— Что ж они, мать их, совсем слепые?

— Да нет. Прилетают бомберы на указанные координаты, а там вместо колонны раздолбанная техника горит, так и ретируются ни с чем. Это потом разобрались: ирианцы, оказывается, перед налетом (тоже еще вопрос, как они о нем узнают?), устраивают бутафорские пожары, наносят закопчения, снимают с техники целые узлы или частично разбирают ходовую, да еще реально выведенную из строя, порядком покореженную технику с собой тягают. Вот и выходит, что летунам кажется, что их кто-то опередил.

— А как же они по своим-то бомбят?

— Да черт их знает. Может, опознавательные коды ирианцам достались? Может, рэбовцы что-то наколдовали. Да и с разведкой у повстанцев все путем. Не знаю. А потом, наша доблестная мобильная пехота пошла на штурм. А предварительно укрепрайон атмосферники отутюжили, мощная артподготовка была проведена, а потом оказалось, что у повстанцев ни КП, ни НП почти не пострадали, ни огневая система не подавлена. А полки и батальоны в растопырку ринулись, почти без взаимодействия, связь совсем забита была.

— Весело, черт возьми, — Хатан закурил, а Мэк с трудом сдержался, чтоб не попросить сигарету. — И что же дальше?

— К моим соседям трое приходили, навестить. Двое из них тоже торкондцы, а третий, ефрейтор, — нишид. Рассказали, что маршал Хок отдал под трибунал за эту бойню командующего корпусом и половину его штаба. Если б командир дивизии не погиб, его ждало б то же самое. Рассказали, что там же, под Виароном, захватили в плен нескольких опетцев. В расход пустили.

Мэк сплюнул, прогоняя мысли о куреве.

— Так что поболтать есть с кем, я не скучаю. Тут еще медсестричка на меня глаз положила.

— О! Так ты у нас времени даром не теряешь.

— Ну-так! Красивая, ласковая, что еще надо?

— А как зовут?

— Леаркат.

— Странное какое-то имя.

— А она из периферийной системы, на другом конце империи. Квирум, кажется. Ты бы ее видел! Тело разноцветными яркими узорами выколото, в пикантных местах всякие прибамбасы продеты, говорит, у них обычай такой. Характер шальной. Ей после окончания войны граждансво дадут, за тем и прилетела на Ирбидору.

— Ну ты с ней?..

— А как же? Гуляем под лунами, прямо сплошная романтика, благо, присмотр сейчас за мной не такой строгий стал. Может, и она постаралась, не знаю. Раза три ходил к ней в гости, в соседний поселок. Она еще и готовит обалденно.

— Леаркат, говоришь? Ласковая? — Хатан мечтательно улыбнулся. — Черт, я даже тебе завидую. Надо будет с какой-нибудь ирианочкой позажигать. Только опасно это, прирезать может, подгадав момент.

— Что ж, давай дерзай, Хатан, но держи ухо востро. А Леаркат еще и художник. Меня нарисовала, точь-в-точь, вылитый получился. Правда, пока она на кухне стряпала, я еще несколько портретов нашел. Даже любимым называет, правда только в постели, но все же называет. Времени зря не теряет, у нее таких любимых и до меня и после еще... Смотрю на тебя, Хатан, и кое-чего не нахожу. Куда подевал сержантские лычки?

Хатан нехорошо улыбнулся.

— Это меня Атанас, перед тем, как на губу посадить, разжаловал.

— Кто? Капитан Атанас? Тот, что с Хатгала III?

— Ага, он самый. Ладно, начну по порядку. После того, как тебя увезли, мы похоронили всех жмуриков и вернулись в расположение. Потом, два дня гонялись за диверсантами, вот тогда-то и погиб ротный. Если бы на нем был бронник... Рядом с ним разорвалась граната от РАГа, он погиб мгновенно. После боя мы с ребятами похоронили его с почестями. Всем было горько, мы уважали Кракса. Не будь он дураком и носил бы бронекостюм, то был бы сейчас жив.

Мэк потупил взгляд и тяжело задышал.

— Потом к нам прибыл капитан Атанас, — продолжил Хатан, подкурив новую сигарету. — На построении он меня узнал и знаешь, что сказал? «И ты здесь, Хатан? Меня из-за тебя сюда бросили.» Представляешь? Этого урода направили на войну. Да еще в черный легион! И к тому же ротным, хотя капитаны-бээнцы в легионах командуют батальонами, а не ротами, как в регулярных войсках. Так что, он теперь здесь, на Ирбидоре. И из-за нас! Видать, следаки из внутренней безопасности БН таки докопались, что мы там на Хатгале натворили, а крайним вышел Атанас. Он, конечно, зуб сразу на меня заимел, это понятно. Придирался, подгаживал. Да и не только мне. Однажды, когда рядом никого не было, он меня здорово достал по поводу моего ярко выраженного похмелья. И я ему довольно не слабо двинул в брюхо и сказал, что на войне иногда стреляют в спину. На следующий день он оформил на меня записку об аресте «за халатное исполнение приказов», на пять суток и разжаловал.

— А мог бы и раздуть, тогда тебя бы вмиг в расход.

— Он в штаны наложил, видно его проняли мои слова про выстрелы в спину. Да и представь, из тепленького места прямо на войну попасть, вот он, наверное, и посоображал, а чем черт не шутит?

— Ну и как ты сейчас?

— Сейчас-то последние сутки на губе торчу.

— Веселенькое взыскание получается.

— Я доволен, Мэк. Знаешь, что такое гауптвахта здесь? Полугнилой сарай в сожженном хуторе, охраняют два хромых калеки. Тишь и благодать, только кормежка ни к черту. Но я доволен. Да и ребята каждый день чего-нибудь носят. Да и моим часовым кое-что перепадает. Сижу с еще одним арестованным, которого за воровство посадили. У своих же крал, гад. Я его, так, буцкаю время от времени, чтобы не расслаблялся. Атанас думал, что утопил меня в дерьме, но просчитался.

— А как ты ко мне пришел, тебя же охраняют?

— Ха! Договорился с часовым навестить тебя на полчасика.

— Да, думаю, узнай об этом Атанас, его точно от злости хватил бы удар.

— Он уже не узнает. Ребята рассказали, что он подорвался на мине. Остался без ног, руки по локоть оторвало. Но выжил. Его увезли в главный госпиталь группировки. И сопровождали его туда наши, не церемонясь, обращались, как с мешком дерьма, поиздевались на славу. Хорошо проводили!.. Завтра вот выхожу, а в полку работы прибавилось. Нам передали трофейное артвооружение, уже дегазованное, то самое, которое ты видел, когда тебе фильтр прострелили. Кстати, как у тебя тут с кормежкой?

— Да так, дают, в основном, бурду, но голодным не бываю, Леаркат заботится. Я доволен.

— Счастливчик. Ладно. Я побежал, пора возвращаться. Выздоравливай давай, поправляйся!

Они крепко пожали руки и Хатан припустился, давно уже ставшей привычной трусцой, обратно. А Мэк облокотился о деревцо и замечтался о нежной и ненасытной медсестре — квирумианке. Через пару часов у Леаркат заканчивалась смена.

Колонна гусеничных транспортеров с черными легионерами выползла к разбитой грунтовой дороге. Путь ей преградил поток низколетящих гравиплатформ, до предела нагруженных ранеными, среди которых большинство являлось легионерами, ведь бронекостюмы бээнцев и солдат 80-й армии значительно уменьшали потери среди них.

После недавних дождей грунтовая дорога совсем раскисла и транспорт, не снабженный гравиприводом, был обречен на долгое скитание по лесостепным районам Ирбидоры, где сейчас продолжались бои.

Пропустив колонну раненых, транспортеры медленно поползли к своей цели — к одной из деревень, насчитывающей две тысячи дворов.

Несмотря на очевидные победы, империя дорого платила за усмирение ирианских миров. Помимо обычных боевых действий шла партизанская война. Империя теряла технику и хорошо обученных солдат. Особенно большие потери несли черные легионы. Некоторые их них были полностью уничтожены еще в начале компании, иные, сильно поредевшие, расформировывались и поступали в пополнение другим. Так в 50-й легион влились остатки 1-го, 2-го, 7-го и 48-го. В плен черных легионеров, как и солдат БН, ирианцы не брали. В бесконечных атаках и в авангардных боях легионеры натыкались на ожесточенное сопротивление фанатиков. За спиной стояли заслоны БН, всегда готовые открыть огонь в случае отступления.

Часом позже транспортеры добрались до деревни, на окраине которой стояли десятки боевых машин пехоты и залповые реактивные самоходные установки. Везде сновали имперские солдаты, среди которых попадались серые бээнские мундиры.

Легионеры выгрузились и построившись в колонну, пошли между покинутых домов с выбитыми окнами и дверями или проломленными крышами. Некоторые дома, догорая, чадили удушливой гарью. Кое-где попадались трупы местных жителей и животных. На одной из улиц на наспех построенных виселицах болтались наверху около сотни повешенных. Самый первый казненный был солдатом 80-й армии, его одежда была изорвана, босые ноги окровавлены, голова в кровоподтеках. Рядом на установленном деревянном щите с нанесенной светящейся краской крупной надписью значилось: «ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ ДЕЗЕРТИРОМ».

Никого из проходящих эта картина не тронула, многие даже не обратили на повешенных внимания. Все уже успели привыкнуть к подобным вещам.

На другом конце деревни бээнцы собрали ее население и, не церемонясь, разделяли на две большие группы. Женщины и маленькие дети заталкивались в одну, а все остальные, кроме калек, которых стреляли на месте, в другую, чтобы потом отправить в лагеря смерти. Кто-то из подростков вырвался и побежал, петляя, среди оврагов. Офицер БН вынул импульсный пистолет и выстрелил. Беглец дернулся и упал в рыхлую землю. Женщины дружно подняли вой, но автоматная очередь вверх заставила их замолчать.

Проходя по извилистым улочкам некоторые легионеры, улучив момент, пока их не видят офицеры, выскакивали из колонны и забегали в брошенные дома в поисках съестных припасов. Впрочем, офицеры лишь делали вид, что не замечали мародеров.

Батальон покинул деревню и около двух километров прошел пешком, чтобы влиться в свой полк. Здесь, посреди пахотного поля, шли работы по строительству оборонительного рубежа. Легионеры рыли траншеи и ходы сообщений, инженерные машины оборудовали пушечные позиции, вокруг которых суетились имперские артиллеристы. Прибывшему батальону был выделен участок во второй линии, который ему предстояло подготовить к обороне.

В километре от строящихся укреплений виднелся лесок, скрывающий за собой поля, с которых в небо подымались столбы плотного дыма. Над головами промчались скоростные бронированные экранопланы армейской авиации. Сделав заход, они где-то за лесом обрушили на врага весь свой боезапас. С каждым часом налеты экранопланов учащались. В основном они летали тройками или большими группами. Иногда одна из вездушных машин возвращалась назад, сильно рыская, и были видны пробоины в фюзеляже и вырванные куски стабилизаторов.

Ближе к полудню укрепления были достроены.

Сдав ротному шанцевый инструмент, Мэк и Хатан теперь отдыхали в траншее, вытирая вспотевшие лица грязными рукавами. Над головами гулял холодный ветер, доносящий утихающий гул удаляющихся инженерных машин. Рядом, положив лучемет себе на колени, на корточки опустился легионер по фамилии Семенов. Хатан достал из вещмешка флягу, открутил крышечку и сделал большой глоток, потом протянул ее Мэку, который понюхал ее содержимое и поморщился, хотя запах показался ему приятным.

— Я уже не спрашиваю, где ты это достал, — сказал он, сделав глоток и передав Семенову.

— Неплохое винцо. Крепленное, — оценил тот.

— Хатан улыбнулся, словно эти слова предназначались ему.

— Выменял у одного беложопого. Им винище регулярно выдают.

Фляга пошла по новому кругу.

Вино немного убавило рези пустых желудков, но ощущение голода хоть и притупилось, но все же оставалось весьма болезненным. Мэк чувствовал очень неприятный подсос в животе и колики в солнечном сплетении. Остальные чувствовали себя далеко не лучше.

— Жрать охота, — Хатан постучал по протестующему животу, — интенданты, мать их! Тут не знаешь, в какую минуту за тобой старуха придет, так хотя бы хоть кормежку давали вовремя.

— И съедобную желательно, — поддержал Мэк. — А то с нами будет то же, что с четвертым батальоном. Там ребята от вареных овощей наполовину с пресной водой сутки напролет из сортиров не вылазят.

— Угу, — Семенов сделал новый глоток, — я спрашивал про обед у ротного. Он и сам бесится, шипит как демон. При мне связался с интендантами, распек их так, мать их, промать, что кажется от такого концентрата ненависти тут же замертво упадешь. А те — нет! Бодро так отвечают, мол мы на мины напоролись, мол к вечеру будем.

— К вечеру? — злобно спросил Мэк. — Тут к вечеру может быть и кормить-то некого будет.

Вино допили молча. Каждый думал о своем. Мэк заметил, что Хатан закрыл глаза и сделался мрачнее тучи. Его и без того оплывшее и пожелтевшее от постоянного недоедания и стрессов лицо налилось теперь болезненной желчью, темные круги под глазами проступили настолько, что казалось, глаза ввалились внутрь. И все это за каких-то несколько минут. Недавно, во время штурма одной из деревень, которую повстанцы превратили в опорный пункт обороны, он получил серьезную травму. Тяжелое бревно перекрытия подожженного дома обрушилось ему на голову и, если бы не защитный шлем, лежать бы ему в земле Ирбидоры. В госпиталь Хатана не отправили, переживать последствия сотрясения мозга он должен был в своем подразделении. Армейский медик посчитал, что если он оклемался и может ходить, значит, ничего серьезного не произошло. Теперь Хатана периодически донимали дикие мигрени и головокружения.

— Снова голова? — посочувствовал Мэк, — у меня еще осталась одна доза эстоцина.

Хатан протер глаза и начал мять виски.

— Этот гребанный котелок почти всегда болит.

Он взял протянутую другом самовводящуюся ампулу с двумя миллилитрами и ввел под кожу.

Семенов порылся в нагрудных карманах и вытащил еще две ампулы.

— Держи, — предложил он, — две дозы эстоцина и одна морфина.

— Морфин?

— Я давно его храню. Еще когда в другом полку был, попал в команду, которую выделили отыскать санитарный гравитолет. Отыскали, его ирианцы сбили, ну а мы после захоронения прихватили, кто что мог. Это я держал для себя на черный день, мало ли, что со мной может случиться. Но тебе нужнее.

Хатан кивнул в знак благодарности и тупо уставился перед собой.

— Скоро полегчает, — попытался успокоить Мэк.

Но Хатан резко мотнул головой, от чего тут же скривился, и ответил:

— Полегчает здесь, — он ткнул пальцем в лоб, — но не в душе. Мы все тут погибнем.

— Война скоро закончится, — сказал Семенов.

— Война, может, и закончится, — Хатан сделал глоток, но фляга оказалась пуста. — Черт!.. Но ужас останется, она останется в наших головах… Я не знаю, за что я воюю. Хотя, конечно, знаю, за свою свободу. Но я уже давно не ощущаю, что я прав.

— Я чувствую то же самое, Хатан, — произнес Мэк с болью. — Мы воюем, чтобы получить свободу, но цена нашей свободы — это свобода ирианцев и смерть наших товарищей. И я не уверен, стоит ли все это такой цены. Иногда я смотрю на вот эти мои руки, что по локоть в крови, и мне хочется самому себе перегрызть глотку.

— Я убиваю ирианцев за то, что они стреляют в меня, — Хатан снова начал массировать виски. — Но они мне нравятся. С превеликим удовольствием я бы убивал бээнцев. Если бы я только мог… если бы…

— И у меня те же мысли и чувства, — в голосе Семенова прозвучала невыносимая грусть, — да, наверное, у большинства легионеров те же настроения. Я чувствую себя последним скотом, но иначе нельзя. Я должен вернуться домой, к жене, к дочерям.

Он достал маленькую стереокарточку, потрепанную, но бережно хранимую, с изображением семьи.

— Можно? — спросил Хатан.

Семенов передал свое бесценное сокровище ему в руки, а Мэк присел рядом с другом, чтобы посмотреть. На стереокарточке была изображена симпатичная темноволосая женщина в окружении трех девочек школьного возраста. Все они счастливо улыбались.

— Я тебе завидую, — сказал Хатан, ощущая безысходность, и передал стерео обратно. — Тебе хоть есть куда возвращаться. У тебя есть цель и те, кто тебя любят, кому ты нужен. У меня же нет никого.

— А откуда ты? — спросил Мэк.

— Я-то? — Семенов подкрутил пальцами роскошные усы. — Из Шерола. Слыхали? Опетский сектор.

— Да ну? — Мэк сильно удивился. Переглянувшись с Хатаном, он заметил ту же реакцию. — Я думал, в опетском секторе нет миров смерти.

— Гм… Конечно их там нет. Были когда-то, но теперь там работают вольнонаемные и зашибают неплохие деньжата. Странно, что вы такое подумали, — не менее их удивился Семенов.

— Как же ты тогда попал в черный легион, не из мира смерти?

— Так же как и вы, как и все легионеры. Я двадцать семь месяцев провел на Лау IV, прежде чем попасть на Уль-Тию. По профессии я инженер. На Шероле работал в крупной кораблестроительной фирме, строил корпуса звездолетов. Наша фирма должна была подписать контракт с одной компанией из Данаи. Меня и нескольких моих коллег командировали на Данаю для ознакомления с агрегатами, партию которых мы хотели закупить. Я рассчитывал всего на несколько дней, а вышло, что мы застряли на две недели. По сравнению с Шеролом, Даная оказалась очень дорогим миром, там все значительно дороже, а заработки данайцев намного ниже, чем в опетском секторе. Это планета контрастов. В глаза бросается роскошь нишидских домов и нищета данайцев. Я на подобное не рассчитывал и, чтобы не обанкротиться, вынужден был поселиться дешевенькой гостинице на окраине какого-то городка, название которого уже и не помню. Слово «гостиница» и то, наверное, чересчур для той хибары, где я жил. Я даже не мог на Данаю перевести деньги со своего банковского счета. Однажды местная полиция провела облаву, всех постояльцев согнали в тюремные гравитолеты, потом раскидали по камерам при полицейских участках. Меня несколько раз допрашивали, избивали, называли неизвестные имена. Из всего этого я понял, что в той гостинице были арестованы то ли члены какой-то преступной группировки, то ли еще кто-то из тех, кто не в ладах с законом.

— Ты им говорил, кто ты такой? — спросил Мэк.

— Конечно, говорил.

— А они что?

— Не поверили. Сказали, что документы мои поддельные, внешность измененная. А когда я закричал, что они нарушают закон, нарушают мои права, что я гражданин, когда я потребовал адвоката, они рассмеялись мне в лицо и избили, но уже более жестоко. Кто-то из полицейских сказал, что на Данае нет граждан ненишидов.

— Тебя искали твои товарищи?

— Не знаю, но уверен, что искали. Может быть и нашли бы, если бы все не произошло так быстро. Через неделю я уже летел на Лау IV.

— А ты никогда не хотел отомстить? — спросил Хатан.

Семенов вздохнул и потупил взгляд.

— Отомстить? Конечно, я хочу отомстить. Но еще я хочу вернуться домой, это для меня важнее.

Хатан снял защитный шлем и бросил его к другой стенке траншеи.

— Мне некуда возвращаться, — сказал он, — при удобном случае я прикончу хоть одного беложопого. Может, хоть немного душу отведу. А ты, Мэк, никогда не думал о мести?

Эти слова, словно резанув по живому, вскрыли давнюю рану, боль которой со временем притупилась. Мэк вспомнил Цинтию. Ее лицо, все ее милые сердцу черты, которые память ревностно оберегала, возникли перед его глазами. Ему вспомнился ее голос, все его интонации, ее звонкий смех, потом вспомнились те счастливые мгновения, что они проводили вместе, но вспомнился и тот миг, когда бээнец Самхейн убил Цинтию у него на глазах.

— Думал, Хатан, конечно думал. Но, может быть, я так никогда и не отомщу.

— Почему?

— Мне нужен конкретный человек.

— Да-а. Жизнь — хреновая штука.

— Напротив, — не согласился Мэк, — жизнь — штука прекрасная, я когда-то радовался ей. Это «когда-то» и было жизнью, а сейчас я не живу, а существую.

— Поэтому я и говорю, что она хреновина.

Мэк посмотрел на друга и помотал головой.

— Нет. Просто она жестокая. И жестокой ее делают люди.

— Пусть так, Мэк, в чем-то я и согласен. Знаешь, что я сейчас подумал? Я ведь знаю тебя давно, люблю тебя как друга и все такое, но в то же время я не знаю о тебе ничего. Ты всегда был молчуном. Ты же не из империи. Как тебя черт сюда занес?

Мэк некоторое время молчал, а когда захотел заговорить, послышался свист снаряда, следом грохот близкого взрыва. За ним последовали новые. Начинался новый бой.

Из леса появилось около десятка имперских гравитолетов. Снаряды падали всюду, на поле, в траншеи, некоторые ложились совсем близко от гравитолетов, обдавая их взрывной волной и осколками. От прямого попадания один из них взорвался, его горящие остатки разлетелись и подожгли траву у леса.

Когда гравитолеты проносились над траншеями, стало видно, что они везут раненых солдат 80-й армии. Через четверть часа из леса показалась другая имперская техника: более двух десятков БМП, несколько бронированных гусеничных транспортеров, десятки гравитолетов с солдатами и легкий танк. Достигнув позиций черных легионеров, солдаты поспрыгивали в траншеи, а танк принялся зарываться в землю. Остальная техника двинулась дальше, чтобы пополнить истраченный боезапас.

Высоко в небе снова появились экранопланы. Зайдя в пике, они бросились на наступающих повстанцев. За лесом от земли потянулась выделывающая непредсказуемые эволюции белая полоса. Пущенная ракета попала в одну из воздушных машин и сильно повредила ее. Экраноплан окутался пламенем, вошел в штопор и врезался в землю. Пилот не смог спастись.

Мэк всматривался в лес. Их траншея была вырыта всего в каком-то полукилометре от первой траншеи, в которой разместились передовые батальоны. Рядом Хатан вертел в руках стэнкс, а слева Семенов рассматривал местность в прицел лучемета.

Экранопланы ушли. Через некоторое время из леса появились первые ирианцы и низкосидящие боевые пехотные машины имперского образца, плюющие длинными красными лучами и вихрями мелкокалиберных снарядов, издающих режущий уши звон. Все больше и больше их выползало из-за укрытий деревьев. Резко увеличив скорость, БМП бросились в атаку, вслед за ними бежали пехотинцы. Для Мэка это был первый оборонительный бой, как, впрочем, и для всего полка, теперь легионерам предстояло узнать, как выглядит наступление с противоположной стороны.

Имперские солдаты и легионеры открыли плотный огонь. Артиллерийские батареи прицельно били прямой наводкой по наступающим БМП, поджигая их и заставляя останавливаться. Везде, где только можно, вспыхивали адские огненные цветы, высвобождаясь на свободу вместе с глухим ревом. Тонны земли вздымались на десятки метров ввысь и все чаще вместе с обломками металлобетонитовых или бревенчатых перекрытий и накатов и фрагментами человеческих тел. Смерть начала свою жатву с обоих сторон. Гул выстрелов, скрежет металла, треск автоматов и лучеметов, грохот разрывов, крики и вопли раненых — все это смешалось, слившись в одно целое.

Мэк сменил опустевший магазин и припал к стэнксу, чтобы вновь отыскивать цели и методично отправлять к праотцам храбрых ирианцев. Рядом, самозабвенно поливая наступающих огнем, расположился Семенов. Хатан стрелял одиночными, долго целясь, чтобы наверняка. Едва заметный в общем грохоте свист. Всех троих обдало жаром и накрыло стеной земли. Первым очухался Семенов и расшевелил Мэка, после чего они вдвоем привели в чувство Хатана. Мэк оглядел себя. К мундиру пристали комья земли, стряхнув ее, он ощупал на себе липкие пятна. У Семенова были такие же, да и у Хатана, но у него еще и лицо сплошь в мелких крапинках. Мэк понял, что это чья-то кровь. Снаряд, засыпавший их, кого-то разнес на мелкие кусочки.

В воздухе запахло гарью, которая, вперемешку с неоседающей пылью, забивала нос, не давая через него дышать.

Мэк бросил взгляд на первую траншею, которой досталась вся тяжесть отражения атаки. Все чаще и чаще вздымались над ней огненные клубы земли, все больше и больше из нее выбывало защитников.

Но бой понемногу стал стихать. Потеряв почти всю технику и много людей, ирианцы стали отходить. Первая атака была отбита.

В небе появился одинокий экраноплан — арткорректировщик. Он кружил над повстанцами, делая противоракетные зигзаги. Выполнив свою задачу, он улетел. Через несколько минут заговорили дальнобойные имперские гаубицы и ракетно-артиллерийские дивизионы. Где-то за лесом рвались сотни и сотни тяжелых самонаводящихся снарядов, низко над землей, чуть ли не срезая кроны деревьев, проносились интеллектуальные крылатые ракеты.

Несмотря на такую мощную артиллерийскую контрподготовку, ирианцы нашли силы для новой атаки, которая оказалась еще стремительнее и мощнее. Видимо, им удалось обмануть артразведку имперцев, или они имели мощные мобильные станции радиоэлектронной борьбы.

Первыми пошли легкие танки КФ-8 и КФ-10, точно такой же врылся в землю посреди имперских позиций. За танками шли боевые машины пехоты, а потом и держащиеся в десяти метрах от земли боевые гравитолеты. Поддерживал атакующих массовый огонь ирианских «Вузулов» и реактивных минометов.

Танки с ходу открыли беглый огонь, а когда им стала отвечать артиллерия, они перенесли огонь на нее, засекая орудийные позиции.

Рядом с траншеей Мэка, метрах в десяти слева, угодила тяжелая реактивная фугасная мина, засыпав нескольких легионеров. Мэк и Сменов переглянулись, поторопились туда и стали вытаскивать их из-под земли. Тяжелая сырая земля оказалась вовсе не рыхлой, следовало спешить, чтобы засыпанные не задохнулись. С первым вырытым так и случилось, в его нос и рот плотно забилась земля, а глаза представляли грязно-кровавую кашу. Четырем другим повезло больше — всего лишь переломы и контузии.

— Давай назад, я тут сам управлюсь! — крикнул товарищу Мэк и Семенов побежал к своему лучемету.

Мимо, перелезая через трупы и завалы, протискивался легионер без оружия. Глядя на его лицо, можно было подумать, что это обезумевший, настолько не стыковались его отсутствующий и мрачный взгляд и улыбка во весь рот.

Мэк попридержал его, их глаза встретились. Легионер, словно пытаясь собрать свои мысли, наконец сообразил, что вызывает подозрение.

— Я посыльный, меня комбат заслал.

— Зачем?

— С ротными связи нет, с мониторами тоже.

— Нашел кого-нибудь?

— Пока нет, но трупы некоторых видел.

Мэк отпустил его и одного за другим перетащил раненых в блиндаж, где уже находились трое имперцев-артиллеристов. Один из них сильно обгорел и пребывал без сознания, другие тихо стонали.

Возвращаясь обратно, он подобрал у одного из убитых гранатомет.

— Держи РАГ! — крикнул он Хатану.

Но тот швырнул его обратно и опустился на колени, обхватив лицо руками. У него опять начинался приступ.

Мэк хотел ему помочь. Но чем? Это как раз та ситуация, когда самая лучшая помощь — не приставать. Да и обстоятельства… Подобрав гранатомет и приникнув к прицелу, он дал очередь по ползущим рядом с горящим БМП ирианцам. Следующая очередь прошила насквозь и подожгла гравитолет.

Ирианцы прорвали первую траншею. Большинство их танков выгорали изнутри. Повстанцы перепрыгивали заваленные трупами окопы и бежали дальше. БМП в упор расстреливали вторую траншею. Прорвавшиеся танки давили оставшиеся орудия вместе с расчетами.

Некоторые легионеры не выдерживали и покидали окопы, находя смерть от своих же, стрелявших им в спину.

А из леса показались новые танки, теперь уже средние «М-1-152», и на максимальном ходу, ведя огонь из всех стволов, понеслись на обороняющихся, взломав вторую траншею. И так же стремительно помчались дальше в сторону деревни. А на левом фланге имперских траншей, огибая их, показалась еще одна, но более многочисленная, группа таких же танков, которая также направилась в деревню.

Мэк расстрелял последнюю обойму и отбросил бесполезный гранатомет. Хатан все так же стоял на коленях, обхватив голову. Рядом с ним упал, непонятно откуда взявшийся, раненый в челюсть легионер. Обойдя друга, Мэк взвалил раненого на себя и потащил в блиндаж. А в это время большая группа имперских солдат под прикрытием единственного танка, попыталась отбить позицию одной из батарей, где остались две уцелевшие пушки. Имперцам удалось обезвредить один ирианский танк и превратить в металлолом одну боевую машину, имперский КФ-8 вывел из строя еще одного своего собрата, подставившего ему борт. Солдаты захватили орудия, но все до одногополегли, так и не успев сделать из них ни единого выстрела. Имперский танк тоже вскоре задымился, из него выскочили горящие танкисты и упали, скошенные пулями повстанцев.

Вдоль второй траншеи шел ирианский КФ-10, рядом, пригибаясь, бежали пехотинцы. На пути танка находился блиндаж с ранеными, который просто не выдержит воздействия гравипривода тяжелой махины, раненые окажутся погребенными. Но нашелся герой — кто-то из солдат 80-й армии, который бросился под танк с гранатой, когда до блиндажа оставалось метров пятьдесят. Но героя подстрелил бегущий рядом повстанец.

На пару матерясь, Мэк и Семенов стали отсекать пехоту от танка, что вскоре удалось. КФ-10 их заметил и стал лупить из башенного лучемета. Семенова ранило, луч краем коснулся по левому предплечью, рука отнялась. Одновременно с противоположной стороны к ним ползли несколько ирианцев, пули которых дважды чиркнули по защитному шлему Мэка.

— Он же как насекомых их передавит, мать его, — произнес Семенов и, сказав: «Держи!», передал лучемет Мэку, а сам выхватил кумулятивно-плазменную гранату.

— Я сейчас поджарю этих умников.

Низко пригибаясь, шеролец побежал по траншее к блиндажу. Мэк грубо растолкал Хатана, отдал лучемет и наорал на его. Но, видя безразличие в его глазах, он вкратце обрисовал их положение, после чего Хатан взял оружие. Теперь длинные белые энергетические лучи его лучемета, били по ползущим врагам.

Мэк тем временем наблюдал за танком, кусая в кровь губы и доставая еще одну кумулятивно-плазменную гранату. Между блиндажом и бронированным монстром оставалось уже несколько метров, когда Семенов швырнул гранату и попал в корму. Взрыв и направленная струя разнесла одну из надстроек гравипривода, прожгла броню и повредила генератор. Танк задымил и остановился, рухнув на землю с высоты полутора метров, завалившись бортом в траншею.

Нетрудно представить, что произошло бы, если он, не дай Бог, прошел над блиндажом.