Маршал уставился в одну точку и весь окутался табачным дымом.

— За своих союзников я почти не беспокоюсь. Но эти разжиревшие индюки из центральных миров и независимые герцоги — темные лошадки. Пользуясь ними, Ивола может победить и тогда этот псих начнет строить новые концлагеря и корабли, и вместе с Савонаролой вдохновит нашего «наимудрейшего» на новые подвиги во славу империи и Закона. И тогда самые жесткие меры не смогут подавить восстания в тылах, если, не допусти священные предки Нишитуры, они развяжут новую межзвездную войну.

Союзники еще некоторое время продолжали обсуждение сложившейся тревожной обстановки и деталей совместных действий и возвратились за четверть часа до окончания боев.

Шло время, предпринимались новые действия, контрмеры, велись тайные и явные переговоры. Час голосования стремительно приближался.

На кануне, за сутки до него, маршал Канадинс связался с Кагером и поведал о результатах приема у императора. Вернее об отсутствии результатов. Улрик IV остался глух к его обиде и доводам, сухо заметив, что эфор безопасности Ивола является человеком компетентным и чрезвычайно полезным для империи. Что, вероятно, маршал был введен в заблуждение по поводу виновника, обидевшего его.

Когда же наступило время голосования, внезапно выяснилось, что текронт Вернер пропал без вести и в настоящий момент ведутся активные поиски. Поскольку, по обычаю такое обстоятельство, как выбывание одного из претендентов, не могло перенести дату голосования, то оно произошло в строго запланированный час. Разрозненные группировки не смогли договориться о выдвижении нового неиволовского кандидата. Эфором промышленности стал текронт Туварэ.

Кагера и его союзников утешало лишь то, что поддерживаемый Иволой Карбо проиграл, эфором транспорта и торговли стал Соричта — компетентный и независимый от спецслужб империи управленец, разделяющий неприязнь методам Иволы и Савонаролы.

Призрак «Уро» невидимой тенью следовал за крошечным «Аполлоном». Проанализировав траекторию цели, вахтенный офицер сделал вывод, что яхта намеренно держится вблизи оживленных трасс и почти случайно не пересекает маршруты патрулей. Центральный борткомпьютер сделал прогноз о дальнейшей траектории цели. Положившись на компьютер, а также располагая информацией обо всех патрулях в нужных районах, подполковник Самхейн отдал приказ оставить «Аполлон» и, совершив сложный обходной маневр, на предельном ходе достичь системы Сириуса, где располагалась мощная тыловая база военного флота Новоземного Союза.

Почти истекли стандартные сутки, когда сенсоры «Уро» засекли цель. До этого момента Самхейн нервничал, ожидая, появится ли его мишень. Ведь в противном случае пришлось бы начинать поиски с самого начала. Второе, что беспокоило подполковника — это близость к сириуской базе и связанные с этим сложности. Ведь на два парсека вокруг базы космос был нашпигован патрулями и сложнейшими сенсорами, что значительно сковывало действия призрака.

Огибая запретную зону «Аполлон» держал курс на Землю.

Словно хищник, тщательно и неторопливо выслеживающий жертву, призрак приготовился к нападению.

Это и есть знаменитая родина человечества? — Задал вопрос Масканин.

На расстоянии светового года бортовой компьютер опознал солнечную систему и теперь ее проекция демонстрировалась на центральном экране.

— Честно говоря я ожидал большего. А вместо этого средняя величина, стандартная атмосфера, стандартное гравитационное поле, стандартное время обращения вокруг своей оси и вокруг звезды.

Земля есть эталон для стандартов.

Цинтия откинулась в пилоское кресло и дала команду изображению развернуть плоскость солнечной эклиптики плашмя.

— Смотри, легендарные планеты: Венера, Марс, Сатурн и гигант Юпитер. Каждая из девяти планет хранит тысячи трагических историй первых веков освоения космоса. Предлагаю посмотреть каждую из планет вблизи, прежде чем мы ступим на Землю.

«Аполлон» успел побывать на орбитах Плутона и Нептуна, когда получил сообщение через спутник-ретранслятор: «ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ПРЕДЕЛАХ СИСТЕМЫ-ЗАПОВЕДНИКА ЗЕМЛЯ. ДАННОЕ ПРОСТРАНСТВО ЗАКРЫТО ДЛЯ ПОЛЕТОВ. ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПОСЕТИТЬ ЗЕМЛЮ, ВЫЙДИТЕ ИЗ ПЛОСКОСТИ ЭКЛИПТИКИ И СЛЕДУЙТЕ К ТРЕТЕЙ ПЛАНЕТЕ. В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОКИНИТЕ ОКРАИННЫЕ МИРЫ СИСТЕМЫ, ВАШЕ СУДНО ПОДВЕРГНЕТСЯ АРЕСТУ».

Масканин обалдело таращился на полученное сообщение.

Ух, ничего себе! Круто.

— У новоземлян свои представления о собственных интересах. — Ответила Цинтия.

Наверняка, каждый «шаг» иностранного корабля держался под наблюдением, экипажу «Аполлона» ничего не оставалось, кроме как подчиниться требованию.

Земля всегда была открыта для туристов. И не то чтобы она была центром паломничества, напротив, многие миры не ведали о ее существовании но поток желающих посетить легендарную прародину не иссякал. Миграционная служба земли была всегда рада каждому пассажирскому лайнеру и каждой частной яхте. Туризм давал солидный и стабильный доход.

Находясь на расстоянии визуального наблюдения, «Аполлон» получил предложение посетить первые колонии людей на Луне, тщательно сохраненные потомками. Леварез и Масканин решили принять предложение и взяли курс на единственный спутник родины человека.

Но неожиданно вся безмятежность бытия была разрушена. Цинтия как-то сразу вся подобралась и зло процедила:

— Не пойму, откуда взялось это уродливое корыто? Такое впечатление, как-будто оно материализовалось из ничего.

Видиоэкраны яхты изображали слишком близкое соседство странного и грозного корабля. Неожиданно у корпуса судна вспыхнула маленькая точка и на глазах стала расти.

— Матерь Божья! — Вскричала Леварез, одновременно совершая резкий маневр ухода от ракеты.

Опредили что нас преследует!

Константин бросился к компьютеру и в тот же самый миг из-за резкой перегрузки сильно ударился о переборку рубки. Несмотря на боль он вполз во второе кресло и идентифицировал ракету.

— Это «Шива», класс «корабль-корабль», малый радиус действия, заряд десять килотонн. Серьезные ребята с понятными намерениями и неясными мотивами.

— Это нишиды. — Сквозь зубы ответила Цинтия, взламывая предохранительный контроль панели управления.

Каким образом компьютер «Аполлона» смог распознать ракету и откуда…

Объяснение потом. Готовься к острым ощущениям!

Масканин если бы и хотел, то не смог бы ничего ответить. Заскакавшие кратности перегрузок от маневров пилота Леварез начисто отбивали желание задавать вопросы.

Цинтия перешла от 20 «G» к трем, увернувшись от огня лазерных пушек их преследователя и пристроилась в хвост старинного парома Земля-Луна, являющегося музейным экспонатом.

Предугадав маневр яхты, призрак вышел на курс перехвата и оказался на пути парома. «Уро» разнес его в клочья из носовых орудий и остался один на один с «Аполлоном».

Вот тут-то и произошло чудо. Собственно, это чудом не было просто вынырнувший из другой стороны Луны патрульный корабль Новоземного Союза, не став тратить драгоценное время на опознание и глупые запросы , открыл беглый огонь по призраку, сумев повредить некоторые надстройки. Воспользовавшись заминкой, «Аполлон» круто изменил курс и зигзагами помчался к Земле. Посланные вслед залпы лазерных орудий прошли мимо.

Не долго думая, подполковник Самхейн приказал атаковать патрульный эсминец «Нимизидой». Мегатонная ракета, управляемая оператором, превратила новоземной корабль в маленькую звезду. Через десять секунд ракетные порты «Уро» покинули три «Шивы» и «зацепили» «Аполлон».

Опоздавший к месту скоротечного боя второй патрульный корабль, находившийся в паре с погибшим, уже ничего сделать не смог. Командир и другие офицеры эсминца с удивлением уставились на чистый космос, где несколько секунд назад находился чужой корабль. Проверка исправности сенсоров ничего не дала. Таинственный звездолет исчез.

Тем временем, первая из трех ракет почти настигла яхту в верхних слоях атмосферы. «Аполлон» мгновенно покинула спасательная капсула, унося двух человек на поверхность планеты от неминуемой смерти.

Цинтия так долго, как только могла, не включала антигравы, чтобы уменьшить вероятность засекания капсулы оставшимися ракетами. В итоге обшивка раскалилась, воздух внутри нагрелся выше сорока градусов по Цельсию, вышли из строя терморегулирующие системы.

Потом почувствовался толчок — на высоте чуть более километра капсула затормозила и стала плавно опускаться.

— Кажется, мы приземлились. — Масканин вытер рукавом вспотевшее лицо. — Я уже не надеялся, что эта штуковина нас не угробит.

Цинтия ничего не сказала, но на ее разгаряченном лице засияла довольная улыбка. Она нажала на кнопку у подлокотника кресла и ее руки, ноги и пояс освободились от предохранительных зажимов. Вслед за ней освободился и Масканин, потом он открыл шлюз и спрыгнул на землю.

Земля встретила их свежим холодным воздухом, что тем более было приятно после парилки в капсуле. Вокруг, сколько хватало глаз, простирались горы, покрытые зеленым ковром, и снежные суровые хребты. В трех-четырех десятках километров возвышался крупный действующий вулкан. Небо было необычайно чистым и ярко-голубым. Они оказались на краю небольшой поляны, сплошь покрытой высокой, по пояс, травой, цветущей розово-белыми цветами, между которыми деловито сновали разноцветные бабочки. То что это бабочки, Масканин понял сразу. Он посещал инсектарии на многих мирах и не раз наблюдал этих забавных красивых насекомых.

Корпус спасательной капсулы был достаточно крепок, что не позволило ей развалиться при резких перегрузках. Однако, сейчас корпус являл жалкое зрелище — оплавленные потоки, волны жара, исходящие от него и треск раскалившегося до малинового цвета остывающего металла. Возвращаться внутрь вновь не хотелось никому, но сделать это и, даже не один раз, надо было во что бы то ни стало. Необходимо было выгрузить аварийные запасы. Сигароподобная форма 10-ти метров в длину и 3-х в диаметре вмещала довольно вместительный трюм, который содержал достаточно много припасов из всего того, что могло потребоваться терпящим бедствие на случай аварийного приземления.

Чудом спасшиеся счастливчики принялись лихорадочно разгружать аварийные запасы. И чем больше Масканин их перетаскивал, тем больше у него появлялось вопросов. Помимо съестных продуктов и комплектов зимней одежды, он наткнулся на ящик с ручными гранатами, на охотничьи ножи и пехотный ракетомет, на различные спецприборы, бесшумные иглопистолеты и знаменитые стэнксы — лучшие в галактике автоматы, которыми вооружены планетарные армии Империи Нишитуры.

Кто ты, Цинтия?

Женщина прекратила разбирать один из свертков и присела, смотря в сторону от Константина.

Поверь мне, тебе лучше этого не знать.

Я хочу знать!

Она вздохнула и посмотрела Масканину в глаза.

— Я занималась незаконным бизнесом, очень опасным и очень прибыльным. Потом в очередной раз проворачивая комбинацию, я потеряла осторожность и допустила ошибку. С тех пор за мной стали охотиться. Но это все было давно и мне казалось, что я надежно замела следы.

Она замолчала. Масканин тоже ничего не говорил. Лишь холодный ветер еле слышно шуршал по земле.

— Ты думаешь, я поверю? За тобой охотится до зубов вооруженный корабль, который не возможно засечь, и который с легкостью разнес боевой патрульный звездолет. Ты смогла обмануть все таможенные службы… И эти стэнксы. Империя не торгует ими. Все подобные стволы, что гуляют по галактике, строго контролируются и они старые, оставшиеся с далеких войн. Эти же — нулячие, свежая заводская смазка, нет серийных номеров.

— Ладно, ладно, Костик. Я тебе все расскажу, но немного попозже. У нас очень мало времени, нам надо поскорей все это собрать и подальше убраться отсюда… И еще, мне очень жаль, что я втянула тебя во все это.

Цинтия посмотрела на карту на дисплее портативного компьютера.

— Через двадцать-двадцать два километра будет широкая река, вернее не она сама, а ее рукав. Двигаясь по ней на север, мы набредем на небольшое поселение.

Ты уже успела сделать привязку на местности?

Не — а, всего лишь скачала наши координаты с компьютера капсулы.

Невдалеке зеленел лес, куда, собрав свои многочисленные пожитки, направились вынужденные путешественники. Кругом царили простые и одновременно диковинные белые деревья с раскидистой кроной. Цинтия сказала, что это березы и стала перечислять другие деревья, названия которых Масканин все равно не пытался запомнить.

— Вот это кусты жимолости. Осенью, если нам не повезет и мы все еще будем блуждать по здешним лесам, можно питаться этими ягодами. Есть тут и вкусное острое растение богатое витаминами — черемша. Но сейчас для нее еще не сезон.

Дорога представляла собой пересеченную местность, местами с оголенной землей, с которой порывы ветра подымали в воздух мелкую, въедливую, долго не оседающую пыль.

Если бы не тридцать килограммов груза, которые каждый нес на плечах, сама дорога не казалась бы такой трудной какой ее делали бесконечные рытвины и камни скрываемые высокой травой да еще вечно попадающая в глаза пыль.

К концу дня, добравшись кое-как до воды, путники решили все-таки закопать зимнюю одежду и с нею часть съестных припасов.

Решив не разжигать костер, они устроили себе ужин из тушенки с хлебом и стали готовиться ко сну. Прежде всего, Цинтия на сто метров вокруг по периметру, установила и замаскировала миниатюрные сенсоры, которые образовали правильный октаэдр. Потом она заминировала ближние подступы растяжками сигнальных мин.

Ну хоть любопытного и голодного зверья теперь можно не бояться.

Масканин молча наблюдал за всеми приготовлениями.

Где мы находимся? — Спросил он, когда Цинтия прилегла рядом с ним.

— Полуостров Камчатка. Восточнее Охотского моря. На юге Курильские и Японские острова, западнее… Впрочем, для человека не знакомого с земной географией это не важно. Важно, что мы в стране гор и девственных лесов не испоганенных человеком. На Земле я бывала четыре раза, на самой Камчатке я во второй раз, но в качестве потерпевшей кораблекрушение — впервые.

— Понятно, значит мы в заповедной зоне, где человек очень редкое явление. — В его голосе чуть было, не проявились нотки обреченности, но он успел вовремя подавить их.

— Не совсем, милый. Через день пути на север стоит небольшая деревенька аборигенов. Оттуда за несколько дней можно добраться до ближайшего космопорта. Кроме того, мы посреди одного из живописнейших уголков Земли. Вон тот вулкан — действующая Ключевая сопка. Она самый высокий действующий вулкан на планете.

Цинтия достала из рюкзака небьющуюся бутылку и отхлебнув из горлышка, восхитилась вкусом крепкого красного вина. Константин принял бутылку из ее рук и утолил жажду несколькими жадными глотками. Только сейчас он понял, что ему отчаянно хотелось выпить.

Расскажи о себе, Цинтия, я хочу знать о том, что с нами случилось.

Она отобрала у него бутылку и спросила:

Я так понимаю, ты не отступишь?

Он кивнул.

Тогда обещай не задавать лишние вопросы.

Хорошо.

— Я бывший майор разведкорпуса ласниверского сектора Империи Нишитуры. Я была внедрена туда шесть лет назад, кем и с какой целью я тебе не скажу. На какую из звездных держав я и многие другие раскрытые агенты работали тебе тоже знать не следует. Скажу только, что я почти никого не знала, но теперь все они мертвы. Мне удалось сбежать и замести следы. Впрочем, недостаточно успешно, раз недавно нас чуть не превратили в облако раскаленного газа. Вот пожалуй и все, что я могу тебе сообщить. Мне правда очень жаль, что я втянула тебя в это дерьмо. Но я действительно полагала, что вылезла сухой из воды.

— Значит, за тобой охотятся нишиды.

Цинтия сделала еще глоток.

— И не успокоятся, пока не увидят мой труп. Будем надеяться, что они поверили в нашу смерть на орбите.

Стремительно темнело. Близкое расположение леса наполняло ночь звериными звуками. Отчетливо был слышен мах крыльев ночных птиц. Звезды ночного неба не закрывало не единое облачко. Легкий ветерок приятно обдувал теперь уже он не нес с собой пыли а обволакивал гонимой со стороны леса свежестью

— Наша галактика с торца. — Показала Леварез рукой в звездное небо. — Земляне называют ее Млечным Путем. Прямо как давно забытая романтика, воспетая нашими предками: вокруг тщательно оберегаемая природа теперь уже ставшая снова девственной, ночь , вот-вот разрядящийся извержением вулкан и целая галактика над головой

Цинтия притянулась к Константину, их губы слились. Долгие страстные поцелуи перемежались с нетерпеливым дыханием. Женщина повалила парня на мягкую подстилку и взобралась верхом, оседлав его. Она сорвала с себя всю одежду, подставляя наготу своего тела свету звезд и луны.

Масканин поглаживал упругие пышные груди, опустился руками ниже и схватил ими женские ягодицы. Потом помог Цинтии освободить себя от одежды и впился ртом в ее нежные груди. Разгоряченная страстью женщина набросилась на него, а небо за ее спиной взорвалось алыми всполохами — началось извержение невидимой ночью Ключевой сопки. Страсть вулкана и страсть человеческая слились в одно целое, извергая в мир потоки безудержной энергии.

Лишь спустя несколько часов, уставшие, но счастливые смертные сладко спали, плотно прижавшись друг к другу. А от ярости недавно клокотавшего вулкана осталась жирная кривая полоса лавы, алым светом прорезавшая черное небо.

Ночь не принесла никаких сюрпризов, ни один крупный зверь не потревожил лагерь. Для мелких же вполне хватило отпугивающих сигнализаторов.

Наскоро перекусив после пробуждения, путники двинулись вдоль реки, держась спасительных лесных крон. Но их листва не могла защитить от био— и инфракрасных датчиков, если их вдруг решат серьезно искать.

У Цинтии была мобильная, не больше кулака размером, мощная радиостанция, но она не рискнула ей воспользоваться, а лишь активизировала в режиме приема.

Несколько километров, путешественников сопровождала небольшая стая крупных угольно-черных птиц, вслед за людьми перебирающаяся с ветки на ветку и изредка наполняющая лес карканьем.

Цинтия назвала их местной разновидностью ворон и объяснила их поведение надеждой что-нибудь стащить.

Шли часы, солнце склонилось за полдень. Они продолжали прослушивать эфир на всех диапазонах. Никаких сообщений о них, никаких переговоров о поисковой экспедиции.

Сделав привал, чтобы пообедать, путники обсудили свое положение и пришли к выводу, что их обязаны искать и ищут. Ведь потеря патрульного корабля, взрыв в атмосфере и четкий радарный след капсулы, не имеющей защитного покрытия — все это несомненно должно заинтересовать местные власти. И, вероятней всего, поиски держатся в тайне — отсюда и радиомолчание.

Цинтия не очень-то рада была попасть в руки земных властей для дачи объяснений, но этот вариант все же был лучшим, чем смертельные объятия нишидов. Поэтому, она не осмеливалась сообщить о себе, опасаясь перехвата и пеленга.

Закопав остатки обеда, они начали было продолжать путь, когда заметили в небе серебристый гравитолет, бесшумной тенью, выписывая непонятные кренделя, скользящий над лесом, теряя высоту. Он пролетел в каких-то двухстах метрах, градусов на шестьдесят западнее их маршрута.

Коротко посовещавшись, они пошли вслед неисправной машине.

— Это местный гравитолет. — Уверенно заявила Цинтия, — Хотя это может быть и ловушкой, поэтому, если мы его отыщем, сначала проведем разведку.

Масканин про себя согласился с ней. Они двинулись на поиски.

Судя по траектории, гравитолет должен был сесть где-то в пяти-шести километрах от них, но, видимо, что-то окончательно вышло из строя и они обнаружили воздушную машину менее чем в двух километрах и со значительным боковым отклонением от засеченного курса. На поиски ушло дополнительное время.

Гравитолет сел на небольшой поляне, сломав несколько деревьев. Внимательно наблюдая за обстановкой вокруг, Цинтия не заметила ничего подозрительного, бинокуляры инфракрасного визора также не показали ничего живого типа человека. Один из двух антигравов воздушной машины дымился. При близком рассмотрении была заметна глубокая язва. Вся корма гравитолета была искорежена изнутри.

Фугасный снаряд. — Вынесла вердикт Цинтия.

Подойдя к кабине, Масканин увидел труп пилота, лежащего в высокой траве рядом. Ноги погибшего были покрыты многочисленными ранами. После того, как он был перевернут стала видна прожженная рана в спине. В кабине находился второй труп, уткнувшийся лицом в разбитое чем-то очень массивным лобовое стекло.

— Их недавно убили. Приземлились они еще живыми. — Сказал Масканин. — Значит где-то рядом есть кто-то, кто сделал это.

Угу. Смотри, вот следы. Уходят в лес.

Приготовив стэнксы к стрельбе, они пошли по следам. Но те вскоре оборвались, теперь предстояло самостоятельно выбирать направление. Несколько секунд Масканина мучили сомнения, стоит ли искать тех, кто расправился с беспомощными людьми и наверняка ищет их самих, или лучше не начинать поисков и убраться по добру по здорову. Но выбрать что-то одно он так и не успел.

Неожиданно ветер донес звук далекого разрыва. Потом еще и еше. Путешественники продолжили идти, внимательно прислушиваясь. Через четверть часа послышался еще один взрыв, в другом направлении и ближе. Потом взрывы стали повторяться чаще и в разных местах.

— Похоже, — Предположила Леварез, — кто-то с воздуха заминировал площадь в которой мы находимся. И если это так, тогда они уверены, что мы где-то рядом.

Она оказалась права и в первом и во втором выводе и скоро смогла убедиться в своей правоте. Масканин первым заметил широкую лесную поляну, на которой в центре стоял армейский гравиталет. Орудийная башня, со спаренными крупнокалиберными автоматическими пушками, периодически поворачивалась из стороны в сторону. Под стабилизаторами на держателях были подвешены блоки неуправляемых ракет. Вокруг гравиталета расхаживали вооруженные люди в черной форме.

Цинтия жестом призвала к молчанию. Потом она достала из просторного кармана комбинезона портативный компьютер и набрала на дисплее:

«НИЧЕГО НЕ ГОВОРИ, У НИХ МОГУТ БЫТЬ СВЕРХЧУВСТВИТЕЛЬНЫЕ МИКРОФОНЫ».

Потом также жестами показала, что им нужно отступить.

«ЖАЛЬ, ЧТО ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ ЯЗЫК ЖЕСТОВ. ПРИЙДЕТСЯ ОБЩАТЬСЯ С ПОМОЩЬЮ ЭТОГО. ДОЖДЕМСЯ НОЧИ И ПОПЫТАЕМСЯ ЗАХВАТИТЬ ГРАВИТАЛЕТ».

Масканин несогласно помотал головой и взял из ее рук компьютер.

«НЕМЕДЛЕННО ЗАВАЛИТЬ ИХ РАКЕТОМЕТОМ И ИДТИ ВСЮ НОЧЬ».

Прочитав текст, Цинтия тоже покачала головой и набрала: «МЫ НЕ СМОЖЕМ УЙТИ — ВОКРУГ МИНЫ И ПАТРУЛИ. ГРАВИТАЛЕТ — ЕДИНСТВЕННЫЙ ШАНС КАК ПОКИНУТЬ ЭТОТ ЛЕС, ТАК И УЙТИ ОТ ПРЕСЛЕДОВАНИЯ».

Посмотрев ей в глаза, Константин снова набрал: «ДАЖЕ ЕСЛИ У НАС ПОЛУЧИТСЯ, ОНИ ЖЕ С ЛЕГКОСТЬЮ ОТСЛЕДЯТ СВОЙ БОРТ».

«ДОВЕРЬСЯ МНЕ»— был ее ответ.

Масканин был вынужден согласиться с ней, им оставалось только дождаться ночи. Всего лишь темноты, потом всего лишь обезвредить наружные посты, пройти периметр, защищенный сенсорами, и (ха-ха), самое легкое — взять штурмом боевую машину. А еще надо будет уйти от возможного преследования.

Если Масканин не видел возможности осуществить их дерзкий план, то Цинтия имела лишь некоторые сомнения. В конце-концов, она имела разностороннюю боевую подготовку и принимала участие в диверсионных операциях еще, будучи офицером разведкорпуса.

Ночь подкрадывалась незаметно.

Оставшись на краю поляны, как заранее было обговорено, Константин всматривался, вслушивался в темноту ночи, куда несколько минут назад устремилась Цинтия.

Он нервничал, руки, державшие стэнкс, вспотели, между лопаток неприятно сквозил холодок. Казалось, время остановилось оттого, что он так часто смотрел на таймер. Но вот прошли три бесконечных часа, когда рядом с ним, едва не напугав, бесшумно возникла Цинтия.

Все чисто. — В полголоса сказала она и повела за собой.

Ни сирены, ни криков, ни выстрелов. Тишина. Масканин чуть не споткнулся о мертвое тело охранника, но вовремя остановился. Впереди чернела громадина боевой машины. Очутившись у ее бронированных боков, он заметил еще один труп, прислоненный к стабилизатору.

Они прошли к кабине. Леварез занялась сложной процедурой вскрытия люка, обвесив себя специальными приборами, аккуратно орудуя руками, вооруженными хрупкими инструментами. Масканин прикрывал ее тыл, молясь, чтобы она успела до того, как хватятся убитых часовых.

Люк бесшумно отошел в сторону и Цинтия, спрятав в сумку свои хитроумные приборы, достала взведенный автомат.

Неожиданно из темноты вышел часовой и, сообразив в чем дело, вскинул свой стэнкс. Короткая очередь выпущенная Масканиным отбросила его на метр.

С неимоверной быстротой они ворвались в гравитолет, срезая огнем выбегающих сонных людей. Цинтия ворвалась в рубку и перестреляла пилотов. Константин залег за перекрытием, между входом и десантным отсеком. Длинная очередь ударила рядом, пули срекошетили от брони, умчавшись во все стороны. Недолго думая, Масканин бросил вперед гранату. Яркая вспышка на несколько недолгих секунд осветила все вокруг, разорвав гравитолет грохотом, в котором потонули крики смерти.

Масканин проверил десантный отсек — кровь, гарь, оторванные части человеческих тел. Сегодня он впервые убивал и это не доставляло ему удовольствия. «Ничего, — Попытался успокоить он себя, — Так и должно быть».

Задраив люк, он вошел в кабину, где Цинтия уже готовилась к старту.

— Кажется, у нас получилось. — Масканин закинул автомат на плечо и обошел труп пилота.

Не совсем. — Произнес холодный чужой голос.

Леварез и Масканин мгновенно обернулись и увидели короткие дула стэнксов, которые держали четверо в той же черной форме.

— Позвольте представиться. Я подполковник Самхейн, контрразведка Нишитуры. А теперь, бросьте ваше оружие. Бросьте, бросьте. Не то примите геройскую смерть прямо здесь и сейчас.

Оба поняли, что довольно одного лишь неверного движения и их немедленно расстреляют По угрюмым лицам нишитурцев было видно, что они только этого и ждут, дали б только повод. Им ничего не оставалось кроме как подчиниться. Оружие перекочевало в руки одного из солдат-нишидов. Другой солдат подверг их обыску.

После этого что-то ударило Масканина по голове и он провалился в бездну…

Когда сознание вернулось, голова болела так невыносимо, что готова была вот-вот лопнуть от накатывающих приступов. Он с трудом разлепил отяжелевшие веки и огляделся. Вокруг голые, унылые серо-стальные стены и никакой мебели. Яркий свет бил откуда-то с потолка и вызывал дикую нестерпимую боль в глазах. Долго смотреть было просто невыносимо, приходилось прятать глаза за спасительными шторами век. Он не знал, где находится, и как долго пробыл без сознания. Не знал и о судьбе Цинтии. «Вот и конец путешествию, — пришла мысль. — А все начиналось так…»

Через какой-то отрезок времени, он даже не мог сказать через какой, открылась незаметная дверь и его выволокли двое дюжих молодцов, скрутили руки, защелкнули на них наручники и куда-то повели.

Судя по характерным коридорам и по тому, что его на гравилифте опустили в помещение, похожее на типичный корабельный отсек, Масканин заключил, что он находится на борту звездолета. А когда его бросили перед Самхейном, он убедился в этом окончательно.

— Лейтенант Торес, — сказал Самхейн, — поклялся, что вы будете схвачены прежде, чем успеете близко подобраться к гравитолету — ловушке. Сейчас он, благодаря вам, мертв и я рад, что решил подстраховаться, спрятавшись внутри приманки. Как бы то ни было, вы попались.

— Где я нахожусь? — С большим усилием, ворочая непослушным языком, спросил Масканин.

На моем корабле. Это я остановил вас на лунной орбите.

Где Цинтия?

Подполковник улыбнулся, если это можно было назвать улыбкой, на столько искривились мускулы его лица.

— О, если вы называете эту прекрасную женщину, с которой вас захватили, Цинтией, то она здесь, неподалеку. Я просканировал ваш мозг, Константин Масканин, и убедился, что вы случайная жертва. Но увы, случайные жертвы неизбежны.

Масканин попытался встать. Голова тут же закружилась, ему пришлось остаться на полу.

Введите ее. — Приказал Самхейн.

Двое матросов привели скованную избитую женщину, тем не менее, не смотря на свое незавидное положение, хранившую гордую осанку.

— Парочка влюбленных, как трогательно! — С сарказмом произнес Самхейн и, схватив Леварез, приковал одну ее руку к столу. — Пожалуй, самое интересное, что я наблюдал при промывании ваших мозгов — это ваш секс. Свежие, яркие образы. Впечатляет!

— Ублюдок! — Разбитыми губами прошептала пленница и попыталась плюнуть в него, но у нее ничего не получилось

Подполковник приковал вторую ее руку, так, чтобы женщина оказалась прижатой к поверхности стола животом и не могла пошевелиться.

У меня есть приказ убить тебя. Но я всегда брал от жизни все.

Самхейн разорвал одежду Цинтии и полностью сорвал ее, потом принялся грубо ощупывать ее прелести, самодовольно улыбаясь.

Масканин с трудом встал на непослушные ноги и хотел было броситься на нишида, но получил сильнейший удар от охранника, который опрокинул его обратно на пол.

Масканин вспомнил все отборнейшие маты, но Самхейн больше не обращал на него внимания и с блаженной улыбкой издевался над пленницей, бил, насиловал. Пытавшегося, в бессильной ярости, что-то сделать Масканина, ударами периодически сбивали с ног.

Полностью удовлетворив свое животное естество, Самхейн привел свой мундир в порядок и протянул руку. Один из охранников вложил в нее длинный тонкий меч, отражавший свет полированной поверхностью лезвия. Бээнец плашмя не сильно стукнул по голове жертве, после чего отрезал ей ухо. Цинтия пребывала в полусознании и практически не прореагировала на боль.

— Мой трофей. — Он завернул окровавленное ухо в платок и, поместив его в прозрачный пластиковый пакетик, спрятал его.

Посмотрев, как Масканина в очередной раз попинали, Самхейн приставил кончик меча своей жертве между ног и тот час ее истошный крик разорвал тишину. Она умерла почти сразу же.