Санитар был военным. Только военное ведомство практиковало такую систему защиты информации. Простое и надежное одноразовое средство. Человека можно было вывести из комы, но память его была безвозвратно потеряна. Он помнил только основы, то, что закладывается в раннем возрасте. В этой ситуации было только два плюса. Санитар после возвращения сознания не вспомнит Алекса, и все-таки косвенно Алекс понял, с какой организацией имеет дело. Он вышел из подвала и начал планомерно заметать следы. Судьба Санитара его теперь мало интересовала, найдут и откачают, военное ведомство так просто своих не бросает. "Вечный" диск холодил его тело через ткань внутреннего кармана.
      Объект опять был на старом месте. Дома. И Алекс тоже был на старом месте. Наблюдал за Объектом. И видя, как осторожно тот пробирается сквозь толпу, как медлительны его движения Алекс проникался к Объекту невольным уважением. Тот двигался под квази и ничем не отличался от обычного человека, по крайней мере на первый взгляд. Помня то немыслимое чувство силы и желание действия Алекс не представлял себе, какими усилиями можно удержать себя в рамках разумной скорости и разумного поведения.
      Объект вошел в подъезд. Все как всегда. Зная, что за ним ведется охота, Объект не скрывался, не прятался в тщетных попытках осложнить Алексу задачу. Он жил своей обычной жизнью, каждый день совершая один и тот же маршрут. Вероятно контрольный. И ни разу за свое ежедневное путешествие Объект не допустил ситуации, которой можно было воспользоваться. Впрочем попыток Алекс больше не делал. Расположение сил было настолько запутанным, что вмешиваться в него просто так явно не стоило. Мысленно Алекс вернулся на несколько дней назад, когда в очередной раз преодолев лестницу на верхний этаж, вошел в апартаменты Япончика.
      - Что принес? - спросил Япончик с порога.
      - Откуда ты знаешь, что я что-то принес?
      - Чувствую.
      - Держи, - сказал Алекс и протянул Япончику "вечный" диск.
      Япончик ничего не ответил, но с головой погрузился в свои компьютерные дебри и долго оттуда не вылезал. Наконец, вынырнув он развернулся к Алексу и неопределенно развел руками.
      - Ты знаешь, мне совсем не нравятся те дела, с которыми ты ко мне приходишь. От них за версту пахнет братвой. Я не хочу иметь дела с братвой.
      - Я тебя и не заставляю. Я хочу знать, что на этом диске.
      - А я тебе не скажу... Он зашифрован. В подпольных лабораториях работают профессионалы.
      - А расшифровать?
      - Не за один день. И не полностью. Там многоуровневая защита. Я смогу проникнуть в несколько первых слоев... Это как наладить контакт с иным разумом.
      - Я оставлю его тебе на день. Завтра мне нужен ответ. Что там на этом диске? Только в общих чертах.
      - Не нравится мне все это... - пробормотал Япончик, но диск не отдал. Деньги Алекс оставил возле его рабочего места.
      На следующий день в выпуске новостей пролетело сообщение о разборке террористических групп в центре города. Ровно в полночь некая преступная группировка начала штурм старого здания в заброшенных кварталах. Штурм был спланирован с двух сторон. С крыши и с лестницы... Количество жертв точно известно не было. Атака со стороны крыши захлебнулась в крови. Крышу Япончик действительно прикрыл наглухо. Прорыв произошел со стороны лестницы. По телам погибших ночные воины вломились в квартиру. Япончик понял, что живым к этим людям лучше не попадать, и затопил все что мог Авгием-8. Газ был тяжелый и через некотрое время сполз в подвал. Но еще до этого люди в противогазовых масках перевернули все в квартире... Диск пропал. Алекс, подоспевший к месту происшествия, видел только тело Япончика, который с обычным выражением на лице сидел в своем кресле, и тела нападавших.
      Многие тела были покрыты многоцветной восточной татуировкой с ног до головы.
      Итак, если якудза охотились за диском, он был у них. Но заказ на смерть Объекта не был снят, впрочем и приказа о форсировании событий тоже не поступало. Значит диск ни при чем?
      Ситуация настолько осложнилась, что Алекс не решался вмешиваться в события, опасаясь дальнейших проблем.
      Теперь он вел наблюдение за Объектом и постоянно готовил новые пути к отступлению в случае непредвиденных осложнений.
      Выходить из транса не хотелось. Было так приятно... Последние остатки уходящей эйфории... Но мерзко пиликал почтовый сигнал. Пришла почта...
      Алексу никто не писал. Никогда. И поэтому сигнал был особенно интересен... Тем более срочный.
      Алекс подошел к выходному отверстию почтового ящика. Протянул руку и поймал почтовую ячейку. Вставил в приемное устройство, нажал несколько кнопок и прочел несколько строк. Прочел снова. Уничтожил ячейку. Остатки эйфории как ветром сдуло. Холодным таким ветром, с той стороны релаьности.
      На экране медленно таяли строчки: "НАДЕНЬ ШЛЕМ!" Покойся в мире, Костя-Япончик...
      Странно, но Алекс нашел шлем почти сразу. В нескольких кварталах от дома. В какой-то публичной конторе, по прокату виртуального времени. Все еще удивляясь собственным действиям, он одел шлем.
      Мир покатился под горку... Его окружала дешевая графика, состряпанная за несколько минут местным программистом. Перед глазами высветилось в пространстве небольшое меню с выбором.
      Что делать дальше, Алекс не знал. Он просто растерянно поводил руками, привыкая к необычным ощущениям. Постепенно начало проявляться чувство, что он простой обдолбавшийся идиот, попавшийся на неизвестно чей розыгрыш...
      Алекс поднял руки для того, чтобы снять шлем, да так и замер в этой дурацкой позе. Перед ним, нелепо раскачиваясь, висело лицо Япончика. Такое, каким оно было при жизни.
      - Удивлен? - спросило изображение Япончика.
      Алекс молчал.
      - Понимаю, - ответил Япончик. - Точнее, не совсем понимаю. Я сейчас не совсем способен воспринимать человеческие эмоции. Ты видимо хотел бы получить коекакие пояснения? Алекс все еще молчал.
      - Ну и место ты выбрал... - пробормотал Япончик, и вскоре пространство вокруг затрепетало, словно живое, изменило цвета, структуру, размерность... Теперь Алекс сидел вместе с Япончиком в его собственной квартире, воспроизведенной до мельчайших подробностей. - Так лучше. Могу пригласить сесть, но у тебя мало времени. Так ведь?
      Этот вопрос вывел Алекса из транса. Алекс опустил руки и кивнул.
      - С тобой не так часто общаются мертвецы? - спросил Япончик. -А? Помнишь свою первую жертву? Это была твоя совесть. А только она имеет способности к оживлению твоих мертвецов. Так что это будет для тебя чем-то новым. Своеобразное приключение.
      - Ты собрался оживить мою совесть? - злость вымыла из Алекса остатки изумления. Он терпеть не мог, когда кто-то другой брался за разбор его грехов.
      - О! Пришел в себя? Ну да ладно... Совесть твою я трогать не собираюсь. Не мое это дело, да и не волнует меня она. Собственно, как такового меня тоже нет. То, что ты сейчас видишь, это программа, вернее ее часть. Та самая, за которую я расплатился своими ногами. Уникальная разработка, гениальная, экспериментальная. Я много лет пытался доработать ее, словно знал, что она мне пригодится. Так и не доработал. Теперь в виртуальном пространстве появилось еще одно "что-то". Не разум, не программа... "Что-то". И скоро это "что-то" просто растворится на просторах телефонных звонков, потоков электронов, рядах бит и строках новостей. Ну, может быть, скорость передачи данных от этого немного вырастет. Но перед этим я должен завершить ряд дел, которые недоделал в той, физической жизни. Бредово звучит, правда? Но, на самом деле все очень просто. Все свои дела я заносил в электронный дневник, это было частью проекта. Завершенные дела я отмечал специальными символами, а незавершенные должны были, в случае моей внезапной смерти, не дать мне раствориться в эфире бесследно. Так вот твое дело - одно из них. В каком-то смысле это моя месть. Передать тебе информацию.
      У Алекса начала кружиться голова. Комната вокруг него теряла свои очертания, лицо Япончика меняло свои размеры, голос слышался с помехами. Синдром виртуального отторжения давал о себе знать. Алекс с трудом сосредотачивался на словах Япончика.
      - Теперь я знаю, что содержится на диске. Ты сможешь получить его у другого человека. Данные расшифровки там же. Получив эту мою посмертную посылку, ты станешь чудесной мишенью. Почти такой же, какой стал я, когда ты передал мне этот диск. Это моя месть...
      - Я не знал, что убиваю тебя, - хрипло произнес Алекс. Воздуха явно нехватало.
      - Неужели? - натурально удивился Япончик. - А когда ты попал в жернова Военного Министерства и Якудза и вытащил оттуда этот диск, ты не подумал, что вытащил маленькую смерть? Не будь таким наивным, для твоей профессии это смертельно. Специальный Отдел Военного Министерства вышел на Отщепенца. Этот парень является частью хитрого проекта якудза, связанного с квази. И, выйдя на него, Спецотдел склонил его к сотрудничеству. Небывалое событие. Предатели в среде японской мафии не встречаются, как класс. В другое время Отщепенец был бы мертв через несколько минут после встречи с агентами нашей военщины, но внутри самого клана сейчас не чисто. Клан лихорадит, он готов развалиться на две половинки, и все из-за квази. Одна часть якудза стремится прикрыть проект, а вторая продолжить исследования. Процесс довольно серьезный. Одни хотят продолжать работать с наркотиком несмотря ни на какие жертвы, а другие считают, что это несовместимо с правилами и, что важнее всего, с духом клана и Японии вообще. Процесс набрал обороты. Полетели головы. Натуральным образом. Но до настоящих разборок еще дело не дошло. Все уперлось в Отщепенца. Он как экспериментальный образец будущего японского солдата. Его нельзя убрать руками "своих" убийц, он находится под протекторатом второй половины клана. Той, что стремится продолжить проект с квази. Руководство не допустит войны якудза против якудза. Чем Отщепенец и пользуется, пытаясь продать достижения подпольных японских химиков нашему родному Военному Министерству. Ведь именно оно породило этот проект, оно в нем заинтересовано. А ты болтаешься в этой игральной колоде, как одинокий валет, которого никто не решится сбросить, вдруг да сыграет. Не удивляйся, теперь, когда я стал почти чистым потоком информации, у меня появился доступ к любой части себя. К любой части информации. Только теперь мне это не нужно, я не разум, я часть программы. Очень умной и способной имитировать эмоции, но всего-лишь программы. В моем дневнике записано "Отдать Алексу расшифрованный диск". Я выполняю это, сопровождая это своими комментариями. Прощай. Я выполнил этот пункт... И на прощание я бы посоветова....
      Алекс, задыхаясь, выпал из виртуального пространства. Он перегнулся через консоль и его вырвало. Дико болела голова, все плыло перед глазами. Он пересидел под шлемом дольше положенного срока и вырвался оттуда, так и не дослушав псевдоЯпончика до конца.
      Адрес, указанный в почтовом сообщении, был знаком Алексу. Как и большинство улиц в этом городе - трущоба. Именно на таких улицах находились самые последние очажки темной, грязной и настоящей жизни. Весь остальной мир представлялся Алексу какой-то блестящей мишурой, зеркальным и искаженным отражением того мира, в котором он жил сам.
      Дом был совсем древний, и Алекс не удивился, когда обнаружил единственный в него вход через подвал. В общем-то это было единственное помещение в доме, где можно было существовать. ПсевдоЯпончик оставил точные инструкции по поводу того, что нужно сказать и как себя вести с этим странным типом, что открыл дверь. Тип имел кличку, которую видимо сам себе и придумал, - Ковбой.
      После разговора с этим человеком Алекс понял, что имеет дело с профессионалом вероятно уровня самого Япончика. Это чувствовалось в словах, в поведении, в одновременно цепком и немного рассеянном взгляде. Ковбой был невысок и невероятно деятелен. Обстановка в его подвале резко отличалась от богатого интерьера квартиры Япончика, но что-то схожее было. В бесконечных голографических мониторах, в точках для управления, полевых клавиатурах - во всем Алекс видел признаки той самой заразы, что текла в жилах Япончика и многих других людей, не мыслящих собственное существование без информации, без ее чистых потоков, которые способны переносить даже самую большую грязь, которые способны убивать, повелевать и игнорировать. Это был словно другой вид людского рода. Хомо Информатикус... Люди другого века, который может быть так никогда и не родится из гниющих обломков прошлого.
      От Ковбоя Алекс получил два диска. Один оригинальный, тот, что он отобрал у представителя Военного Министерства, и его расшифровку, сделанную Япончиком. В результате Алекс добился того, чего хотел, - получил информацию в полном обьеме, однако эта информация ничего не упростила... Ситуация оставалась такой же сложной, как и в начале.
      Необходимо было уничтожить Объект, выполнить работу для якудза и при этом не попасть под удар ни родного Военного Министерства, ни самого влиятельного клана во всем преступном мире. И еще диск... Еще разработки японских химиков, которые в своих сверхсовременных лабораториях со средневековым фанатизмом пытаются создать нового Голема. Алекс видел в этом маленьком диске угрозу себе, своей работе, своему образу жизни. Что-то внутри протестовало в нем при одной только мысли о каких-либо изменениях в том древнейшем ремесле, которым он занимался. В какой-то момент Алекс даже ощутил сожаления о том времени, когда ничего не знал о разработках якудза, военных проектах, новом квази, а знал только имя, адрес и установочные данные Объекта, которого ему полагалось уничтожить.
      На улице было темно, когда Алекс вышел из подвала Ковбоя. Темно, в воздухе висела пыль, ночной город просыпался... Алекс вышел и направился к середине улицы, когда что-то смутно знакомое остановило его. Не звук, не запах, не ощущение, все это вместе. Словно мимо уха просвистела, поднимаясь, исполинская коса, пахнуло смрадом... Или это только показалось? Чувство было таким резким...
      Рефлексы не подвели. Алекс упал и покатился куда-то в бок сразу же, как только заметил красную точку прицела ползущую по его груди. Ползущую быстро и неотвратимо. Пуля свистнула высоко. Если бы стреляли сразу... Алекс стремительно отбежал под прикрытие дома. Стрелять могли откуда угодно, но Алексу казалось, что огонь велся с противоположенной стороны улицы. Смутное предчувствие
      - это оказывается очень много.
      Однако стоять на месте не стоило. И Алекс начал обходить дом с другой стороны и уже достиг угла, когда в слабо освещенном провале переулка появилась, именно появилась и тут же исчезла тень человека. Алекс на миг задержался, что-то знакомое пронеслось в памяти... Но сконцентрироваться на мелькнувшем силуэте не позволили щелкающие звуки пуль, которые расплющивались от ударов о стены домов. Пять выстрелов. Вслепую. Неизвестный охотник знал, что не попал в Алекса с первого выстрела, но видеть в темноте не мог. Поэтому он просто полил улицу редким, но смертоносным дождиком из пуль. Не включая лазерный прицел, чтобы не обнаружить себя.
      Алекс стремительно уходил в безопасную зону. Подальше от этой улицы, поближе к тем местам, где он знал все закоулки, все переходы, все темные места. В бой с невидимкой Алекс вступать не имел желания. По нескольким причинам. Во-первых, стрелял явно не "любитель", стрелял опытный охотник. Об этом говорила та бесшумность произведенной атаки и та стремительность, с которой она была проведена. Во-вторых, оружие Алекса ну никак не подходило для действительно серьезной схватки. Тут требовалось нечто посерьезнее маленького одноразового пистолета с несколькими патронами, пусть и разрывными. Поэтому Алекс просто бежал, не думая ни о чем, кроме выбора оптимального пути к бегству.
      Только добравшись до "своей" зоны влияния, Алекс смог сбавить темп бега и вызвать в памяти образ того силуэта, который он успел заметить во время нападения. Знакомый силуэт... Крайне знакомый...
      Алекс остановился. Ночь тут же укутала его своим плотным панцирем из тьмы и лоскутков света. Ночь раздавила где-то в подворотне банку и громко закашляла. Ночь посмотрела в глаза Алекса и подтолкнула заметивший его патруль сил правопорядка, наверное ночь чем-то симпатизировала Алексу. Только сам Алекс был равнодушен к этим знакам внимания, он просто стоял, понимая, что все его старые планы ни к черту не годятся. Стоял, чувствуя легкую горечь уничтоженных планов и острый холод критической ситуации. Нужно разрабатывать что-то новое, нестандартное, редкое... Потому что ситуации, когда жертва внезапно становится охотником, а охотник скрывается от своей жертвы, вообще крайне редки. Алекс понял, чей силуэт он видел в светлом промежутке между двумя домами... До слез знакомый силуэт из оптического прицела своей винтовки. Алекс видел работу Объекта, своей жертвы - Отщепенца, квази-солдата из лабораторий якудза.
      Ночь недоуменно наблюдала за мужчиной, который удивительно бесшумным и стремительным шагом двинулся в глубь лабиринта из темных улиц, переулков и переходов, напоминая не человека, а тень. Но еще больше удивилась ночь, когда заприметила другую тень и еще одну и еще, которые так же бесшумно и еще более стремительно продвигались по следу первого человека независимо друг от друга.
      Они так и кружили в ночи, продвигаясь сквозь нее, словно наощупь. Ночь морочила их, не давая сойтись в одной точке в одно время. Ночь подсовывала им ложные следы, уводила в стороны. Ей нравились игры этих взрослых людей.
      Странные игры.
      Знаете, во что превращается мир, когда за тобой гонятся? Знаете, куда пропадает страх, когда над головой что-то звякает и за ворот валится каменная крошка? Именно пропадает... Знаете, куда уходит голод, желание расслабиться в теплой воде ванны? Как внтури просыпается зверь, старый, вечно настороженный и голодный? Где он был раньше? Спал? Много вопросов. Много ответов. На каждого по десятку. Вот только на каждого кого? Опять вопрос... В голове медленно таяла муть. По полу так же медленно растекалась кровь. Запах висел в воздухе плотным комом, его можно было резать ножом на ломтики. Резать его на тонкие ломтики и запасать впрок, чтобы потом, через пару сотен тысячелетий какой-нибудь археолог новой расы тех существ, что унаследуют Землю после злобной и смертельно романтичной расы Хомо Сапиенс, наткнулся на эти ломтики и ощутил страх, боль и смерть иного вида. Вот только ножа не было. Сломался.
      Алекс сидел на корточках и тупо смотрел на то, как лучики искуственного света одной, чудом уцелевшей осветительной установки дробятся в гранях сломанного ножа. Широкое и толстое лезвие, хорошо прокаленное... Какой-то там сплав... Что-то еще? Ах да, удобная рукоять. Обломанное лезвие торчало из глазницы трупа, что лежал ближе всех к Алексу. Еще один труп лежал на пороге комнаты. Двое других где-то на лестнице.
      Жаль, что нож сломался. Удивительно. У человека может быть любое оружие. От скорострельного пулемета с разрывными пулями до миниатюрной атомной бомбы, но холодное оружие никогда не сойдет со сцены этого театра.
      Наркотическая муть почти рассеялась, и Алекс снова начал ощущать боль. Нещадно болела спина. Кираса бронежилета выполнила свою задачу и приняла на себя пару-тройку выстрелов. Четыре новичка, что висели у Алекса на хвосте целый день, были явными любителями. Ни один специалист не станет выпускать столько зарядов в спину, когда остается открытой голова. И ни один специалист не полезет в незнакомый дом через парадную дверь сходу. А эти полезли. Алекс даже не потратил ампулы квази, последней, кстати. Впрочем их и было-то всего три.
      Алекс встал. Снял бронекирасу. Оглядел рваные дыры на спине. И понял, что уже устал. Нет, конечно, он знал, что рискует, выводя этих новичков в этот район, где на звук выстрела не оборачиваются даже патрули. Но он не собирался рисковать настолько, чтобы подставлять собственную спину. Просто постоянная нервная тряска, постоянная охота, неприметные для стороннего наблюдателя атаки и такие же ответные ходы, наркотики, два случая приема квази. Не японского модифицированного "без последствий", а своего, родного, отечественного... Первый раз Алекс проглотил голубую таблетку, когда был вынужден отвечать на атаку самого Отщепенца. Точнее не отвечать, а убегать, закрывая за собой ходы. По подвалам, по выходам в туннели подземки, где только описанный Сержантом "эффект замедленного времени" спас Алекса от движущейся громады поезда. А второй раз, когда Алекса прижал патруль. Прямо на улице. И опять Алекс убегал. Стрелять по патрулю все равно, что стрелять себе в лоб. Потом был момент затишья, и только через несколько дней Алекс заметил четырех мальчиков, что уверенно шли по его следу. Очень уверенно...
      Алекс обыскал первый труп, действуя вынутым из глазницы сломанным лезвием. Ничего. Инплантов под кожей в нужных местах не было... Только кровь, еще не загустевшая, щедро окрасила пол. Обследовать третий и четвертый трупы не было необходимости, второй нес, прямо в запястьи, грубо зашитый детектор ДНК. Причем старый и довоенный. Детекторы ДНК применялись очень редко. Только при особо важных операциях патрулем или при особо денежных операциях наемных убийц всех классов. Его действие было возможно только как инпланта и при использовании детектора его носитель невероятно быстро изнашивал собственную нервную систему. Парня, что лежал на пороге, это явно не интересовало. Ему ночами снились деньги и чистое северное море. Курорт. Алекс пошатываясь вышел на крышу дома. Пыльный воздух пощекотал незащищенные ноздри. Если Алекс не ошибся, то эти парни были прелюдией, пушечным мясом пущенным для некоторого упрощения ситуации. А значит скоро можно ждать новых гостей.
      Ночь была тихой. Впрочем какой еще может быть ночь в центре трущоб гигантского мегаполиса? Кому-то скучно? Можно включить музыку погромче. И бутылка со старой смесью топлива и мыла, влетевшая в ваше окно, прибавит вашей вечеринке огонька. Где-то вдалеке пылало зарево реклам, вывесок, фонарей... Это зарево бросало вызов небу, плевалось в него искорками несуществующего пламени. Все равно, что плевать на мертвую собаку. Черное небо, без звезд, какое ему дело до большой разноцветной погремушки, раскинувшейся на земле под ним... Небо слилось с трущобами, трущобы слились с небом, вместе игнорируя цветную круговерть престижных районов, дорогих женщин, чистых воротничков и кричащей пустой жажды в глазах дорогих женщин и носителей чистых воротничков.
      Глядя на город с грязной крыши Алекс вдруг подумал, что одинаково работает и в трущобах и в дорогих районах. Какая разница, где ловить ускользающую жизнь? Хотя в дорогих районах она лучше пахнет.
      Где-то выше висел вертолет. Стрекотание его винтов едва слышалось на самой границе слуха. Алекс повернулся на звук, и где-то далеко, в зареве голографической рекламы, узрел маленькую точку и едва различимый сверкающий нимб вращающихся лопастей над ней. Словно некий забытый святой с грустью смотрел на землю...
      - Ты японец? - спросил Алекс в пыльный воздух.
      - Да, - ответили за его спиной. - Небольшие пластические операции, и я стал походить на варвара, который пытается спрятать свою скотскую сущность за личиной благородного сына Ямато.
      - Никогда не любил японцев... - произнес Алекс, поворачиваясь.
      Отщепенец стоял на другой стороне крыши.
      - Если по правде, мне наплевать, на кого я похож. Я даже не вижу особенной разницы между японцем и русским. Кроме цвета кожи, конечно. - Отщепенец наклонил голову влево. - Но с другой стороны варвары не могут быть выше благороднорожденного. Алекс молча слушал, даже не двигаясь с места.
      - Отдай мне диск, варвар. - Отщепенец наклонил голову вправо и продолжил. - Или заплати за него его стоимость. Мне все равно, кто будет владеть этим секретом, кто больше заплатит... Твоей стране это будет выгодно.
      Его лицо менялось следом за словами, которые произносили его губы. Он был одновременно гордым и заносчивым воином, сыном великого народа и вдруг становился живым отражением улиц, города вокруг него - бесполым, бесцветным торговцем, готовым продать все, что по случайности попало в его жадные маленькие ручонки, от секретов своей родины до собственной рубахи. Квази уже почти совсем выжгла Отщепенцу мозги.
      - Итак? Что ты выбираешь? - Отщепенец выжидающе и настороженно, словно птица, наклонил голову. - Ты будешь продавать диск или отдашь его? Или я возьму его у тебя силой... Я даже не знаю, что мне выгодней... Ведь ты не продашь его? Да?
      - Нет, - ответил Алекс, ощутив невероятную усталость и поняв, почему часть клана якудза поднялась против разработки проекта "квази-солдат" Не продам. И не отдам. Я даже не знаю, зачем он мне нужен...
      - Он тебе не нужен, - произнес Отщепенец и перестал сдерживаться.
      Он словно исчез в один миг на той стороне крыши и возник рядом, Алекс еще успел заметить ту самую усмешку, которую он видел в оптику прицела. Потом все вокруг взорвалось, и крыша вдруг оказалась под щекой. Мелкие камешки вдавились в плоть, разрывая ее...
      - Тогда где он? - спросил голос на ухо, и боль в спине отзвалась на эти слова ослепительными вспышками.
      Алекс ударил на звук, промахнулся и ударил снова в неясную тень, в которую превратился Отщепенец. Рука ощутила только прикосновение ткани... Отщепенец стоял в трех метрах впереди и с птичьим интересом наблюдал за Алексом, который лихорадочно обыскивал карманы. Что-то упало с глухим стуком. Алекс краем глаза увидел, что это его пистолет валяется у ног Отщепенца. По спине прошла ледяная дрожь... Неужели не найдет.. Сейчас, именно сейчас, когда она так нужна!!! В нагрудном кармане что-то лежало. Что-то округлое, продолговатое... В синей облаточке.
      Го-рь-ко...
      Мир расцветился яркими красками, все стало одновременно четким и размытым. Все черное стало Черным, все белое стало Белым. Пыль обрела обьем. Даже стали видны следы от лопастей вертолета, который висел теперь гораздо ближе... Но самое главное, что Отщепенец перестал быть в движении тенью. Шансы уравнялись, пусть не надолго, но для задуманного хватит.
      Две тени метались по крыше. Два человека наносили друг другу удары, стремясь не убить, но обездвижить противника. Оба находясь в эйфории наркотического опьянения, получали удовольствие от боя, получали удовольствие от боли, от ярких красок, от крови на губах... Бить и получать удары, вот и все, что осталось от желаний. Время неслось в своей повозке, погоняя впряженную в нее полуразложившуюся клячу... Быстрее, быстрее!!! Еще!
      Только когда наконец через очень большой или очень малый промежуток времени одна из теней вдруг осела и вывалилась из невидимой глазу круговерти ударов, а вторая вновь стала человеком, время вернулось в привычный ритм и поползло по старой колее...
      - Где диск? - спросил Отщепенец, стоя над Алексом. Его лицо подергивалось, разбитая скула сильно кровоточила, один глаз был безвозвратно потерян.
      Руки Алекса судорожно дернулись, поползли по груди, нырнули под одежду. Он скривился и сквозь кровавую пену донесся стон. На руке лежал диск. "Вечный" диск, разрушить информацию на котором возможно только нанеся физические повреждения покрытию. Отщепенец взял его, словно драгоценность, прижал к окровавленной щеке... И завыл. Тонко и жалобно. Ощущая на ладони мертвый кусок металла. С трещиной по диаметру. Алекс тихо стонал, пытаясь сесть и припоминая, что самым трудным было н е парировать удары Отщепенца, направленные в область тела, к которой был приклеен диск на стальной пластине с бугорками. Сильные удары... Наверняка раздроблены кости. Отщепенец все так же рыдал над собственноручно уничтоженным диском. Рыдал, потому что действие квази, которым он питался уже столько времени, наконец кончилось. Мир стал серым, темным и слишком быстрым. В тело вернулась прежняя слабость и боль. И страх. Он даже не дернулся, когда несколько серых теней подняли его под локти и отнесли к вертолету, который опустился на крышу. Когда? Алекс не знал. Не помнил. Как-то не до него было. Чья-то фигура заслонила светлеющее небо. Сквозь кровавую бурду Алекс увидел одетого в дорогой костюм японца. Не старого, но и не молодого. Японец встретился взглядом с Алексом и замер, словно изваяние. Ничего не делал, просто стоял и смотрел. И Алекс смотрел в эти глаза, пытаясь рассмотреть в них приговор, обещание забыть о его существовании, отсрочку или даже приказ прыгнуть с крыши. Пытался и не мог увидеть ничего. Только пристальное внимание, изучение. Так себя чувствует клетка, маленькая растительная клетка, когда ее подкрасят красным и положат на стеклышко микроскопа. Большого сложного микроскопа. Наверное ее тоже одолевает такой же религиозный трепет от того понимания, что на нее сейчас смотрит несравнимо с ней более сложный организм, для которого смерть или жизнь одной клеточки не имеет никакого значения. Или имеет? Чего ты хочешь, клеточка? Кем ты будешь, клеточка? В чьем теле ты будешь, клеточка, когда все свободные клеточки пропадут и будут втянуты в тела сложных организмов?
      Алекс отвернулся. Он не любил слишком долго вглядываться в глаза смерти.
      Донеслась отрывистая речь. Возле вертолета что-то коротко свистнула остро отточенная сталь и донесся звук проливаемой жидкости. Такой плотной и чуть тягучей жидкости, которой у каждого человека около пяти литров. Потом раздался тупой стук. Голова Отщепенца откатилась недалеко от его тела. Алекс даже не посмотрел туда... Он поднял голову только тогда, когда его обдало ветром работающего винта и смрадом выхлопных газов. На крыше он был один. Один живой. Почему-то хотелось смеяться. Но это было слишком больно. Ничего, пройдет... Алекс дополз до края крыши и посмотрел вниз. На город. В голове было гулко и больно. Вертелся совершенно нелепый для этого мира вопрос: "А что дальше?" На город бесшумно падала серая слепая пыль.
      25/02/1999 г