После мучительной холодной ночи, проведённой при скудных кострах, утром двинулись дальше.
      У села Николаевки был первый налёт. Отбомбившись по растянувшемуся шествию, "юнкерсы" развернулись и снова пошли вдоль дороги, расстреливая на бреющем полёте группы и одиночек. Олег, прижимая маленького Валерку, спасся в хлебах, которые в тот день многих спасли от смерти.
      Похоронив убитых в братской могиле, выкопанной тут же, в степи, люди шли дальше. И ещё дважды потом налетали фашистские стервятники, сея смерть и горе.
      Но однажды люди не стали разбегаться, когда появились "юнкерсы": навстречу летели краснозвёздные ястребки, и завязалась горячая воздушная схватка. Люди словно ожили. Они кричали и плакали, восторженно подбрасывая в воздух шапки, когда фашистский стервятник, оставляя дымный хвост, стремительно падал вниз. Пятёрка советских ястребков не отставала до тех пор, пока фашистская эскадрилья, беспорядочно сбросив бомбы и потеряв несколько самолётов, позорно не обратилась вспять. Люди приободрились и дальше пошли уже веселее.
      Но у города Шахты их настигли первые немецкие танки. Шрапнель рвалась над головами, оставляя на дороге всё новые и новые жертвы. Следом налетели мотоциклисты-автоматчики. Они метались, как бешеные собаки, обстреливая каждую рощицу, каждый кустик. Потом согнали всех в кучу, и началась "чистка". Хватали всё, что представляло какую-то ценность и что можно было увезти.
      - Сколько буду жить, столько я буду помнить это! До самой смерти! мрачно сказал Олег, закусив губу, чтобы сдержать закипающие слёзы. Он словно поклялся тогда.
      Ночью, при тусклом свете каганца, он писал стихи.
      Слышно было, как в соседней комнате храпел немецкий офицер на нашей постели, на нашей подушке. Свет от каганца озарял Олега снизу, и я не сводила глаз с решительного лица сына.
      Стихи получились вот какие:
      ...И я решил, что жить так невозможно.
      Смотреть на муки, самому страдать?
      Скорей, пора! Пока ещё не поздно,
      В тылу врага - врага уничтожать!
      Я так решил, и это я исполню,
      Всю жизнь отдам за Родину свою
      За наш народ, за нашу дорогую,
      Любимую Советскую страну!
      А к Волге непрерывным потоком шли немцы, румыны, итальянцы. Без конца двигались их обозы, артиллерия, танки, легковые машины со штабными офицерами.
      Шли и ехали враги - весёлые, сытые, самодовольные, рассчитывая на лёгкую победу.
      Присутствие врага в нашем доме приводило сына в ярость. Я видела, как он напрягает все силы, чтобы не высказать гитлеровцам всей своей ненависти. "Большой офицер" вскоре уехал от нас, и теперь к нам на квартиру ставили солдат. Они ночевали одну-две ночи, не больше.
      Однажды у нас остановились солдаты-эсесовцы. Один из них, развалившись на диване после обеда, долго смотрел на Олега, потом спросил:
      - Кто это?
      Я ответила:
      - Мой сын.
      Немец, усмехаясь, сказал, что это здоровый и красивый юноша. Олег, понимавший по-немецки, нахмурился. Я молчала. Но немцу и не нужны были слушатели. Он продолжал самодовольно рассуждать вслух:
      - Да, ваш сын очень красивый и сильный юноша. Такие солдаты нужны для Германии.
      Олег с презрением покосился на фашиста.
      Сын только что вернулся с улицы; он очень торопился домой, раскраснелся, чёрные брови на высоком лбу, глаза ясные, плечи широкие. Он был в синем костюме, в белой чистой рубахе, ловкий, молодой, высокий.
      - Не нравится быть солдатом? - пристал к нему фашист. - О, ничего! У нас в Германии много этих... как их...
      Тут солдат запнулся.
      Подыскивая подходящие слова, он сморщил лоб, потом хлопнул себя по коленям:
      - О да, он будет работать у этих... у куркулей. В нашей Германии много куркулей. Им нужны крепкие и здоровые работники.
      Олег наконец не выдержал.
      - Дурак ты, дурак! - сказал он по-русски громко. - Не знаешь ты, что куркуль - это, по-нашему, кулак. Мы их уже давным-давно прогнали, этих твоих куркулей! А скоро и вам будет крышка!
      - Вас, вас? - важно спросил немец. - Что такое есть кулак?
      - Кулак есть кулак, а ты есть дурак! - сказал Олег.
      ПОЕДИНОК
      Утром эсэсовцы ушли. Но наша чистая квартира опять понадобилась немцам для какого-то важного генерала. И он перебрался к нам со своими многочисленными чемоданами и денщиком.
      Денщик - высокий, сытый, рыжий эсэсовец - неплохо говорил по-русски и с чисто фашистской злобой и пренебрежением отзывался обо всём русском, советском. Только и был слышен по дому его квакающий голос:
      - Советские свиньи! Скоты!
      Генерал восседал в столовой за столом, на котором постоянно стояли бутылки с шампанским, печенье, фрукты, всевозможные конфеты, шоколад. Для маленького Валерика, сына дяди Коли, было большим испытанием проходить мимо этого стола. Бабушка, видя, что денщик и на человека не похож, строго внушала Валерику даже и не оглядываться на стол.
      Но мальчику было всего около трёх лет, и он не видел не только сладкого и фруктов, но и хлеба не ел вдоволь. Трудно было Валерику перебороть искушение.
      Как-то раз Валерику надоело сидеть в угловой комнате, куда нас загнали немцы, к тому же мальчику очень захотелось есть. Всем съестным у нас распоряжалась бабушка. Она была на кухне.
      Валерик отворил дверь в столовую, и тут перед ним предстали на столе все богатства. Как потом мы выяснили, произошло следующее.
      Валерик увидел на столе сладости и фрукты, но вспомнил, что бабушка строго запретила и глядеть на них. Однако пройти мимо и хотя бы не оглянуться на плитки шоколада было выше его сил. Валерик решил обмануть самого себя. Он повернулся и пошёл спиной вперёд. Но идти так, вслепую, было трудно, и Валерик затопал башмаками.
      Генерала не было дома. Денщик сидел на диване. Он схватил винтовку и, толкая Валерика штыком в спину, закричал на весь дом:
      - Русская свинья! Что ты здесь ходишь?
      Мы услышали дикий крик Валерика. Бабушка подхватила его на руки. Он был весь в горячем поту, глазёнки его блуждали, он дрожал и заикался.
      На кухне бабушка шёпотом утешала Валерика:
      - Ну, не плачь, не дрожи, детка! Я тебе знаешь что скажу? Слушай-ка: скоро опять придут сюда дяди со звёздами, так они вот сколько принесут тебе и конфет, и шоколаду, и яблок с грушами...
      Я благодарила случай, что в это время Олега не было дома. Но столкновения предотвратить не удалось.
      Однажды денщик начал в нашем присутствии громко ругать русских:
      - Вы некультурные свиньи, дикий народ! Вас всех нужно учить. Это взяла на себя наша культурная Германия. И мы добьёмся своего!
      Олег стоял бледный и страшный. Я дрожала всем телом. Я видела: сын, сдерживаясь изо всех сил, больно закусил губу.
      Денщик продолжал глумиться:
      - Вы, русские, должны быть благодарны великой Германии!
      Тут, забыв все наши предупреждения, Олег вспыхнул, как порох:
      - Неправда! Не мы, а вы - самые некультурные и дикие люди. Разве культурные люди пошли бы жечь и убивать мирных жителей? Вы напали на нас! Вы, людоеды, убиваете беззащитных женщин и детей! Вы... вы...
      Фашист, вначале опешивший от крика Олега, вдруг подскочил к сыну и что было силы ударил его кулаком в лицо.
      - Ты комсомолец? Я убью тебя! - кричал он, вынимая оружие.
      Олег в ярости схватил немца за борт мундира и с силой потряс его так, что в его бесцветных глазах мелькнули страх и беспомощность.
      Я кинулась к ним, загородив Олега.
      - Сын ещё молод, неразумен, - умоляла я.
      Насилу-то успокоила я разъярённое животное. Олег выбежал из комнаты.
      Я нашла его во дворе.
      Он сидел на лавочке, сжав голову руками и раскачиваясь, словно от боли. На его лице горел след от удара. По бледным щекам катились крупные слёзы.
      - Если бы не ты, мама, я разорвал бы ему горло, - сказал он чуть слышно. - Я бы ему показал, проклятому!
      Как могла, я старалась утешить сына. Прижала его к себе, приласкала. Целовала в лицо, в глаза:
      - Пока их сила, Олег... Надо терпеть. Скоро возвратятся наши.
      Олег резко поднял голову и посмотрел вокруг недобрым взглядом:
      - Терпеть меня, мама, не учи! Жить под одной крышей с фашистами я больше не могу! Пойду в партизаны, мстить буду за себя, за всех! А этому фашисту я ещё покажу!
      К счастью, на второй день генерал, а с ним и его денщик выехали от нас.
      "ТЕПЕРЬ Я ЗНАЮ, ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ"
      Мы жили, как в большом концлагере. Не знали, что делается на фронте, в Москве, где наши войска.
      В то, что писали продажные газетки, о чём изо дня в день кричало немецкое радио, мы не верили. Немецкая пропаганда уверяла, что один советский город за другим не выдерживает натиска немецких войск, что Красная Армия разбита. Олег только посмеивался:
      - Врут! Живёт Красная Армия! Я сердцем чую.
      Фашисты безжалостно грабили население, забирали хлеб и скот и вывозили в Германию. Огромные самолёты, набитые зерном, пролетали над Краснодоном, где люди страдали от голода. Потом и молодёжь стали угонять в фашистскую неволю. Плачем и стоном наполнилась украинская земля.
      А в конце августа 1942 года в городском парке Краснодона враги закопали в землю группу арестованных шахтёров и служащих. Среди них были женщины и дети. Их заставили выкопать яму, стать в неё и, связав каждой пятёрке проволокой руки, живых начали засыпать землёй. Того, кто сопротивлялся, пристреливали на месте.
      Выходить на улицу после семи часов вечера немцы запретили. Наступила душная, чёрная ночь. Душно и черно было и у нас на сердце. Спать я не могла, и мы сидели с Олегом в саду на лавочке.
      Ясные звёзды смотрели на нас сверху. Глядя на них, я представляла, что сейчас на эти же звёзды смотрят наши люди по ту сторону фронта, смотрят красноармейцы из своих окопов, и что они всё знают о наших муках и скоро придут на выручку.
      Не знаю, о чём думал Олег. В последнее время мы часто сидели с ним рядом молча. Потом проверяли, и оказывалось, что думали мы об одном и том же.
      Вдруг откуда-то, из самой глубины чёрной ночи, донёсся какой-то странный звук, словно тонкая струна лопнула. Занятая своими думами, я не обратила на это внимания. Но Олег вскочил с лавки, крепко стиснул мне плечо сильной рукой:
      - Мама, слышишь?
      Со стороны городского парка раздались два-три торопливых выстрела, а за ними такой отчаянный и тоскливый детский крик, что сердце, казалось, перестало биться. Ужас охватил меня. Я прижалась к сыну.
      - Мама, - воскликнул он, - это их казнят!
      Весь Краснодон знал об аресте коммуниста Валько, других большевиков и беспартийных рабочих-шахтёров и служащих. С первого же дня прихода немцев они наотрез отказались работать с ними и в лицо фашистам говорили о своей ненависти и презрении к ним.
      Вместе с этими мужественными людьми арестовали женщин, забрали и детей. Мы видели, как их, голодных и измученных, фашисты под усиленным конвоем водили по улицам на работы.
      Олегу дважды пришлось видеть их на работе. Проходя мимо железной дороги, проложенной от шахты к тресту, он наткнулся на знакомого товарища. Конвоира близко не было, они разговорились.
      Знакомый Олега, оборванный, худой, как скелет, еле держась на ногах, перетаскивал шпалы.
      - Олег, - слабым голосом сказал он, - мы все помираем с голоду. Ребятишек очень жалко...
      И он начал рассказывать, как над ними издеваются в гестапо. В арестном помещении людей набито столько, что сесть негде, все стоят целыми ночами, спят стоя. В уборную не выпускают. Грязь, вонь, мухи. Иногда немцы бросают в камеры сырые кабачки, и арестованные делят их по семечкам.
      - Бежим! - прошептал Олег.
      Но товарищ покачал головой.
      - Спасибо тебе, но, если я убегу, остальным хуже будет. Да и не дойду я, пожалуй. Сил совсем не осталось... Олег, вон в том огороде свёкла растёт. Если я её сам сорву, меня изобьют до смерти, да и всем попадёт...
      Олега не нужно было просить дважды. Он пополз к огороду, вырвал из земли свёклу и отдал товарищу. Потом со всех ног побежал домой, забрал весь хлеб, что у нас был, и принёс его арестованному.
      - Олег, - сказал тот, - знай, скоро нас всех расстреляют...
      Приближалась охрана. Надо было уходить...
      Теперь их ночью живыми закапывали в землю. Донеслись ещё выстрелы, глухие крики, плач детей. Потом всё стихло.
      - Мама, - услышала я страстный голос Олега, - больше терпеть нет моих сил! Знаешь, храбрый умирает один раз, а трус - много раз. Теперь я знаю, что мне делать...
      Несколько дней спустя в книге "Как закалялась сталь" я нашла листок, исписанный рукой Олега:
      Клянусь я тебе, дорогая Отчизна,
      Что буду я грудью тебя защищать,
      Что немца - тирана, захватчика, хама
      Где встречу - уничтожать!
      Клянусь своему я народу родному:
      Жестоко отмстить я сумею врагу...
      Олег написал эти строки в ту страшную ночь. Теперь оставалось только одно - переходить к оружию.
      ЛИСТОВКИ
      Был солнечный, веселый день. Часа четыре. Помню, я вошла в комнату. За столом сидели Олег, брат Николай, Ваня Земнухов и Толя Попов. Склонившись над какими-то бумагами, они что-то молча писали. При моём появлении они несколько смутились. Кто-то даже спрятал от меня свои бумажки под стол. Олег улыбнулся мне и сказал:
      - Мамы не бойтесь, товарищи. Мама - свой человек. - И он показал мне одну из бумажек. - Вот. Прочти. Хотим раскрыть глаза людям.
      В этих первых самописных листовках они призывали население не выполнять немецких распоряжений, сжигать хлеб, который немцы готовят вывезти в Германию, при удобных случаях убивать захватчиков и полицейских и прятаться от угона в неволю.
      - Хорошо? - спросил Олег.
      - Хорошо-то хорошо, - сказала я, - только за это своими головами можете расплатиться. Разве можно так рисковать?
      Олег по-озорному присвистнул. Толя Попов блеснул глазами:
      - Риск - благородное дело, Елена Николаевна.
      Олег стал серьёзнее, задумался.
      - Конечно, риск - благородное дело, только рисковать надо умно. Когда сильно любишь что-нибудь, то всегда добьёшься. - И опять заулыбался. Помните кузнеца Вакулу? Как он в ночь под рождество самого чёрта перехитрил? А почему? Оксану свою крепко любил. И не стало для Вакулы ни страхов, ни преград. А если Вакула чёрта обманул, неужели мы гитлеровцев и полицейских не одурачим? Быть того не может!
      Что я могла ему ответить?
      В тот же вечер первые листовки, эти первые ласточки, разлетелись по городу. Их приклеивали в городском парке на скамейках, приклеили и на двери кинотеатра, в темноте зала бросали в народ. При выходе, в темноте, две листовки засунули даже в карманы полицейских.
      С того вечера распространение листовок стало каждодневной работой молодых конспираторов. Ваня Земнухов предложил распространять листовки даже в церкви. Там обычно сидел старичок и продавал листки с текстами молитв. Старик был подслеповат, ребятам легко удалось взять листок с молитвой. По его формату изготовили листовки и незаметно подсунули старику целую стопу. Спрос на "молитвы", на радость старику, был в тот день очень велик. Но особенно радовались ребята - спасибо боженьке, который помог им в подпольных делах.
      А в конце августа Олег достал у инженера Кистринова радиоприёмник. Наконец-то мы услышали нашу Москву! Стало так радостно, как будто после жестокой зимы пришла весна и мы выставили в окнах рамы.
      Ребята собирались, записывали радиопередачи, а потом размножали в десятках экземпляров и расклеивали по городу. Измученные неизвестностью, наши люди стали каждый день читать сообщения Информбюро. Большая земля протянула нам руку.
      Зато для гестапо и полиции работы увеличилось. Немцы и полицаи бегали по городу, как собаки, сбившиеся со следа, и с руганью срывали листовки на центральных улицах.
      Сорвать листовки им, конечно, удавалось, но как вырвешь правду из сердец людей?
      КАШУК
      Конспиративный кружок начал расти. В него вошли Серёжа Тюленин, Майя Пегливанова, Уля Громова, Сеня Остапенко, Коля Сумской, Стёпа Сафонов.
      Из партизанского отряда, руководимого секретарем обкома партии И. М. Яковенко, вошёл в подпольную группу Виктор Третьякевич, который недавно прибыл в Краснодон, вошли почти все друзья Олега, кроме самого близкого - Лины.
      Я осторожно спросила у Олега:
      - Лине... ты не даёшь никаких поручений?
      Олег ответил:
      - Я ошибся в ней, мама.
      Я стала уговаривать его не ссориться с Линой. Олег резко отмахнулся:
      - Разве мало я с ней говорил? Ей в конце концов неплохо и при немцах!
      - Что ты говоришь, Олег? Ты так дружил с Линой!
      Олег мучительно покраснел. Наша откровенность с ним не заходила ещё так далеко. А может быть, ему стало стыдно за свой такой неудачный выбор.
      Но вот он решительно встряхнул головой:
      - Слушай же, мама! Позавчера немцы гнали наших арестованных. Избивали прикладами, издевались... ну, как всегда... Я побежал к Лине, хотел поделиться с ней, по душам поговорить, понимаешь? А она... у них патефон играл, а Лина... весёлая такая... танцевала с немецким офицером. Дверь была открыта, и я всё видел. - Он вздохнул, словно груз с себя снял. - Я вот думаю, что Павка Корчагин, наверно, так же поступил бы на моём месте...
      Павел Корчагин и теперь был любимым героем Олега. В тяжёлые минуты он брал с этажерки книгу "Как закалялась сталь" и снова перечитывал её. Бывало, кто-нибудь из его товарищей загрустит, повесит голову - Олег и ему протянет эту книгу.
      Позже, когда кружок привлекал к себе всё больше и больше отважных ребят, Олег частенько читал своим друзьям любимые места из книги Островского. И особенно любил он перечитывать слова, которые помнил наизусть:
      "Самое дорогое у человека - это жизнь. Она даётся ему один раз, и прожить её надо так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, чтобы не жёг позор за подленькое и мелочное прошлое и чтобы, умирая, смог сказать: вся жизнь и все силы были отданы самому прекрасному в мире борьбе за освобождение человечества..."
      Бывало, после этих слов призадумаются ребята, лица у всех станут светлее, глаза заблестят, а Олег скажет за всех:
      - Лучше смерть в бою, чем жизнь в неволе! Правда, ребята?
      Как-то раз Олег возвратился домой очень взволнованный. Я старалась вызвать его на откровенность, но это мне не удалось. Его поведение удивило меня.
      "Что случилось? - думала я. - До сих пор Олег не таился от меня".
      Видно, произошло что-то, глубоко поразившее сердце сына.
      Я решила спокойно ждать. Он сам, как всегда, расскажет мне обо всём.
      Я понимала, что мой Олег уже не тот весёлый подросток, который ещё недавно мечтал о романтических подвигах. Перед ним встала суровая необходимость борьбы с врагом, и он бесстрашно вступил в эту смертельную борьбу.
      Теперь он приходил домой поздно ночью, стал молчаливым, избегал откровенных разговоров со мной. Одним словом, он вёл себя как взрослый человек, у которого своя, мужская ответственность, своё горе и своя радость.
      Я понимала, что затаённые мысли, полностью завладевшие его сердцем, высокой стеной отделили моего сына от меня.
      А как мне хотелось опять заглянуть в его душу! Но мы привыкли уважать друг друга, и я не смела врываться в его мир, если он сам этого не хотел.
      Но вот пришло время, и я снова стала его близким другом и советчиком.
      Однажды, к ночи, сын пришёл домой по-особенному возбуждённый. Плотно закрыл за собой дверь, оглядел комнату. И я услышала его взволнованный голос:
      - Ну, мама, нас можно поздравить!..
      Долго мы в тот вечер разговаривали с Олегом. Он рассказал мне о плане их боевой организации, о намеченной цели, о том, как они хотят бороться. Всё, всё...
      Я поняла: большое, светлое дело задумали ребята. Я знала: борьба будет беспощадной и жестокой.
      Как умела, я раскрыла сыну свою душу, говорила, что на пути борьбы, на который он встал, его на каждом шагу будет подстерегать опасность. И что её нужно встретить мужественно.
      Сын слушал притихший, не сводя с меня глаз.
      - Ну уж... если придётся умереть, тебе за меня стыдно не будет!
      Мне стало и хорошо и страшно.
      И как ни тяжело мне было в этом самой себе признаться, как ни щемило моё сердце, я видела, что теперь жизнь моего сына принадлежит уже не мне и что смертельная опасность будет его спутником на каждом шагу.
      Но я не остановила его. Не кинулась на грудь, чтобы слезами и просьбами заставить его сойти с выбранной дороги, не схватила за руку, чтобы не пустить из дому, спрятать его от товарищей, уберечь от борьбы. Я любила своего сына. В ту же ночь я решила всеми силами помогать ему.
      Олег получил конспиративное имя "Кашук".
      "МОЛОДАЯ ГВАРДИЯ"
      У самого гнезда фашистов, около гестапо, собрались недавние школьники, готовые на борьбу и на муки. Когда-то они читали и им рассказывали в школе, что их отцы-большевики вот так же собирались в подполье. Теперь ребята продолжали славное большевистское дело: организовывались на борьбу. Звезда правды ярко горела над ними.
      В Краснодоне для подпольной работы остались многие коммунисты. Помню, как уже в первые дни, когда на шахте No 12 были арестованы Валько, Зимин и другие, в Краснодоне упорно ходили слухи, что в городе имеется подпольная организация. Позднее молодым подпольщикам удалось связаться с коммунистами, и в доме у нас не раз бывали Филипп Петрович Лютиков руководитель подполья, Мария Георгиевна Дымченко, Яковлев. Часто приходила к нам Полина Георгиевна Соколова, хорошо известная в прошлом как активная общественница - много лет она была председателем совета жён горняков.
      Многие коммунисты, оставленные в подполье, были схвачены и арестованы уже в первые дни немецкой оккупации. Так, мученической смертью погибли, живыми закопанные в городском парке, коммунисты Валько, Зимин и другие.
      Смертельная борьба началась, и ребята активно включились в неё. Правда, она переплеталась у них с романтическим увлечением, но самое главное они видели ясно: ими двигала любовь к отчизне. Они предпочли борьбу неволе.
      Да и не умирать, а бороться и жить собирались они. Они верили в победу. Они и представить себе не могли, что среди них окажется негодяй с чёрным сердцем, который продаст врагу свою совесть и выдаст организацию.
      От Олега я продолжала узнавать о планах организации и незаметно для себя втягивалась в подпольную борьбу.
      Ребята не остерегались того, что я знакома с их планами, - они охотно пользовались моей помощью и не раз доверяли мне охрану собраний, когда конспиративные заседания проходили в нашем доме.
      Первое собрание молодых подпольщиков состоялось в конце сентября 1942 года. На нём был создан штаб молодёжной организации, в который вошли Туркенич, Земнухов, Олег, Третьякевич, Левашов, а позднее - Люба Шевцова и Ульяна Громова. По предложению Серёжи Тюленина организация была названа "Молодой гвардией". Юные подпольщики не уронили славы своих предшественников, первых комсомольцев нашей страны, и делами оправдали своё крылатое славное название, овеянное романтикой ещё с первых лет Советской власти и хорошо известное по знаменитой песне Безыменского.
      Боевой деятельностью краснодонских комсомольцев руководил Ваня Туркенич, фронтовик, уже имевший опыт участия в боях с фашистами, а несколько позднее, когда возникли условия для вооружённой борьбы, секретарём подпольной комсомольской организации - комиссаром "Молодой гвардии" - стал Олег.
      Чтобы как можно меньше людей знало о штабе и его планах, вся организация была разбита на пятёрки. Только начальник пятёрки поддерживал связь со штабом.
      КЛЯТВА
      Вступая в "Молодую гвардию", юные подпольщики давали клятву. Вот он, текст этой клятвы:
      "Я, вступая в ряды "Молодой гвардии", перед лицом своих друзей по оружию, перед лицом своей родной многострадальной земли, перед лицом всего народа торжественно клянусь:
      Беспрекословно выполнять любое задание, данное мне старшим товарищем.
      Хранить в глубочайшей тайне всё, что касается моей работы в "Молодой гвардии".
      Я клянусь мстить беспощадно за сожжённые, разорённые города и сёла, за кровь наших людей, за мученическую смерть тридцати шахтёров-героев. И если для этой мести потребуется моя жизнь - я отдам её без минуты колебания.
      Если же я нарушу эту священную клятву под пытками ли или из-за трусости, то пусть моё имя, мои родные будут навеки прокляты, а меня самого покарает суровая рука моих товарищей.
      Кровь за кровь! Смерть за смерть!"
      Ребята сидели, тесно касаясь плечом друг друга, - одна семья. Взволнованное дыхание, вдохновенные юношеские лица. Словно какая-то гордая птица пронеслась над ребятами и позвала их, и они были готовы лететь за ней.
      Никто не пошёл на попятный.
      После первого же собрания молодогвардейцы начали энергично действовать. В конце октября организация выросла до семидесяти человек, в ноябре в её рядах было более ста юных бойцов за Родину.
      Прежде чем принять кого-нибудь в организацию, члены штаба внимательно изучали новичка, пытливо беседовали с ним, подготавливая будущего молодогвардейца к суровой борьбе.
      Вот как потом Нина Иванцова рассказывала об этом:
      "Однажды Олег мне сказал: "Нина, мы будем партизанами. Ты представляешь, что такое партизан? Дело партизанское нелёгкое, но очень интересное. Партизан убьёт одного врага, другого, убьёт сотого, а сто первый может убить его. Он выполнит одно, другое, десятое задание, но это требует самоотверженности. Партизан никогда не дорожит своей личной жизнью. Он никогда не ставит свою жизнь выше жизни Родины. А если требуется для выполнения долга перед Родиной, для сохранения многих жизней, он никогда не пожалеет своей жизни, никогда не продаст и не выдаст товарища. Таков наш партизан, Нина!"
      Возглавляли пятёрки самые смелые и решительные ребята. Для связи со штабом каждая пятёрка имела связного.
      Каждый, кто вступал в организацию, торжественно принимал присягу.
      После Радик Юркин рассказывал:
      "Олег Кошевой выстроил всех нас, будущих молодогвардейцев, и обратился к нам с коротким словом, вспомнил о боевых традициях Донбасса, о героических подвигах донбассовских полков, об обязанностях и чести комсомольцев. Слова его звучали негромко, но твёрдо и так воодушевляли, что каждый из нас готов был хоть сейчас идти в бой. "С молоком матери мы впитали в себя любовь к свободе, к счастью, и никогда немцам не поставить нас на колени! - говорил Кошевой. - Мы будем драться, как дрались наши отцы и деды, до последней капли крови, до последнего вздоха. Мы пойдём на муки и смерть, но с честью выполним свой долг перед Родиной". Потом он вызывал нас из строя по одному для принятия присяги. Когда Олег назвал мою фамилию, меня ещё сильнее охватило волнение. Я ступил два шага вперёд, повернулся лицом к товарищам и застыл на месте. Кошевой вполголоса, но очень чётко начал читать текст присяги. Я за ним повторял. Закончив, Олег подошёл ко мне, поздравил от имени штаба с принятием присяги и сказал: "Отныне твоя жизнь, Радик, принадлежит "Молодой гвардии" и её делу".
      "Молодая гвардия" росла и крепла. Всё больше становилось у неё бойцов, и каждый требовал смелого дела. Недавние школьники после вступления в организацию как-то вдруг превращались в настоящих подпольщиков.
      С самого начала борьбы - когда всё было закрыто тучами и казалось, что немца не остановить, - и до последнего часа ребят не покидала горячая вера в победу, в возвращение на Донбасс Красной Армии, - и это объединяло ребят, таких различных и непохожих.
      А главное, как мне теперь ясно, что сделало "Молодую гвардию" близкой тысячам людей, - это была сила их организации.
      Было похоже, как будто в кромешную ночь, среди воя ветра и пурги, когда гибель казалась неизбежной, вдруг впереди ярко засветил ясный огонёк маяка. Он указывал измученным людям единственно правильную дорогу.
      Правда, это была всего небольшая группа обыкновенной краснодонской молодёжи, совсем ещё мальчики и девочки, но они были организованны и готовы к бою.
      И каждый, кто или дрогнул перед врагом, или решил тихонько ждать прихода своих, подумал, наверно:
      "Что же это получается? Люди взялись за оружие, а я-то что же сижу? Надо помогать!"
      Отвага "Молодой гвардии" у многих в Краснодоне в те суровые дни пробудила гражданскую совесть.
      И было очень хорошо, что в борьбу с захватчиками в одном ряду со взрослыми вступили и наши дети.
      Когда-то, на заре своей борьбы за свободу, наш народ выдвигал только одиночек-героев. Теперь, при Советской власти, стоило только появиться опасности, - на борьбу вставали сотни и сотни тысяч героев. Славная наша партия, комсомол, пионерские отряды, наши школы, наше искусство и наш труд сделали своё великое дело. Вчера самый обыкновенный школьник - сегодня становился героем. Много было таких героев, и враг был бессилен перед этим массовым героизмом, потому что на место одного погибшего вставали десятки.
      Подымется мститель суровый,
      И будет он нас посильней...
      часто вспоминались эти вещие строки.
      По тому, какая бывает весна, легко догадаться, какое придёт лето. Если эта группа наших краснодонских ребят была так отлично организована и отважна, значит, за ними стояла сила несокрушимая. Вот что стало ясно в Краснодоне даже самому робкому человеку.
      И наша Красная Армия подтверждала это своими победами.
      ОРУЖИЯ!
      Ещё в те дни, когда враг всё шёл и шёл вперёд и мы своими глазами видели его военную технику, бесконечные потоки орудий, танков, бесчисленные самолёты у нас над головой, в сердце Ули Громовой закрались казалось, совсем в то время лишние - опасения.
      - Товарищи, - сказала Уля друзьям, - чего же мы ждём? Скоро наши придут, погонят немца. Бои, наверно, будут большие. Чем же мы тогда поможем нашим раненым? Где возьмём бинты, марлю, всякие медикаменты? Всё это нужно теперь же собирать. Пора!
      Мальчики как-то не очень охотно пошли на это, зато девушки открыли тут всю свою душу. Подруги Ули - быстрая, смелая Шура Бондарева, полненькая шустрая хохотушка Аня Сопова, Лиля и Тоня Иванихины, на редкость дружные, неразлучные сёстры, начитанная, степенная, строгая девушка Шура Дубровина, - сколько изобретательности, риска, терпения, хитрости вложили они, собирая медикаменты! Вначале они их добывали по своим домам, потом у знакомых, затем - из немецких госпиталей и аптек.