— В ближайший год — не думаю. Проблематично, — ответил генерал. —У нас нет опыта как их боевого применения, так и защиты от них. Потребуется много времени, чтобы разработать соответствующую тактику и принять необходимые меры.

— Обо всем, что касается этих призраков, докладывай мне немедленно. И еще. — Кагер убрал бутылку в бар. — Что там вокруг Соричты?

— Ивола старательно обхаживает нового коллегу, но пока что безрезультатно. Из-за чего стал срываться на подчиненных.

— Что за нотки, Антон? Думаешь, это проявление слабости?

— Надеюсь.

— На Иволу это не похоже. Надо устроить встречу с эфором транспорта и торговли. Проверь, остался ли он чист.

— Слушаюсь, ваше превосходительство.

Был канун нового 4420-го года стандартного времяисчисления. Среди жителей Саркои царило предпраздничное настроение. Фермеры, торговцы, посредники, рабочие — все спешили окончить дела перед предстоящим торжеством, пришедшим от далеких предков и особо почитаемым у нишидов.

Это было благодатное время для туризма. Огромный наплыв приезжих из экваториальных и тропических широт заполонил все малые фермерские городишки севера и юга Саркои. Все желали встретить новый год, как подобает этому празднику — среди снега и вьюг, дыша морозным воздухом.

Удачно завершив все дела, старый Морс Клодер приземлил свой гравитолет в гараж у своего дома. Уже перейдя порог, у него появилось предчувствие хороших вестей.

— Привет, Чип! — бросил он огромной хищной и красивой птице — Орнеру, сидящему на искусственных камнях и ветках в вольере, занимающем половину гостиной комнаты.

В ответ послышалось клекотание.

— Знаю, знаю, Чип. Ты сегодня целый день голодный.

Старый Клодер подошел к холодильнику и вытащил бутылку саркойского пива и пакет с сырым мясом. Сделав несколько глотков и порадовавшись любимому напитку, Морс развернул пакет и кинул в вольер несколько здоровых мясных кусков. Орнер спикировал на кормежку и довольно заклекотал, поглощая сырую плоть.

Опорожнив бутылку, фермер подошел к домашнему компьютеру и стал рассматривать поступившие сообщения. Не так уж и много. Прослушав звуковые, он наткнулся на письмо от своих сыновей. На радостях старый Клодер вскрыл еще бутылочку и принялся слушать.

Марк и Гай сообщали, что попали служить в одну роту учебного центра, где провели полгода. Они просили их простить за то, что так долго не слали вестей.

Морс улыбнулся. Он прекрасно знал, что новобранцу в учебном центре совершенно некогда вздремнуть лишние пять минут. Какие тут могут быть письма?

Далее сыновья сообщали, что через две недели выпуск и они уже знают, куда попадут служить: Марк в 48 планетарную армию, дислоцирующуюся в системе Ирбидора, а Гай на один из миров смерти. Где эта планета и как называется, он не знал.

Старый Клодер огорчился, что их разбросают так далеко друг от друга, но тут уж ничего не попишешь.

Дальше сыновья писали о своем лагере, о новейшем оружии, владеть которым они обучаются. Несмотря на все тяготы и лишения, они гордились, что стали защитниками империи и отдадут, если потребуется, свои жизни ради великой расы.

Морс стряхнул скупую слезу от умиления. В его сердце пылала гордость за своих сыновей.

Далее Гай и Марк сообщали, что им много рассказывают о подвигах, совершенных их предками и современниками. О тех почестях, что ждут дома героев. Мальчики старательно запоминали имена героев-нишидов и всей душой мечтали прославить собственные имена во имя Великой Империи Нишитуры.

Одна из тюрем столицы империи — планеты Нишитуры размещалась на скалистом экваториальном острове. Сюда несколько часов назад из тюремного спутника был доставлен главный изобличенный шпион Новоземного Союза бывший генерал-полковник Рунер, он же Ротанов.

Личный гравитолет эфора Иволы пошел на посадку в тюремный ангар. Его выкрашенный в черный цвет силуэт резко контрастировал со снежными пейзажами вокруг. Даже все тюремные блоки были покрашены белой краской.

Спрыгнув на покрытый порошей грунт, эфор быстрой пружинистой походкой направился к ожидающей его группе офицеров БН.

Вперед выступил один из встречающих бээнцев и, отдав честь, доложил:

— Ваше высокопревосходительство, начальник шестнадцатого тюремно-следственного комплекса полковник Отт.

— Вольно.

— Вольно! — продублировал команду полковник для своих подчиненных. — Прошу за мной, ваше высокопревосходительство.

Ивола шел следом за начальником тюрьмы по длинным серым коридорам. Рядовые охранники поспешно открывали тяжелые бронированные двери, отключали лазерные защитные поля. Полковник и Ивола гравилифтом спустились на несколько этажей вниз на уровень, где держали самого важного узника.

Камера встретила эфора затхлым запахом и сыростью. В дальнем углу одиноко лежало жалкое человеческое существо, покрытое синяками и запекшейся кровью. Лохмотья, бывшие некогда его одеждой, почти не прикрывали изуродованное тело.

— Встать! — закричал начальник тюрьмы.

Узник никак не прореагировал на крик. Тогда начальник тюрьмы в два прыжка преодолел расстояние между ними и схватил узника за волосы, потом запрокинул голову и прощупал пульс.

— Живой еще… — пробормотал Отт и тут же взревел, — подымайся, сволочь! Встать!

На узника обрушились безжалостные пинки, крепкие руки подхватили его и поставили на ноги.

Бывший генерал имперской разведки безразличным взглядом уставился в одну точку.

Ивола сделал знак полковнику, и тот направил голову Ротанова на посетителя. Через несколько секунд зрачки его сфокусировались, взгляд приобрел осмысленность.

— Он в состоянии говорить? — спросил эфор.

— Да, ваше превосходительство.

— Хорошо.

Ивола подошел поближе к Ротанову.

— Ты меня узнаешь?

Онемевшие губы с запекшейся кровью попытались раскрыться. Из горла узника вырвался хриплый скрип.

— Дайте ему воды, — приказал Ивола.

— Турп! — крикнул Отт. — Принеси воды.

Охранник поднес кружку с водой к губам узника и стал вливать ему в рот, тот закашлялся и упал бы, если бы полковник вовремя не подхватил его. Вторая попытка напоить оказалась более удачной. Ротанов выпил всю воду.

— Ты меня узнаешь? — повторил эфор.

— Не сказал бы … что рад нашей … встрече.

Эфор поднял руку, предупреждая явное намерение Отта проучить узника.

— Я вижу, ты в здравом уме. Все так же язвишь, как и на первых допросах. Хорошо. Ты знаешь, что ты обречен и тебе уже никто и ничто не поможет. Но ты можешь облегчить свою участь. Те несколько месяцев, что остались до казни, ты можешь провести в нормальной для человека обстановке.

— Нормальной… Это значит, меня перестанут бить?

Ротанов ощерился в беззубой улыбке.

— Не только. Тебя начнут нормально кормить, водить в душ и на прогулки. Подумай, всего лишь одна услуга, и ты перестанешь страдать.

— И что я должен сделать?

— Ты должен дать показания, что твоими сообщниками были некоторые высокопоставленные лица империи.

— Оклеветать врагов эфора безопасности. Началась охота на ведьм?

Ивола посмотрел в глаза приговоренному.

— Твой ответ.

— Нет.

Ивола отвел взгляд и с трудом сохранил спокойствие.

— Неужели тебя устраивает твое положение? У тебя вши, цинга, туберкулез и букет лихорадок. Если ты согласишься, через неделю от всего этого не останется и следа. Сколько месяцев ты не мылся? Ты покрыт коростой и другой дрянью. Подумай о горячем душе.

— Нет.

— Я вижу, что ошибся, сказав, что ты в здравом уме. Если ты не согласишься, будешь страдать еще больше.

— Я уже труп.

— Ты пока еще жив, а сколько тебе жить зависит от меня.

— Живой труп.

— Упорствуешь?

Ивола до боли стиснул зубы. Его раздражало, что этот униженный, подвергаемый пыткам и позорному существованию человек не сломлен. Невольно он отступил к открытой двери, где вонь от немытого больного тела не была столь одуряющей.

— Подумай еще раз. Всего несколько слов и ты перестанешь страдать.

Наступила напряженная пауза.

— Нет, Ивола, я не стану твоим орудием в новых репрессиях и чистках.

— Глупо. Я надеялся на благоразумие с твоей стороны. Ты меня разочаровал. Упрямый кретин! Твоя смерть будет ужасной. Халцедонская язва — очень долгая и очень мучительная смерть.

Планета Лабрикс слыла райским уголком. Этот землеподобный мир обращался за четыреста один стандартный день вокруг звезды G-типа, которая по имперскому звездному каталогу носила то же название, что и ее обитаемый спутник. Лабрикс являлся столицей огромной провинции Нишитуры, граничащей с опетским сектором. Хотя этот мир отстоял на значительном удалении от центральных секторов, Лабрикс считался одним из самых известных промышленных и культурных центров империи. Планета славилась своими университетами, где учились сотни тысяч молодых людей из многих десятков систем. Ежегодно сюда прибывали миллионы туристов на устраиваемые грандиозные праздничные мероприятия.

Свое экзотическое название планета получила благодаря единственному материку, протянувшемуся вдоль от северного до южного полюса, имеющему очертания боевой секиры с двумя лезвиями. Было еще бессчетное множество крупных и мелких островов, разбросанных в бескрайних океанах.

И именно эта богатая и знаменитая планета была столицей сектора, которым управлял древний и влиятельный нишидский род — Соричта.

Небольшой частный корабль совершил посадку в маленьком космопорту, принадлежащем эфору Соричте. Скоростной гравитолет подобрал тайного гостя эфора и доставил в один из его дворцов, который был построен на небольшом уединенном острове.

Граф-текронт Кагер прибыл на Лабрикс инкогнито, по предварительной договоренности, как только получил информацию, что эфор Соричта смог покинуть столицу империи.

Дворец эфора являл собою гармонию простоты и роскоши. Он возвышался на краю острова, в нескольких метрах от моря. Вокруг царили благоустроенные парки, за которыми скрывались нетронутые первозданные леса. Дворцовая архитектура недалеко отошла от канонов нишидского творчества и во всем ее внешнем облике чувствовалась прямолинейность, незатейливость и что-то от готики. Зато внутреннее убранство могло поразить любого видавшего виды сибарита.

В день встречи своего тайного гостя и политического союзника, Соричта объявил для прислуги и для служащих выходной. Дворец обезлюдел и казался покинутым. Но оставалась незримая охрана из преданных лично ему людей, что позволяло чувствовать себя в полной безопасности. Встречу с Кагером эфор решил провести в специально построенном для таких целей подземном зале, куда имел доступ только он. В нем было напичкано столько новейшей противошпионской аппаратуры, сколько было бы много даже для всего дворца. Личный секретарь эфора и его правая рука — Барфурт, встретил гостя и проводил к гравилифту, спустившему их в аудиенц-зал.

— Эфор Соричта.

— Текронт Кагер, — последовал обмен приветствиями.

Соричта повернулся к ждущему распоряжений секретарю.

— Останьтесь, Барфурт, вы мне понадобитесь.

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.

В отличие от других апартаментов дворца, этот зал был беден на убранство. Посреди стоял небольшой стол с компьютером и средствами связи. Стены были заставлены шкафами, хранившими тысячи микрокарт и лазерных дисков. Толстый однотонный ковер и самоосвещающийся навесной потолок завершали нехитрую обстановку.

— Прошу вас, присаживайтесь, граф, — предложил Соричта. — Ничего из того, что будет здесь сказано, никогда не выйдет за пределы этих стен. Это я гарантирую.

Кагер кивнул и опустился в предложенное кресло. Приняв удобную позу, он в который раз подумал о том, насколько можно доверять Соричте. Естественно о том, чтобы полностью открыться, не могло быть и речи. Виктор хотел найти подход к эфору и решил действовать тем способом, который еще ни разу не подводил.

— То, о чем я вас попрошу, ваше высокопревосходительство, — начал он, — может показаться вам затруднительным, а в некоторых случаях идущим вразрез со внутриимперской политикой.

Соричта понимающе покачал головой и произнес:

— Ну что же, то, что неосуществимо, можно осуществить, а то, что неприемлемо, можно сделать приемлемым. Вопрос в том, под каким углом на это смотреть и каким способом этого добиваться.

Кагер понял, что эфор настроен крайне благожелательно.

— Я очень рад, что нашел взаимопонимание с вами, ваше высокопревосходительство.

Соричта весь подобрался и смерил собеседника цепким оценивающим взглядом.

— Ну раз так, граф, давайте говорить без обиняков, — быстро и по-деловому проговорил он. — Ваши конкретные предложения?

— У меня несколько просьб, ваше высокопревосходительство. Прежде всего, я хочу увеличить квоту на поставку стратегического сырья в опетский сектор и получить разрешение на увеличение торгового и транспортного флота.

Соричта задумался, впрочем, пауза длилась не очень долго.

— Насчет вашей первой просьбы. Распределение стратегических ресурсов находится под личным контролем императора. Но думаю, я смогу кое-что тут сделать, хотя и не гарантирую, что объем поставок резко возрастет. Сами понимаете, граф, в вопросах такого уровня сталкиваются интересы многих влиятельных группировок. Это недешево будет мне стоить. Что же касается кораблей, то тут вопрос обстоит иначе. В течение месяца я могу поставить в аренду более трехсот транспортных кораблей и порядка шестидесяти пассажирских лайнеров всех классов.

— Вы очень добры, ваше высокопревосходительство. Могу ли я еще рассчитывать на лицензию на дополнительное строительство транспортников на верфях опетского сектора?

— Это можно будет устроить, граф. Но вы должны будете очень подробно обосновать свою просьбу, поскольку данный вопрос находится и в компетенции эфора промышленности Туварэ. Сюда же может сунуться и Ивола. Но со своей стороны я обещаю сделать все возможное.

— Благодарю вас…

— Не стоит. Вы один из тех, кому я обязан своим нынешним положением. Поэтому, это я вас должен благодарить. Я всегда платил долги и не забывал о своих друзьях и союзниках.

Эфор развернулся к секретарю и приказал:

— Барфурт, завтра на девять ноль-ноль подготовьте доклад о состоянии дел в частных имперских транспортных компаниях. И еще, подготовьте мне все внутриведомственные эдикты Туварэ за последние три-четыре месяца.

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.

— Подозреваю, у вас есть еще просьбы, — вновь обратился к Кагеру Соричта.

— Только одна, господин эфор. Меня беспокоит низкий уровень внешней торговли опетского сектора, что, в свою очередь, сдерживает темпы развития секторальной промышленности.

— Я вас понял, граф. Но, к сожалению, я тут мало чем могу помочь. На основании декрета предыдущего императора Улрика III-го действует жесткое ограничение на торговлю высокотехнологической продукцией с иными державами. Единственное, что я могу тут для вас сделать — это увеличить квоту на торговлю сельскохозяйственной продукцией и агрегатов без интеллекта. Боюсь, что «Опетским Киберсистемам» не удастся расширить свои внешние рынки.

В сказанном Соричтой Кагер не услышал ничего для себя нового. Эфор достал из пачки самовоспламеняющуюся ароматизированную сигарету и с удовольствие затянулся, выпустив красноватую струю дыма.

— А теперь, граф, давайте обсудим финансовую сторону наших дел.

Мэк сидел, облокотясь о металлические стенки своего карцера. Холод от стен проникал в каждую клеточку и сковывал, словно ледяные клещи. Слабенький свет едва пробивался через узкое сечение решетки потолка. Время от времени раздавались тяжелые шаги, и проходящий сверху охранник на мгновение перекрывал собой поток света и камера погружалась во тьму.

В потолке проскрипело узкое окошко, через которое появился бачок с похлебкой, который спускался узнику по веревке. Мэк давно заметил, что пищу здесь подают регулярно и, судя по ее количеству, он здесь находится уже более месяца.

Мэк взял в руки едва теплый бачок и машинально начал его опустошение, задумавшись, что неизвестно что хуже: сидеть здесь или вкалывать в штольне. Видно охранники полагали, что хуже карцер и Мэк посмеялся бы над ними, если бы не некоторые обстоятельства. Первое, здесь не было отхожего места, не говоря уже о душе. В результате проштрафившийся заключенный чуть ли не сходил с ума от собственных испражнений и отсутствия вентиляции. Второе, иногда сюда спускался Маонго. Правда теперь он выглядел и звался по-другому, но тот, кто знал его раньше, без труда узнает этого верзилу в новом обличии. И каждый раз Маонго по «старой дружбе» принимался избивать Мэка, который уже не мог из-за истощения ему противостоять.

Добив жуткое хлебало, Мэк решил, пожалуй, согласиться с администрацией. Ему впервые захотелось вернуться в бригаду.

4 марта 4420 года. Вооруженные Силы Империи Нишитуры были приведены в состояние полной боевой готовности. Самый непримиримый противник империи — Новоземной Союз стал ареной боевых действий. Как позже выяснилось, пограничные с Н.С. государства последовали примеру империи, начав проведение полномасштабной мобилизации.

Граф-текронт Кагер, как командующий группировкой опетского сектора, следуя директиве генерального штаба, объявил в войсках и на флоте готовность номер один. Мощная боевая машина империи пришла в движение. Все внимание обитаемой галактики приковалось к Новоземному Союзу.

6 марта. Ведомство Савонаролы оповестило генералитет империи о ситуации в Н.С. Адмирал флота Анатолий Железный, имеющий непререкаемый авторитет во флоте, поднял черный флаг и объявил о восстании против бездарного руководства Новоземного Союза. Адмирала флота неофициально поддержали многие общественные организации и политические партии. На его сторону перешли четыре флота и восемь миров

Президент Н.С. Коваливский ввел военное положение и через средства массовой информации объявил «ренегата и сумасшедшего, ввергающего государство в хаос» адмирала флота вне закона.

7-11 марта. Стычки между мятежными и лояльными правительству эскадрами.

12 марта. Сражение у системы Антарес. Адмиралу флота Железному удалось разбить и рассеять численно превосходящего противника.

13 марта. Объединенные Миры Намара официально поддержали Железного и предложили финансовую помощь.

20 марта. К мятежу присоединились еще двадцать одна система и треть планетарных армий. Вспыхнули восстания в правительственных флотах.

К концу марта мятежному адмиралу флота удалось провести крупные силы через бреши в правительственной обороне, которые не смогли заткнуть лояльные Коваливскому маршалы. Сотни тяжелых кораблей собрались у Сириуса и других стратегических систем.

31 марта. Железный разбил брошенный против него правительственный резерв. Гарнизон Сириуса капитулировал.

3 апреля. Почти весь мятежный флот собрался у столичной системы Новая Земля. На сторону повстанцев перешли все центральные секторы Н.С. Адмирал флота Железный выдвинул ультиматум правительству и парламенту.

4 апреля. Старый режим пал. Экс-президент Коваливский и экс-спикер верхней палаты Данземан бежали. За их головы было назначено вознаграждение. Всем другим своим врагам и недовольным новоиспеченный диктатор разрешил покинуть Новоземной Союз.

Кагер внимательно отслеживал развитие событий в Н.С., которые журналисты уже окрестили «месячной революцией». По его поручению Шкумат еще в конце марта начал налаживать связи с окружением Железного.

10 апреля. Новый министр иностранных дел Н.С. Иоахим Гнепф объявил, что новый режим провозглашает себя правопреемником свергнутого и дал пресс-конференцию.

На следующий день по центральным каналам межзвездных СМИ выступил адмирал флота Железный и подтвердил то, о чем Кагер уже знал через Шкумата. Новоземный Союз перестал существовать. Диктатор объявил о смене формы государственного устройства, провозгласил себя императором и генералиссимусом. Отныне на галактической карте появилось новое звездное государство — Новоземная Империя.

На 1 мая была запланирована церемония коронации императора. Разосланы приглашения всем иностранным послам и объявлено, что будут представлены члены нового имперского аппарата и будут провозглашены принципы нового курса Новоземной Империи.

— Что скажешь, Антон? — спросил Кагер, устало потирая виски.

Шкумат откинулся на спинку чересчур мягкого кресла.

— Скажу, что для нас все складывается как нельзя лучше, ваше превосходительство.

Рабочий день уже закончился. Служащие дворца Кагеров уже разъезжались. Виктор вызвал по селектору секретаршу и отпустил ее домой.

— Я кое-что выяснил о Железном, — продолжил Шкумат, — он занимает жесткую позицию по отношению к Империи Нишитуры. Все его заявления о курсе на примирение, о дружбе и сотрудничестве и яйца выеденного не стоят. Мои люди сообщают, что на военных заводах разместили новые заказы, испытываются новые типы кораблей.

Кагер заново принялся массировать виски, устало облокотившись локтями о стол.

— Целыми сутками сижу в этом проклятом кабинете. Скоро покроюсь плесенью и превращусь в чертову мумию.

— Вам следует отдохнуть, ваше превосходительство. Например, отправиться на охоту или просто дня два побродить по горам.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь. Такое впечатление, что задница скоро прирастет к этому дерьмовому креслу.

Виктор недолго помолчал и улыбнулся.

— Знаешь, ты единственный, кто может мне посоветовать что-то подобное и с которым я могу запросто выпить. Аж противно как-то, когда все кругом на меня смотрят как на ходячий титул. Высокородный нишид, текронт — это неутолимая стальная машина, не допускающая ошибок, не имеющая слабостей. Хотя, с другой стороны… А, ничего.

Шкумат тоже позволил себе улыбку.

— А вы никогда не думали о…?

Кагер внимательно посмотрел на генерала.

— О чем?

— О женитьбе.

Оба рассмеялись.

— Не скрою, посещали меня такие мысли. Но какие там женщины, когда я не принадлежу сам себе? Не мне тебе объяснять. Когда-нибудь потом, я думаю…

Виктор посмотрел куда-то за спину генералу.

— Вот думаю начать переговоры. Обстановка сложная. Не дай бог, Савонарола пронюхает о моих намерениях. Надо все тщательно продумать, отправить чуть ли не шпиона. Да и император Анатолий наверняка сейчас очень занят. И будет занят еще очень долго. Значит, надо его заинтересовать, следовательно, придется послать человека с конкретными предложениями. Насчет кандидатуры, у тебя есть на примете человек?

— Надо подумать, ваше превосходительство. Но я прямо сейчас могу назвать несколько фамилий.

— Что думаешь о Подгорном?

— Подгорный? У меня на него ничего нет. Я имею в виду…

— Я понял тебя, Антон. Подгорный кристально чист. Он начал еще в аппарате моего отца. Ответственный, энергичный, отличный управленец. Я думаю, с поставленной задачей справится. Как, одобряешь?

— Ну, мое мнение вы знаете, ваше превосходительство.

Виктор поднял бровь в немом вопросе.

— Ах, да! У тебя же на него ничего нет, что можно интерпретировать, как положительную характеристику. Ну что ж, будем считать, что наши мнения сошлись. Введешь Николая Эдуардовича в курс дела.

— Какая у него степень доступа?

— Троечка. Теперь первая.

— Понял.

— Можешь идти, Антон.

Шкумат встал и, кивнув, направился к двери.

— И еще.

— Да, ваше превосходительство, — ответил генерал, не успев открыть дверь.

— Переговоры должны начаться до первого мая.

Николай Эдуардович Подгорный любил бывать в замке Алартон. Его всегда восхищала его утонченная архитектура и внутреннее убранство. Он не раз бывал во внутренних садах. И сейчас, когда гравитолет доставил его на стоянку посреди одного из парков, Николай Эдуардович пошел к замку, восхищаясь окружающей красотой. У ворот его встретил дворецкий и провел к кабинету молодого Кагера. Гость мог бы и сам найти дорогу, но все же не рискнул отказаться от услуг проводника.

«Все как и при жизни его отца», — подумал Подгорный. Это был далеко уже немолодой человек, отметивший недавно свое восьмидесятилетие. Он любил держать себя в форме: еженедельные занятия в спортзале, увлечение горами и плаванием, бег. Да и современная медицина на многое способна.

У кабинета он остановился и поправил каждую деталь своего костюма, хотя знал, что выглядит безупречно.

Сенсоры опознали гостя, и бронированная дверь открылась. Система безопасности не выявила никакого оружия или иной угрозы.

— Ваше превосходительство, — приветствовал Подгорный.

— Проходите, Николай Эдуардович, присаживайтесь.

Подгорный прошел к столу и сел в предложенное кресло.

— Вы уже имели разговор с шефом разведкорпуса, не так ли? Таким образом, вы в курсе моих планов и той роли, что отводится вам.

— Совершенно верно, ваше превосходительство. Должен сказать, — Подгорного охватило волнение, которое он не смог скрыть, — что я горд тем, что вы мне оказали столь высокое доверие. Я думаю… э… что…

— Что вы оправдаете мои ожидания? Это вы хотели сказать? Конечно, оправдаете, я в этом нисколько не сомневаюсь, иначе бы не остановился на вашей кандидатуре.

Подгорный почувствовал холод, несмотря на окружающее тепло. Но он умел владеть собой, и ничто не выдало его ощущений. За свою карьеру Николаю Эдуардовичу не раз приходилось сталкиваться с высокородными нишидами, и он прекрасно разбирался в их темпераменте. Последняя фраза, сказанная Кагером, была прямой угрозой, но в то же время правитель не хотел оскорбить его, а хотел донести, как важны результаты предстоящего дела.

— К себе я вас вызвал, Николай Эдуардович, чтобы лично переговорить, дать напутственное слово.

Подгорный кивнул, глядя в глаза шефу.

— Но задерживать я вас долго не буду. Когда вылет вашего корабля?

— Через девять часов, ваше превосходительство.

— Значит, у вас будет еще время отдохнуть перед дорогой. Итак, прежде всего, если вам не удастся выйти на императора, вы должны выйти на его советника — Григория Царапова. Вы не должны связываться с исполняющим обязанности премьер-министра Деревянко. Для нас это темная лошадка и необоснованный риск. Очень желательно исключить в контактах посредников.

— Понял, ваше превосходительство.

— И второе. Если речь зайдет о чем-то, что вы не понимаете, или о чем вы не знаете, я имею в виду секретное оружие или какой-нибудь феномен, вы должны передать сообщение Шкумату. Он вылетит к вам для помощи. Это все. Не буду вас более задерживать. Удачи.

Подгорный покинул Алартон. Ему еще предстояло разобраться с рядом дел до отбытия из Опета.

Небольшой лайнер “Алтас” принадлежал компании “Опетские Киберсистемы” и был зафрахтован Центральной Опетской Информационной Компаниеей для освещения для опетского сектора главного события грядущего месяца — инаугурации первого императора Новоземной Империи. Накануне отправки бригады журналистов, исполнительный директор ЦОИКс удивлением узнал, что в его компании вот уже несколько лет “работает” первоклассный специалист по связи, некто Хертвиг, но не счел нужным задавать лишние вопросы.

Николай Подгорный подкурил очередную сигарету, наблюдая за роботами-погрузчиками, перетаскивающими штабеля ящиков в грузовой отсек “Алтаса”. Рядом лениво расхаживали члены экипажа лайнера.

Словно из-под земли перед Подгорным возник незнакомый молодой человек в дорогом модном костюме и с приветливым лицом.

— Вы уже осмотрели судно? — спросил он.

Молодой человек слегка улыбнулся. Подгорный ответил ему тем же.

— Нет, я, собственно, только что прибыл в космопорт.

Незнакомец снова улыбнулся и, наигранно спохватившись, сказал:

— Прошу прощения, Николай Эдуардович, мое имя Хертвиг. Я специалист по связи из ЦИОК. Я буду вам помогать во время вашей командировки и охранять вашу жизнь.

— Личный телохранитель? — Подгорный улыбнулся. — Должно быть, я на хорошем счету у генерала Шкумата.

Хертвиг пожал плечами.

— Не будем задерживаться на стартовой платформе.

Внешне “Алтас” выглядел неказисто, зато внутри царили чистота и порядок. Хертвиг показал Подгорному его каюту. Довольно просторное помещение было со вкусом благоустроено. Здесь можно было уютно провести время полета. Кроме того, имелась, судя по первому знакомству, неплохая библиотека.

— Я к вам зайду попозже, — сообщил Хертвиг и удалился в лабиринты отсеков корабля.

Распаковав вещи, эмиссар решил изучить библиотеку потом. Спать не хотелось, как не хотелось и сидеть в каюте. Он решил побродить по кораблю.

Портовые роботы-погрузчики закончили работу и покинули судно. Через некоторое время по трапу взобралась разношерстная группа из пяти человек, среди которых была одна женщина. Все они сильно отличались друг от друга внешним видом, но были едины в одном — слишком много шумели.

Подгорному сразу бросилось в глаза их разительное отличие от команды. Последние были все подтянуты, с одинаковыми короткими прическами и несуетливы. При других обстоятельствах, их можно было принять за военных матросов.

“Хотя, может быть, я недалек от истины” — подумал эмиссар.

— О, здравствуйте! — громко поздоровалась женщина из бригады журналистов.

Довольно симпатичное лицо и ладно скроенная фигура, но склонная к полноте, быстро оценил Подгорный.

Она протянула руку, унизанную тремя перстнями и браслетом.

— Здравствуйте, — ответил Николай Эдуардович и поцеловал протянутую руку.

— Вы должно быть капитан “Алтаса”? А я репортер программы “Сверхновая” на ЦОИК Стелла Клар. Должно быть видели мои репортажи?

— Стелла Клар? Конечно! Кто же вас не знает?

От ее улыбки, казалось, во всем отсеке стало еще светлее.

— Вы не покажете нам наши каюты, господин капитан?

— Да я вообще-то … — замялся эмиссар.

— Стелла Клар? — снова возникнув из ниоткуда, появился Хертвиг. И весьма вовремя. — Очень приятно с вами познакомиться. Я специалист по связи. Надеюсь, мы с вами сработаемся. Меня зовут Хертвиг.