— Прошу прощения, господа, — откланялся Ал, — продолжим в следующий раз.

Он взял видеофон и отошел к одному из незанятых крайних столиков, где его никто не мог потревожить.

— Слушаю, — произнес он, когда на маленьком экране появилось озабоченное лицо капитана.

— Господин проконсул, считаю своим долгом предупредить, что к нам с огромной скоростью приближается неизвестный корабль. На наши сигналы не отвечает.

— Благодарю. Вам удалось опознать его?

— Это неизвестные в ФСА тип корабля. Я уже приказал связаться с ближайшей полицейской базой и запросить помощь.

— Мы можем оторваться от него, капитан?

— Это пассажирский лайнер, господин проконсул, чтобы набрать ускорение и сравнять наши режимы хода, нам понадобится не менее 40 — 50 минут. За это время они будут менее чем в астрономической единице от нас. Если же и они увеличат ход, то тогда... все произойдет довольно быстро.

— Действуйте, капитан. Через восемь — десять минут я присоединюсь к вам.

На всех палубах зазвучала серена, после которой голос старшего помощника капитана настоятельно сообщил, что в связи с непредвиденной ситуацией, программа полета меняется и все пассажиры должны занять свои каюты. Спокойно и без паники толпы людей стали покидать аттракционы, рестораны, казино и другие заведения, задавая кучу вопросов попадающемуся им корабельному персоналу, который, не зная что происходит, объяснял случившееся каким-то сбоем в программе полета лайнера.

Взяв с собой четырех охранников, Ал поднялся гравилифтом на верхнюю палубу, где, в сопровождении поджидавшего их члена команды, прошел на капитанский мостик.

Капитан лайнера был пожилым человеком, с серебряной шевелюрой и глубокими морщинами, испещрившими лицо. В его подтянутой фигуре и жестах прослеживалась властность.

— Пройдемте к монитору, проконсул, — предложил он. — Мы постепенно набираем ускорение, через десять минут вы сможете это почувствовать, так как антиинерционные системы корабля не рассчитаны на работу в таком режиме. Сейчас вы видите красную точку на экране — это мы, зеленая — это неизвестный корабль.

Проконсул Ал наблюдал, как неуклонно сокращалось расстояние между двумя точками на экране. За последние восемнадцать лет, что он являлся проконсулом сектора, он не мог припомнить случая подобного этому. Хотя, было известно, что в некоторых других секторах ФСА отмечались случаи пиратства. Но ведь каждый сектор обладал мощным полицейским флотом, вернее должен был бы обладать. Теперь Ал пожалел, что в прошлом полугодии сократил бюджет секторальной полиции.

— Что вы узнали об этом корабле, капитан?

— Кое-что борткомпьютер уже в состоянии выдать. Пожалуйста, — капитан вывел на дисплее трехмерное изображение чужака, обладавшего странными очертаниями, и продолжил доклад: — Объект находится в режиме крейсерской скорости судя по этому и по тому, что нейтронный след сильно экранирован и мы слишком поздно узнали о его присутствии, можно заключить, что это боевой звездолет. Он по прежнему не отвечает на запросы.

— Капитан! — обратился вахтенный связист, сидящий за своим пультом, — мы приняли сообщение. Это кодограмма с полицейскими шифрами простого типа.

— Немедленно приступайте к расшифровке и передайте еще раз наши координаты и параметры ускорения.

— Слушаюсь!

Связист развернулся к аппаратуре и, казалось, слился с ней воедино.

Проконсул стоял не шевелясь, как бы со стороны наблюдая за происходящим. Он упорядочил свои мысли, выкинул из головы назойливые глупые вопросы и призвал себя к самообладанию, внушая себе, что не он является причиной этого инцидента.

— Готово, капитан, — разорвал тишину связист, — читаю кодограмму: «Пассажирскому лайнеру „Литиум“, полицейские крейсеры „Хрот“ и „Гелиос“, находимся в ноль шесть светового года от вас. Вас засекли, идем на перехват».

— Капитан, — обратился старпом, — чужой корабль увеличивает скорость хода.

— Черт возьми! — выругался капитан. — Они перехватили сообщение. Значит, они владеют полицейскими шифрами. Срочно передайте это патрулю. Увеличить ускорение, возможно это поможет нам выиграть время. Извините, проконсул, вам и вашим людям лучше будет сесть в антиперегрузочные кресла.

Почти сразу, как только они исполнили пожелание капитана, ускорение дало о себе знать. Руки и ноги налились тяжестью и стали ватными, в висках ощутимо забилась кровь.

— Принято сообщение от чужака, капитан. Видеопослание, — крикнул связист.

Не смотря на увеличение веса, капитан корабля бегом подскочил к видеомонитору связи. На экране появилось лицо абсолютно лысого человека, без какого бы то ни было намека на волосы, не было даже бровей и ресниц. О его одежде можно было судить лишь по серому воротнику, по всей видимости, принадлежащему униформе. Он заговорил первым:

— Я командир этого корабля, мое имя не имеет значения. С кем я говорю?

— Капитан пассажирского лайнера...

— Мне нужен лишь проконсул, больше ничего. Вы позволяете нам совершить стыковку с вашим лайнером и забрать его, в ответ я гарантирую безопасность для всех, находящихся на борту «Литиума». В противном случае — мы откроем огонь, погибнут пассажиры, может быть и вы. Подумайте, прежде чем идти на ненужный риск.

— Ваши действия бессмысленны, скоро здесь будет полиция. Вам не удастся уйти.

— Это не серьезный разговор, капитан, вы прекрасно осознаете возможности лайнера. Мои же далеко не исчерпаны и, чтобы помочь вам побыстрее принять решение, мы выпустим пару ракет, которые сдетонируют вблизи вашей посудины. Подумайте, через десять минут я еще раз свяжусь с вами. Время пошло.

Экран потух.

Был слышен гул работающих на пределе двигателей, проникающий сквозь сотни метров конструкции, ощущалась вибрация. Долго в таком режиме «Литиум» вытянуть не мог, ведь он был рассчитан на куда более меньшие перегрузки.

— Вы все слышали, — сказал проконсулу капитан.

— Ваши действия?

— Конечно, я буду идти до последнего. Но нам даже нечем отразить их ракеты, могут погибнуть люди.

— Надеюсь, помощь скоро будет.

Зеленая точка стала еще ближе к красной, перевалив за отметку одной астрономической единицы. Появилось еще две точки синего цвета, траектории которых хаотически изменялись.

— Ракеты, капитан, они уже почти у нас на хвосте.

— Старший помощник, изменить курс, направление — полицейский патруль. Увеличить ускорение до предела.

— Ракеты! Они параллельно с нами! — послышался чей-то крик.

В тот же миг один, затем второй взрывы встряхнули весь корпус лайнера.

— Повреждения?

— Уничтожена башня сверхсветовой связи, капитан, второй двигатель вышел из строя.

— Сбросить ход на двадцать процентов и сообщить о нашем положении кораблям полиции по лазерному лучу.

— Слушаюсь.

С плохо скрываемой яростью проконсул обратился к капитану:

— Вы сбрасываете ускорение! Мы же становимся еще уязвимее! Вы отдаете отчет своим действиям? Может быть, вы будете счастливы отдать меня в руки этим уродам?

Капитану показалось, что его готовы растерзать. Одного знака было бы достаточно, чтобы четверо громил разорвали его на куски и тогда даже команда не сможет помочь.

— Мы долго не вытянем на одном движке, господин проконсул, — невозмутимо ответил он. — При такой нагрузке мы в скором времени отправимся к праотцам или будем дрейфовать на обломках лайнера и космос, в конце концов, сделает с нами то, что не сделали пока пираты. У меня более пяти тысяч человек на борту, и я не могу рисковать жизнями вверенных мне людей. Я не могу вступить в бой, да и нечем. Но будь это даже боевой звездолет, никто из моей команды представления не имеет, что следует делать.

— Не уходите от вопроса, капитан. Повторяю, вы хотите меня выдать?

— Чушь, господин проконсул. Я просто пытаюсь сделать все от меня зависящее в этой ситуации.

— Но где гарантии, что они не начнут убивать и брать заложников, когда захватят «Литиум»?

— Никакой гарантии, но ведь этого пока не произошло, не так ли? Впрочем, я попытаюсь кое что сделать, на борту имеется ручное оружие, я прикажу вооружить команду, чтобы попытаться захватить в плен абордажную команду пиратов. Может быть, этот шаг остудит их пыл.

— Я хочу сказать вам, капитан, как бы ни разворачивались события, я не намерен отдавать себя в руки этих ублюдков! Если при этом пострадают пассажиры или вы, они за это ответят. Не думаю, что они смогут уйти хотя бы от одного полицейского крейсера. Пошли, парни!

Ал покинул мостик, оставив капитана молча наблюдать за неуклюжими грузными шагами всей пятерки. На скулах капитана играли желваки.

— Что делать будем? — спросил тихо подошедший сзади старпом.

Капитан повернулся и обвел рубку долгим невидящим взглядом.

— Раздайте оружие команде и расставьте на каждой пассажирской палубе по 2 — 3 группы. Пусть они следят, чтобы никто не выходил из кают и докладывают немедленно обо всех происшествиях.

— Думаете, мы сможем серьезно противостоять пиратам?

Ответом было глухое молчание.

— Нам придется выдать проконсула, капитан, иначе...

— Довольно! Я знаю, что будет иначе, — капитан сразу как-то осунулся, как будто постарел в одно мгновенье лет на десять и стал похож на глубокого старика. Тихо и спокойно он произнес:

— Проконсул Ал — это не простой смертный, в его власти наш сектор. Что ему стоило только что убить меня и взять командование на себя? Идя против него мы совершаем государственную измену... Но у нас действительно нет другого выхода, мы должны спасти людей... Никто нас потом за это по головке не погладит. В лучшем случае — прощай карьера, флот, в худшем... в худшем, обвинят в пособничестве пиратам, в государственной измене, в трусости.

— Капитан, я хочу, чтобы вы знали, что бы не случилось, я до конца с вами.

— Благодарю! — капитан подобрался. — Всю ответственность за дальнейшие действия команды я беру на себя. Сколько у проконсула людей?

— Восемь человек. С ними не легко будет справиться, это натасканные на убийство псы. Я слышал, он набрал их из бывших агентов безопасности.

— Возьмите с собой двадцать человек и оцепите его палубу. Если не удастся его взять, хотя бы заблокируйте. Всем облачиться в спасательные скафандры. Я прикажу до возможного предела ослабить антиинерционное поле на его палубе. Действуйте!

— Слушаюсь! — рявкнул старпом и удалился с мостика выполнять приказ.

Истекли десять минут ультиматума, на экране вновь возникло изображение главного пирата. Капитан подошел к пульту связи и услышал полные злобы и ненависти слова:

— Дьяволом клянусь, я распылю ваше судно, и вся полиция вселенной не помешает мне, если вы не перейдете в дрейф. Если через минуту мои сенсоры будут фиксировать ваши двигатели в рабочем режиме, я отдам приказ батареям производить залпы до тех пор, пока не расщеплю вас на атомы!

Лицо капитана побелело, рот искривился в яростном оскале. Но несмотря на бурю, бушующую внутри его, он ответил довольно спокойно:

— Я принимаю ваши требования. Мы произведем стыковку и выдадим проконсула. Но если мы не сможем его захватить, пусть ваши люди сделают это.

Пират заметно повеселел и даже усмехнулся, что выглядело бы комично, настолько его лицевые мускулы уродовались при попытке улыбаться, если бы не серьезность ситуации.

— Так-то лучше, — сказал он и экран погас.

Значительно уступающий в размерах лайнеру, преследующий звездолет взял в магнитные захваты свою жертву. Чтобы сделать подобное, требовалось специальное дорогостоящее оборудование, которое поставлялось только по военным и полицейским заказам. Этот факт пробудил неприятные размышления у капитана «Литиума». Через несколько минут произошла стыковка. В лайнер через шлюз проникли три десятка пиратов с тяжелым ручным вооружением, одетые в боевые бронескафандры, плотно облегающие тело. Их встретил начальник интендантской службы и сообщил где находится проконсул.

— Пойдешь с нами, — приказал старший. — Если это какая-то ловушка, подохнешь.

На нужной им палубе их встретил запах гари и трупы в форме флотского персонала. Подошедший к ним старпом сообщил:

— Теперь это ваше дело. Мы подстрелили одного из них и почти отключили антиинерционное поле, но они хорошо забаррикадировались.

— Сколько их всего? — спросил старший пират.

— Восемь осталось, с проконсулом.

— Можете убираться, — он повернулся к своим людям и, ткнув на двух первых попавшихся, приказал: — Останетесь здесь, охраняйте гравилифт.

Пираты пошли в атаку, открыв огонь из тяжелых ручных лучеметов с подствольными гранатометами. Первому же из них ответный огонь снес голову, остальные залегли или попрятались за выступами. Старший отряда подозвал обслугу переносной ракетной установки и приказал снести баррикаду. Грянул выстрел, взрыв поглотил в пламени импровизированное заграждение, разметав его вместе с телами охранников проконсула. То, что осталось от баррикады, тут же заняла передняя линия штурмующих.

— Сколько их там? — Крикнул командир отряда.

— Два трупа, Тарм, — ответили из занятой баррикады.

Стрельба не умолкала. На высоте полуметра над пиратами, воздух прорезали реактивные пули охранников. Тарм подполз к ракетчикам и приказал сделать еще три выстрела. Одна за другой ракеты сокрушили все препятствия перед собой. Следом в атаку кинулась вторая линия нападающих, прикрываемая огнем первой. Так они достигли следующей секции, когда брошенная телохранителем проконсула граната оторвала ноги одному из них. Только бронескафандры спасли его и остальных от смерти.

Неожиданно, за спинами пиратов, из пассажирской каюты выскочил охранник. Его стэнкс скосил полдесятка врагов, пробив насквозь бронескафандры реактивными пулями, прежде чем ответный огонь лучеметов разрезал его на куски. В каюту, откуда он выскочил, была брошена граната. Перекувыркнувшись на полу, туда влетел один из пиратов.

— Что там? — спросил подоспевший Тарм.

— Пара дохлых связанных пассажиров, — пират зло сплюнул через открытое забрало.

— Проверить все каюты. Никого не убивать — приказ босса.

Пираты принялись выжигать замки на дверях кают и проверять насмерть перепуганных пассажиров, ища оружие. Закончив процедуру и убедившись, что все «чисто», передовая группа проникла в следующую секцию.

Новый взрыв гулким эхом разнесся вокруг. Тарм пробрался к покореженному люку, соединяющему обе секции и глянул в проход. Неподалеку лежал труп со вспоротым во многих местах бронескафандром, весь проход был забрызган кровью и мелкими кусочками человеческого тела.

— Какой-то дебил из наших активизировал мину-ловушку, — ответил на немой вопрос командира один из залегших пиратов.

— Вперед! — приказал Тарм и сделал знак ракетчикам, чтобы те произвели еще два пуска.

Бой разгорелся с новой силой.

Потеряв убитым еще одного и уничтожив оставшихся охранников, ослабленных избыточным тяготением, ведь корабль-чужак изменил вектор тяги и совершал маневр ухода от преследовавших его крейсеров, таща за собой «Литиум», пираты нашли проконсула, лежащего без сознания. Они подобрали его и покинули лайнер, совершенно не заботясь, что будет с брошенным ими раненым.

Ал очнулся на жестком столе. Руки и ноги были прикованы так туго, что не было возможности пошевелиться. Холодная сталь настолько впилась в кожу, что конечности онемели.

Недалеко от него находился тот самый лысый, которого он видел издалека на мониторе, на капитанском мостике. Лысый разговаривал с какими-то людьми в свободных белых одеждах. Один из них, с неприятным брезгливым лицом, заметил, что проконсул очнулся. Он подошел и сделал инъекцию, от которой сразу стало горячо по всему телу, позже пришла небывалая ясность мышления и состояние безмятежности. При других обстоятельствах Ал назвал бы это атараксией.

Рядом с человеком в белом возник еще один с очень знакомым лицом. Но даже не смутившись, через секунду проконсул узнал самого себя. Его двойник улыбнулся и исчез с поля зрения.

В следующее мгновение он ощутил, как что-то жесткое и теплое охватило его голову и закрыло глаза. По разговорам стало понятно, что его двойник подвергся той же процедуре. В голове, помимо воли, стали возникать воспоминания и образы из его жизни, пролетающие с фантастической скоростью, словно он просматривал кадры древних кинофильмов. Что-то, что было неимоверно сильнее его воли, заставляло переживать все ранее случившееся в его жизни с новой силой. Казалось, это длится вечность и, в то же время, может быть только считанные минуты. Потом все поглотила тьма и покой...

Когда сознание вновь вернулось к проконсулу, он увидел своего двойника с его же собственной улыбкой, смотрящего ему в глаза. Постепенно лицо двойника оттеснил лучемет, дуло которого смотрело прямо между глаз. Ал отметил это с какой-то ледяной апатией и последнее, что зафиксировало его сознание — ослепительная вспышка.

Тем временем, полицейские корабли подошли на дистанцию ракетного пуска и брали в «клещи» спарившиеся звездолеты. Внутри пиратского корабля завыла сирена, из рубки слежения капитану сообщили, что они облучаются системами наведения атомных деструкторов.

— Тарм! — крикнул капитан и, когда тот появился, сказал: — Собирай своих людей, найди Рэта и Роната. Сколько из твоих «тараканы»?

— Одиннадцать, босс.

— Двоих оставляешь здесь и приказываешь ДО КОНЦА охранять нашего нового проконсула. Его же нужно хорошенько связать и для правдоподобия оставить пару синяков.

— Без проблем, шеф.

Тарм ощерился в довольной ухмылке. Его звучный рык стал отдавать необходимые приказы штурмовикам. Началась суматоха. Не сопротивляющегося проконсула схватили и пристегнули специальными зажимами к столу, потом нанесли пару тяжелых ударов. Последними, кто остался в отсеке, были люди в белом — Рэт и Ронат.

Тарм подскочил к капитану.

— Все готовы, шеф. По-моему, самое время рвать когти.

Двое пиратов с плазменным резаком вновь прошли через свой шлюз и вскрыли шлюз лайнера. Теперь они проникли на много палуб ниже, на одну из грузовых. За ними пошли остальные. Заварив за собой вход, пираты рассредоточились среди нагромождений контейнеров и погрузочных агрегатов. Капитан вытащил передатчик и нажал кнопку. Через несколько секунд все вокруг завибрировало — пиратский корабль отделился от лайнера и пошел на разгон, одновременно начав обстрел полицейских крейсеров.

— Теперь легавые будут воевать с «тараканами», — пояснил он сидящему рядом Тарму.

— Что? Все эти десятки подонков «тараканы»? Но они могут все испортить.

— Не беспокойся, они будут делать только то, что им приказано, а легавые никогда не уничтожат корабль, зная что там проконсул.

К ним присоединился Рэт. Его лицо носило ярко выраженные признаки гнева. Он крепко вцепился в рукав капитана и процедил:

— Я знал, что тебе нельзя доверять. Твой идиотизм нас всех угробит!

Капитан резко стряхнул его руку и, схватив за шиворот, притянул к себе. Его глаза впились в глаза врача, который не выдержав отвел взгляд. Добившись психологической победы капитан прошептал:

— Дьяволом клянусь, Рэт, еще одно твое слово и ты покойник.

Внезапно возникший рядом Ронат положил руку на плечо капитана.

— Отпусти его, Бод, — попытался он сгладить острые углы, — ты же знаешь его нервы. И все же, он в одном прав, мы оставили улики: шов на этом шлюзе обнаружат, легавые могут догадаться. И еще, куда вы сплавили тело Ала?

— Отдыхает в космосе, — капитан облокотился на контейнер, задумавшись. — Согласен, все пошло немного не так, как мы рассчитывали, но это исправимо. Мы должны пробраться в другой отсек, не всполошив видеодатчики. Тарм, возьми своих «тараканов» и разыграй представление. Я тебя буду ждать через полчаса здесь же.

Тарм кивнул и, отобрав девять человек, скрылся среди контейнеров. Пройдя крайне осторожно несколько рядов, он заметил двух флотских и приказал жестами своим людям затаиться. Флотские шли о чем-то переговариваясь, у одного из них в руках был передатчик, оба держали лучевые пистолеты. Тарм подал знак. Двое из команды лайнера оказались под кинжальным огнем, лучи изрезали одного, ранили в руку другого. Оставшийся в живых отлетел в сторону и спрятался за небольшими контейнерами. Его стали окружать. Несмотря на серьезную рану и обреченное положение, флотский отстреливался и смог убить одного из пиратов. Успокоился он только тогда, когда Тарм приставил свой лучемет к его затылку.

— Брось, — тихо приказал Тарм.

Флотский выронил оружие и поднял единственную послушную руку, кривясь от боли в обоженной ране.

— Принесите их передатчик, — приказал Тарм.

Один из пиратов исполнил его приказ.

Командир группы развернул пленника к себе.

— Сейчас свяжешься с капитаном и сообщишь, что на борт проникли пираты, что твой напарник погиб, а ты успел спрятаться и остался незамеченным. Ясно? И без фокусов, если хочешь жить.

Дрожащим шепотом пленник связался с мостиком и рассказал то, что от него требовалось. В ответ донесся голос:

Это вахтенный рубки управления Квит. Вас плохо слышно.

— Это патрульный Нум с четвертой палубы, третий отсек. Позови капитана, я хочу ему доложить об опасности.

— Это старший помощник, — послышался новый голос, едва Нум успел закончить.

— Тебя по-прежнему хреново слышно. Выдавай, что там произошло?

— А где капитан?

— Его здесь нет. Говори, Нум.

Глядя на наставленное на него оружие, флотский собрался и выпалил:

— Пираты! Они проникли через двадцать четвертый шлюз. Мой напарник мертв, я остался незамеченным. Повторяю, на четвертой палубе в третьем отсеке пираты. Я...

— Сколь их?

— Более полудюжины, прячутся среди контейнеров.

— Они могут тебя засечь?

— Не думаю, я далеко от них. Ничего, кроме оружия, я у них не увидел.

— Хорошо, Нум, оставайся на месте. Не высовывайся. Мы скоро будем. Конец связи.

Тарм забрал передатчик и стал отдавать приказы своим людям. Когда те рассредоточились, заняв позиции вокруг гравилифта, командир штурмовиков обратился к пленнику:

— Хочешь что-то спросить?

— Да. Какой смысл для вас себя раскрывать?

— Меня радует, что и ты ничего не понял. Теперь дело за твоими друзьями. Отлично, ты хорошо сыграл.

Грянул выстрел и пленник с удивлением уставился на дыру в животе, не желая осознавать, что уже мертв.

— Спи спокойно, — Тарм улыбнулся и закинул лучемет за спину.

Прошло минут десять, прежде чем кабина гравилифта открылась, и из нее вышел разведчик с лучеметом и передатчиком. Никто из пиратов не выдавал своего присутствия, словно все растворились в воздухе. Разведчик осторожно обошел несколько первых контейнеров и что-то о них сообщил по передатчику. Слов Тарм разобрать не мог, но догадался, что этот идиот ничего не заподозрив, дал зеленую дорогу тем, кто на верху.

Через несколько минут из гравилифта по двое начали выходить флотские, вооруженные лучеметами и стэнксами, последние явно были взяты у убитых охранников проконсула. Тарм вел счет, после пятнадцатого, похоже, поток прекратился. Кабина гравилифта снова закрылась. Члены команды лайнера неторопливо расходились, насторожено осматриваясь вокруг.

Со своей позиции Тарму были видны большинство из них. Он снял с предохранителя осколочную гранату, на таймере которой стали стремительно изменяться цифры, и метнул ее в самую гущу врагов. На его лице играла ухмылка.

В ту же секунду ко взрыву и крикам добавился кинжальный огонь из засады. Флотские попали под убийственный перекрестный огонь, шансов спастись не было ни у кого.

Когда затих последний выстрел, Тарм приказал порастаскивать половину трупов на десятки метров и обстрелять все контейнеры вокруг.

«Недоумки, — подумал он, — даже не подозревают, что сами же роют себе могилу».

Не скрывая усмешки, он подобрал стэнкс и приказал пиратам собраться возле гравилифта. Те стояли довольные, обмениваясь скупыми фразами о легкой победе, ковыряя ногами трупы поверженных врагов.

— Ну ладно, ребята, хорошая работа, — похвалил Тарм. — Теперь все в гравилифт. Дадим прикурить этим слюнтяям.

Он выждал, пока последний зайдет в кабину и произнес с какой-то игривостью: «Пока, парни», и также игриво он подшвырнул в кабину пояс с гранатами. Едва он успел прыгнуть на пол, как взрыв со страшной силой расшвырял куски кабины гравилифта и человеческие ошметки.

Он отряхнулся от осколков плексигласа и пластика, потом оглядел подготовленную декорацию. Когда его взгляд задержался на изувеченной кабине гравилифта, которая все еще горела и наполняла воздух едким дымом, Тарм сплюнул и презрительно произнес:

— Тараканы.

Рнх был доволен. Искусно проведенная операция принесла свои плоды. Теперь он — Роберт Ал — проконсул сектора Монар. Полиция блестяще провела абордаж пиратского корабля, благополучно «спасла» его от рук террористов, которые, естественно, погибли все до одного, хотя спецназовцы стремились брать их живыми. Проведенное расследование установило то, что и было им запланировано. Дело было закрыто, тело настоящего Ала сейчас блуждало где-то среди звезд, — все прошло так, как и было рассчитано.

Рнх не ощущал огорчения, что во время операции пришлось пожертвовать своими соплеменниками. В конце концов, они были воинами и специально были произведены для этой операции, к тому же, они не были наделены сообразительностью. Они были всего лишь исполнителями, и их жизни принадлежали великой цели. Они просто инструмент, не более. Но у Рнха теперь есть и другой инструмент — люди, которых без излишних опасений можно использовать, играя на их алчности.

Человечество оказалось очень уязвимым для его расы. Деньги — вот тот рычаг, который можно смело использовать. Деньги — краеугольный камень человеческой цивилизации и ее бич.

Просто удивительно, что жаждая обладать солидной суммой наличных, некоторые человеческие индивиды готовы исполнять любые приказы и при этом не задавать лишних вопросов. Естественно, они на самом деле не знают, с кем имеют дело. Но Рнх, как и любой ассакин его статуса, превосходно умел разбираться в психических процессах человеческих душ. Он был убежден, что если бы они каким-то невероятным образом все же и пронюхали об истинной подоплеке происходящего, то это ровным счетом ничего бы не решило. Все дело в количестве денег.

Рнх был очень доволен, все шло хорошо. И хотя он не был посвящен во многое из Великого Плана, он прекрасно представлял масштабы того, что сейчас происходило в галактике. План, тщательно разработанный ИКТИ — пятидесяти первородных, принадлежащих к первому кругу власти, практически вызрел. Скоро начнется вторжение.