Алиса снова обратилась к дворецкому:

— Принеси нам бутылку хорошего шампанского. Полусладкого.

— Слушаюсь.

Девушка снова пристроилась у Кагера на коленях.

— У нас еще уйма времени, можно и по бокальчику-другому пропустить.

— Не откажусь. Ты говорила об истории.

— Говорила. Я помогаю профессору изучать дошедшие до нас документы из ранненишидской эпохи. Это меня сильно поглотило. Наконец-то нам удалось хоть немного приоткрыть завесу тайн и забвения. Конечно, мы, нишиды, самое основное о своей истории знаем. Но не знаем главного, от кого мы произошли?

— И вы это установили?

— Пока нет. Но скоро мы это, надеюсь, узнаем. Пока могу сказать, что нашими предками были физически и умственно высокоразвитые колонисты-эмигранты, покинувшие родину человечества в эпоху ранней экспансии. А вот язык представляет интересную загадку, старонишидский язык искусственного происхождения. За основу в нем была взята латынь.

— Латынь? Но этот язык был мертв еще до выхода человека в малый космос.

— Именно. И кто-то захотел его возродить, хоть и частично. Кстати, некоторые нишидские имена явно латинского происхождения.

Прозвучал звуковой сигнал двери. Алиса встала и, поправив платье, произнесла:

— Войдите.

Вошел дворецкий, принеся серебряное ведерко, в котором во льду стояла бутылка шампанского. В другой руке на подносе он держал бокалы.

— Спасибо, Ив, поставь на стол, я сама управлюсь.

Дворецкий отвесил поклон, больше Кагеру, нежели хозяйке, и удалился.

Виктор не позволил Алисе открыть бутылку, и сам откупорил ее, наполнил бокалы.

— На брудершафт?

— На брудершафт.

Они перекрестили руки и бокалы и пригубили.

— Великолепный букет, — отозвался Кагер. — Что слышно от Кая?

Этот вопрос нисколько не удивил Алису. Она знала, что король может получить любую информацию о ком угодно и о чем угодно. Но ее брат просил Кагера не устраивать ему синекуру и не делать о нем запросы. Он хотел просто служить и воевать, быть как все прочие офицеры. Виктор был верен своему слову, хотя и держал его скрепя сердце.

— На той неделе, — ответила девушка, — он прислал видеофайлы послания по глобальной межсистемной сети. Он был краток, как всегда. Сказал, что у него все нормально, сейчас он на Владивостоке III, принял командование новеньким фрегатом. Спрашивал обо мне, оставил свой адрес в сети. И все.

— Да, лаконично.

— Как всегда, в своей манере.

Девушка сделала новый глоток.

— Тебе нравится мое новое платье или мне переодеться для «Ледяной горы»?

Кагер для виду внимательно оглядел ее. Оценить ее наряд и прелести, которые он подчеркивал, он успел намного раньше.

— Не стоит. Ты великолепна!

За эти слова он получил благодарный поцелуй и почувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной.

Но как краток был этот миг счастья, это чувство единения с любимым человеком. Злой рок настиг их, нарушив магию счастья, напомнив, в каком мире они живут и как беззащитен человек перед ударами судьбы.

То, что произошло в следующее мгновение, было столь стремительно и неожиданно, что ни Кагер, ни Алиса не успели осознать сразу всей опасности происходящего. Услышав какой-то неясный и приглушенный механический шум, Кагер среагировал рефлекторно, благо его тело было превосходно тренировано и интуиция никогда не подводила. Казалось, тело само знало, что ему делать, он стремительно повалил девушку на пол и прикрыл собой, в то же мгновение в его руке появился уже взведенный лучевой пистолет.

Грохот и звон разбивающегося стекла наполнил комнату, ворвавшийся смерч стал крутить все вокруг, превращая мебель и стены в труху и решето. Вокруг все падало и трещало, появился запах гари. Приказав Алисе подползти к перевернутому столу, он откатился под окна. Тело атлета и оружие были готовы к бою.

Пробив оставшиеся в оконной раме остатки стекол, в комнату влетели двое, в черных костюмах и масках, держа наперевес лучеметы. У каждого был за спиной ранец с генератором антигравитации. Кагер открыл огонь со своей позиции, разряды попали в голову и шею дальнего нападающего и ранили в левый бок ближнего. Раненый боевик развернулся к королю, несколько лучей прошли над головой Кагера, проделав огромные коптящие дыры в стене. Ответные выстрелы попали в лучемет и руку напавшего, отстрелив кисть, вывели из строя ранец. Всем своим весом тот навалился на монарха, пытаясь его обездвижить. Противник был силен, но ранения быстро отнимали его силы. Кагер смог извернуться под грузным телом и нанести несколько ударов в раненый бок, потом он обхватил его голову и сломал шею. Выбравшись из-под трупа, король стал искать свой пистолет, но в это время влетел еще один боевик. Быстро среагировав, Кагер вышиб у него стэнкс и прямым ударом в грудь отправил его на несколько метров кувыркаться в воздухе. Боевик отбросил ранец, выхватил длинный тесак и снова напал.

Лезвие со свистом рассекало воздух, противники делали выпады, ставили защиту. Иногда удары достигали цели. Боевик широко раскинул руки и бросился в атаку. Кагеру удалось выбить тесак, но он пропустил удар тяжелым сапогом в левое плечо. От боли рука отнялась. Боевик продолжал атаковать, пока не совершил ошибку, чем и воспользовался Виктор. Нанеся удар, нападавший увлек все свое тело, Кагер же смог уйти от удара, его кулак врезался в нос. Осколки раздробленной кости вошли в мозг и вызвали мгновенную смерть.

Некоторое время Кагер все еще смотрел на неподвижное тело. Через минуту дверь в комнату распахнулась, влетел охранник и, хищно проведя стэнксом вокруг, молниеносно оценил ситуацию. Вслед за ним, сильно прихрамывая, вошел начальник охраны. На его правом бедре расплылось багряно-красное пятно. Настороженные глаза на бледном лице с плотно сжатыми губами увидели короля, после чего было заметно, что он почувствовал облегчение.

— Доложите обстановку, капитан, — приказал Кагер после того, как помог Алисе подняться.

— Нападавших было десять, сир. Двое взяты в плен, остальные убиты. У меня трое убитых и трое раненых.

Кагер осмотрел комнату, кругом был настоящий погром, почти ничего, что по уровню выше подоконника, не уцелело. В воздухе витал едкий дым горелого пластика и тлеющих оббивочных материалов мягкой мебели. На полу валялись оплавленные осколки стекол, среди которых лежали два трупа. Еще один труп висел в воздухе и медленно дрейфовал.

Алису била лихорадочная дрожь. Виктор обнял ее, девушка разрыдалась у него на груди.

— Успокойся, маленькая, все в порядке. Все уже позади.

От его ласкового и утешительного тона Алиса перестала плакать и вытерла носовым платком мокрое лицо с немного размазавшейся косметикой. Потом нашла чудом оставшийся стоять стул, у которого была отстрелена спинка, и присела, уткнувшись в лицо ладонями.

— Вызовите врачей, — обратился к капитану Кагер. — Вызовите также оперативно-следственную бригаду из безопасности. Я хочу знать, каким образом все это произошло.

— Есть, сир!

— Что с пленными?

— Пришлось их вырубить, чтобы не рыпались. Вызвать генерала Шкумата, сир?

— Не стоит. Он сейчас вне пределов Опета. Вызовите его заместителя, пусть лично займется пленными.

— Есть, сир!

Начальник охраны покинул комнату, а его подчиненный занял пост у входа. Кагер присел рядом с Алисой на корточки и взял ее руку.

— Тебе придется перебраться ко мне. Здесь оставаться опасно.

Она согласно кивнула.

— А сейчас тебе надо перейти в спальню. Отдохни пару часов, прими успокоительное.

— Никаких успокоительных, просто останься со мной.

Он помог ей встать и проводил в спальню до кровати. Алиса все же согласилась принять успокоительное и забылась сном.

Через четверть часа прибыл заместитель Шкумата в сопровождении оперативников и следователей безопасности. Одновременно прибыли спецназовцы, тоже из КОРБа, оцепившие особняк. На высоте километра над ними завис эскадренный миноносец.

Кагер покинул спальню девушки и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Я уже обо всем позаботился, ваше величество, — выпалил заместитель шефа спецслужб.

— Хорошо, генерал. Те двое пленников, за них вы отвечаете головой.

— Понял, сир. У меня плохие новости.

— Выкладывайте.

— В замке Алартон объявлена биологическая тревога. Кто-то распылил избирательный штамм халцедонской язвы. Пока никто не заразился, но весь персонал эвакуирован. У меня есть основания предполагать, что штамм предназначен вам.

Кагер кивнул.

— Что еще?

— Похоже, нападение на вас — это часть обширного плана удара по королевству. Во многих системах халцедонской язвой заражены десятки управленцев. Совершены покушения на убийства на многих чиновников высших рангов и высших офицеров. Многие предотвращены, но, к сожалению, погибли префект Инаполиса, заместитель командующего 1-го флота и другие. Подробный отчет будет представлен завтра.

— Хорошо. Что со Шкуматом?

— Он в курсе, сир. Завтра утром прибудет в Опет.

— Хорошо, генерал. Вы свободны.

Кагер хотел было возвратиться в спальню, но заметил, что генерал не думал уходить.

— Что еще?

— Сир, где вы собираетесь провести эту ночь?

— Здесь.

— Боюсь, я не могу этого позволить. Вы и девушка должны отправиться в Черный Бриллиант. И еще, это важно, вы должны сдать кровь на анализ ДНК.

Кагер ненадолго задумался.

— Пожалуй, вы правы, генерал, здесь и в замке я оставаться не могу. А ДНК, после сличения, образцы моей пробы уничтожить.

— Есть, сир.

Генерал отдал честь и покинул короля.

Этим же вечером эскадренный миноносец доставил Кагера и Алису Канадинс в Черный Бриллиант, где король до полудня следующего дня прождал визита Шкумата.

Личный кабинет правителя Опета находился на самом нижнем уровне крепости. Кагер изучал свежие данные положения на фронтах, доставляемые по закрытой компьютерной сети прямо из генерального штаба, располагавшегося на этом же уровне. Дверной компьютер опознал шефа спецслужб и открыл бронированную дверь. Четким деловым шагом вошел Шкумат и отдал честь.

— Ваше величество.

— Проходи, Антон, — Виктор указал на кресло напротив единственного стола и отключил компьютер.

Шкумат принял приглашение садиться.

— Заждался я тебя, чем обрадуешь?

Шеф спецслужб не уловил оттенка иронии или не пожелал его заметить.

— Хорошего мало, сир. Начну с общей картины. Вчера, в промежутке от восемнадцати пятидесяти до девятнадцати тридцати по опетскому времени, Безопасностью Нишитуры была проведена операция по устранению видных фигур нашего королевства, в ходе которой были заражены халцедонской язвой префект Инаполиса, префект Тиоры, командующий третьей армией и офицеры его штаба, заместитель командующего первого флота, ваш личный советник Маригнан и еще тридцать восемь государственных чиновников. Замок Алартон подвергся заражению избирательным штаммом. Со всей уверенностью утверждаю, что объект атаки именно вы.

— Что с ДНК?

— Штамм не берет ваш ДНК, из чего я сделал вывод, что БН дезинформирована.

— Я всегда тщательно скрывал эту информацию. Образцы моей ткани и пробы крови уничтожены?

— Так точно, сир. Они не вводились даже в память компьютера. Вернусь к Алартону. Уже установлен злоумышленник — это служащий штата замка, завербованный БН. Он арестован и допрашивается. Теперь о других покушениях. Убиты мэр Санктора и несколько управляющих оборонными заводами. Погиб, в ходе покушения на главного инспектора генштаба, его земеститель, сам вице-адмирал Ятабе не пострадал. Предотвращены покушения на десятки других государственных служащих и военных, арестованы целые группы бээнцев и агенты-одиночки. Некоторые ликвидированы при задержании. Никто из очень важных государственных деятелей не пострадал, охрана была на высоте.

— Да, за исключением парочки префектов, моего личного советника и прочих, — холодно прокомментировал Кагер.

— За исключением их, сир, — без тени вины ответил генерал.

— Ладно, оставим, — примирительно произнес Кагер. — А как насчет покушения на меня? Вижу, не спроста ты оставил это напоследок.

— Да, сир. Здесь много интересного. Первое, боевики, напавшие на особняк, по меньшей мере за неделю готовились к акции. Недалеко от усадьбы обнаружена хорошо замаскированная пещера искусственного происхождения. Посланный в нее разведывательный робот погиб при взрыве, который ее завалил. Ведутся раскопки. Как вы знаете, каждый раз, как вы, сир, собираетесь посетить какую-либо точку на Опете, за два дня до этого над соответствующим местом зависает спутник и фиксирует все, что только можно зафиксировать. Думаю, нападавшие знали о спутнике и подготовились заблаговременно. Второе, установлено, что прислуга Алисы Канадинс никакого отношения к боевикам не имеет. Садовник, охранник, дворецкий — убиты. Ее шофер и повариха допрошены, они не причастны. Третье, был зафиксирован сигнал в УКВ диапазоне, пришедший из космоса. Сигнал был сфокусирован на особняк. Я предполагаю, что боевики ждали приказа к началу операции. Сигнал записан, ведется расшифровка, но предварительно могу сказать, что его параметры очень необычны. Четвертое, двое захваченных в плен просканированы. Информация изучается, она очень интересна, но … все говорит о том, что они не агенты БН или имперской разведки. В пользу этого говорит и сам сигнал. До сих пор я не сталкивался с такого рода шифрами. Это явно не имперский почерк. Да и сами боевики были заранее принесены в жертву, что не в правилах нишитурских спецслужб.

— Тогда чей это почерк?

— Пока с полной уверенность трудно сказать, сир. Но, по всей видимости, мы столкнулись с тем же, с чем столкнулся Подгорный в Новоземной Империи.

— Ассакины?

— Это моя версия, ваше величество. Слишком много общего. Да и головной мозг пленников несколько отличается от мозга обыкновенного человека. Между прочим, пленники час назад внезапно и синхронно покинули сей мир. Как будто получили команду умереть. Остается неясным, хотели ли ассакины , если это они, устранить вас под прикрытием имперской операции или это совпадение?

— Веришь в совпадение, Антон?

— Нет, сир, но иногда случаются удивительные вещи, как говорят, его величество случай. Но если это не простое совпадение, а попытка замаскировать свои действия под имперцев, о чем говорит, например, перехваченный сигнал, то боюсь, ассакины, опять же, если это они, неплохо осведомлены в тайных замыслах Безопасности Нишитуры. Если это правда, то складывающаяся ситуация как для империи, так и для нас очень неутешительная. У меня все, ваше величество.

— Когда я смогу вернуться в замок?

— Через пару дней, сир. В Алартоне со вчерашнего дня предприняты повышенные меры безопасности.

— Это означает, что я даже в сортир не схожу без твоих электронных соглядатаев?

— Зачем же так, ваше величество? Это не совсем так, но близко к истине. Кроме того, процент моих людей в персонале увеличен.

— Ладно, Антон, иди занимайся своими делами. А я, пожалуй, пообедаю. Может, составишь мне компанию? Алиса сейчас отдыхает, врач дал ей снова снотворное и попросил ее не беспокоить. А мне бы не хотелось обедать в одиночестве.

— Боюсь, вынужден отказаться, сир.

— Ты единственный, кому я подобное прощаю. Что-то ты осунулся, Антон, наверное, не спишь сутками?

— Отчего же, сплю.

— Ладно, иди.

Авианесущий крейсер «Иштар» был одним из тех кораблей, что были выделены для прочесывания необитаемых систем в тылу королевского флота после недавнего контрнаступления маршала Вилангиса. Звездолет обследовал отведенную ему зону, исследовал звезду за звездой и не встречал никаких признаков врага. «Иштар» активно участвовал в недавнем сражении и ему посчастливилось выжить и даже не получить ни одного повреждения. Чего нельзя было сказать о базирующейся на нем истребительной эскадрильи, которая потеряла пять единиц, еще две находились в ремонтных доках базы соединения. Космос был пуст, что свидетельствовало о поспешном бегстве имперцев, которые даже не успели поставить минные поля.

Капитан второго ранга Воронов откровенно скучал, проводя время в созерцании черной бездны, усеянной россыпями звезд, которые показывали мониторы центральной рубки управления. Одно из светил сильно выделялось своими размерами, растущими на глазах, именно к нему и направлялся корабль. Впереди, на расстоянии световой минуты, шло звено истребителей, используемое в качестве разведчиков. Несколько истребителей, на таком же удалении, прикрывали фланги и тыл корабля.

Красный гигант беспрерывно рос на экранах. Безымянная система значилась в имперском каталоге лишь, как ТТ-816-XXIV, да еще какая-то скудная информация.

Время шло. Передовое звено достигло системы и передало первое сообщение. Воронов глянул на замешкавшегося вахтенного связиста и понял, что безмятежность и скука закончилась.

— Командир, — обратился связист, — «стрелы» передали, что перехватили переговоры по обычным каналам связи.

Воронов развернулся к вахтенному офицеру и приказал:

— Объявить тревогу, комэска Севера и первого помощника Фарнадота срочно ко мне.

— Есть, командир!

По всему кораблю тревожно завыла сирена, палубы и отсеки заполнились топотом команды, занимающей боевые расчеты. Через минуту в центральную рубку управления прибыли офицеры, мичманы и матросы.

— Передовое звено что-то нащупало, — сообщил Воронов капитанам третьего ранга Фарнадоту и Северу.

— Новое сообщение, — объявил связист.

— Переключи на приемную связь, — приказал Воронов.

Капитан третьего ранга Север подошел к пульту связи, на котором возникло изображение командира звена истребителей.

— «Стрела-один», что у вас?

— Обнаружили две цели. На орбите газового гиганта орбитальная станция. На запросы не отвечает. В астрономической единице неизвестный корабль, похоже, нас засек и пытается удрать.

— Корабль на перехват, при появлении агрессивных намерений — огонь на поражение.

— Вас понял.

Экран связи погас, через секунду он засветился передаваемой записью орбитальной станции.

— Странная конструкция, — удивился Воронов.

Остальные офицеры разглядывали передаваемое изображение с не меньшим удивлением.

— Похоже, это орбитальная тюрьма БН, — сказал Фарнадот.

— Интересная находка, — прокомментировал командир «Иштара».

— Начальник связи, передайте сообщение о найденном нами объекте в штаб.

— Есть, командир.

— Задействуйте оставшиеся истребители, — приказал Воронов Северу. — Пусть осторожно посмотрят вблизи, что это за штуковина.

Командир эскадрильи кивнул и занял свой пульт. Последние четыре истребителя покинули крейсер и умчались к безымянной системе.

Истекали долгие минуты ожидания, «Иштар» вошел в границы системы красного гиганта и с постоянным ускорением покинул ее, стремясь соединиться со своими истребителями, взявшими чужой корабль в обхват. Неизвестное судно уже можно было различить в видеомониторы центральной рубки управления. Офицеры «Иштара» с некоторым удивлением разглядывали незнакомые очертания вражеского звездолета.

— Параметры корабля? — спросил Воронов.

— Классифицировать не удается, — доложил один из сидящих за пультами мичманов. — По всей видимости, новый имперский тип. Вооружения на борту нет.

— Установите связь с ним, — приказал Воронов и перешел к пульту связи. Приемный монитор остался темным, но командир знал, что его сигнал уже принят на вражеском корабле. — Я командир опетского авианесущего крейсера «Иштар» капитан второго ранга Воронов. Приказываю дать информацию о себе и лечь в дрейф.

Приемный экран остался пуст.

— Даю пятнадцать секунд на размышления, — Воронов повернул голову. — Приготовить «Шивы».

Видимо, упоминание о небольших десятикилотонных ракетах отрезвляюще подействовало на экипаж имперского корабля. На приемном экране возник человек в бронескафандре с бээнскими эмблемами и знаками различия.

— Это имперский транспортный корабль «Мер». Я полковник Масер.

— Немедленно ложитесь в дрейф, полковник, — приказал Воронов.

— Боюсь, я не могу подчиниться, — Масер смотрел холодным колющим взглядом сквозь открытое забрало гермошлема.

Командир «Иштара» смерил его не менее ледяным взглядом и недобро улыбнулся.

— Даю тридцать секунд для раздумий, потом вы будете уничтожены.

Воронов отключился и стал ждать. Отведенные полминуты истекли, но «Мер» так и не подчинился. Его двигатели перешли на форсаж.

— Траектория цели хаотическая, но «Шивы» достанут без проблем, — доложил мичман службы слежения.

— Огонь не открывать, их надо захватить. «Стрелам» обездвижить этот транспортник.

Север кивнул.

Имперский корабль пытался оторваться от преследования, менял траектории, режимы, но маленькие юркие истребители без труда повторяли все его ухищрения и с короткой дистанции открыли огонь из лучевых пушек. «Мер» озарился вспышками попаданий. Куски кормы отрывало и разносило вокруг. Один за другим были уничтожены двигатели. «Мер» потерял ход и стал беспомощной добычей. «Иштар» покинул небольшой абордажный бот и начал сближение с имперским кораблем. Ему так и не понадобилось пускать в ход свое вооружение для стыковки. Один из стыковочных шлюзов «Мера» раскрылся и впустил опетцев.

— Сообщение с «Мера», — доложил вахтенный офицер.

На экране появился лейтенант абордажной команды.

— Судно в наших руках, командир. Здесь была резня. Полковник Масер убит, как и многие другие.

— Кто старший на борту?

— Капитан Ренгис.

Бээнец сменил опетца.

— Мы убили Масера, так как он хотел взорвать корабль. Мы принимаем все ваши требования.

Воронов сдержался, чтобы не сказать, что они поздновато решили принять требования, вместо этого он стал слушать дальше.

— Хочу вас предостеречь, — продолжал Ренгис, — не высаживайтесь на тюремную станцию, она заминирована. Кодов доступа у меня нет. Мы получили приказ не подрывать ее сразу. Минированием занимались Масер и некоторые офицеры, которые были с ним заодно и теперь убиты. Самоуничтожение произойдет через пять минут, как только какой-нибудь корабль сядет в одном из причалов или при любом другом проникновении. Чтобы обезвредить программу, надо ввести коды в компьютер первого причала. Ввод надо произвести в течение пяти минут, иначе все разлетится к чертям.

— На станции кто-нибудь есть?

— Около пятисот арестованных.

— Что же вы не забрали их с собой?

Ренгис нахмурился.

— Таков приказ. Но и помимо приказа, у нас не хватило бы для них места. На «Мере» экипаж корабля и персонал станции.

— Значит, ваше командование ожидает, что мы скоро уйдем из этого сектора?

— Именно так. Если это произойдет скоро, то с арестованными ничего не случится. Если нет… БН никогда не отличалась гуманностью.

— Сколько вас на «Мере»?

— Осталось сто сорок. Еще сорок шесть трупов.

— Теперь я поговорю со своим офицером.

Когда на мониторе возник лейтенант, Воронов приказал:

— Бээнцев доставлять ботом на «Иштар», трупы в космос, «Мер» взорвать.

— Есть, командир.

Воронов отключился.

— Что будем делать со станцией? — спросил он первого помощника.

— Надо спасать людей, командир. Хотя шансов мало.

— Знаю, мы рискуем арестованными и своими людьми, которых пошлем. Вахтенный, командира боевой части-девять ко мне!

— Есть, командир.

Когда прибыл вызванный офицер, Воронов объявил ему свой приказ и ввел в курс дела. Напоследок он сказал:

— Не спешите, капитан-лейтенант. Сначала все хорошенько исследуйте и помните, после начала у вас будет всего пять минут.

— Это целая вечность, командир.

Воронову понравился его ответ.

— Удачи, капитан-лейтенант. Идите.

Прежде чем приступить к выполнению задания, командир БЧ-9 около двух часов вел допрос Ренгиса. В итоге он составил приблизительную картину предстоящей операции, выяснил о характере системы самоуничтожения тюрьмы и план самой тюремной станции. Шестьдесят человек на четырех ботах проникли на первый причал и рассредоточились согласно плану операции. Большинство из них принялись искать установленные взрывные устройства, а капитан-лейтенант с группой офицеров-специалистов подключились к компьютеру причала.

Все это время на «Иштаре» с тревогой следили за действиями своих людей. Мичман-связист, находящийся в причале тюрьмы, держал командование крейсера в курсе происходящего, докладывая каждые двадцать секунд.

Истекла первая минута, Воронову было доложено, что обезврежено два взрывных устройства мощностью в килотонну каждое. По всей видимости, их оставалось еще восемнадцать. Доклады следовали один за другим, опетцы глубоко проникли в компьютер причала и вышли к центральному компьютеру тюрьмы, но пока они не смогли обнаружить, как уничтожить или обойти программу самоликвидации. Истекла вторая минута, потом третья. Было обезврежено уже восемь бомб, но с такими темпами саперы просто не успеют. Воронов прекрасно понимал это, и когда таймер показал двести десять секунд, приказал всем саперным группам прибыть на причал и грузиться в боты. Был еще один неприятный момент, оказалось, что камеры с арестантами нельзя открыть без кодов, которые прекращали программу самоуничтожения. Делать это с помощью направленных взрывов и плазменных резаков не было времени. Да и кто знает, какие сюрпризы приготовил покойный полковник Масер?

Истекли четыре минуты. По приказу Воронова три бота уже покинули тюрьму, теперь он отдал приказ возвращаться остальным. Но несколько офицеров на свой страх и риск не подчинились и остались до конца. За тридцать две секунды до взрыва им удалось обойти программу, хотя и не полностью ее отменить. Взрыв был отсрочен на два часа. Боты вернулись на станцию, а саперы снова приступили к поискам и обезвреживанию бомб. Одновременно специально прибывшая группа принялась вскрывать камеры, благо времени теперь хватало. Никаких сюрпризов не последовало.

На тюремную станцию прибыл первый помощник Фарнадот и еще два офицера, которые принялись изучать вскрытые хакерами из «Иштара» файлы досье, хранившиеся в центральном компьютере тюрьмы. При проверке Фарнадот разделил арестантов на три группы. В первую вошли уголовники, которые по каким-либо причинам попали в руки БН, во вторую — имперские военные, их было большинство, около трехсот, в третью — опетские военнопленные. Всех их эвакуировали с тюрьмы и доставили на «Иштар». Вслед за вывезенными арестантами, тюрьму покинули и опетские матросы. Фарнадот прихватил с собой все досье. Уже покидая пределы безымянной системы красного гиганта, сенсоры крейсера зафиксировали мощный выброс энергии — взрыв орбитальной тюрьмы.

Спустя сутки, старший помощник командира «Иштара» подошел к капитанской каюте и позвонил. Воронов не любил, когда его беспокоят во время отдыха и недовольно врубил дверной видеоэкран. По ту сторону был Фарнадот.

— Входите.

Дверь отошла в сторону, впуская помощника.

— Командир, я нашел очень интересного человека.

— Хм. Какой-нибудь герой?

— Несомненно, если бы он служил в королевских Вооруженных Силах, то получил бы золотой крест Опета.

— Ну и что это за персона такая?

— Черный легионер Мэк, личный номер пятьдесят два, одиннадцать, семьсот восемьдесят восемь.

— Черный легионер? — разочаровался Воронов. — И что же он тут делает? Ах, да. Ирианские миры находятся в следующем секторе. Но что, у них не нашлось пересыльных тюрем поближе?

— Ответ на этот вопрос можно найти только в руководстве БН.

— И что же он совершил героического?

— Убил Иволу.

Наступила продолжительная пауза.

— И он до сих пор жив? — выдавил из себя Воронов.

— Жив и относительно здоров, но это можно поправить. Я уже разговаривал с ним и остался доволен этим Мэком. Я думаю, его ждет карьера офицера флота.

— Разве черные легионеры обучались кораблевождению?

— Он родом не из Империи Нишитуры. Когда-то он был пилотом грузовых кораблей. И не плохим пилотом, судя по его заявлениям.

Воронов задумался.

— Что ж, отправим его в штаб флота. Пусть там его проверяют, разбираются и решают, что с ним делать.

21.11.4421 г.с.в. Опетское королевство. Владивосток III

Военный космодром располагался рядом с ремонтной базой и если бы не последняя, тут была бы тишь и благодать. Разнокалиберный шум, исходящий из ремонтных доков, разлетался на километры вокруг. По земле и по воздуху беспрерывными потоками тянулись всевозможные грузовозы, доставляя сотни тонн необходимых материалов. Космодром же был более тихим местом. Здесь никто не резал сверхпрочную броню, не проверял работу двигателей, никто не кричал, пытаясь перекрикнуть оглушающий лязг всевозможных механизмов. Лишь изредка здесь проносились гравиплатформы, да взлетал или совершал посадку какой-нибудь корабль, беззвучно, на антигравах, да еще погрузчики скармливали грузы раскрытым брюхам звездолетов. В остальном, это место было тихим.

Мэк спрыгнул с попутной гравиплатформы и зашагал к ближайшему боксу, одиноко стоящему среди стартовых площадок. Вдалеке виднелись другие боксы, административные здания, диспетчерские вышки и пакгаузы.

Часовой у ворот не позволил ему пройти мимо и Мэку пришлось обходить этот бокс. Он заметил, что часовой был одет в обычный полевой мундир, да и эмблемы говорили о принадлежности к «богам войны». Видать, в охраняемом боксе хранилась одна из зенитно-ракетных установок.

Мэк огляделся по сторонам и задумался. Сегодня истекли двое суток его увольнения. «Не увольнения, — поправил он себя, — а положенного отпуска». Прошло четыре месяца с тех пор, как он попал во Владивостокский Центр Переучивания и Переподготовки, где из гражданских типов и корабельных специалистов делали офицеров космофлота. Это были четыре месяца напряженных занятий по двенадцать местных часов в сутки, без выходных. Впрочем, очень редко и ненадолго курсантов отпускали в увольнения. Поначалу было трудно освоиться в круговороте бесконечных лекций, семинаров, коллоквиумов, практических занятий и вовсе не из-за жестких уставных порядков, в Уль-Тии было намного тяжелее, а из-за того, что приходилось заново осваивать свою, казалось уже давно забытую профессию. Но, как говорится, опыт не пропьешь. Уже во второй месяц Мэк стал получать высшие оценки, а перед выпуском он успешно сдал экзамены по пилотированию различных типов кораблей и по астронавигации.