнями. Они бежали им в обход, размахивая бердышами.
      Андрейка и Герасим принялись кричать о помощи.
      Из ближайшего проулка неожиданно выскочили верховые стрельцы. Княжеская стража обратилась в бегство.