— Ко всем талантам ты еще и пилот. — Восхитился Масканин. — А сможешь так же лихо совершить посадку на незнакомую планету?

— Обижаешь детка. Ты еще не знаешь на что я способна... Слушай, Костик, а у тебя было когда-нибудь, что-то вроде прозвища? Ну знаешь, как друзья называют или дома родные?

— Зачем тебе?

— Так просто.

— Было. Мэк.

— Что это означает?

— Заглавные буквы имени и фамилии.

— И кто тебя так называл?

— Все, когда я учился в школе. Я так подписывался. Да и удобно как-то было.

Масканин вдохнул естественные запах волос Цинтии и коснулся губами ее нежной шеи. Девушка встрепенулась как от электрического разряда, развернулась к нему и встретилась с ним взглядом. В ее глазах горел огонек плутовства и воспаленной страсти. Нежный ротик с алыми сочными, но не толстыми губками раскрылся в немом зазывании и предвкушении.

Их губы надолго сплелись в поцелуе, а руки в крепких объятиях. Цинтия оторвалась от страстного поцелуя и, потянувшись к пульту управления, перевела яхту в режим автопилотирования. В это же время Масканин расстегнул застежки платья. Поведя плечами, она скинула мешавшую одежду, оставшись в одних трусиках.

Завораживающее зрелище полных упругих грудей с торчащими сосками заставило Масканина позабыть обо всей вселенной. Он покрыл их нежными поцелуями и, подхватив Цинтию, понес ее в спальню. Время потекло для них совершенно особенно. Впрочем, чего-чего, а времени было в избытке...

Прошло трое суток корабельного времени. Их маленький кораблик достиг границ Которонской Конфедерации, в состав которой входила система Полы, с которой началось их путешествие.

— Кстати, Цинтия, как ты назвала яхту?

— "Аполлон".

— Звучит неплохо. Что это означает?

— Во время учебы в Сантолийском Галактическом Университете я изчала курс античной истории и философии. Аполлон был одним из самых почитаемых богов древних эллинов. Он покровительствовал любви.

Бортовой компьютер засек передачу и подал звуковой сигнал. Константин активизировал экран приемника. На нем появилось изображение дородного человека в облегающей тело униформе бежевого цвета.

— Вы приближаетесь к таможенной станции системы Тампулус. Прошу следовать наводящему лучу для досмотра судна. Конец связи.

Экран потух.

— Эти ребята настолько ожирели, что даже не хотят в живую пообщаться с нами, — возмутилась Цинтия.

— И с нами, и с тысячами других, дорогая. Думаю, они просто экономят время, передавая эту запись. Я поймал их луч.

«Аполлон» подлетал к системе красного гиганта, идентифицированного борткомпьютером как СОЕ 171618-02-39 Тампулус. Система имела шесть планетоидов непригодных для жизни, кроме одной небольшой луны ближней к звезде планеты, где планетарная инженерия создала приемлемые для обитания человека условия.

Тампулус был пограничной системой, выбранный как таможенный пункт исключительно из-за торговых маршрутов проходящих через нее. Орбитальная станция таможни по сути представляла вторую луну ближней к звезде планеты и размерами лишь слегка уступала естественному спутнику.

На подлете к станции экран приемника вновь ожил, на этот раз с ними разговаривал живой служащий.

— Вы приближаетесь к таможенной станции «Тампулус». Пожалуйста, назовите себя.

— Это яхта «Аполлон», регистрационный номер триста четырнадцать, пятьсот шесть, Пэ-Эль. На борту два человека.

Служащий станции кивнул, когда на экране его компьютера появились данные о яхте.

— Цель визита в Объединенные Миры Намара?

— Туристическая поездка. Вообще-то, мы направляемся в Новоземной Союз и пробудем в ОМН проездом, — ответил Масканин.

— Понятно. Желаю счастливого отдыха. А пока садитесь в тридцать шестой досмотровый док шестнадцатой секции. Через несколько секунд его маяк свяжется с вашим бортовым компьютером. У нас вы сможете дозаправиться и пополнить запасы. Конец связи.

«Аполлон» осторожно пролавировал между сотнями других яхт и тяжелыми грузовыми транспортами пока не сел в указанный док.

Через борткомпьютер Масканин подключился к тампулускому ретранслятору галактической сети и связался со своим банком на Поле. Потом, введя код доступа, он перевел сумму со своего счета на счет станции, чтобы оплатить пошлину и заплатить за пополнение запасных резервуаров антивеществом.

Шлюзовая видеокамера у шлюза показала четырех человек в форме таможенников, подходящих к «Аполлону».

— Впусти их. — Сказала Цинтия. — Я с ними пообщаюсь.

Пройдя через шлюз, таможенники встали полукругом. Старший сделал шаг вперед.

— Я лейтенант Рангва. Прошу предъявить документы на судно и личные документы, а также предоставить яхту для досмотра.

Лейтенант Рангва 2 был необычайно смугл, его маленький рост и плотное телосложение делали его похожим на мячик. Пожалуй самым выдающимся отличием начальника таможенного наряда были необычайно яркие красные губы. Цинтия как могла более незаметно рассматривала эти губы так и не обнаружила и следа помады или напыления.

— Так... Цинтия Леварез, — пробормотал лейтенант, взяв документы из рук девушки и засунув пластиковый жетон удостоверения со встроенным микрочипом в ручной идентификатор.

— ... И, Константин Масканин ... яхта ... что ж все в порядке. Теперь прошу вскрыть все помещения. Должен вас предупредить, что личное оружие и наркотические вещества, и прекурсоры на территорию Объединенных Миров Номара ввозить запрещено.

— Поверьте, лейтенант, — Цинтия была самой невинностью, — мы не употребляем наркоту и оружие на ни к чему. Мы простые туристы.

— Ни секунды в этом не сомневаюсь, — ответил Рангва. — Есть еще перечень предметов, провоз которых считается контрабандой. Прошу за мной.

Цинтия повернулась к Масканину и жестом показала: «оставайся тут». Она пошла за таможенниками, чтобы вскрыть все помещения: каюты, камбуз, генераторную, машинный отсек. Вытащив портативные приборы таможенники обследовали каждый сантиметр яхты и, ничего не найдя, сошли с борта. Последним «Аполлон» покинул Рангва. Ненадолго остановившись на входе в шлюз, он пожелал туристам приятных впечатлений и извинился за причиненное беспокойство.

Покинув границы системы, Масканин передал управление автопилоту. Впереди несколько дней полета до границ Новоземного Союза. Несколько дней абсолютно беззаботной жизни и наслаждений. Цинтия, казалось, была ненасытна и каждый раз изобретала что-то новое. Иногда ему казалось, что его женщина в прошлом была великолепным гимнастом. Еще никогда прежде он не чувствовал себя таким счастливым и беззаботным.

Подполковник Безопасности Нишитуры Самхейн отключил дисплей компьютера и попытался сосредоточиться. Усталость, словно стальной обруч, сжимала все его тело, болеутоляющие уже не справлялись с головной болью. Тело решительно требовало сна.

Подполковник Самхейн был одним из офицеров, занимающихся делом Ротанова. Самхейн медленно но верно шел по следу предателей и вражеских агентов, распутывая клубок заговора охватившего почти весь сектор.

Подполковник уже целый стандартный цикл ждал сообщения от своего человека, занимающегося оперативной работой. Он уже решил было позволить себе вздремнуть пару часиков, когда из его приемника раздался сигнал экстренного вызова.

— Слушаю. — Устало бросил Самхейн.

— Докладывает дежурный офицер связи капитан Бек. С вами хочет связаться «Озмор».

«Озмор» был позывным специального агента, сообщения которого Самхейн так долго ждал.

— Соедините немедленно! — Приказал он.

Дисплей приемника осветился абстрактными символами, живущими своей собственной жизнью. Самхейн отключил дешифратор, преобразующий сигналы сверхсветовой связи в визуальные и звуковые символы, одновременно расшифровывая их, пользуясь шифрами установленными на сегодняшнее число.

На экране возникло лицо агента, со временно измененной структурой ДНК кожи, чтобы молочная бледность ее не выдавала в нем нишида.

— Добрый вечер, подполковник. — Поздоровался агент и улыбнулся. — Хотя у меня тут почти полдень.

— Докладывайте, капитан. — Оживленно, без следа недавней усталости сказал Самхейн.

— Ваши ожидания оправдались, подполковник. Я вы шел на след всех четырех людей Ротанова. Трое из них находятся в федерации Шрак. Четвертый недавно покинул Которонскую Конфедерацию и находится на территории Объединенных Миров Номара. По всей видимости направляется в сторону Новоземного Союза.

Самхейн сохранял непроницаемое лицо, хотя все внутри у него ликовало. Какой-то древний охотничий инстинкт вдруг проснулся и понукал рвануть по следу жертвы.

— Продолжайте, капитан. — Невозмутимо проговорил он.

— У меня возник ряд трудностей, подполковник. — Выражение лица агента было столь же неподвижно, как и у статуи. — Те трое, что находятся на территории миров Шрака хорошо охраняются. Моя недавняя попытка их устранить чуть не раскрыла меня.

— Чуть не раскрыла? Вы уверены, капитан? — Убийственным тоном спросил Самхейн. Сейчас он пожалел, что наделил агента правом свободы действия.

— Абсолютно уверен, подполковник. — Ответил «Озмор», казалось и не заметив тона начальника. — Так вот, — Продолжил он, — я прошу разрешение на использование халцедонской язвы.

Самхейн задумался. Халцедонская язва являлась чрезвычайно агрессивным штаммом вируса, который прогрессировал в теле человека в течении скрытого инкубационного периода, абсолютно никак не проявляясь. Потом на кожном покрове жертвы образовывались незаживающие язвы, постепенно увеличивающиеся в размерах. Через несколько дней язвы появлялись на внутренних органах и человек умирал. Вирус абсолютно не поддавался лечению и выявлению в инкубационный период. Он был разработан как боевой вирус для вооруженных сил Нишитуры и был впервые применен на планете Халцедон во время великих завоеваний. Вирус выкосил до восьмидесяти процентов халцедонцев и обеспечил бескровный, для нишидов конечно, захват системы. Вирус имел одну особенность, он жил до тех пор пока жила его жертва, потом погибал, если не удалось найти новую. Оставшимся в живых жителям Халцедона, которым повезло уберечься от язвы и дождаться ее естественной гибели, оставалось только сдаться флоту вторжения нишидов.

Спустя сотню лет халцедонская язва была усовершенствована, что позволило использовать ее для устранения неугодных. Современный штамм можно было запрограммировать на определенную ДНК, что позволяло уничтожить только жертву, не причинив вреда окружающим.

Но было одно «но». Применение этого средства сразу раскрывало того, кто стоит за убийством — длинную руку Нишитуры.

Самхейн мучительно взвешивал все «за» и «против». С одной стороны он не хотел раскрывать причастность империи к планируемым убийствам, с другой, он имел четкий приказ устранить всех обнаруженных людей Ротанова, которые смогли скрыться от правосудия. И если «Озмор» говорит, что другого способа нет, значит так оно и есть. Самхейн доверял своему человеку — тот был настоящим профессионалом.

Ты раздобыл их ДНК?

Изображение на экране кивнуло.

Действуй.

Есть, господин подполковник. Какие будут распоряжения на счет четвертого?

Я сам им займусь, капитан. Сообщи, что тебе удалось собрать.

— Цинтия Леварез, нишидка-полукровка. Уроженка системы Ласнивер. В настоящий момент находится на борту частной яхты «Аполлон», номер триста четырнадцать, пятьсот шесть Пэ-Эль, «Галатур» последней серии. Территория ОМН. Прогнозируемый маршрут полета: системы Гиц, Аль-Басра, Шинката, Ирвонского сектора ОМН, далее, окраинная система Даная фомальсаутского сектора, далее, одна из таможенных станций Новоземного Союза. Еще интересный факт, вся информация о родных, круге общения, личной жизни и о прохождении службы в Ласниверском разведкорпусе уничтожена лично офицером Леварез. На ее след удалось выйти благодаря наличию визуального портрета и информации выжатой из арестованных сообщников. К настоящему моменту ее подлинное имя и звание не установлены. Все кто непосредственно общался с ней либо мертвы, либо пропали без вести, либо неизвестны. Передаю психосканопортрет субъекта и технические характеристики яхты.

Экран засверкал калейдоскопом быстро транслируемой информации, которую Самхейн перегонял в базу данных своего компьютера.

У меня все, подполковник.

Удачной охоты, капитан. Конец связи.

Экран погас, в кабинете воцарилась тишина.

«Да, хорошенький вирус эта сука запустила в компьютерную сеть разведкорпуса.» — Подумалось Самхейну.

Он развернул изображение Леварез на мониторе и долго, неотрывно всматривался в него. Решение было принято. Самхейн сам возглавит на нее охоту. Не смотря на свинцовую усталость и дикую мигрень он почувствовал возбуждение от предвкушения предстоящей операции С некоторой долей досады он подумал что надо хоть поспать часиков пять-шесть

Он вызвал по внутренней связи дежурного офицера и приказал:

— Сообщите дежурному призраку готовность номер один на завтрашнее утро.

Самхейн пошел спать.

Разысканы следующие обвиняемые по делу Ротанова: Леварез (данные прилагаются); Котелин (данные прилагаются); Тико (данные прилагаются); Тахоне (данные прилагаются).

Все обвиняемые находятся за пределами Империи Нишитуры. Приступил к их устранению согласно директиве эфора БН № 916.

06.06.4419 (с.в.) п/п-к Самхейн.

***Приложения: 4(четыре) файла

Призрак относился к особому классу кораблей. В самом названии его создатели уже сказали о его задачах и возможностях: проникать глубоко в тылы врага, шпионить, убивать из-под тишка. На вооружении призрак имел шесть пусковых установок для тяжелых противокорабельных ракет класса «Нимизида» с мегатонной ядерной боеголовкой. Такие ракеты мог нести корабль не меньше крейсера. Кроме того, призрак обладал двумя десятками пусковых установок ракет других классов и восьмью установками противоракет «Орнер». Еще имелись батареи лазерных пушек и орудий атомных деструкторов для использования кинжального огня на ближних дистанциях, на которые призрак подходил к цели и уничтожал ее, прежде чем был обнаружен. Но самым главным оружием корабля была его невидимость для сенсоров и детекторов масс, вплоть до расстояния в несколько тысяч километров. Такую невидимость обеспечивала сложнейшее сверхсекретное оборудование, которым корабль был нашпигован от кормы до носа на сорок процентов. Экипаж состоял из двух с половиной тысяч человек.что составляло штат военного времени и никогда не сокращался так как призраки могли в любую минуту быть привлеченными к выполнению секретных заданий высшего командования Корабль обладал высокой скоростью хода, повышенной маневренностью. Но, как это всегда бывает, когда конструкторы хотят совместить мощное вооружение, высокую скорость хода и оптимальную маневренность, то приходится чем-то жертвовать. В итоге призрак был слабобронирован.

Вся информация об этих кораблях была помечена грифом «ОСОБОЙ ВАЖНОСТИ», так что о существовании их знали лишь офицеры БН и разведки высших рангов и особо доверенные оперативники, и конечно сами экипажи. Призраки стояли на вооружении двух спецслужб, которыми руководили эфор разведки Савонарола и эфор Безопасности Нишитуры Ивола.

Для того чтобы никакая информация о существовании секретных кораблей случайно не просочилась, для их ремонта и базирования были построены специальные секретные базы в дали от торговых и туристических маршрутов, на непригодных для жизни планетах и спутниках. По окончанию службы, члены экипажей и обслуживающий персонал баз получали баснословную пенсию и селились во внутренних мирах империи без права переезда и передвижения между системами. Впрочем, отставные матросы были не в обиде.

Призрак «Уро» на котором отправился подполковник Самхейн, обнаружил «Аполлон» на окраинах ОМН. Подполковник приказал тщательно проверить и сопоставить данные сенсоров и данные полученные от «Озмора». Поскольку различные типы кораблей разных звездных держав использовали различные марки антивещества в качестве топлива и поскольку в галактике существовало столько типов межзвездных двигателей сколько компаний их производило, не говоря уж о бесконечных модификациях и новейших разработках, то у Самхейна не осталось сомнений, что зарегистрированное излучение принадлежит именно искомой цели.

Подполковник не хотел рисковать и атаковать яхту вблизи маршрутов полицейских патрулей. Чего-чего, а огласка странного уничтожения яхты и намек на существование невидимого для сенсоров корабля была абсолютно неприемлема и это следовало исключить в принципе.

«Уро» безмолвной тенью следовал за «Аполлоном», огибая оживленные трассы и густонаселенные миры. «Аполлон» тем временем уже проходил таможенный досмотр на пограничной станции Новоземного Союза.

Самхейн неоднократно бывал в этом звездном государстве, всегда по служебным делам и инкогнито. Он достаточно хорошо ориентировался в пространствах Новоземного Союза и обладал собранными разведданными о маршрутах военных и полицейских патрулей.

Программисты «Уро» просчитали все возможные траектории преследуемой яхты и все они проходили в районах, где призрак мог «засветиться».

Самхейн приказал наблюдать.

Гулкое эхо от шагов и разговоров разносилось по всему Залу Присяги.Следуя Великому Закону Нишитуры две сотни высокородных нишидов — текронтов собрались во дворце Текрусии на торжественное традиционное мероприятие — присягу трех новых ее членов, среди которых находился и молодой Кагер.

Зал Присяги был выстроен в форме амфитеатра: огромная мраморная арена с мозаичным гербом Текрусии и восходящие вверх в форме спирали ряды для зрителей. С потолка свисали штандарты всех двух сотен знатных родов Нишитуры. По окончании церемонии к ним присоединятся три новых.

Над ареной, в самом центре зала на высоте трех-пяти метров, закружился фейерверк лазерных проекций. Одновременно зазвучала тихая монотонная мелодия, заставившая всех присутствующих замолчать. Лазерные рисунки начали собираться в осмысленные образы и, наконец, выстроились в виде человеческой фигуры. Миллисекунды спустя, проекция все больше стала приобретать человеческое подобие и теперь любой мог признать в ней обнаженного нишида-великана с древней ритуальной трубой и словно развивающимся на ветру вымпелом на котором был высечен завещанный предками девиз: «ГОСПОДСТВО ИЛИ СМЕРТЬ!» Великан приставил трубу к губам и на весь зал грянул оглушите6ельный гимн Нишитуры. Все, кто находились в зале встали.

После того как стихли последние ноты бравого гимна, изображение великана растаяло и из открывшихся дверей рабы выкатили на арену огромную трибуну на которой могло разместиться полтора десятка человек. Трибуна была смонтирована из сверхпрочного пластика и облицована золотыми пластинами. На каждой пластине был выгравирован герб рода текронта — каждого члена Текрусии, в самом центре лицевой стороны был изображен ее собственный герб.

Под звуки энергичного и торжественного марша на трибуну вышел герцог Мунтэн — пожизненный председатель Текрусии.

— Благородные мужи Нишитуры, — Разнесся по залу его голос, усиленный микрофонами, — для меня великая честь объявить вам о великом событии, которое происходит здесь сегодня. Сегодня благородная Текрусия принимает в свои ряды трех новых соратников, которые удостоились этой великой чести согласно законам наших великих предков. Нет нужды перечислять все заслуги новых членов нашего …..

«Какие же заслуги имеет в виду этот старый маразматик Мунтэн? — Подумалось Кагеру, — Единственная заслуга Дэфуса в том, что он старший среди братьев и стал главой рода после подозрительного несчастного случая с его отцом. Заслуга Ферона в том, что он принял управление делами семейства Феронов после того как его двоюродный брат пропал без вести год назад, оставив малолетних детей. Моя же заслуга в том, что я единственный сын своего отца».

—… достойно чтить Закон Нишитуры. Стоять на страже… — Продолжал Мунтэн, все больше и больше распаляя себя собственной речью. —… и доказательством тому будет древняя клятва нишидов, которой свяжут себя благородные Кагер, Дэфус и Ферон.

Председатель Мунтэн сошел с трибуны под гром марша и сдержанных рукоплесканий.

Неожиданно для себя Виктор почувствовал необъяснимое волнение. Он не мог понять, что его беспокоило, уж явно не атмосфера торжества, царящая вокруг, и не переполняющая радость сегодняшнего события. Возможно, его сердце замерло от того, что он теперь полноправный хозяин опетского сектора. Хотя, по сути, он вот уже полтора месяца управляет Опетом. Но все таки сегодня его власть станет общепризнанной, законной.

Кагер поднялся на трибуну, минуя жребий, решив первым принести священную клятву. Вновь, как и прежде, зазвучала музыка, но теперь она была какая-то трогательная, берущая за душу, с элементами психоделики. На Текрусию снизошла атмосфера таинства.

Следуя древнему ритуалу, Виктор положил правую руку на левое плечо и четырежды слегка поклонился всему залу. После этого две сотни мужей, вершащих судьбы империи, встали.

Наступила абсолютная тишина, прерванная вскоре низким голосом присягающего, разнесшегося по залу.

— Я, Виктор Валерий Кагер, потомок славного рода Кагеров, мужественных и славных защитников Великого Закона Нишитуры, ревностных поборников силы и чести Великой Империи, вступая в управление вверенных мне миров, по праву крови и в соответствии с Великим Законом, перед лицом благородной Текрусии, клянусь: быть достойным славы своих великих предков и всей расы Нишитуры… — Продолжая клятву одной частью сознания, Виктор, одновременно украдкой, не меняя положения головы и не изменяя выражения лица, которому придал благоговейность, наблюдал за окаменевшими текронтами, на лицах которых застыла маска торжественности.

«По крайней мере, большинство из них верят в святость этой церемонии. А сам-то я не чувствую и крупицы этой святости. А эти кретины Ферон и Дэфус буквально излучают подобострастное волнение, как-будто это они сейчас стоят вместо меня».

Виктор продолжал клятву, а когда закончил, опустился на одно колено. На небольшой антигравитационной платформе с потолка медленно спустился герб Текрусии. Новоиспеченный текронт припал губами к его краю и неторопливо покинул трибуну.

Следующим был Дэфус, потом Ферон. Когда последний сошел на арену, вновь зазвучал имперский гимн. На этом церемониальная часть была завершена.

Виктор Кагер занял свое место на зрительских трибунах. Близость места к арене не играла никакой роли, все места были давным-давно разыграны по жребию и навсегда закреплены за каждым родом.

Ворота, открывающие доступ из нижних помещений дворца на арену зала, отворились и на мраморный пол выкатили роботы и принялись разбрасывать вокруг себя песок, разлетающийся мощным напором, словно водяной, струи.

Все вокруг одобрительно зашумели, предвкушая предстоящее действо. Кагер не разделял радости своих коллег — через несколько минут на арену выйдут свирепые и голодные существа и гладиаторы прошедшие специальные тренировки с холодным оружием и в искусстве единоборств и станут убивать друг друга на потеху зрителям. Он считал гладиаторские бои варварским обычаем, в его секторе подобные зрелища были запрещены.

Мраморный пол покрылся слоем песка. Роботы убрались, на арену выбежало крупное, похожее на кошку шестилапое существо. Кагер узнал зарка, похоже Кюдерион уже успел воспользоваться щедротами Транцетии. Зарк обежал арену по кругу и остановился, обнюхивая воздух и порыкивая. С противоположной стороны открылись другие ворота, на песок выскочило бронированное существо, немного уступающее зарку размерами. Панцирные щитки покрывали спину и бока, над верхней губой торчал единственный мощный рог. По бокам безумно-уродливой головы дико вращались в разные стороны маленькие красные глазки. Еще один глаз не мигая таращился с центра лба. Зарк пристально наблюдал за незнакомым ему появившимся врагом. Пятнистая переливчатая шерсть транцентийского хищника вздыбилась.

Странное существо застыло на месте и, казалось, заснуло. Но неожиданно оно сорвалось с места и со всей прытью помчалось в атаку на зарка. Шестилапое кошачее по-видимому не ожидало столь стремительного нападения, ведь на родной планете у него почти не было врагов, но все же, успев презрительно фыркнуть, зарк отскочил от броненосца далеко в сторону. А тот, потеряв свою цель, начал крутить головой и медленно разворачиваться. Минуты две броненосец неотрывно смотрел на врага и снова неожиданно его атаковал. С диким визгом и шипением ловкий зарк перепрыгнул через врага, его острые когти вонзились в жесткие кожаные пластины.

От созерцания дальнейшего побоища Виктора отвлек сигнал видеофона. Вытащив устройство из кармана, он намеревался совсем его отключить, но заметил ряд символов на маленьком экране. Этот код сообщил ему Канадинс. Кагер набрал код подтверждения и активизировал прием. Вместо самого маршала на экране появилось сообщение: «ВСТРЕТИМСЯ ПОД АРЕНОЙ У ЗВЕРИНЦА ЧЕРЕЗ ДВАДЦАТЬ МИНУТ».

Виктор спрятал видеофон и рассеянно продолжил наблюдение за дракой, симпатизируя «бедолаге» зарку.

Бок и лоб над левым глазом шестилапого хищника были покрыты небольшими кровавыми пятнами. Его враг лишился одной пластины на спине, под которой кровоточила незащищенная кожа, уродливая голова была вся исполосована когтями.

Со взаимным ревом звери сцепились вновь, зарк умудрился оседлать броненосца и принялся рвать мощными лапами его массивную шею и морду. Визжа от боли броненосец оттолкнулся задними лапами от арены и ударом своего зада подбросил зарка в воздух, после чего взметнул вверх свой единственный рог. Зарку удалось сгруппироваться в воздухе и частично уйти от смертоносного оружия. Рог рассек кожу у ребер и сломал пару из них. В следующую секунду проворный шестилапый оказался под броненосцем и изловчившись с невероятной скоростью стал раздирать задними лапами плохозащищенный живот врага. Броненосец громко визжал и дрался до последнего, не понимая, что жизнь уже уходит из него вместе с кровью и вывалившимися кишками.

Израненный, но гордый зарк выбрался из-под поверженного врага и стряхнул с себя его внутренности, потом принялся выкатываться по арене, до тех пор пока весь не облепился песком.

Когда прошло двадцать минут, Кагер покинул свое место. Он прошел по широкому, устланному длинным ярким ковром, проходу и очутился у ведущего вниз эскалатора.который в миг опустил его на нижний уровень амфитеатра.

На арену, тем временем, вышли два гладиатора — человека, вооруженные длинными палками, окованными стальными шипастыми набалдашниками. На каждом был сверкающий легкий стальной шлем, щит из кожи и ничего более, кроме набедренной повязки.

Канадинс встретил Кагера в одном из темных уголков зверинца. В нос бил острый запах фекалий животных, собранных здесь из всех концов галактики. Отовсюду доносились шорохи и рычания и тысячи других всевозможных звуков.

Маршал заметил явные сомнения графа.

— Здесь никого нет, кроме милых уродцев и тупорылых роботов, бесстрашно подставляющих свои бронированные бока этим очаровательным тварям.

В руках маршал держал искривитель, до неузнаваемости искажавший их разговор, делая бесполезными все возможные «жучки» и параболические микрофоны.

— Ивола перешел к активным действиям. Прибрал к себе голоса неопределившихся, щедро подсластив пилюлю будущих выгод. Еще два текронта резко изменили свои намерения не получив ничего взамен.

— Этого следовало ожидать, маршал. Ивола оперативно принял контрмеры и несомненно готов ответить на все наши ходы.

Канадинс кивнул и продолжил:

— Не скажу, что все это было для меня неожиданно. Но не это меня тревожит. Куда девался Вернер? Сегодня вместо него присутствовал его младший брат. Обычай позволяет подобное лишь в связи с чрезвычайными обстоятельствами.

Кагер едва скрыл свое изумление. Во-первых, он не знал об отсутствии текронта Вернера, во-вторых, само его отсутствие на важном официальном мероприятии, когда, к тому же он является главным претендентом на пост эфора, могло сказать о многом. Могло, но не более. Это было неслыханно, ведь в подобных случаях «громогласно» объявлялось об отсутствии текронта и причины оного. Должен был быть назначен представитель рода. Сегодня же регламент Текрусии был грубо нарушен. Создавалось впечатление, что либо сам текронт Вернер либо кто-то иной желал скрыть его отсутствие. Кагер склонялся ко второму варианту.

Разделяю ваши опасения, мой друг. Я неприятно поражен этой новостью.

Канадинс опять кивнул и стал нервно расхаживать из стороны в сторону.

— Ивола зарвался. Он перешел границы дозволенного. Я попытался связаться с Вернером и оказался заблокированным. Посланные мною люди были схвачены и я больше ничего не знаю о них.

Маршал остановился, на его лице появилась холодная улыбка.

Потом я получил угрозу.

?

— Оставленное сообщение на моем личном компьютере, источник которого отследить невозможно. Взломаны все мои коды и базы данных, причем грубо, чтобы сразу бросалось в глаза. Сама угроза довольно вежливо завуалирована.

Виктор поджал губы, он вполне разделял чувства Канадинса.

— Я намерен добиться аудиенции у императора. Кстати, от этого меня тоже предостерегали. — Заявил маршал.

— До голосования осталось очень мало времени, успеете ли вы остановить Иволу?

Канадинс повел плечами, словно что-то на них давило.

— Не знаю, мало шансов. Если я не смогу убедить императора, остается только действовать как прежде… Моя честь не позволит мне перенимать грязные методы этого ублюдка.

Канадинс закурил сигару.

— За двадцать четыре члена я ручаюсь, — Сказал Виктор, — Их сторону разделили еще двенадцать. Сегодня и завтра я проведу успешные, не сомневаюсь в этом, переговоры с еще семью текронтами. Сорок три человека — сорок три голоса, принадлежащих друзьям моего отца.