— Говорит офицер эскадренного миноносца «Защитник» младший лейтенант Мэк, спасательная шлюпка совершила посадку в нескольких километрах от места падения корабля. Свои координаты установить не можем. На борту пятьдесят два человека, четверо ранены. Прием.

— Вас понял, вас понял. Слышу хорошо. Мы уже связались с тремя шлюпками на вынужденной в этом районе. Помощь выслана. Немедленно уходите. Вы в шестидесяти километрах от имперской пехоты. Для прикрытия выделим пару истребителей. Ждите помощи. Прием.

— Вас понял, — ответил Мэк, — уходим. Ждем помощи. Прием.

— Конец связи.

— Есть пеленг? — спросил он у пилота.

— Есть, направление ноль-тридцать.

Мэк покинул пульт и скомандовал:

— Всем облачиться, будем выходить. С собой взять только суточный запас пищи.

Снаружи их встретил сильный ветер, играющий с низкой мутной облачностью и подымающий высоко вверх клубы пыли. Вокруг простирался каменистый, лишенный растительности ландшафт. Насколько было видно вокруг, нигде не было ни впадины, ни бугорка. Здесь господствовала почти идеальная равнина. И это было очень плохо, в случае опасности негде было даже укрыться.

Мэк распределил гравитационные ранцы, из сорока человек, получивших их, двенадцать закреплялись за оставшимися, которым предстояло взять их под руки и тянуть на себе. Это отнимет лишнее время, которого остро не хватало, но иного выхода не было. Раненых поручили самым физически крепким. Из оставшихся, кто был с ранцем, Мэк отобрал шестнадцать человек, разбил их на четверки, назначил старших и выслал на фланги, вперед и назад, на расстояние прямой видимости. Сам он остался с основной группой.

Основная группа могла двигаться не более 12-15 километров в час, поэтому группам прикрытия приходилось все время ограничивать свою скорость. Обещанные базой истребители так и не появились. Все группы хранили радиомолчание. Так продолжалось около полутора часов, когда перед ними на горизонте возник силуэт корабля, вынырнувший из облаков. Без всякой команды все прекратили движение и стали рассредоточиваться, готовя стэнксы к бою, хотя каждый прекрасно понимал, что мало-мальской пользы от них не будет. Теперь Мэк пожалел, что в шлюпке не оказалось никакого более серьезного оружия.

Корабль, в котором все без труда признали легкий тральщик, развернулся бортом и опустился на грунт в паре сотен метров от них. На его борту был хорошо различим опетский опознавательный знак и номер, характерный для 7-го флота. На грунт выдвинулся трап и открылся внешний люк шлюза. Спасенные члены экипажа «Защитника» бросились к кораблю с утроенной энергией.

Когда тральщик взял курс на базу, к нему пристроился истребитель сопровождения. А в это время первые имперские боевые гравитолеты окружили брошенную спасательную шлюпку и начали высадку солдат. Первыми в нее проникли саперы, ища возможные ловушки.

Призрак, внезапно возникший на орбите Ютивы III, поначалу вызвал полное замешательство среди опетских экипажей. В следующие секунды им были сообщены коды королевских ВКС, что отвратило неминуемое столкновение. Призрак запросил разрешения на посадку и пополнения продовольствия и боезапаса. Ему разрешили посадку в «точке №8» — единственном оставшемся подконтрольным космодромом, который до сих пор удавалось надежно защищать.

Появление призрака было явлением неординарным. Вице-адмирал Виггер прибыл лично встретить корабль-невидимку и нашел его стоящим на краю космодрома у самых пакгаузов. Его экипаж был занят погрузкой, бросалось в глаза, что большинство матросов — нишиды. Корпус корабля был выкрашен в глянцево-черное, с двумя диагонально пересекающими корму широкими серебряными полосами. На борту красными огромными цифрами красовался номер: 04. Немного меньшими по размерам буквами тоже красного цвета, значилось имя: «Веселый Роджер». Сам звездолет, по сравнению с другими типами кораблей, выглядел как-то несуразно, но нельзя было не признать, что в нем присутствовала своя притягивающая красота.

И тут Виггер заметил у самого носа корабля искусно нанесенное изображение прекрасной обнаженной девы, размерами в три человеческих роста. Чуть дальше по борту были нанесены две золотые четырехконечные звезды в красной окантовке. Ничего подобного на кораблях флота не позволялось.

Командующий соединением с удивлением разглядывал сии художества и поздно заметил, как к нему размеренным шагом подошел командир корабля.

— Господин вице-адмирал, — представился он, — командир призрака «Веселый Роджер» капитан второго ранга Египко.

— Вольно, — дал команду Виггер и осмотрел офицера.

У того было добродушное, слегка красноватое лицо, хорошо видимое сквозь прозрачное забрало гермошлема. Независимая манера держаться, что импонировало командующему. Бронескафандр отсутствовал, мундир сидел на нем безукоризненно, в глаза сразу бросались несколько орденов.

— Интересное имя у вашего корабля, — заметил Виггер.

— Досталось от савонароловских времен, — капитан вмиг посерьезнел. — Вице-адмирал, я уполномочен передать вам приказ из штаба седьмого флота.

Египко вынул силовой диск, который тут же исчез в глубинах виггеровского кителя.

— Прошу за мной, капитан, — предложил Виггер.

Они сели в адмиральский гравитолет, доставивший их к углубленному бункеру, в котором располагался командный пункт соединения.

Пройдя все уровни защиты и охраны, они вошли в кабинет командующего. Виггер предложил гостю сесть и вставил силовой диск в считывающее устройство дешифровального компьютера, потом он прошел процедуру идентификации, чтобы сработал защитный блок силового диска, который при попытке взлома или несоответствия биоданных адресата разрушал сам диск. После подтверждения на диске компьютера высветилось:

"УТВЕРЖДЕНО: командующим 7-м флотом адмиралом Курбатовым.

от 15.12.4421 г.с.в. Владивосток III передано курьером

Командующему оперативным соединением «Ютива» вице-адмиралу Виггеру

От начальника штаба 7-го флота вице-адмирал Уварова

В связи с успешным прорывом противника ютивийского участка фронта и последующего развития наступления вглубь и на флангах соседних участков, а также в виду опасности создания плотной сферы оперативного окружения соединения «Ютива»

1. Ютивийскому соединению немедленно отступить к системам: НТ-044-XXXI; НТ-046-XXXII; НТ-049-XXXIV.

1.1. С целью содействия отхода принять во временное подчинение особую ударную эскадру «1-D1». Встреча должна состояться у системы НТ-046-ХС до 17.12.

1.2. При достижении указанных систем немедленно доложить в штаб флота в режиме «совсекретно» по ССС, уточненные данные по потерям, по количеству боеспособных боевых единиц и нуждающихся в ремонте.

2. Под вашу личную ответственность отводится эвакуация с «точек № 4, 12, 71» секретных испытательных модулей изделий под шифром: «КХМ 055815-Р5».

3. Особое внимание уделить эвакуации остаточных групп вольнонаемного персонала рудниковых штолен и шахт.

4. При покидании базы имущество, которое невозможно забрать — уничтожить."

Виггер отключил компьютер и несколько секунд прожигающим взглядом смотрел на пустой экран.

— Дежурный! — вызвал он по селектору. — Дайте мне начальника оперативного отдела.

Есть, господин командующий!

Через минуту, показавшуюся вечностью, прозвучал охрипший голос вызванного офицера.

Начальник оперативного отдела штаба капитан первого…

— Обстановка у «точки номер семьдесят один»? — перебил его Виггер.

— Наши части отбивают очередную атаку передовых частей противника. В первом эшелоне идут до двух дивизий мобильной пехоты. По данным разведки в этот район противник перебросил одну танковую и одну пехотную бригады.

— Сможем ли мы удержать позиции до окончания эвакуации секретных испытательных модулей?

Никак нет. Войска обескровлены, не хватает техники, связь осуществляется с перебоями. Имперцы перебросили на этот участок до трех дивизионов РЭБ.

— Какие меры принимает инженер-полковник Штоббе?

— Готовит к взрыву испытательные модули.

— Что?! Немедленно отменить его приказ! Штоббе под арест. Усилить меры по срочной эвакуации модулей. Войскам стоять до последнего. Генерал-майор Торохин ответит перед трибуналом за оставление позиций до окончания эвакуации. Где сейчас дивизия космической пехоты флота?

Начинает погрузку на «точке номер восемь».

— Развернуть ее обратно и бросить в район «точки номер семьдесят один».

Дивизия сильно потрепана, господин командующий. Полки потеряли до половины личного состава и техники. Люди измотаны. Недокомплект офицерского состава.

Сформируйте сводную бригаду в составе двух полнокровных батальонов, если потребуется, доукомплектуйте их армейскими офицерами. Усильте ее двумя дивизионами реактивной артиллерии, дивизионом штурмовых орудий, из готовящихся к эвакуации танков, сформируйте смешанный батальон. Перебросьте к Торохину пару мобильных дивизионов ПКО.

Слушаюсь, господин командующий.

И еще, изымите из резерва тяжелый крейсер и шесть-восемь штурмовиков. Все ясно?

Так точно.

На все про все даю вам час. На эвакуацию еще пять часов, не больше. Пять часов. Поставьте в известность Торохина. Выполняйте!

Есть!

Виггер отключился и устало глянул на своего гостя. Потом, тряхнув головой, словно сбрасывая все плохое, он обратился к командиру призрака:

Вы надолго погостить к нам?

Никак нет, господин командующий. Как только мой первый помощник доложит об окончании погрузки, сразу отбытие.

Жаль. Зрелище вашего корабля ободряет. Впрочем, что толку, когда он бездействует?

— Согласен с вами.

— Вы уж извините, что ничего вам не предлагаю, мы тут на голодном пайке сидим. Даже чертового кофе или коньяку для меня найти не могут. Скажите, капитан, неужели призраки теперь подчинены генштабу?

— Совсем нет. Я проводил рейд в тылу имперцев на дордском фронте, возвратившись на базу, чтобы стать на отдых, пополнение боеприпасов и так далее, меня неожиданно откомандировали на Опет. Там, по личному приказу начальника главного управления по внешней разведке, первого зама Шкумата, «Веселый Роджер» временно переподчинили командованию седьмого флота. Прибыв на Владивосток III, я был принят вице-адмиралом Уваровым и направлен сюда. Теперь снова на Владивосток III. Призрак без продовольствия и боезапаса, люди устали.

— Ну, люди вытерпят все, капитан. А вот то, что вы порожняком прибыли, меня радует. Продовольствия мы вам отрядим да ракетами и активными веществами поможем. Жалко будет уничтожать то, что нельзя будет забрать с собой... У меня тут несколько вопросов из любопытства возникло. Пожалуй, не буду спрашивать про ту голую девицу, намалеванную на борту, но что означают те золотые звезды?

— Проведенные рейды, господин командующий. Одна звезда — десять рейдов.

— Поня-атно. Я заметил, что львиная доля матросов у вас нишиды, а офицеры и младший комсостав — ненишиды. Свои выводы я оставлю при себе. Скажите, капитан, вы ведь недавно приняли командование призраком?

— Где-то полгода назад.

— А прежде?

— Успешная карьера на флоте, командовал тяжелым крейсером.

— Ну и какие впечатления о призраках?

— Я бы сказал, что с ними интереснее, господин командующий.

— Вы уж там позлее их кусайте, ребята. Пусть почешутся. А то вас не видно, не слышно, а от имперских призраков иной раз спасу нет.

Египко собрался было ответить, но ему помешал сигнал срочного вызова. Виггер активизировал видеоэкран и увидел изможденное лицо заместителя начальника тыловой службы соединения.

— Господин командующий, паника среди шахтеров, давка, есть жертвы. Те из них, которые еще хоть что-то соображают, требуют вас.

— Хм! Скоро буду.

Виггер отключился, его рот перекосило от гнева.

— Твари неуправляемые! Да и начтыл хорош, опять рассюсюкался с ними, вот и получил очередную проблему. Ничего, я их всех приласкаю. Дежурный! — гаркнул он в селектор. — Где сейчас начальник военной полиции гарнизона?

— Где-то на космодроме, господин командующий. Там какие-то волнения.

— Можешь связаться с ним?

— Так точно.

— Давай!

Спустя полминуты по селектору послышалось:

— Полковник Марцер.

— Полковник, что там за хреновина с этими шахтерами?

— Да с ума посходили, господин командующий. Я...

— Вы что там, ничего не можете сделать?

— Меры принимаются...

— Но не достаточно, полковник! Действуйте более решительно, чтоб порядок был восстановлен!

— Может, моим парням их оцепить и повырубать шоковыми дубинками? Потом поскладываем их аккуратно в транспортник. Когда очухаются, все будет позади.

— Здравая мысль, Марцер. Действуй!

— Есть.

Виггер отключился и посмотрел на вставшего Египко, который вертел в руках гермошлем.

— Толковый этот Марцер. Из бывших бээнцев. Прошу прощения, сами видите, что за дурдом тут творится. Подчиненные почему-то нормально не могут без меня провести эвакуацию. Мне надо еще кое-кого навестить. Все приходится контролировать лично.

Офицеры покинули кабинет и направились к гравилифту, по пути одевая гермошлемы и приводя их в рабочее состояние.

В назначенный час все корабли, оставшиеся в ютивийском соединении, покинули систему и взяли курс на Владивосток III. Вокруг транспортов, ремкоров и кораблей обеспечения, оставшимися боевыми звездолетами был образован плотный боевой порядок. Такое поспешное бегство явилось полной неожиданностью для имперских адмиралов. Небольшие заградительные силы не смогли помешать сжатой в кулак эскадре, а стягиваемые к системе бригады тяжелых кораблей явно запаздывали. Опетские корабли почти без боя покинули злополучную систему. Срочно высланные им на перехват разрозненные эскадры либо не успевали, и им оставалось только преследование, либо уже не могли серьезно помешать прорывающимся опетцам.

Всего этого Мэк не знал, в это время он спал спокойным сном младенца в тесном кубрике спасшего его тральщика.

Войдя в зал Совещаний, Сгибнев и Шкумат прошли вдоль О-образного стола и стали у его изголовья. Раскрылись противоположные двери, вошел Кагер и занял свое место. Поприветствовав монарха, члены консилариума последовали его примеру.

— Перейдем сразу к делу, — начал король и обратился к министру обороны: — Вы настаивали на срочности вашего доклада, упомянули о чрезвычайно важных известиях. Я вас слушаю.

Маршал Опета сделал привычный глубокий вдох.

— Сир, в последние недели меня крайне беспокоит ситуация, связанная резким увеличением пропажи наших разведчиков, посылаемых в пустоши. Только за последние три недели не вернулось до двадцати кораблей. Трем кораблям удалось вернуться на базу с собранной ценнейшей информацией. А именно, в пустоши сконцентрирована ассакинская армада вторжения. Для подтверждения и разведки были отправлены призраки. Все они вернулись, собранные ими данные подтверждают данные разведчиков. Собрана первичная информация о враге.

Кагер не пожелал скрывать своей резкой обеспокоенности, что немедленно было замечено присутствующими. Заметив, что в докладе Сгибнева наступила пауза он произнес:

Продолжайте, Георгий Александрович, я вас слушаю.

Вот предварительные данные, ваше величество. Как и в прежнюю ассакинскую войну, враг располагает «черепахами» или броненосцами, как основной ударной силой флотов. Численность этих кораблей во вражеской армаде составляет, по последним данным, до сорока процентов. Один из призраков, которому было приказано близко «пообщаться» с «черепахой», но не вступать в бой, добыл очень ценные сведения. Броненосцы модернизированы и обладают значительно более высокими тактико-техническими характеристиками, чем несколько десятилетий назад. Эти корабли сверхбронированы, экипаж — более двух тысяч ассакинов, по огневой мощи приближаются к нашему крейсеру, но уступают ему. Значительно уступают, также, и в скорости, и в маневренности. Ассакины не отказались от прежних принципов формирования флотов. Об этом говорит то, в частности, что не менее сорока процентов их кораблей — это авианосцы, которые подверглись незначительным изменениям со времен их вторжения. Как и прежде, авианосец представляет собой сверхгигантский корабль, несущий более тысячи истребителей. Что касается последних, то они обладают вооружением для ближнего боя, дальность полета ограничена, экипаж — пять существ.

На слове «существ» маршал Опета сделал особое ударение и чуть заметно брезгливо поморщился. Это не укрылось от внимания Кагера, который подумал, что, возможно, министр обороны заражен ксенофобией еще с тех лет, когда активно уничтожал захватчиков — чужаков.

— Каковы ваши оценки возможной тактики ассакинских соединений? — спросил Кагер.

— Все говорит о том, что ассакины намерены придерживаться своей основной тактики и оперативных шаблонных решений, характерных для той войны. Но последуют и некоторые изменения. Об этом, например, говорит и то, что обнаружены ранее неизвестные типы кораблей. Первый: по своим характеристикам можно отнести к эсминцу, по возможностям он не уступает аналогам Империи Нишитуры и Новоземной Империи. Второй тип: можно отнести к линейным кораблям, который также примерно равен аналогам Опета и обоих империй. Более подробно пока говорить о них нет возможности, для этого надо вступить с ними в боевое соприкосновение. В одном я не сомневаюсь, идея этих кораблей явно заимствована у человечества.

— Как по-вашему, какие наиболее вероятные строки начала вторжения?

— По оценкам разведуправления генштаба — от недели до месяца. Более конкретно пока сказать не представляется возможным за недостаточностью информации. По моему указанию в оперативном управлении уже приступили к экстренной реализации плана обороны, принятого еще в имперские времена.

— Можно ли ожидать, что ассакины начнут вторжение только с нашего королевства? Или начнут широкомасштабные военные действия, нанесут одновременно удар по Империи Нишитуры?

— Первый вариант наиболее вероятен, сир. Распылять свои силы сразу против двух держав — это недальновидный шаг, если к нему прибегнут стратеги чужаков. Хотя, должен сказать, что в этой оценке мое мнение разошлось со мнением маршала Роуца. Он считает, что занявшись только нами, ассакины дадут хорошую фору во времени Империи Нишитуры, та воспользуется ситуацией и с максимальной выгодой подготовится к отражению нашествия. И чужаки должны это понимать. По его мнению, следует ожидать одновременных ударов по обеим державам.

— Что ж, скоро мы узнаем, кто из вас окажется прав, — заметил Кагер.

Сгибнев на это замечание лишь пожал плечами.

— С вашего разрешения, сир, я продолжу. Наиболее вероятные системы, которые подвергнутся ударам — это Шерол, Иналипос, Орбол. На остальные будут направлены вспомогательные удары. Шерол и Орбол — это наши важнейшие промышленные центры и их прикрывают крупные группировки. В частности, Шерол и недавно образованный шеролский фронт имеют четвертую и седьмую планетарные армии, третий флот и первый штурмовой флот, а также космокрепость «Цербер». Орбол имеет планетарную крепость «Орбол VI», прикрывающий её пятьдесят второй корпус, а также: восьмую, десятую армии и пятый флот. Иналипос имеет значительно слабую группировку: семнадцатую армию и второй штурмовой флот. Причем, последний не предназначен для обороны и его лучше держать в резерве. В генштабе уже заняты тем, чтобы решить эту проблему. Иналипос — это трамплин на Опет.

— Вот именно, — сказал Кагер, — трамплин на Опет. Иналипос должен быть хорошо прикрыт. Продолжайте.

— Чтобы нанести удары по Владивостоку III, Дорду, Тиоре, ассакинам потребуется совершить глубокий оперативный обхват, что возможно лишь при условии захвата пограничных имперских систем. Генштабом уже разработаны и мной одобрены меры по созданию орболского и иналипоского фронтов, а также меры по усилению последнего. Командующими фронтами предлагаю назначить: орболским — маршала Шерегана, иналипоским — маршала Магерона.

Согласен.

Далее, ваше величество, завершены испытания «брандеров». Во флот уже поступила первая серия этого оружия.

Сколько мы их получим в следующем месяце?

Не более ста штук, ваше величество.

— Этого чертовски мало, Георгий Александрович. Следует напрячь всех, кого можно и все, что можно, и наращивать их изготовление. «Брандеры» нам скоро потребуются в неимоверных количествах. Кстати, как прошли сегодняшние испытания по проекту «Факел»? Я еще не успел ознакомиться с рапортом адмирала Каутского.

— Из трех изделий одно самоуничтожилось. Погиб испытательный экипаж. Система управления огнем требует некоторой доработки. Думаю, к концу текущего месяца можно будет пускать изделие в серию.

— На следующем испытании я хочу присутствовать лично.

— Да, сир. Далее, созрела острая необходимость вывода дордской группировки из занимаемого имперского космоса. Такое решение только усилит нашу оборону. Я уже вызвал к себе маршала Вилангиса. Прошу меня поддержать.

— Тут я полностью согласен с вами. Более того, считаю, что нам следует любыми путями добиться перемирия с империей. Продолжение боевых действий — безрассудно. Считайте это приказом.

— Есть, сир. Далее, к настоящему моменту в резерве генштаба накопилось колоссальное количество боевых единиц. Наша промышленность продолжает производить боевую технику во все возрастающих масштабах. На утреннем совещании генштаба и представителей от некоторых главных управлений Вооруженных Сил было одобрено мнение о целесообразности создания танковых армий и крупных формирований войск противокосмической обороны и артиллерии. Создание таких формирований будет иметь решающее значение в характере предстоящей войны. Мы имеем возможность оснастить каждую будущую танковую дивизию или бригаду на шестьдесят — восемьдесят процентов «Эрвантами», остальные проценты распределятся между легкими и средними танками. Что касается ПКО и артиллерии, то необходимо создать новые отдельные дивизии с выделением их в резерв генштаба, а также создать несколько арткорпусов.

Кагер был явно доволен этими предложениями, его голос звучал четко и бодро:

— Идея эта мне нравится. Танковые армии из «Эрвантов» — это мощные бронированные кулаки, способные противостоять боевым звездолетам. Сколько вы планируете создать таких армий и где?

— Мы располагаем возможностями в кратчайшие сроки создать пять танковых армий. Но проблема будет в ином. Потребуется время на обучение личного состава, на организацию взаимодействия подразделений и частей. Что касается места их создания и дислокации, то на Опете мы преобразуем танковый корпус генерал-лейтенанта Кондратенко в первую танковую армию, здесь же, на Опете, сформируем вторую танковую армию. Шерол — третья, Сарагон — четвертая, Владивосток III — пятая. Кандидатуры командующих подбираются. Далее, сир, мы имеем возможности для формирования отдельных штурмовых дивизий. До сих пор, каждый флот имел в своем составе одну такую дивизию. Имевшиеся ранее отдельные штурмовые дивизии по разным причинам пришлось расформировать. Теперь мы их воссоздадим. Они будут подчинены верховному командованию и, при необходимости, их можно будет перебрасывать по всему театру в любой нуждающийся флот. Еще один немаловажный вопрос, мы готовы к созданию соединений линейных кораблей. В ходе текущей войны мы потеряли всего пару таких единиц, а с верфей сходят все новые и новые. Я уже давно вынашиваю замысел создать соединение линкоров, естественно, оно будет усилено некоторым количеством иных кораблей. Это даст нам возможность наносить тяжелые удары по ассакинам.

Считайте, что вы получили мое одобрение по всем пунктам.

У меня есть еще один вопрос, ваше величество.

Давайте.

После капитуляции семьдесят второй имперской армии на Анде III, мы вывезли всю технику и имущество. Предлагаю начать создание новой планетарной армии. Только вот с номером трудно определиться, присвоить ей пятый или восемнадцатый?

Думаю, проведение аналогий с разгромленной на Альтаске нашей пятой армией не лучшим образом скажется на войсках.

Я вас понял, ваше величество.

И еще, где военнопленные семьдесят второй армии?

В лагерях на Тиоре.

Ваше мнение, возможно ли будет их привлечь, когда ассакины начнут вторжение?

Так сразу трудно сказать, сир. Но если чужаки одновременно вступят в войну и с империей, тогда можно будет рассчитывать на некоторую часть из них, может быть, даже значительную часть.

Позвольте моим людям заняться этим, сир, — предложил сохранявший до сих пор молчание Шкумат.

Сгибнев посмотрел на шефа спецслужб и оставил его предложение без комментария. Кагер немного обдумал слова Шкумата и одобрил:

Можете заняться этим... Как проводятся утвержденные мероприятия на Анде III?

В настоящий момент, сир, — ответил Шкумат, — все интересовавшие нас производственные мощности вывезены на Владивосток III и Зиму IV. Кроме того, в королевство эмигрировало несколько миллионов человек, приблизительно до шести.

Хорошо, Антон Владимирович, — Кагер перевел взгляд на министра обороны и спросил: — у вас все?

Да, ваше величество.

Тогда я послушаю Вас, Антон Владимирович, и мы обсудим те корректировки, которые придется вводить по нашим переговорам с Новоземной Империей.

На последних встречах с Подгорным, император Анатолий выразил готовность вступить в войну с Империей Нишитуры. Выработано решение о наступлении двумя ударными группировками на алфенский и конаирский секторы, а также решено перебросить один из флотов в наше королевство. Теперь же, абсолютно очевидно, что нам предстоит менять наши договоренности и убеждать высшее руководство новоземлян не вступать в войну с нишитурцами. Впрочем, тут я не вижу особых трудностей. Во-первых, потому что ассакинская угроза заставит в корне переориентироваться как Новоземную Империю, так и Империю Нишитуры. Во-вторых, некоторые лица из окружения императора Анатолия считают развязывание войны с нишитурцами опрометчивым шагом. «Опрометчивый шаг» — это их формулировка. Полагаю, если бы они только могли, то осудили бы решение своего императора более резко, — генерал сделал небольшую паузу. — Министр иностранных дел, через меня, просил вашего согласия, сир, на его немедленное отбытие на переговоры. Указания он получит от меня перед самым вылетом. К тому же, Подгорный получит помощь в лице очень опытного дипломата.

Пусть вылетает. Кстати, сколько ваших людей в миссии Подгорного?

Ни одного. Все — профессиональные работники министерства. Новоземляне знают это и ценят. В будущем, конечно, я исправлю этот недостаток.

Хм. Хорошо. Теперь я сформулирую те первостепенные задачи, которых мы должны добиться на переговорах. Первое: предотвратить вступление новоземлян в войну с Империей Нишитуры. Второе: выяснить позицию новоземного руководства о вступлении в войну с ассакинами совместно с нами, по возможности, повлиять на его решение. Империя Нишитуры — древний и естественный враг новоземлян, и поэтому вполне понятно, что им выгоден раскол своего врага и поддержка мятежного сектора, то бишь Опетского Королевства. Императора Анатолия и его окружение следует убедить, что ассакины — это угроза не только нам и нишитурцам, но и всему человечеству, что чужаки не остановятся на достигнутом и начнут вторжение на сопредельные звездные державы, если им удастся одолеть нас и Империю Нишитуры. Третье: необходимо, чтобы решение о дислокации в королевстве новоземного флота осталось в силе и, естественно, чтобы помощь нам не прекращалась. Вот три основных пункта, по которым я жду от Куриста и Подгорного положительных результатов.

Шеф спецслужб встретил строгий взгляд монарха и ответил:

— Понял, сир. Не сомневаюсь, что Курист добьется поставленных целей.

Кагер кивнул и, давая понять, что консилариум окончен, встал. Сгибнев и Шкумат несколько опередили его. Последние монаршие слова, обращенные к обоим, были:

— И последнее, вы оба начинаете искать по своим каналам возможности для переговоров с Империей Нишитуры. Задача минимум — заключение перемирия. Задача максимум — мирный договор. Если ни у кого больше ничего нет, консилариум объявляю закрытым.

Видеоэкран в номере офицерского общежития главной базы седьмого флота на Владивостоке III делал наружную обстановку очень четкой и реальной, не смотря на то, что между ним и тем, что он отображал, находилась плита прочного бетонита толщиной в двадцать сантиметров. Мэк стоял у видеоэкрана, который все привычно называли «окном», и праздно рассматривал гарнизонный «ландшафт», который состоял из казарм напротив, облагороженных кустарников, клумб, деревьев и окантованных мощеных дорожек. По ним по своим делам спешили военные, неторопливо прохаживались вольнонаемные служащие. На высоте десятка метров изредка проскакивали гравитолеты.

Из беспорядочного роя мыслей Мэка вырвал дверной сигнал. Оторвавшись от «окна», он прошел к двери и открыл ее. В коридоре стоял посыльный матрос.

— Офицер Мэк?

— Да.

— Вот, это вам, — протянул посыльный бумажный конверт. — Распишитесь в получении.

Мэк взял предложенный лазерный стержень и чиркнул по протянутому пластиковому бланку. Закрыв дверь, он распечатал конверт. Внутри оказался небольшой пластиковый лист, на котором готическим красным шрифтом было отпечатано приглашение явиться к командующему 7-м флотом адмиралу Курбатову. Мэк трижды перечитал послание, пока, наконец, до него дошел смысл, оставивший много вопросов. Зачем он понадобился самому командующему? Что за странная форма вызова? И, наконец, в какой форме одежды надлежит явиться? Время в приглашении указано не было, но, во избежания недоразумения, Мэк решил отправиться тот час же, как приведет себя в порядок. Первым делом он принял душ, от чего сразу ощутил свежесть и бодрость, тщательно выбрился. Критически оценив длину своих волос, которые были не длиннее двух сантиметров на макушке, и которых не было вовсе на затылке и висках, он решил их не трогать. В конце концов, он офицер флота, а не черный легионер.