Хатан отпустил Мэка, который медленно сполз по стене на пол и обхватил окровавленное лицо руками.

В коридоре послышался стук тяжелых ботинков охранников.

Дверь отворилась, вошли пятеро солдат и один заключенный. Охранники стали дубинками расталкивать толпу зэков, начиная все больше раздражаться.

Один из солдат заметил у стены Мэка и что-то рявкнул остальным.

Дубинки троих охранников обрушились на полуживого Мэка, выбив последние силы из него.

Вошедший с ними заключенный вплотную придвинулся к Хатану и незаметно сунул ему в руку клочок бумаги. Потом он подошел к бесчувственному телу и, подождав, пока его прекратят пинать, схватив за руки, потащил за дверь.

Мэка вновь ждал карцер. Но теперь его периодически станут избивать.

А Хатан, лежа на своей койке, единственной в его кубрике, после отбоя развернул клочок бумаги и, приказав убрать одеяло с «луны», стал читать.

«Маонго — провокатор. Он офицер лагерной охраны. Два дня назад он вышел из санчасти для нишидов, где ему вернули его бледный пигмент и нормальные размеры носа и губ. В день, когда его туда положили, там работали люди Краба, когда его выписывали, было дежурство моей бригады. Мои люди лично видели, как Маонго устраняли имплантанты носа и губ. За их слова ручаюсь.

Сенад.»

Хатан скомкал бумажку и сцепил зубы, унимая бесивший его гнев. Сволочь Маонго, или как там его зовут, оказался беложопым офицером, столько месяцев водившим его за нос. А он так и не просек эту подставу. Теперь Маонго не достать.

Ну ничего, зато с Мэком можно исправить отношения. Хатан возьмет его под свое крыло. Если только его оставят в бригаде. Впрочем, в противном случае, пару слов чиркнуть другим бригадирам и Мэка никто и пальцем не тронет.

Хатан лежал и не мог уснуть. Душившая его ярость не унималась. Вскочив с койки, он вдребезги разнес табурет, на котором была сложена его спецовка. За табуретом последовала тумбочка, которая разлетелась от кулака бригадира, словно фанерная.

«Погоди, Маонго, — подумал он, — рано или поздно…»

Чтобы эта встреча состоялась, было потрачено несколько месяцев кропотливой напряженной работы. И с самого начала его верный помощник генерал—лейтенант Шкумат утверждал, что это безумная затея. Слишком много людей было задействовано, слишком много прошло времени, слишком много было посвященных. Впрочем, что касается последних, то раскрыть им все карты означало бы подвергнуться необоснованному риску, поэтому все участники встречи предварительно узнали ровно столько, сколько им позволили узнать. И узнают тоже ровно столько, сколько необходимо для успеха.

Кагер, несмотря на предостережения, решил не доверять дело посреднику и самому прибыть на переговоры. В целях конспирации, он подверг искусственному загару свою кожу и по поддельным документам, инкогнито прибыл на Тиору — одну из систем опетского сектора.

Подготовка стоила по истине титанических усилий. Ведь правитель опетского сектора хотел встретиться с бунтовщиками и революционерами, борющимися с нишидским правлением на своих мирах. И, чтобы все оставалось в тайне, Шкумату приходилось действовать сверхосторожно. И не зря. Как потом выяснилось, разведкорпус Опета имел солидный процент офицеров, не говоря об агентуре, преданных только эфору разведки империи Савонароле. Все это приводило к огромным трудностям. В итоге по сектору прокатилась волна таинственных происшествий. Одни «случайно» погибали, другим приходилось «исчезать без вести».

Такие происшествия, естественно, не укрылись от бдительного савонароловского ока. И поэтому шеф опетского разведкорпуса проводил параллельную операцию под предлогом чистки нелаяльных империи элементов. Шкумат, что говориться, делал настоящую грязную работу. Были оклеветаны ставленники эфора, другим были подстроены несчастные случаи. Люди гибли и исчезали. Некоторых своих людей Шкумату приходилось конспирировать и отстранять на время от дел. Для иных инсценировались убийства и несчастные случаи. По проверенной информации, Савонарола так и не получил реального представления о происходящем. Но все-таки, он отрядил специальную комиссию для расследования последних опетских событий. Специальная комиссия наделялась широчайшими полномочиями, а самый младший чин в ней был в звании полковника.

Когда-нибудь они докопаются и в этом Шкумат не сомневался. Но когда это произойдет, это уже не будет иметь никакого значения. Будет уже поздно. Поздно для них.

Второй немаловажной проблемой было собрать в одном месте практически всех глав национально-освободительных движений. Для этого нужно было убедить их в своих истинных и искренних намерениях и начисто исключить возможность любой провокации или видения с их стороны в этой затее хитроумной ловушки нишидов.

Переговоры проводились в шикарном казино, на одном из курортов Тиоры. Это казино пропускало через себя целые потоки грязных денег и совмещало, помимо традиционных услуг, широкий спектр иных увеселений.

После некоторого нажима людей Шкумана на хозяина заведения, он с радостью согласился предоставить один из этажей под тайное для него мероприятие и обеспечить секретность по своим каналам.

В шикарной просторной комнате, отделанной самыми дорогими материалами, какие можно было найти в империи, был установлен большой овальный стол.

Все участники встречи зашли практически одновременно. В одном конце стола разместились граф Кагер и генерал Шкумат. Все другие одиннадцать мест заняли прибывшие главы подпольных движений или их полномочные представители.

Шеф разведки оглядел присутствующих. Босадур Карители и Михаил Тарасов — эти были из опетского сектора и их недавно освободили из-под стражи. Их арестовали десять лет назад и приговорили к пожизненной каторге. Долгое пребывание на мирах смерти сильно сказалось на этих мужественных людях. И хотя они были освобождены относительно давно, изможденность все же отложила на них свой неисправимый отпечаток.

Еще один, Михаил Антронов, был из Владивостока ІІІ, также входящего в опетский сектор.

Остальные восемь были Шкумату не знакомы. Известно только, что все они из других секторов Империи Нишитуры. Ни один из них не фигурировал в файлах разработок или в файлах секретных архивов. Шкумату удалось накануне проверить и убедиться, что они не люди Иволы или Саванаролы, и он невольно восхитился ими — мастерами конспирации.

Генерал был доволен, ведь усилия не пропали впустую. Ему удалось убедить собравшихся, что эта встреча окажется для них очень полезна.

— Прежде всего, хочу сделать заявление, господа. — Начал переговоры генерал. — Это помещение тщательнейшим образом проверено на предмет «жучков» и прочей ерунды. Кроме того, никто, кроме нас с вами и хозяина этого … хм, заведения, не знает о нашей встрече. На счет хозяина можете не беспокоиться, ни он ни его люди и клиенты ни вас ни нас не видели и ничего не знают о нашем существовании. Как видите, все ваши предварительные условия соблюдены. Вам обеспечена безопасность, полная секретность и нейтральная территория. И еще один важный момент, не зависимо от результатов наших переговоров, никому из вас не грозит никакое преследование или арест.

Никто из собравшихся не проронил ни единого слова, все лишь дружно кивнули на прозвучавшее заявление.

— Настало время нам познакомиться, господа. Я не требую называть ваши имена первыми. Я хочу представить вам графа-текронта, правителя опетского сектора Виктора Кагера.

Кагер кивнул и все взгляды приковались к нему. Почти никто не смог совладать со своими чувствами. Ведь само присутствие текронта на этой встрече говорило о многом и о том, в частности, что намерения у одной из сторон более чем серьезные. Никогда, за всю историю Нишитуры не было, да и никогда, вероятно, и не будет уже, чтобы один из галактических богов, как их называли не только в империи, встретился с заклятыми врагами той системы, которую он олицетворяет.

— Что ж, — осторожно произнес высокий, крепкий светловолосый мужчина, — поскольку мы теперь знаем, с кем имеем дело, я не вижу нужды и дальше скрывать свое имя. Я Уго Свенсон из системы Арц. Я контролирую самую влиятельную организацию национально-освободительного движения моего мира. Теперь мне бы хотелось услышать имена и полномочия остальных собравшихся здесь.

— Опплер, — назвался следующий революционер, — система Ашта.

— Зарт Нимо. — Представился сидящий рядом с Опплером темнокожий здоровяк. — Я полномочный представитель Антинишидского Фронта Данаи.

— Шуц, система Красный Дракон. Делегированный представитель объединенных фракций сопротивления.

— Аль Кор, система Ирбидора.

Наступила тишина. Все взгляды приковались к оставшимся трем парламентерам. Те назвались представителями одного из окраинных скоплений империи. Старшего звали Астой, остальных — Смарт и Люфф.

— Прошу слова, господа. — Обратился ко всем Свенсон.

— Думаю, мы присутствуем на историческом событии. Впервые в истории лидеры многих подпольных движений различных систем собрались обсудить дальнейшую судьбу своих народов с представителем высочайшей знати империи. Предчувствую, что мы находимся на пороге очень важного для всех нас решения. Думаю, сейчас самое время текронту Опета разъяснить цель наших переговоров.

Под пристальным всеобщим вниманием Кагер начал:

— Прежде всего, хочу сказать, господа, что я не являюсь сторонником той политики и тех методов, которые царят в сегодняшней империи. Я знаком с требованиями и целями ваших организаций и со многими я согласен. Я противник рабовладения. Я считаю, что рабство является тем фактором, которое дестабилизирует общественное положение в империи, сдерживает экономическое развитие. Я также противник классового гражданства. Как вам известно, в опетском секторе все граждане уравнены в правах и рабство практически отменено. Полная отмена — дело времени. Естественно, я сталкиваюсь с постоянным давлением со стороны Текрусии и большинства эфоров, но я не намерен отступать от того курса, который начал внедрять мой отец. Это что касается моих взглядов. Теперь главное, что я хочу всем вам предложить. Опетский сектор бурно развивается, идет строительство новых промышленных предприятий, осваиваются новые миры. Нам нужны рабочие руки всех профессий, особенно квалифицированные спецы. Мы будем рады принять переселенцев из других секторов, что разрешено Законом «О миграции рабочей силы». Официально здесь нет особых проблем, но приток мигрантов сильно ограничен недостоверностью информации, которую сообщают СМИ, подчиненные Службе Безопасности Империи. На самом деле у нас нет неприятных сюрпризов, о которых распространяются лживые слухи. Каждый новый поселенец обеспечивается за счет сектора жильем и нормальным заработком, он получает те же права, что и коренные жители сектора.

— То есть, граф, вы хотите, чтобы мы поспособствовали активному переселению на ваши счастливые миры? — Спросил Аль Кор хмуро.

Кагер кивнул.

— И это тоже. Я хочу предложить вам безопасное пристанище. Вам и членам ваших организаций. Все эмигранты получают новые идентификационные документы, новую родину и новую жизнь. О вашей прошлой жизни не будет никому известно.

— Где гарантии, что все, что вы обещаете, будет исполнено? — спросил Зарт Нимо.

— То, что я здесь — это уже гарантия. Поверьте, я очень рискую, встречаясь с вами.

Уго Свенсон подкурил ароматизированную сигарету и пустил несколько колец.

— Это, конечно, красивая идея, господин граф. Ваше предложение очень заманчиво, но это не значит, что оно мне нравится. Покинув наши миры, мы сможем жить, как подобает свободному человеку. Но, бросая наши дома, мы тем самым, предаем наши народы, нашу борьбу, наши идеалы. Боюсь, что здесь мы не найдем взаимопонимания.

Кивнув генералу, Кагер дал ему команду продолжить переговоры. Шкумат демонстративно раскрыл папку с пластиковыми листами документов.

— Попытаюсь ответить на ваше замечание, господин Свенсон, — начал он, — но сначала я хочу выяснить, какие еще возражения имеются к предложению графа Кагера?

Немного подумав, все революционеры высказались, что в остальном идею они одобряют.

— Так, стало быть, все прочее приемлемо. Господин Свенсон, мы не предлагаем поставить крест на вашей борьбе. Напротив, мы бы хотели, чтобы она продолжалась. Мы предлагаем тайную перевозку засветившихся членов ваших организаций, которых, по моим данным, более чем достаточно. Не могут же они вечно скрываться, каждую минуту рискуя быть схваченными. Это и еще разъяснение вашим согражданам нашей миграционной политики, мы и хотим вам предложить. Мы также согласны принять ваших наблюдателей, которые увидят, что в опетском секторе не существует рабов и граждан высших и низших классов. Десятки миллионов нишидов мирно соседствуют с другими народами и поддерживают все проводимые в секторе изменения.

Шкумат вынул из папки документы.

— Вот некоторые социологические данные со сравнительным анализом опетского сектора и других регионов.

Генерал передал листы для изучения.

— Хочу подтвердить выше сказанное генералом Шкуматом и графом Кагером. — Это был Михаил Антропов из Владивостока III. — Несколько лет назад, после проведения реформы, организации, которую я представляю, не за что стало бороться. Рабы получили свободу, владивостокцы стали пользоваться теми же правами, что и нишиды. Их стали брать даже в полицию. Моя организация легализовалась и превратилась в партию. Конечно, все не могло пройти гладко, были и недовольные нишиды, но они покинули систему и даже церберы из безопасности поохладили свой пыл.

— Хорошо, господа, вы достаточно убедили меня, но все же я бы хотел получить ответ на еще один вопрос. — Сказал Свенсон.

— Говорите. — Ответил Кагер.

Свенсон потушил о пепельницу окурок, его голос звучал ровно и уверенно, но Кагеру показалось, что этот гигант волнуется.

— Думаю, выражу общее мнение, если спрошу, в чем же выгода заполучить поставленных вне закона в империи лиц для вас, господин граф? В чистый альтруизм я никогда не поверю. И не боитесь ли вы ухудшения социальной и криминогенной обстановки в вашем секторе?

— У нас есть прямой интерес в людях вроде вас, господин Свенсон. И никаких ухудшений мы не боимся. Как вам видно из лежащих перед вами документов, уровень преступности практически равен нулю, а социальная обстановка вполне стабильна. Даже некоторое криминогенное ухудшение в секторе ни коим образом не скажется на общей картине. А интерес наш вот в чем. Опетские реформы раздражающе действуют на многих текронтов и эфоров. Не доволен и император. Мой отец создал опасный прецедент, аристократия империи боится потерять свои источники прибыли, свои привилегии. Но по Закону Нишитуры, они ничего не могут сделать. В своих владениях хозяин только я. В последнее время особую силу набирают антиреформаторские настроения. Хотя я имею много друзей и сторонников в Текрусии, моих врагов абсолютное большинство. Эфоры и текронты не желают и думать об отмене рабства — основы их экономики. Из достоверных источников мне известно, что применение силы лишь вопрос времени. И в свете складывающихся событий, я намерен в будущем провозгласить независимое Опетское Королевство. Поэтому, мы рады всем, кто ненавидит империю.

Сказать, что последние слова Кагера произвели сильное впечатление — значит ничего не сказать. Несколько минут господствовала напряженная тишина. Первым вышел из раздумий Шуц — представитель Красного Дракона.

— Не слишком ли вы уверены в своих силах, господин граф? — Спросил он. — Извините, но тут попахивает авантюризмом.

— Империя обладает огромной боевой мощью не раз проверенной в галактических войнах. — Поддержал его Опплер из системы Ашта.

— Ваши вопросы законны. Я реалистично смотрю в будущее. — Ответил Кагер. — Не забывайте, что опетский сектор является пограничным регионом с неизведанным космосом. Мы первый заслон на пути возможного вторжения ассакинов. Поэтому, опетская группировка довольно сильна. Объявление о независимости поддержит абсолютное большинство армии и флота. Сейчас ведутся тайные переговоры с некоторыми звездными державами, и я могу с уверенностью ожидать, что Опет получит помощь извне.

— Что ж, мне по душе все ваши предложения и все ваши условия. — Произнес Свенсон. — Но мне понадобится время, чтобы все хорошенько взвесить и решить.

После того, как все согласились с представителем системы Арц, Кагер объявил:

— Я рад, господа, что мы пришли к взаимопониманию. Теперь я предлагаю подписать предварительное соглашение между нашими сторонами. Генерал Шкумат сейчас предоставит вам его для изучения.

Каждый из революционеров получил небольшую стопку пластиковых листов. В помещении на час воцарилась тишина.

— Э-э-э…— Подал голос Люфф из далекого скопления. — Господин граф, здесь сказано о запрете заниматься наркобизнесом и об ответственности за него на территории опетских систем. В таком случае мы лишимся основных доходов.

— Никаких наркотиков, господин Люфф. Это абсолютно исключено. Опуская моральные соображения, такой бизнес еще и дополнительный риск, что на вас выйдут люди Иволы.

— Но каждая организация должна на что-то существовать. — Возразил Смарт.

Кагер кивнул и посоветовал прочитать следующие пункты соглашения.

— Ниже сказано о финансировании Опетом ваших организаций. Каждая конкретная схема будет обсуждена на последующих переговорах.

После того, как изучение было завершено, были внесены несколько поправок и высказано всеобщее одобрение, слово взял генерал Шкумат:

— Господа, я бы хотел получить ваше одобрение на один пункт соглашения, который я из некоторых соображений не стал включать в письменной форме. Всего лишь устное одобрение, господа.

— Мы вас слушаем, генерал. — Сказал Опплер.

— Вы должны ввести в ваши организации моих людей.

— То есть, это использование нас, как уже готовой сети шпионажа? — Спросил Свенсон, улыбаясь.

— Именно.

— Договорились. — Ответил он за всех и никто ему не возразил.

После подписания, Аль Кор — посланник системы Ирбидора, попросил представить ему несколько слов. Он встал и, словно завороженный, оглядел присутствующих и с нотками торжественности произнес:

— Я хочу обратиться ко всем присутствующим здесь. Впервые за долгую историю владычества Нишитуры вольнолюбивые народы получат шанс, реальный шанс, обрести свободу и сбросить с себя оковы рабства и унижения. И я думаю, второго такого шанса судьба нам не предоставит. Мы должны идти до конца, отдавая все силы нашей борьбе, лишь тогда, наши потомки с благодарностью будут вспоминать наши имена.

Ненадолго воцарилась тишина. Подобная речь годилась бы на каком-нибудь торжественном банкете во время предвыборной кампании. Как ни странно, неожиданное выступление Аль Кора сопроводили вежливые аплодисменты одобрения и солидарности. Аль Кор просиял.

«Дурак напыщенный», — подумал Кагер и понял, что только что заполучил верного союзника и присоединился к аплодисментам.

«Дурак не дурак, но он теперь наш».

Переговоры продолжились. Союзники погрузились в нудную процедуру обсуждения главных принципов своего сотрудничества.

Кагер находился в рабочем кабинете замка Алартон. Опетское время перевалило за полдень. Был конец осени по стандартному времяисчислению. На Опете господствовало позднее лето и особенно мягкая погода в эту пору года. Несмотря на прелесть пейзажа, окружающего замок, экран внешнего обзора кабинета воспроизводил по прихоти хозяина шедевр неизвестного древнего мастера постмодернизма.

Заиграла мелодичная трель, возвестившая о том, что по межзвездной связи пришло очередное сообщение, высветившееся на экране компьютера. Сообщение было от Ролана Аранго — управляющего фирмой «Опетские Киберсистемы». Виктор ввел режим просмотра. Аранго сообщал о внешнеторговом балансе фирмы, о прибыли, перечисленной на счета Кагера в опетские банки от внешней и внутриимперской торговли. Солидные средства. «Опетские Киберсистемы» процветали.

Компьютерная сеть и межзвездная связь, которой пользовался Кагер, имели самые современные системы защиты, которые обеспечил шеф опетского разведкорпуса.

Кагер снял часть средств со своих счетов и перечислил их на счета судостроительной кампании Орбола VI, принадлежащей Рязанцеву. Предварительно, он пометил их грифом «Секретно», что означало включение сложной схемы, отследить которую невозможно даже путем хакерского взлома. Кампания Рязанцева, этого промышленного воротилы, строила новые боевые корабли для опетских флотов на засекреченных подводных верфях планеты. Судостроительная кампания занималась и легальным строительством звездолетов, в том числе и боевых единиц, лимитированных генеральным штабом империи и департаментом промышленности эфора Туварэ.

По окончании операции, компьютер принял сообщение с пометкой «Совершенно секретно». Введя код доступа, Кагер стал читать доклад от Торнье — управляющего судостроительной дочерней фирмой «Опетских Киберсистем». Сама фирма находилась далеко за пределами не только империи, но и обитаемого человеком космоса, на краю межгалактического пространства в засекреченной системе Сарагон. Система имела две обитаемые планеты: Сарагон II и четвертый планетоид Зима. Оба мира начал осваивать еще отец Виктора, разместив на них основные производственные мощности и научные кадры «Опетских Киберсистем». Сейчас эти миры населяют около сотни миллионов человек, являющихся основой научного и технического потенциала опетского сектора.

Кагер пробежался глазами по тексту, пока не остановился на одном пункте.

«В целях ускорения строительных работ на верфях и расширения производственных работ согласно плану „Регата“ необходимо дополнительное выделение 1,1 млрд. кредитов. Необходимо, также выделение 80 млн. кредитов на завершение строительства и пуск полярных химических заводов на Зиме».

Форсированная индустриализация Сарагона поглощала просто колоссальные средства. И вот снова, (в который уже раз!) Виктор облегчил свои финансы, перечислив их в секретную систему.

«Если так дальше продолжать, я могу скоро стать банкротом» — подумал он и начал просмотр следующих файлов накопившихся дел.

— Ваше превосходительство, — послышался по селектору приятный голос секретарши. — В приемной ожидает генерал-лейтенант Шкумат.

— Пригласи.

Когда генерал вошел, Кагер с удивлением отметил, что тот был облачен в штатское. Это было крайне не похоже на него, ведь генерал словно родился в своем мундире, и никогда не расставался с ним. Виктор подумал, что если бы он случайно встретил своего помощника в толпе, то, может быть, и не узнал бы генерала среди клерков и служащих.

— Чем порадуешь, Антон?

Граф улыбнулся, видя как неуютно себя чувствует в цивильном облачении его гость.

Шкумат вздохнул и произнес:

— Я нашел дом призраков.

— Это шутка? — Кагер рассмеялся. — И из-за этого стоило лететь ко мне из другой системы?

Шкумат высунул из внутреннего кармана пиджака небольшую серебряную коробочку и раскрыл ее. Внутри лежала лазеро-пластиковая карточка небольших размеров. Взяв ее двумя пальцами по краям, он протянул ее графу.

Повертев ее в руках, Кагер засунул карточку в щель считывающего устройства. На дисплее появилась надпись:

«Введите код доступа».

Шкумат продиктовал код, который был незамедлительно введен.

«Введите следующий код доступа».

Кагер снова ввел продиктованный код.

«Введите последний код доступа».

— Больше нет, их всего два.

— Что мне ответить этому умнику?

— Надо так и ответить, ваше превосходительство.

Виктор перешел на голосовое управление компьютером.

— Хорош наглеть, оба кода названы.

«Ваш доступ подтвержден».

Через секунду появился текст:

«Особой важности. При опасности уничтожить»

Только для высшего и оперативного руководства разведкорпусов и высшего командного состава БН.

Призрак — секретный корабль стратегического назначения, принят на вооружение в 4408 году с.в. Его основные тактико-технические характеристики: …»

Кагер полностью погрузился в просмотр сверхсекретных файлов, позабыв обо всей вселенной. На экране шло описание сверхсекретного корабля, его вооружения, электронной начинки, конструкции двигателей, состав экипажа и многое другое. Чередовались проекции во всех возможных плоскостях.

Считав до конца все файлы, он только тогда вспомнил, что генерал терпеливо стоит и ждет.

— А черт, присаживайся, Антон. Совсем забыл о твоих старых костючках.

Шкумат скривился в улыбке и сел в кресло напротив графа.

— Я даже и сказать не могу, до чего я поражен. И давно это у тебя?

— С тех пор, как я принял должность.

— Отчего же ты мне не позже это показал? — с некоторым ехидством спросил Кагер.

— Да мог и … — генерал взял себя в руки. За последних несколько дней он почти не спал и был крайне переутомлен.

— Владеть этими файлами еще ничего не значит, ваше превосходительство. Я не знал, где база этих призраков в нашем секторе. Ни численности, ни дислокации — ничего. В случае войны, каждый начальник разведкорпуса сектора получает директиву приступить к командованию соединением призраков с координатами их базирования и списком личного состава. До тех пор я не имею даже права заикаться о них.

— И насколько же узок круг посвященных?

— Предельно узок, ваше превосходительство. Офицеры разведки званием ниже генерала в мирное время могут использовать призраки лишь с разрешения начальника разведкорпуса сектора или его замов, а те должны это согласовать с Центральным управлением и с самим Савонаролой.

— А как насчет БН?

— У безопасности тоже свой флот призраков и у них примерно те же правила. Но у них имеются также и отдельные соединения для проведения диверсионных действий, которые во время войны переподчиняются генштабу.

— Знаешь, ты мне преподнес сюрприз. Уж не знаю, хорошей новостью это считать или плохой. Время покажет. В любом случае, для начала уже неплохо. Думаю, это дело стоит отметить. Надеюсь, ты не откажешься от роли моего собутыльника? Да и тебе не помешало бы немного разрядиться.

Шкумат понимал, что его предложение равносильно приказу. Он кивнул. Но и сам был не против промочить горло. Для разрядки, как выразился граф-текронт.

— Что будешь? Вино, коньяк, виски?

— Огненную воду, пожалуй.

Кагер подошел ко встроенному в стену бару и достал бутылку мягкой, но забористой водки и пару стаканов. Наполнив их на три четверти, он протянул огненную воду генералу.

— Monstra per excessum. — Сказал он и оглушил свой стакан.

Шкумат последовал за ним.

— Что это?

— Мертвый язык, латынь. Я когда-то ее изучал. В библиотеке моего отца очень много древних бумажных книг, которым много тысяч лет. Многие из них на латыни. Я когда-то увлекался историей и трудами великих мыслителей. А однажды мне попалась медицинская энциклопедия по врожденным уродствам. Когда-то человечество не могло избавиться от случайного совпадения нездоровых генов и, случалось, рождались жуткие уроды. Сейчас такое исключено в принципе. А судьбы наших предков зависели от случайных комбинаций судьбы.

Кагер вновь наполнил стаканы, которые тут же опустели. Звоном хрусталя они оголосили свое место на позолоченной поверхности стола.

— И что это означает, ваше превосходительство?

— Это означает избыточное развитие или удвоение органа, или всего организма. По-моему, это удачная аналогия с нишидской расой. Вся империя, каждый нишид и невольно каждый покоренный народ, устремлены нашей культурой, политикой, философией на войну. Постоянно растет флот, армия, миры смерти и карательные органы. Все это сжирает все больше и больше средств в обход другим нуждам. Мы тяжело больны, и если это не остановить, нишидов, в конце концов, поглотит непомерно разросшийся орган, который они сами взлелеяли. Да что говорить? Я и сам типичный представитель своей расы. Еще?

Виктор на это раз налил на палец. После очередного опустошения, он наклонился к интеркому и вызвал секретаршу.

— Да, ваше превосходительство, — ответил молодой сочный голос.

— Лиза, будь добра, обед через пятнадцать минут ко мне в столовую. На две персоны.

— Да, ваше превосходительство.

Кагер поиграл в уме с этим «да, ваше превосходительство» и спросил:

— Составишь мне компанию?

— Умираю от голода, — ответил благодарно генерал.

— Угу. Так где же их база, Антон?

— Планета Демон.

— Демон? Не слышал о такой.

— Это непригодная для жизни планета, ваше превосходительство. Ее атмосфера абсолютно ядовита, нестабильные метеоусловия — мягко сказано. В атмосфере свирепствуют настоящие дьявольские штормы и ураганы. Перепады магнитных полей и электромагнитные бури. Гравитационные аномалии. Демон способен в щепки разнести любой линкор, который по глупости туда сунется. При ее освоении погибли тысячи роботов-разведчиков и не меньше людей. Без точного прогноза метеоусловий садиться на нее — верная гибель. Затишья случаются на короткие двадцать-сорок минут, за которые надо успеть посадить корабль, лавируя между верхними и нижними слоями бурь. Сама база построена глубоко под поверхностью и имеет очень сильную экранировку от всех возмущений и аномалий. С любой точки зрения, Демон — идеальная секретная база. И идеальная могила.

— Возможно ли установить контроль над гарнизоном?

— Я уже работаю над этим.

— Прогноз?

— Минимум половина экипажей и персонала базы останутся верными империи.

— Возможно ли их там захоронить?

— Практически нет.

— В этих файлах, что я просмотрел, там есть абсолютно все на призрак.

— Это сделано по многим причинам. Например, с целью облегчения ремонта или для облегчения планирования боевой задачи.

— Как скоро мы сможем запустить в серию свои призраки?

— С учетом соблюдения режима секретности и всех сложностей технического плана, думаю, через полгода мы сможем начать их строить. Еще через год мы можем получить свой первый призрак.

— Способны ли мы подготовиться к обороне от этих кораблей?