—Это я и предполагал, доктор.

Заумер достал носовой платок и промокнул свою лысину. Его голос звучал убедительно:

—Прошу вас, выбросьте из головы все эти эпитеты, типа слабак, трус и прочее. То, что я узнал сейчас об этом человеке, опровергает эти ярлыки. Наоборот, он сильный человек. Подумайте о другом, все мы храбры и сильны, но когда на наших глазах убивают кого-нибудь, причем не самым приятным способом, а потом угрожают сделать то же самое с нами, то поверьте, ломаются даже самые сильные люди.

Эти слова доктора уже в который раз заставили Сатору задуматься. В этот момент он окончательно поверил в правдивость показаний Мэка. А почему нет? Заговорщики убили Иволу, и теперь он, Сатора, напал на их след.

Коричнево-красная жидкость отсвечивала всеми лучами радуги, преломляясь в тонком хрустале на три четверти налитого бокала. Косые лучи шеролского светила, проникающие сквозь прозрачный стеклопластик окна, делали игру цветов завораживающей и, в то же время, забавной. Беру в несколько глотков осушил бокал и поставил его на стол. Рабочий день подходил к концу, все насущные дела были решены и он, следуя своей собственной традиции, обдумывал свои, но теперь уже совсем иные, дела за порцией шеролского коньяка.

Образовавшуюся идиллию мыслей, коньяка и безмятежности нарушил сигнал видеофона.

—Какого черта! — Недовольно проворчал Беру и вдруг сообразил, что сигнал пришел по каналу префектуры Шерола. Он убрал в стол пустой бокал и принял вызов.

—Господин Беру? — спросило изображение какого-то мелкого чиновника префектуры.

— Да.

Вас срочно хотят видеть в Сирондаре.

Кто?

В четверть восьмого вечера, не опаздывайте.

Что вы себе позволяете?

Изображение пропало. Беру пришел в бешенство, какая-то мелкая сошка позволяет себе такое хамство!

—Ах ты ублюдок!

Что-то попало под руку и полетело в темный видеоэкран, разбив его.

Беру встал, схватил бутылку и нервно зашагал по кабинету, отхлебывая из горлышка жгучую жидкость. Раньше с ним так не поступали. Да и против правил был этот вызов, абсолютно нарушивший всю форму. В его голове зародилось подозрение, он подошел к селектору.

—Да, господин Беру.

—Проверьте, откуда только что был вызов.

Небольшая пауза, Беру услышал собственное шумное дыхание и заставил себя успокоиться. Внутренняя дрожь негодования понемногу улеглась.

—Из префектуры, господин Беру.

—Черт! — он отключил селектор, — что это еще за хреновина такая?

В душе появилось недоброе предчувствие. Беру глянул на часы, в его распоряжении более часа. В самый раз выдвигаться, может сам префект желает его видеть? Ранее они неоднократно встречались, но вызовы никогда не делались столь непочтительно. Мелькнула шальная мысль и Беру почувствовал укол страха. Но нет, он отмел свою догадку, этого просто не может быть, он слишком тщательно занимался вопросами безопасности.

Гравитолет доставил к положенному сроку, на стоянке префектуры дворца Сирондар его уже ждал неприметный клерк, который сопроводил его в лифт, минуя центральный вход. Уже в лифте Беру заметил, что они движутся вниз. Все это ему не понравилось и больше не контролируя себя, он угрожающе потребовал от клерка:

Куда мы направляемся?

С вами хотят поговорить.

Кто? Префект?

Нет.

Этот ответ заинтриговал Беру и еще больше усилил беспокойство. Двери гравилифта разомкнулись, клерк провел прибывшего чиновника в один из кабинетов и удалился. Оглядевшись, Беру заметил столик, два привинченных к полу стула и все. Больше здесь ничего не было, голые стены и мутный потолок, как в камере. Именно сравнение с камерой первым пришло в голову. Откуда-то появился человек с проглядывающимся сквозь его недорогой, но модный костюм атлетическим телосложением. Беру готов был поклясться, что секунду назад его здесь не было и никакие потайные двери не открывались. Материализовался из воздуха?

—Господин Беру?

—Вам лучше знать.

Незнакомец обнажил в улыбке белоснежные зубы и представился:

Я капитан королевской безопасности Рыков.

Ну!

Давайте присядем для начала.

Беру последовал предложению и поместился в неудобный стул.

—Прежде всего, хочу сказать, что сказанное здесь не выйдет за пределы этой комнаты.

—Чем вызван интерес КОРБа к моей персоне?

—О, мы знаем о вас очень много интересного, господин Беру. Знаем о вашей подпольной противозаконной деятельности, какими средствами вы ворочаете и даже расписание вашего хождения по нужде. Мы закроем глаза на такую ерунду, как тотализаторы, притоны, нелегальные бои, ночлежки, подпольные бары, не платящие налогов. На все это мы готовы смотреть сквозь пальцы, но от вас нам нужны кое-какие услуги.

Беру долго и пристально смотрел на капитана, всем своим видом показывая, что он попал в компанию несмышленого дурочка.

—Все это бред, капитан. Ваши чистейшие фантазии. Даже если бы я в чем-то был замешан, у вас все равно нет доказательств.

—Что ж, не будем терять времени, господин Беру. Вы к нам откуда прилетели семь лет назад, из Федерации Шрак? Верно? Так вот, это там вы можете требовать свои права, нанимать адвокатов, требовать официального обвинения, санкций на обыск, арест и прочее. У нас же здесь этого нет. Вернее есть, если это входит в компетенцию полиции, если же замешаны интересы королевства, то эти самые интересы выше закона. Надеюсь, я вам доходчиво объяснил, господин Беру? Мы запросто можем поступить так: просканируем ваш порочный мозг, извлечем необходимую информацию, потом просканируем ваших подельников. Поскольку в дальнейшем вы нас уже интересовать не будете, можно будет не беспокоиться, что во время «промывки» вы станете кретином. Мы просто возьмем и аккуратно вырежем опухоль, которую вы создали на Шероле.

—Хорошо, что вы хотите? — Холодно произнес Беру и добавил: — Только не думайте, что я запуган и брошусь давать показания, начиная с мелких детских грешков.

— Ну что вы, что вы, — в голосе Рыкова ощущалась издевка, — я на это и не рассчитывал. А нужно нам вот что. Детальные сведения о тех, кто посещает ваши заведения, обо всех ваших делах, посредниках, конкурентах, о всех новых лицах, которые попадут в ваше поле зрения, а также о всех субъектах с отклонениями. То есть о тех, чье поведение кажется странным для нормального человека.

Беру выдавил из себя улыбку и пожал плечами.

— Интересуетесь сумасшедшими?

— Это уже наша тайна, господин Беру. И еще…

Рыков выложил из кармана миниатюрные стереопроекторы. Три штуки.

— Это копии сделанных нами записей, которые показывают вас не с лучшей стороны.

Появилось изображение чиновника и еще нескольких преступных боссов, шел разговор о поставках партий наркотиков на Шерол. Беру прекрасно помнил эту сходку и внутренне содрогнулся. Никто не мог пронюхать об этом. Второй ролик показал момент передачи денег и оружия. Непосредственно Беру здесь не было, но присутствовали его доверенные люди. Третий ролик показал его развлечения с десятилетней девочкой в одном из его собственных притонов.

Капитан убрал стереопроекторы.

— Вот за девочку я бы дал тебе в морду, гад.

Беру молчал. То, что он сейчас увидел, выбило его из колеи. Всего этого хватило бы на смертный приговор, попади эти материалы в полицию. Но они попали в руки КОРБа, что еще хуже. Беру понял, что придется свернуть самые доходные виды своей деятельности. Потом он пришел к еще одному неутешительному выводу: в его организации есть человек из КОРБа.

— Кстати, господин Беру, — продолжил добивать его Рыков, — если вы все еще колеблетесь, то у нас вызывает подозрение, каким образом вы получили свою должность при предыдущем префекте. При особом желании, можно порыться в вашем прошлом в Федерации Шрак. Хотя, судите сами, имеющихся улик более чем достаточно для высшей меры. Так что, советую очень хорошо подумать, прежде чем дать ответ.

Беру понял, что его приперли к стенке и не оставили ни одной лазейки. Единственным выходом было сотрудничество.

Произошедшее с ним было всего лишь одним из эпизодов проводимой королевской безопасностью в последние месяцы операции под личным контролем Шкумата. Львиная доля королевства была ликвидирована или взята спецслужбами в оборот. Король требовал порядка, шеф спецслужб наводил порядок не взирая на имена, должности и методы.

— Шестнадцатого марта был убит Ивола, — при этих словах Шкумата брови Кагера поползли вверх, — по всей видимости, его завалил один из черных легионеров.

— Неделю назад.

— Смерть Иволы не афишируется, приняты серьезные меры по ее сокрытию — в тоне шефа спецслужб не было и намека на оправдание. — Но скрыть такое событие все же невозможно, сир. Наблюдается дезорганизованность в управлении БН. В обозримом будущем начнется жестокая борьба за место эфора. Наиболее сильные претенденты: Вешенер и Сатора. Все остальные либо займут чью-то сторону, либо будут раздавлены в мясорубке междоусобиц.

— Их драка сыграет нам на руку.

— Так точно, сир.

— Это хороший знак, смерть Иволы.

— Вы верите в предзнаменования, сир?

— Нет, но все равно, это хороший знак.

— Не могу не согласиться, ваше величество.

— Что еще?

— Про Иволу пока все, сир, но по мере поступления сведений…

— Понятно, — перебил его Кагер, — что слышно о мобилизации в империи?

— Сведения о зачислении в армию и флот ненишидов сверх десяти процентного лимита подтвердились. Дивизия и целые армии отмобилизовываются полным ходом, а также те части, что брали участие в ирианской кампании. Ожидается переброска дополнительных сил на фронт.

— Что сообщают ваши коллеги новоземляне?

— У их границ по-прежнему сконцентрировано более трети Вооруженных Сил Империи Нишимуры. Все части и соединения развернуты, проводятся маневры и боевые учения.

По селектору приятный голос секретарши произнес:

— Ваше величество, в приемной вас ожидает маршал Опета Сгибнев.

— Пригласите его.

Вошел Сгибнев и, приняв строевую стойку, произнес:

— Ваше величество.

— Присаживайтесь, Георгий Александрович.

Маршал и Шкумат обменялись кивками.

— Я изучил ваш доклад, Георгий Александрович, и, признаться, имею некоторые сомнения на его счет. Вы просите восстановить в наших вооруженных силах офицеров-нишидов, ранее ушедших в отставку в связи с провозглашением Опетского Королевства.

— Так точно, ваше величество.

— Не станет ли это опрометчивым шагом с нашей стороны?

— Я ручаюсь головой, сир, за каждого из офицеров в поданных мной списках.

— Что ж, я ознакомил со списком генерал-полковника Шкумата, у него не нашлось особых возражений против кого бы то ни было, — Кагер повернулся для подтверждения своих слов к шефу спецслужб.

— Совершенно верно, сир.

— Давайте посмотрим, Георгий Александрович, вы предлагаете восстановить маршала Шерегана и маршала маркиза Магерона. Что касается их, то тут мое мнение совпадает с вашим, я их знаю только с лучшей стороны. Далее, генерал-полковник Готт, адмирал Вилиган, адмирал Тиберон, вице-адмирал Аговерт, адмирал Хосогая.

— Я лично знаю их всех, сир, и ручаюсь за них.

— Адмирал Тиберон был командующим космобазой «Цербер» и, кажется, нелестно высказывался обо мне.

— Это так, сир. Но прошу заметить, что Тиберон командовал «Цербером» на протяжении двадцати лет, никто лучше него не справится с этой должностью.

— Хорошо, этот вопрос решен по-вашему. Но у меня есть еще вопрос, фамилия Хосогая совсем ведь не нишидская.

— Он представитель древнего сегунского рода, сир, родился на Тиоре.

— Кроме того, в вашем списке несколько генерал-майоров, контр-адмиралов и более тысячи младших офицеров.

— Все эти люди проверены, сир, они надежны.

— Не сомневаюсь. Но практически отсутствует старший офицерский состав.

— Этого я не могу объяснить, ваше величество.

— Что ж, я даю добро, Георгий Александрович, действуйте.

— Есть, сир.

— А вам, Антон Владимирович, не мешает тщательно проверить всех офицеров.

— Уже делается, ваше величество.

— Хорошо, теперь оставьте меня. Мне надо побыть одному.

Шкумат и Сгибнев приняли строевую стойку, отдали честь и покинули кабинет. Оставшись один, Кагер задумался над смертью Иволы и о тех последствиях, к которым приведет смерть всесильного эфора безопасности.

Орбитальная тюрьма безжизненной системы ТТ-816-XXIV обращалась вокруг гигантского газового планетоида и, как и десятки ей подобных орбитальных тюрем, служила сборным пунктом преступников всех мастей, которым не посчастливилось попасть в поле зрения неусыпного ока Безопасности Нишитуры. Небольшой транспортный корабль, специально оборудованный для перевозки арестованных, завис над тюрьмой и, получив разрешение на посадку, плавно нырнул в раскрывшиеся шлюзовые створки одного из причалов. Все время, пока шлюзовые створки были открыты, защитное поле препятствовало утечке внутренней атмосферы в открытый космос. В принимающем причале собрался взвод солдат БН, технический персонал, сюда же прибыл дежурный офицер для принятия партии новых арестантов.

Транспортник плавно и медленно опустился на антигравах, выпустил мощные опорные стойки. Снизу открылся шлюз, и по гравилифту на металлический пол причала один за другим опустились солдаты БН из внутренней охраны корабля. Дежурный офицер в сопровождении сержанта и двух солдат подошел к ним и обменялся приветствиями с лейтенантом охраны.

— Начинайте, — сказал дежурный.

Лейтенант подал знак и в проеме шлюза появился первый арестованный, увлекаемый вниз ослабленной гравитацией. Лейтенант глянул на его номер, нанесенный поверх мундира, и сообщил дежурному:

— Арестованный капитан Корнер, обвинение: попытка перехода к опетцам.

Дежурный офицер занес данные.

— Следующий.

Лейтенант глянул на номер второго спускающегося к ним.

— Арестованный рядовой Сартон, обвинение: дезертирство.

— Следующий.

— Арестованный черный легионер Мэк, обвинение: убийство эфора Иволы.

Челюсть дежурного офицера отвисла, еще бы, ведь только сейчас он узнал о смерти Иволы. Дежурный прикинул, что к чему: обычно у всех собираемых в орбитальной тюрьме был шанс получить оправдательный приговор трибунала, так как лиц с явными доказательствами вины или застигнутыми на месте преступления, БН или расстреливала, или другим образом казнила на месте. Три-четыре процента после трибунала покидали тюрьму и восстанавливались в прежнем положении, другие придавались смерти либо поражались в правах, что означало рабство и рудники миров смерти. Но случай с этим Мэком, мягко говоря, был необычен. Дежурный просмотрел его сопроводительные документы. Без сомнений, вина доказана, но арестованный Мэк еще жив, значит, он нужен еще там на верхах. И его дело находится на особом контроле.

— Сержант! — гаркнул дежурный, — отведите этого арестанта в девятый блок. В одиночку.

— Есть, господин майор.

Трое бээнцев плотно обступили Мэка и повели за собой.

Дежурный бросил им вслед задумчивый взгляд и произнес:

— Следующий.

Морс Клодер облокотился о журнальный столик в гостиной и грузно осел на пол, промахнувшись мимо рядом стоящего кресла. В голове стоял туман, нарушающий координацию, да и сама голова чертовски болела до такой степени, что невозможно было мало-мальски соображать. Дрожащими руками Клодер разорвал упаковку сильнодействующего болеутоляющего и отправил несколько капсул в рот. Адская круговерть перед глазами через несколько минут исчезла, боль притупилась и стала почти незаметной. Но осталась другая боль — в душе.

Месяц назад старый Клодер получил извещение о гибели своего старшего сына, участвовавшего в ирианской кампании. Известие, словно молнией, выбило его из колеи, но он нашел в себе силы продолжить жить дальше. Мрачнее тучи, фермер прожил месяц, перестав общаться с соседями, отстранившись от всей цивилизации. Гибель сына он бы пережил, рано или поздно, но пережил бы. Но не гибель двух. Сегодня пришло еще одно извещение, младший сын скончался от полученных ран при усмирении восстания в одном из миров смерти. Теперь и Гай, и Марк мертвы. Старый Клодер остался один. Уже в который раз за сегодняшний день он задавал себе вопросы, ради кого ему жить? Кому оставить свои владения? Кто продолжит его дело? Старый солдат сломался и полез на дно бутылки, и пил до тех пор, пока не забылся в пьяном угаре. Но не до такой степени он сломался, чтобы окончательно спиться и потерять человеческий облик. Это был позор для нишида. За свою жизнь Клодер хлебнул немалого лиха и что-то внутри него не давало пасть духом даже в самых безвыходных ситуациях. Но смерть детей... ему казалось, что здесь-то выхода нет.

Проспавшись и прогнав дикое похмелье, Клодер неожиданно для себя принял решение. Он подошел к вольеру Орнера и открыл решетчатую дверь, потом пультом открыл окно напротив вольера. Хищная птица долго и недоверчиво смотрела на него, поворачивая головой и хлопая крыльями.

— Лети, Чип, лети. Лети высоко в небо, будь свободен, как ветер.

Процокав когтями, орнер подобрался к открытому проходу и перемахнул через уступ, потом прыжками взмахнул на подоконник. Бросив прощальный взгляд на хозяина, птица взмыла прочь из дома, навстречу солнцу и просторам.

Морс подумал о своих угодьях, о ранчо, о быках, подумал о доме и понял, что ему теперь все равно. Теперь ему все это не нужно. Ничего более не держало его на Саркое, видно боги распорядились по-своему и не суждено ему, старому солдату, доживать свой век в тихом мирке.

Армия отобрала его сыновей, отобрала сорок лет его жизни, видно, такова судьба. Ничего другого теперь Клодер для себя не мыслил, быть солдатом —это единственное, что у него получалось хорошо, да и везло ему как-то.

На следующий день он отправился на призывной пункт, добровольцем.

Маршал Вилангис уже в который раз внимательно изучал дисплей боевого компьютера, занимавшего всю стену его кабинета в штабе на Дорде. Хотя он великолепно знал всю оперативную обстановку, но снова, и снова рассматривал компьютерную карту, стараясь предугадать неожиданные действия имперцев, предвидеть их возможные шаги. За последние несколько дней его группа выбила имперцев и из дордской системы, и прилегающих систем. Особую роль в операции сыграл 2-й флот и решительные действия командующего адмирала Шкарубы.

Вилангис знал о плане войны, утвержденном генералиссимусом Навукером, стратегия которого сводилась к одному: постепенное выдавливание сил Опета из систем, что, по расчетам стратегов в генштабе империи, должно было обессилить Опетское Королевство, лишить его баз и промышленной основы, загнать опетские войска в пустошь и заставить их капитулировать. Война имела все шансы получиться затяжной и империя была к этому готова. На фронте имперское главное командование сконцентрировало едва ли больше сил, чем все опетские Вооруженные Силы. В недавнем прошлом, группировка опетского сектора составляла одну пятую армии и флота империи. Это был пограничный сектор с неизведанным космосом, форпост империи и первый заслон на случай возможного вторжения ассакинов. Треть имперского флота и армии стояли на границах с Новоземной Империей. Остальные силы прикрывали иные секторы и центральные миры.

Маршал Вилангис понимал, что одними оборонительными действиями империю не одолеть. К счастью, это понимал и Сгибнев, и опетский генштаб. Поэтому, в последние недели на дордском фронте готовилось крупное контрнаступление. Вилангис хорошо изучил все методы командующего имперской группой «Дорд» маршала Роцера и понимал, что Роцер обязательно попытается исправить существующее положение. По Дорду готовился новый мощный удар. Разведданные говорили, что имперцы уже разворачивают переброшенный сюда из тыла 10-й штурмовой флот.

Вилангис заблаговременно предугадал действия маршала Роцера и разработал утвержденный Сгибневым и королем план предстоящей операции. В течение последнего месяца, к дордскому фронту из Шерола и Иналипоса скрытно прибывали соединения 1-го и 2-го штурмовых флотов. Были приняты строжайшие меры секретности, что включало также и особое внимание к призракам и усиление охоты на них. По предложению маршала, на фронт прибыли части из 1-го, 3-го и 5-го флотов для усиления группы и обеспечения тылов в ходе прорыва штурмовых флотов, который планировался после завершения первой фазы операции. На место изъятых частей резервные флоты стали пополняться новыми единицами сходящих со стапелей кораблестроительных верфей королевства и переданными новоземлянами.

Обстановка быстро менялась Новые данные поступали беспрерывно. Ударные части имперцев пришли в движение, начало сражения уже было близко. Вилангис просмотрел сведения о потерях разведчиков и нашел их неутешительными. В другой сводке сообщалось, что за последнюю неделю имперцы потеряли дюжину призраков, большинство из них погибли в глубоких тылах фронта.

Не прошло и суток, как на командном пункте маршала побывали адмиралы Кудинов и Пономарский, где им Вилангис лично разъяснил оперативную обстановку, ознакомил с планом, поставил задачи. Прибытие командующих штурмовых флотов было не случайно, Вилангис опасался перехвата и расшифровки сообщений и приказов, что заставило бы поставить крест на всей операции.

Кудинов и Пономарский ждали условного сигнала для начала второй фазы, маршал же ждал вестей от адмирала Шкарубы для начала первой фазы.

В пятый день шестого месяца имперцы начали второе наступление на Дорд. В каждой системе завязались ожесточенный упорные бои, изрядно поредевший 2-й флот постепенно отходил, сдерживая рвущиеся ударные соединения 10-го имперского штурмового флота. Отходя, опетцы оставляли после себя миллионы космических мин, что еще больше замедлило темпы продвижения имперцев. На одиннадцатый день наступления передовые эскадры вышли к Дорду, на следующий день маршал Вилангис руководил отражением первого штурма. Двадцатого числа последовал повторный штурм, удар, нанесенный имперцами, оказался очень мощным, соединение 2-го флота, прикрывающее Дорд, было практически истреблено, крепость Дорд XI подверглась серьезным разрушениям. Но все же и этот удар опетцы сдержали. В самый критический момент Вилангис ввел в бой резервы из частей других флотов.

Имперцы стали наращивать силы для третьего — окончательного штурма и допустили ошибки, чем и воспользовался Вилангис. Следуемые за 10-м штурмовым флотом соединения других имперских флотов сконцентрировались на узком участке фронта в полусфере его периметра, оперативная глубина и тылы, по существу, остались открыты, фланги оголены. Все это не имело бы значения и роковых последствий, если бы командующий группой «Дорд» Роцер знал о тех резервах, которыми располагал Вилангис. В итоге, начав третий штурм двадцать седьмого числа, нишитурцы неожиданно для себя получили мощные удары сразу с двух направлений. Штурмовые флоты Кудинова и Пономарского прорвали ослабленные фланги имперской группы и устремились в глубокий тыл, громя все коммуникации и резервы поодиночке. Штурм Дорда окончился полным провалом, понеся напрасные потери у системы, имперские корабли повернули обратно, но просто так уйти не смогли и были вынуждены продолжать тяжелые арьергардные бои с ударившими им в спину защитниками Дорда.

Почти все оставшиеся имперские корабли, впрочем, их было еще достаточно много, получили повреждения и требовали ремонта. Таял запас боеприпасов. Получить необходимый ремонт, активное вещество для топлива и боеприпасы нишитурцы из-за разгромленных и отрезанных коммуникаций не могли. Для прорыва не хватало сил и средств.

Первого числа седьмого месяца к окруженной группе из Опета прибыл полнокровный 1-й флот, который Вилангис разместил по всей сфере «котла». И «котел» стал медленно, но неумолимо сжиматься. Все это время имперцы тщетно пытались деблокировать попавших в окружение. С владивостокского фронта был переброшен 30-й имперский флот, но и он не смог ничего добиться, к тому же, это ослабило владивостокскую группу, которая была вынуждена оставить многие десятки кубических парсеков.

Вскоре многие имперские корабли стали капитулировать, со временем процесс этот стал массовым. Отрезанный от управления и потерявший контроль над происходящим, маршал Роцер застрелился. Некоторые экипажи одиночек-фанатиков продолжали борьбу. Сложила оружие 72-я армия империи, дислоцированная на Анде ІІІ, находившейся в самом центре «котла».

Маршал Вилангис пожинал богатые плоды победы: опетцы вклинились в имперские территории, захвачены нетронутыми многие базы со всем необходимым, взято в плен более полумиллиона вражеских солдат, матросов, офицеров, захвачено и отправлено на ремонт около сотни крупных кораблей, множество малых типа истребителей, штурмовиков и прочих.

Кагер отправил поздравления маршалу, присвоил ему высшую награду королевства — Звезду Славы, лучи которой состояли из крупных и мелких бриллиантов в золотой огранке. В своем выступлении перед СМИ по случаю крупного успеха в недавно завершенной операции, повелитель Опета сказал, что империя крепко получила по зубам. Благодаря победе в дордском сражении, Опетское Королевство получило так необходимый ему дополнительный политический вес в галактике.

Но Империя Нишитуры скоро оправится от поражения, в ее недрах уже зреют планы реванша.

Черно-золотой королевский гравитолет мчался под облаками. В это время над Санктором облачность стояла низкая, мимо проплывали возделанные поля, мелкие речушки, вдалеке виднелись хаотично построенные дома столичного пригорода. Кагер решил навестить Алису Канадинс, жившую теперь в особняке за городской чертой. Гравитолет стал снижать высоту, на видеоэкранах можно уже было различить опетские деревья с раскидистыми ветвями и псевдолистьями с зеленовато-голубым отливом. Проплывающий ландшафт стал мелькать еще быстрее, когда гравитолет пошел в нескольких метрах над землей. Впереди ясно обозначилась его цель — полускрытый деревьями белый двухэтажный особняк. Водитель плавно посадил машину на стоянку, следом опустились два гравитолета с личной охраной короля. Боковая дверца откинулась вверх и Кагер ступил на аккуратную подстриженную траву.

— Госпожа, его величество прибыли, — сообщил по внутреннему видеофону дворецкий.

— Я сейчас спущусь. Скажи кухарке, пусть приготовит как всегда.

Оглядев себя в зеркало и поправив прическу, Алиса спустилась по ступенчатой широкой лестнице, устланной длинным красным ковром, в вестибюль, куда мгновение назад зашел Кагер.

— Виктор!

— Алиса!

Девушка бросилась в его объятия и подарила ему долгий и страстный поцелуй.

— Ты, как всегда, неожиданно, — пожурила она.

— Алиса, ты же знаешь, я не могу сказать на перед, когда у меня выпадут несколько свободных часиков.

Девушка улыбнулась, на ее щеках проступили ямочки.

— Мне нравятся такие приятные сюрпризы. Пойдем в гостиную.

Поднимаясь вслед за хозяйкой, Виктор спросил о том, о чем раньше как-то забывал:

— Почему ты не хочешь установить гравилифт?

Девушка махнула рукой.

— Не хочется портить первозданную обстановку дома. Да и потом, это не дает мне набрать лишний вес.

— Ну-у, об этом еще рано думать, к тому же, в твоем распоряжении гимнастический зал и бассейн. Дважды в неделю к тебе прилетает тренер.

— Ты и это обо мне знаешь?

Кагер собрался было ответить, но Алиса поднесла ладонь к его рту и игриво произнесла:

— Не говори, я уже знаю то, что ты мне хочешь сказать.

Они вошли в гостиную. Кагер присел в уголок диванчика и не сводил глаз с девушки.

— Почему ты садишься в одно и то же место? Это уже похоже на ритуал.

— Вовсе нет. Никакого ритуала, — он улыбнулся. — Просто отсюда я могу видеть всю комнату, где бы ты ни находилась.

— Разве я прячусь от тебя?

Алиса присела ему на колени и нежно взяла ладошками его лицо.

— Я уже успела соскучиться по тебе, мы не виделись целых одиннадцать дней… Что сказал бы мой отец, увидь он меня сейчас? Я веду себя развязно?

Он притянул ее к себе, поцеловал и подумал, что покойный маршал Канадинс, наверное, слишком уж рьяно прививал ей строгое нишидское воспитание.

— Что за глупости? Если ты это называешь «развязно», то мне нравится твоя развязность.

Кагер вдыхал аромат ее духов и чистого тела, сквозь него прошла приятная дрожь. Он расслабился и еще острее почувствовал ее близкое завораживающее присутствие.

— Предлагаю сегодня выбраться из твоего уютного гнездышка куда-нибудь поужинать.

— А куда?

— Я заказал кабинку в «Ледяной горе».

Алиса согласно кивнула.

— Я и сама хотела куда-нибудь выбраться. В последнее время я ощущаю себя, как в тюрьме. Мой дом и Опетский Университет Истории, вот пожалуй и все, где я бываю. Кроме Санктора, я нигде на Опете не была, да и столицу не очень-то хорошо знаю.

— Вот и прекрасно. Разбавишь свои пресные будни в веселом заведении. «Ледяная гора» — прекрасное место. Тебе понравится.

— Мои будни вовсе не пресные. А насчет сегодняшнего ужина, пообещай, что нас не потревожат, как в прошлый раз в «Двух звездах». Не люблю, когда репортеры назойливо лезут в душу и нагло себя ведут.

— Это их хлеб. Общественность должна знать о жизни своих лидеров и короля. Но прошлый раз не повторится. Обещаю, охрана просто не пустит репортеров в ресторан. А если кто-то все-таки нас потревожит, то очень не надолго и лишится работы. К счастью, у нас относительная демократия и свобода прессы. В какой-нибудь Которонской Конфедерации или ОМН я бы не смог ничего поделать. Кстати, как продвигается твоя работа в Университете?

— Знаешь, история полностью поглотила меня. Кажется, профессор Каменский доволен мною. Подожди, я совсем забыла.

Алиса покинула Кагера и подошла к селектору, нажала кнопку, после чего послышался голос дворецкого:

— Да, госпожа.

— Отмени мой заказ, мы улетаем.

— Слушаюсь.

Она посмотрела на своего кавалера и спросила:

— Сколько у нас времени?

— Я сделал заказ на восемь вечера.