— Сдайте оружие, — приказал Шкумат, — сопротивление бесполезно.

Каллакс расстегнул кобуру и бросил наземь свой пистолет.

— Вы хоть понимаете, что только что сотворили? — голос савонароловца дрогнул. — Вы ставите себя вне закона. Это будет иметь печальные последствия для вас.

Рядом со «Спиранисом» опустились несколько бронированных гравитолетов для перевозки арестантов.

— Что вы намерены с нами делать? — спросил Каллакс.

Наблюдая, как в гравитолет запрыгивают арестованные, Шкумат ответил:

— Пока что допрашивать. Ликвидировать вас у меня нет необходимости.

Одновременно с проведением ареста в космопорту, отдал приказ к действию Сгибнев. Перед маршалом стояла трудная задача, но он был достаточно компетентен, чтобы разрешить её с блеском. В одночасье были заблокированы все части БН, высаженные десанты взяли в плен ничего не подозревающих солдат безопасности. Хорошо спланированные решительные действия вкупе с внезапностью и стремительностью позволили, за редким исключением, обойтись без крови. Пожалуй, самую серьезную проблему представляла восьмая танковая дивизия БН. В её состав входили четыреста танков «Эрвант», десятки самоходных артиллерийских установок, передвижных ракетных систем и около двухсот боевых машин пехоты. Но маршал Сгибнев и с этой задачей справился блестяще. Внезапный десант застал большую часть личного состава дивизии в казармах и надежно заблокировал их. Другие подразделения десантников захватили стоявшую в боксах технику и брали в плен всех, кто им попадался. Но в операции все же случился один прокол. Отдельный дивизион крейсеров БН, дислоцировавшийся на Опете, исчез. Когда он покинул свою базу, определить было не возможно. В том, что произошло, не было вины Сгибнева. Видимо, Ивола решил подстраховаться на случай неприятностей в связи с акцией Савонаролы. Значит, он прекрасно был осведомлен о действиях эфора разведки и ждал неприятностей. Но, видимо, он не ожидал их в таком масштабе. Корме четырех исчезнувших крейсеров, все бээнцы в опетском секторе были взяты тепленькими.

Сгибневу не давало покоя известие об исчезновении крейсеров. Совершенно очевидно, что они выполняют приказ эфора Безопасности Нишитуры. Но что Ивола затевает? Маршал Сгибнев немедленно известил Кагера. Все важные коммуникации, органы управления были немедленно прикрыты от возможного удара. Все оборонные, промышленные и правительственные объекты были обеспечены дополнительной защитой. Замок Алартон перешел в режим боевой готовности.

Для всех, кто знал о происходящем, наступил период напряженного ожидания.

Около полуночи по санкторскому времени, станции слежения Черного Бриллианта засекли четыре низко летящие над землей цели. Сомнений в том, что это корабли БН не было. Сенсоры выявили их индивидуальные характеристики, по которым были тут же установлены их классы, названия и номера. Оставалось только загадкой, где они находились все это время. Пределы планеты они не покидали, единственным возможным объяснением операторы станции сочли затаивание на океаническом дне, в специально построенных секретных убежищах.

Кагер был разбужен по сигналу тревоги и немедленно спустился в подземный бункер Алартона, здесь уже находилось Большинство персонала замка. Виктор удалился в специальный отсек, где можно было следить за ходом разворачивающихся событий.

Алартон имел противоракетную оборону, состоящую из стационарного комплекса плазменного щита, установок «Орнеров» и зенитные орудия. Но, конечно, долго выстоять против четырех крейсеров, у замка шансов не было.

Сидя за пультом, со множеством дисплеев и каналов связи, Кагер слушал поступающие доклады и давал краткие распоряжения. Пока что корабли БН не сделали ни одного выстрела. Но долго ли ждать? Или у них иная цель? Все это само собой будет скоро установлено.

Крейсеры подошли на дистанцию выстрела зенитных орудий. Тяжелые зенитные пушки открыли заградительный огонь. Мощные многоствольные орудия с бешенной скоростью и энергией извергали тонны боеприпасов, начиненных антивеществом. Но их огонь не мог причинить серьезного вреда таким боевым кораблям, как крейсер, которые, в свою очередь, открыли огонь орудийными башнями атомных деструкторов и анигиляторов. Их залпы заставили замолчать все зенитные батареи замка. В то же время, пусковые установки «Орнеров» бездействовали, враг не пускал ракеты и для «Орнеров» не нашлось работы, да и перехват на такой дистанции был практически невозможен. В этот момент Кагер пожалел, что противоракеты снабжаются мизерным количеством взрывчатки. А развернутый плазменный щит, абсолютно невидимый невооруженным глазом, оказался бесполезен, так как мог поражать цели, обладающие высокой скоростью. Атакующие же корабли приближались сравнительно медленно и были надежно экранированны.

Зависнув над замком, крейсеры выпустили десантно-штурмовые машины. ДШМки опустились на открытые площадки, из отверзшихся брюх стали выскакивать спецназовцы.

Видя эту картину, граф-текронт понял, что целью бээнцев был он сам. Ивола хотел захватить его живым. В противном случае, крейсеры уже бы давно стерли Алартон с лица земли.

Кагер попытался понять ход мыслей Иволы и признал, что на его месте он поступил бы, скорее всего, так же. Захват Кагера решил бы многие проблемы. В том числе устранялась опасность военного столкновения Опета с остальной империей.

В замке начался бой. Вспыхнули многие постройки и помещения. Солдаты охраны были хорошо обучены, но атаковавшие их спецназовцы БН все же превосходили их и числом и спецподготовкой. Бой шел с переменным успехом, обе стороны стойко держали свои позиции и стремительно взаимно атаковали. Но постепенно, шаг за шагом, бээнцы продвигались вперед. Чем дальше они проникали, тем упорнее становилось сопротивление охраны.

К этому времени к замку подошли верные Опету корабли. Два линкора «Опет» и «Один» зависли по обе стороны от бээнских крейсеров. Каждый из линейных кораблей мог самостоятельно померяться силами со всеми звездолетами БН. Одновременно с линкорами подошел дивизион тяжелых крейсеров и бригада штурмовиков — тридцать два малых маневренных корабля, которые зависли над Алартаном в стратосфере в ожидании приказа атаковать.

Корабли БН не сделали ни одного выстрела. Опетцы также не открывали огонь. Бээнцам был передан ультиматум. Через четверть часа они капитулировали. Спецназовцы прекратили огонь и сложили оружие. Крейсеры БН опустились перед замком, все их шлюзы раскрылись, трапы опустились, на землю начали выходить экипажи. Командир дивизиона и его заместитель застрелились.

Из бункера Кагер наблюдал, как в подошедшие транспортеры начали загружаться плененные одиннадцать тысяч шестьсот матросов и остатки батальона спецназа. Последние, среди беспорядочных толп черных мундиров, были практически неразличимы.

Операция Иволы провалилась.

Вечером следующего дня, Кагер прибыл на главную вещательную станцию Центральной Опетской Информационной Компании. Сама станция висела в десятках тысяч метров над Санктором, за пределами атмосферы. Ее передачи принимали ретрансляционные спутники, которые передавали сигналы на все системы опетского сектора.

К прибытию хозяина сектора все было готово. Виктор вошел в студию и занял приготовленное место за рабочим столом комментатора-обозревателя одной из программ ЦОИК. На него в упор смотрели несколько камер, вокруг суетились работники персонала и приземистые роботы. В огромной студии собралось множество народа, здесь были представители и других компаний, в том числе из империи, а так же из других государств. На всех выгодных для наблюдения и стрельбы точках расположились личные охранники графа-текронта.

К столу подбежал директор и доложил:

— Все готово, ваше превосходительство.

Кагер кивнул. Сразу после заставки началась трансляция, он был в прямом эфире.

— Жители опетского сектора, — начал он речь, — я обращаюсь ко всем народам, населяющим наш сектор. На днях произошел ряд событий, который мог поставить наш сектор на грань существования, как свободного и процветающего уголка космоса. В последнее время в центральных кругах Империи Нишитуры наметилась тенденция к нажиму на внутренние дела сектора, а в иных случаях и прямое вмешательство. Все это проводится с одной целью — вернуть Опет и другие системы сектора к нормальному, с точки зрения центра, порядку. Совет эфоров, император, многие члены Текрусии и независимые герцоги хотят возрождения в нашем секторе рабовладельческой системы, введения кастового гражданства и многого другого. Была осуществлена попытка моей ликвидации и замены руководящего состава некоторых силовых структур. В свете вышеупомянутого, я считаю недопустимым и далее терпеть такое положение вещей. Центр не остановится, пример Опета раздражает правящие круги империи и возбуждает волны недовольства своим положением угнетенное население других секторов. Чтобы сохранить политический и социальный строй наших миров, я принял на себя ответственность за отделение от империи. В этом решении меня поддержало абсолютное большинство в Вооруженных Силах и в силовых ведомствах. Наши народы жили свободно и должны оставаться таковыми. Я надеюсь, что нашел в ваших сердцах отклик и понимание.

Кагер замолчал и устремил пронзительный взгляд в одну из камер ЦОИК. Его следующие слова излучали уверенность и металл.

— С этого момента я объявляю наш сектор Опетским Королевством. Отныне жители нашего государства становятся его гражданами. У меня все. Спасибо за внимание.

Передача закончилась. Все находящиеся в студии застыли, словно каменные истуканы. Без преувеличения можно было сказать, что слова Кагера потрясли их до глубины души.

Вслед за его выступлением последовала первая аналитическая программа, в которой её ведущий начал разъяснять сложившееся положение, причины отделения от империи и многие другие сопутствующие проблемы. За этой аналитической программой последуют другие. Все ведущие — нештатные сотрудники управления пропаганды в ведомстве Шкумата, их усилия должны развеять страхи и сомнения в головах граждан и укрепить уверенность в правоте выбранного Кагером нового курса.

На гравитолетной площадке вещательной станции Кагера поджидал Шкумат.

— Примите мои поздравления, ваше величество.

Кагер улыбнулся и махнул рукой. Жестом он пригласил шефа разведки в свой гравитолет.

Летя над вечерним Санктором, оба задумались. Первым решил начать разговор Шкумат.

— Все-таки надо было захватить с собой приготовленный текст, ваше величество.

— Я не справился с экспромтом?

— Я этого не говорил.

Кагер улыбнулся.

— Выкладывай, Антон, что там у тебя за новость?

— Я нашел способ перетянуть призраки к нам.

Наступило молчание. Кагер печально посмотрел на загородную черту Санктора. Их путь лежал в Алартон.

— Я уже начал действовать, — добавил Шкумат.

— Ты старая хитрая бестия, Антон. Умеешь преподнести приятные и неожиданные новости.

— Именно так я преподношу и неприятные новости.

— И неожиданные.

Они рассмеялись.

Кагер достал из внутреннего кармана пиджака силовой диск.

— Это тебе. Здесь информация об ассакинах.

Предмет тут же исчез в складках одежды генерала.

— Знаешь, о чем я сегодня думал?

— Не знаю, ваше величество.

— Жаль, что ты не телепат.

— Вы думали об этом?

Кагер рассмеялся.

— Не-ет. Я думал, что надо бы произвести некоторое количество повышений. Сгибнев станет маршалом Опета, тебе я дам генерал-полковника, повышу и других. А твою контору не мешало бы переименовать на что-нибудь более солидное — Королевская разведка или Королевская безопасность, например.

— Мне нравится, ваше величество. Приму к сведению. Кстати, вы забыли об еще одном повышении.

— Говори.

— Полагается произвести инаугурацию нашего короля.

— Это я поручу своему дворцовому распорядителю. Пускай немного поломает себе голову и сбавит жирок.

Консилариум продолжался уже более часа. В зале заседаний царила напряженная атмосфера. Император заслушивал доклады всех эфоров. Он пребывал в дурном настроении, хотелось рвать и метать, но, призвав свою выдержку, которая была генетически выведена нишидской расой, он остался внешне невозмутим.

— Выскочка Кагер, жалкий лишенец, — прозвучали холодные слова Улрика, — безумец, неужели он всерьез рассчитывает победить империю? Он нарушил писаные и неписаные законы, замахнулся на святая святых — Великий Закон Нишитуры. Он жестоко поплатится за свою авантюру.

Эфоры бесстрастно слушали монолог императора, ловили каждое слово и ждали высочайших распоряжений.

Улрик IV обратил свой взгляд на Навукера.

— Генералиссимус, сколько понадобится времени на подготовку к войне с Опетом?

Эфор главнокомандующий встал из-за стола и принял строевую стойку.

— На проведение мобилизации потребуется месяц. Еще месяц-полтора уйдет на другие необходимые мероприятия.

— Даем тебе полтора месяца, генералиссимус. По истечении этого периода вторжение должно начаться.

— Так точно, ваше величество.

— Ваше величество, обратился Савонарола и встал, — я располагаю очень важным донесением от нашей агентуры в Новоземной Империи.

— Мы тебя слушаем, маршал.

— Наш человек в правительстве новоземлян сообщает, что этой ночью состоялось важное совещание с присутствием императора Анатолия, его советника Царапова, министра иностранных дел Гнёпфа, а также премьера Деревянко, и министра обороны Пёрышкина. Также присутствовали еще некоторые лица. В повестке звучала единственная тема — Опет. Единодушно было решено вступить в войну с Империей Нишитуры в случае, если мы начнем боевые действия с Опетом. Было также решено открыть диппредставительство в Опете.

Брови императора сошлись у переносицы, он стал еще мрачнее.

— Твой прогноз.

Глаза Савонаролы лихорадочно заметались, пока, наконец, не остановились в одной точке, где-то перед компьютером.

— Мое мнение такое, ваше величество. Новоземная Империя вряд ли осмелится начать войну, если будет уверенна, что в самом её начале получит решительный отпор и понесет большие потери. Но одно несомненно, помощь Опету будет осуществляться при любом раскладе.

— Мы тебя поняли, присаживайся.

Император повернул голову к эфору -главнокомандующему.

— Удвой приграничную с Новоземной Империей группировку, генералиссимус.

— Осмелюсь доложить, ваше величество, что я уже думал над этим и пришел к выводу о необходимости даже утроить группировку. Тем более, это никак не скажется на положении в других секторах. Все наши рубежи останутся хорошо прикрытыми.

— Действуй по своему усмотрению, Навукер.

— Есть, ваше величество.

— Туварэ, — обратился император к эфору промышленности, — ты примешь немедленные меры к увеличению объема военного производства. Если возникнут ощутимые финансовые трудности, изыми резервные средства казны и используй собственные. Как император, мы тебе гарантируем, что ты возместишь свои затраты. Империя тебя не забудет.

— Слушаюсь, ваше величество, можете положиться на меня, — ответил Туварэ с оттенком флегматичности.

— Соричта, — обратился император к эфору транспорта и торговли, — будь готов к передаче части твоего торгового и гражданского флота на нужды военного флота. И увеличь процентную ставку по налогам в двое.

— Слушаюсь, ваше величество.

Теперь Улрик IV обратился ко всем:

— Это только общие указания. По каждому конкретному делу связываться с нами, одновременно вы должны владеть инициативой. Если кому-то из вас понадобятся дополнительные полномочия, мы рассмотрим вашу просьбу и если найдем её приемлимой, дадим добро.

Император встал, его примеру последовали остальные.

— Консилариум объявляется закрытым.

От взрывов стояла сплошная непрерывная какофония. Металл корчился, вздымался вверх, скрежетал, расцветал ярко-алыми цветами, погребая под собой охваченных паникой и ужасом людей. Дым, гарь, копоть то застилали все видимое пространство, то разгонялись сильными воздушными потоками. Умирающие, изувеченные солдаты Ирбидоры, казалось, беззвучно раскрывали рты в агонии. Их мольбы и крики проклятий подавляли мощнейшие сотрясения разрываемого метала и бетонита, и надсадный вой пикирующих атмосферных бомбардировщиков, сводящих с ума каждого на бреющем полете.

Зенитные батареи с упорством обреченных плевались в небо реактивными снарядами, время от времени находящими себе жертву. Тогда, из-за попадания в бомбоотсек, заходящий на вираж бомбардировщик исчезал в море огня и грохота. Или, теряя высоту, врезался в хаос покореженных конструкций.

Империи нужна была Ирбидора — этот мощный индустриальный центр, населенный непокорными ирианцами.

Высаженные войска встретились с ожесточенным сопротивлением. Иногда ирианцы поступали просто самоубийственно.

В руководстве операции были проделаны изменения. До сих пор осуществлявший общее руководство адмирал барон Чемериц, занялся делами только своего флота. Командующими всеми соединениями, участвующими в кампании, в том числе и БН, при согласовании с Иволой, Навукер назначил маршала герцога Хока. Вступая в должность, маршал получил строжайший запрет на бомбардировки промышленных объектов, вместе с тем, эфор главнокомандующий дал приказ принять все меры для скорейшего разгрома бунтовщиков.

После ознакомления с обстановкой и адаптирования, Хок начал следующую фазу операции.

Грузы и пополнения для 46-й и 80-й армий, войск БН стали поступать возрастающим потоком. Вылеты на бомбардировки, а также на воздушное прикрытие космических истребителей, штурмовиков и атмосферных бомбардировщиков 19-го флота увеличились втрое. Для последнего удара готовились резервные десять черных легионов, часть из которых находилась на орбитах Ирбидоры и Ирпсихоры, погруженные в десантно-штурмовые корабли и ожидающие приказа на начало высадки в тылах ирианцев. Другая часть была погружена в тяжелые транспорты, эти черные легионы должны были стать вторым эшелоном десанта.

50-му легиону выпал жребий первой волны, он должен был высадиться и захватить два небольших городка, крупный космопорт и как можно больше территории вокруг них. Всего легиону было выделено триста шестьдесят малых десантно-штурмовых кораблей, каждый из которых вмещал по манипулу и ДШМу и сорок больших, вмещавших батальон и шестнадцать ДШМов. Мэк со своим манипулом находился на борту одного из последних.

Прозвучал сигнал к построению. Легионеры заняли свои места в строю. Командир батальона капитан БН обратился к десантникам:

— Для всех вас сегодня первая боевая выброска, как впрочем, и последняя для некоторых. Все четыре батальона нашего полка будут выброшены в космопорт — это наша цель, захватить и удержать плацдарм для второй волны — это наша задача. Подразделения других полков нашего тумена будут выброшены по периметру космопорта, чтобы отразить возможные атаки противника. Вражеские резервы могут прийти на помощь гарнизону космопорта, который превращен в важный опорный пункт. Чтобы облегчить нашу задачу, штурмовики и бомберы утюжат там внизу все, что могут, истребители будут прикрывать нас с воздуха. С целью максимального усложнения функционирования противокосмической обороны ирианцев, десантироваться мы будем в капсулах. Индивидуальных. В режиме свободного падения. У самой поверхности автоматически сработают гравиприводы. Отстрел капсул будет производиться на высоте десяти-двенадцати километров над поверхностью. Вместе с капсулами будут выброшены ДШМки, однотонные реактивные бомбы, пустые капсулы и «шрапнель». Все это, по идее, должно свести радары ирианцев с ума. Сделав свое дело, десантно-штурмовые корабли будут поддерживать нас огнем. Таким образом, даже при наличии плотного заградительного огня, а его по данным разведки не ожидается, ваши шансы признаться в любви к смерти ничтожны. Ваши смерти нужны там, внизу, а не на подлете.

Капитан посмотрел в напряженные лица легионеров и скомандовал:

— Разойдись! Готовиться к выброске.

Сержанты стали выкрикивать команды. Легионеры разбирали оружие, проверяли экипировку и усаживались в капсулы. Последнее, что услышал Мэк, прежде чем люк его капсулы защелкнулся, это матерная ругань Хатана, которому взводник не выдал тяжелого ручного оружия. Узкие стенки сковали движения со всех сторон, Мэк нажал на кнопку и автоматические зажимы надежно приковали его к мягкому креслу. Он пересчитал гранаты, вставил в стэнкс обойму с разрывными и кумулятивными патронами.

Какое-то время ничего не происходило, но это только казалось внутри капсулы. Десантно-штурмовые корабли с большим ускорением врезались в атмосферу и перешли в режим плавного торможения, одновременно совершая противоракетные зигзаги. На заданной высоте они начинали отстрел и бомбардировку одновременно.

Сильный толчок. Какая-то невидимая сила стала вжимать Мэка в кресло капсулы. Включились инерционные блокираторы, сразу стало легче.

Пришла мысль, что может быть он и не долетит до поверхности, что какая-то ракета все-таки найдет его, или снаряд, или лазерный луч. А еще можно приземлиться посреди позиции ирианцев и старая карга точно покладет его в свою копилку. Хотя, может быть, бортинженеры рассчитали все точно и все приземлятся в заданной точке уже тактически сгруппированными для боя.

Гул и шкварчание от трения об атмосферу нарастали. Небольшой, едва заметный в постоянной болтанке толчок — отстрелилась внешняя оболочка, она прибавит безумия в компьютеры ПКО. Теперь все вокруг шипело, температура повысилась и продолжала неуклонно подниматься.

Сколько времени он падает, минуту, пять, десять? Неопределенность действовала на нервы, когда не уверен, что сейчас не испаришься в море огня и каждое лишнее мгновение увеличивает эту вероятность.

Наконец, что-то сильно ударило снизу — включились посадочные двигатели. Раскрылся парашют и, отработав, отстрелился. Всего в нескольких десятках метров от поверхности включился гравипривод. Капсула плавно опустилась, Мэк оказался на земле.

Раскаленный люк отстрелился и отлетел куда-то назад. Внутрь устремился поток свежего воздуха. Мэк попытался отстегнуть ремни зажимов, тщетно давя на кнопку. Ничего не получалось, видимо от перегрева система вышла из строя. Тогда он изловчился и вынул десантный нож, острое лезвие перерезало сверхпрочные ремни. Мэк выбрался из капсулы и оглянулся. Вокруг была не земля.

Огромнейшая, метров тридцать в высоту, металлоконструкция, наверное представляла из себя какой-то модуль космопорта или пакгаузы или ремонтные доки. Вся эта громадина раскинулась радиусом в километр. Во многих местах зияли рваные пробоины, полыхали пожары, валялись трупы, одетые в основном в светло-коричневую форму ирианской пехоты. Вокруг покореженные каркасы разрушенных двух верхних уровней. Всюду были слышны выстрелы и грохот разрывов.

— Внимание, — раздался голос по защищенному каналу связи его подразделения, — это командир манипула. Командирам отрядов проверить наличие личного состава и доложить.

В эфире послышались переклички соседних отрядов. Среди них пробился голос Вика:

— Хатан.

— На месте.

— Смили.

— На месте.

— Мэк.

— На месте.

— Оберкромб, Шедан, Хаяд.

— Здесь.

— Здесь.

— На месте.

— Стук, Булахет, Нор, Джавандесора.

— Здесь.

— Здесь.

— На месте.

— Здесь.

— Порядок, ребята. Я вас запеленговал. Теперь засекайте мой сигнал, собираемся у меня.

По сержантскому каналу стали поступать доклады:

— Это командир первого отряда, все на месте.

— Это командир второго отряда, все на лицо.

— Это командир третьего отряда, у меня все. Командир четвертого отряда убит при десантировании.

Короткое шипение и голос взводника:

— Четвертому отряду прибыть ко мне. Засекайте мой пеленг. Остальным отрядам рассредоточиться. Атаковать зенитную батарею впереди. Конец связи.

Пробираясь по развалинам, Мэк нашел свой отряд. Сметая завалы металлолома, пластика и полибекса, ДШМ, которым управлял ОКонор, появился сзади. За ним шел первый отряд.

ДШМ открыл огонь из крупнокалиберной скорострельной пушки и спаренного с ней лучемета и рванул вперед. По приказу Вика отряд зашел метров на двадцать правее ДШМа и стал продвигаться сквозь развалины.

Пригибаясь под вражескими выстрелами, Мэк короткими перебежками добрался до рухнувшей огромной балки. Метрах в пятнадцати от него засел ирианец и, ведя обстрел, не давал подняться двум легионерам, залегшим в воронке. Выбрав момент, Мэк швырнул гранату и пригнулся во время взрыва. Двое из воронки подбежали к нему. Это были Хатан и Стук.

— Прикрой, — бросил Хатан и перемахнул через балку, выбрав позицию среди горящих бетонитовых обломков.

Надсадно воя, сзади упал снаряд, обдав их волной раскаленного воздуха.

Метрах в двухстах появились коричневые мундиры.

— Сейчас моя крошка их приласкает, — Стук улыбнулся и прицелился из огнемета. Поймав в прицел группу солдат, он произвел выстрел. Заряд распылил аэрозоль среди дюжины атакующих, которая мгновенно сдетонировала. Объемный взрыв словно куклы разметал моментально воспламенившихся ирианцев.

Ответный огонь не давал поднять головы. Их было слишком много. Наступающие ирианцы разделились на группы: одни прикрывали огнем, другие преодолевали расстояние, периодически меняясь.

Где-то сбоку в игру вступила автоматическая пушка ДШМа ОКонора, накрывая огневую группу. Хатан успел срезать троих, слишком близко подобравшихся к нему. Мэк уложил еще одного. Ирианцы стали отходить.

Откуда-то справа появился Смили, за ним Хаяд, сзади бежал перепачканный чужой кровью Оберкромб.

Ответные выстрелы по ДШМу не причиняли ему вреда, тогда как он сам скашивал немало врагов. Смили вскочил, намереваясь найти себе лучшее укрытие и разрывная пуля проделала в его груди огромную дыру, отбросив тело назад.

Ирианцы располагали некоторым количеством истребителей и штурмовиков, полученных в помощь от Опета. Сейчас над космопортом завязался воздушный бой. Сбитый имперский истребитель, проломав верхние уровни комплекса, рухнул на отступающих. Раздался взрыв, унесший жизни десятков вражеских солдат. Между развалинами потянулся, все заволакивая собой, черный едкий дым.

Дым служил хорошим прикрытием, легионеры стали продвигаться вперед.

Ведя плотный огонь из всех стволов, ДШМ ОКонора влетел на позицию зенитной батареи, раздавил ближайшую установку и расстрелял еще две вместе с прислугой и двумя десятками пехотинцев. Позиции еще трех установок находились дальше, что и спасло их. Один из расчетов, быстро сориентировавшись, искорежил ДШМ из всех четырех автоматических стволов системы.

Беспрерывно стреляя, легионеры достигли позиций и кинулись в рукопашную.

— Суки! — крикнул Стук и сплюнул, смотря на лежащую у его ног голову Хаяда.

Выбрав себе укрытие и тщательно прицелясь, Стук с улыбкой сжигал расчеты зениток. Вдруг что-то резко ударило его по защитному шлему, который слетел с головы. Упав и выронив огнемет, Стук увидел бросившегося на него ирианца. Он успел подсечь его ногой, и они сплелись в смертельной схватке. Легионер почувствовал нож между ребер, боль резко отдалась во всем теле. Возник животный страх за свою жизнь, который удвоил силы. По всей видимости, нож не зашел глубоко. Ударив головой в переносицу врага, Стук на какие-то секунды обездвижил его и загнал его же нож ему в шею.

Мэк вытащил десантный штык-нож из живота пехотинца и увидел то, что Стук видеть не мог. Ирианец автоматом, как дубинкой замахнулся над незащищенной головой Стука. Тяжелый приклад размозжил затылок огнеметчика.

Прыжком сбив ирианца с ног, Мэк выбил у него оружие и всадил нож в сердце. Обернувшись, он увидел, как Хатан раскидал вокруг себя врагов, нанося увечья сапогами, кулаками и прикладом стэнкса. В уголках рта у него пузырилась пена, глаза превратились в черные омуты, белки налились кровью, лицо перекосилось. Сам он был сильно измазан чужой кровью. Отбросив стэнкс, Хатан схватил двух повстанцев и стукнул их друг о друга, после чего заорудовал штык-ножом. На какой-то момент наступила пауза, он стоял среди кучи мертвых и умирающих. Резко схватив стэнкс, он изрешетил завалившую кого-то из легионеров группу ирианцев.

По каналу связи послышался сильный треск, затем:

— Внимание, — услышал Мэк по приемнику, встроенному в защитный шлем, и прилег, взяв в руки огнемет Стука, — это ротный, лейтенант Нач. Кто сейчас в позиции защитной батареи?

— Это легионер Мэк. Третий отряд четвертого манипула.

— Понятно. Сколько вас?

— Не густо, лейтенант.

— Вы — это все, что осталось от вашего манипула, легионер. Слушайте внимательно, мимо вас будут двигаться танки повстанцев, легкие КФ-8, в сопровождении пехоты. Вам необходимо захватить хотя бы парочку зениток. Вашу позицию сдавать нельзя.

— Мы захватили три, лейтенант.

— Хорошо, легионер. Скоро к вам придет помощь, подразделение соседнего батальона. Удержите батарею до их прихода.

— Постараемся, лейтенант.

— Постарайтесь. Конец связи.

Мэк обвел взглядом товарищей, находящихся рядом и спросил:

— Все слышали?

Все кивнули в подтверждение.

— Быстрее к зениткам, сейчас начнется жара.

Добежав до установок, легионеры подверглись обстрелу. Их посбивали с ног сильнейшие сотрясения и оглушительный рев от взрывов. На месте, где залег Нор, образовалась воронка с расплавленным металлом и раздробленным бетонитом. Шедана ранило в плечо. Одна из зениток превратилась в груду изувеченного хлама.

Джавандесора вколол Шедану обезболивающее и наложил на плечо самозатягивающийся жгут.

Из дыма и пыли показался первый танк, парящий в метре от их уровня модуля. Джавандесора и Булахет открыли по нему огонь. Четыре ствола зенитного орудия омыли огненным смерчем бронированную машину, изуродовав антигравы и спаренные пулеметы с приборами наведения на башне. Танк с высоты метра рухнул вниз, но остался боеспособным. Его броня отразила реактивные снаряды, а 152-х миллиметровая пушка, спаренная с лучеметом, хищно ощерилась на установку, обстрелявшую его. Грянул выстрел. Зенитка разлетелась на куски, Мэка и Хатана обрызгало ошметками Булахета и Джавандесоры. Мэк навел прицел и Хатан вдавил гашетку турели. Танк лишился вооружения и стал грудой неподвижного металла.