Рядом подсел рекрут среднего роста, смуглокожий, с квадратным подбородком.

— Ловко ты его развел, — он улыбнулся и обхватил руками согнутые в коленях ноги, — похоже, это упертый рогами в землю фанатик. Его можно неплохо подоить. Он еще и тупой до безобразия, как я заметил.

— Слышал наш разговор?

— Слышал. Я Шедан.

— Мэк.

Они пожали друг другу руки.

— Перекинемся? — предложил Шедан.

— А есть во что?

Шедан достал и мельком показал колоду пластиковых карт.

— Ну ты силач. Сохранил их несмотря на тот шмон, что бээнцы учинили на Уль-Тии. Мне показалось, что и в заднице ничего не утаишь.

— Есть парочка секретов, — уклончиво прокомментировал Шедан, — идем в палатку. В ближайшие пятнадцать-двадцать минут ничего не ожидается.

Отгородившись от всех в одной из центральных палаток, они занялись шлемом — популярной и сложной карточной игрой. Делать ставки было нечем, поэтому они ставили мнимые деньги, обязавшись, в случае проигрыша, погасить долг в будущем. Шедан оказался настоящим профессионалом, ну или настоящим шулером. Проиграв ему полсотни имперских кредитов, Мэк прекратил игру.

— Все, финиш.

— Да ну! Ладно, дело твое.

— Это избиение младенцев.

Шедан победно улыбнулся. В тот же миг прозвучала команда строиться.

Ровно в назначенный им самим час, Сэг осматривал построенный манипул. Он выделил несколько человек, у которых обнаружились недостатки, и приказал к утру их устранить.

Закончив осмотр, нишид объявил:

— В вашем распоряжении есть несколько минут, чтобы отбиться. Кто будет шарахаться после двадцати трех, попадет в руки патрулю. А попадаться ему я вам не рекомендую, слишком неприятно для здоровья. Кроме того, то подразделение, из которого окажутся пойманные, будет наказано ночными работами. До всех дошло? Если какой-то кретин захочет среди ночи погулять, пусть подумает о своих товарищах и о том, что ему предстоит к ним вернуться.

Сэг повернулся к Хатану.

— Монитор, командуйте.

Хатан объявил отбой и распустил людей, кроме тех двух, которым еще предстояло заняться «профилактическим» трудом.

Так завершился первый день учебного лагеря будущих черных легионеров.

Вся следующая неделя была до предела насыщена изнурительными физическими тренировками. С утра и до самого заката рекрутов заставляли совершать бесконечные кроссы, марш-броски, преодолевать специально созданные препятствия. Каждый день сержант Сэг после обеда выгонял манипул на один из гимнастических городков, где показывал всевозможные упражнения, сопровождая их пояснениями. А упражнениями он владел в совершенстве. Допустив рекрутов к спортивным снарядам, он комментировал грубой бранью их попытки повторить его действия. У рекрутов все получалось очень неуклюже.

Параллельно шел процесс сплочения подразделений, в котором руководство лагеря отводило главную роль сержантам-легионерам, под руководством унтер-офицеров БН. Правда, сплочение проводилось со спецификой, характерной для имперской армии. Однажды, во время того как манипул Сэга находился на очередном занятии на спортивном городке, в его расположение зашел ротный. Он не спеша обследовал все отрядные палатки и, выйдя из одной из них, как-то странно заулыбался. Подождав, когда манипул прибудет на обед, лейтенант отозвал Сэга в одну из палаток и минут десять распекал его, но так чтобы их не слышали рекруты. Сержант вышел от туда позеленевшим от злости. А ночью, после отбоя он построил второй отряд.

— Кто наберется наглости и ответит мне на простой вопрос: что такое коллектив? — Спросил он и оглядел уставшие, полусонные и хмурые лица. — Вижу что никто. Отряд упор лежа принять!

Без должного энтузиазма, но в одно мгновенье, его команда была выполнена.

— Так что, господа рекруты, среди вас никто не знает что такое коллектив? Та-ак, пятнадцать отжиманий... Закончили? Тогда я продолжу объяснения насчет коллектива. Коллектив — это дружная сплоченная совокупность индивидуумов, объединенных ради достижения общей цели. Мэнон, а ты знаешь, какова цель твоего отряда, не будем пока называть его коллективом, и какова роль в ней твоя?

— Никак нет, сержант Сэг, — ответил Мэнон в упоре лежа.

— Плохо, даже печально. А может быть кто-нибудь из отряда знает? Никто? Тогда еще пятнадцать отжиманий... Управились? Тогда слушайте. Главная ваша цель — стать черными легионерами и научиться убивать. Но, попутно у вас есть не менее важная цель — дожить до окончания периода вашей подготовки. И в этом вам должен помочь воинский коллектив, который вы еще сколотите, а я вам помогу. В воинском коллективе каждый знает свое место, свои обязанности и отвечает за товарищей. И ответственность несет за товарищей, так же как и они перед ним. Вот именно это сейчас с вами и происходит. Всем понятно? Эй, кто там задницу поднял? Еще десять отжиманий... Та-ак, на чем я остановился? Ах, да! Среди вас нашелся один нехороший индивид, который никак не хочет, чтобы второй отряд стал дружным воинским коллективом. Рекрут Ален, встать! Выйти ко мне!

Когда к Сэгу подошел рекрут, сержант спросил:

— Мэнон, ты знаешь в чем его и твоя вина?

— Никак нет, сержант.

— Ага. Ладно. Ален, чьи кровати рядом с твоей? Скита и Брено? Хорошо, возьмем тебя, Скит. Ты знаешь в чем твой промах?

— Никак нет, сержант.

— Хорошо. Объясняю так: каждый из вас не должен делать того, что запрещено, за что будет наказан. Это понятно? Так же, каждый из вас заметив неподобающее поведение своего товарища, наставить его на путь истинный, но только так, чтобы не пришлось ему потом обращаться в санчасть или менять сексуальную ориентацию. Так вот, Скит, Брено, Мэнон и другие, вы должны были и обязаны были заметить идиотсткие действия Алена и объяснить ему, что так делать как он — плохо. А пока вы соображаете, отряд, еще десять отжиманий! Кроме тебя Ален, ты же смотри, как твои уставшие товарищи вместо сна отжимаются.

В адрес виновника послышались приглушенные маты и угрозы. А сам Ален весь как-то сжался.

— Отряд! — вновь скомандовал Сэг. — Встать!

Когда все поднялись с земли с довольными лицами, от того, что казалось буря инструктора утихла, сержант скомандовал:

— Упор лежа принять! А ты, Ален, стой, смотри. Встать! Упор лежа принять!.. — Сэг повторял это раз тридцать, наслаждаясь матами, теперь уже далеко не тихими в сторону Алена. — Упор лежа принять! Теперь отряд, я расскажу что же такое совершил этот рекрут. Оказывается, наш Ален не наедается и проносит из столовой еду, чтобы потом втихомолку, под одеялом, ночью ее съедать.

Сэг вытащил из принесенного с собой вещмешка шесть самооткрывающихся банок тушенки и ложку и передал их виновнику.

— Теперь отряд будет отжиматься до тех пор, пока ты все это не съешь. Приступай!

Ален, как только мог, старался побыстрее прикончить злосчастную тушенку, но где-то на середине многие рекруты попадали от усталости. Тогда Сэг поднял отряд и приказал делать приседания, а Алену остановиться. Потом инструктор повторил команду отжиматься и снова виновник не смог достаточно быстро расправиться с едой. Приседания и отжимания повторялись еще дважды. Под конец рекруты едва-едва дотащились до коек, а Ален, в последствии, не одну неделю испытывал все прелести дружбы в воинском коллективе.

Начиная со второй недели была введена огневая подготовка.

После завтрака батальон, в состав которого входил манипул Сэга, совершил привычный уже марш-бросок более восьми километров до стрельбища. Сюда же подтягивались два других батальона полка.

В полукилометре от стрельбища находилось большое количество бронетехники, среди которой копошились серые мундиры бээнцев. Руководство лагерей всерьез опасалось возможных происшествий. В качестве превентивной меры, командующий 2-м пехотным корпусом выделил необходимые силы к каждому из пятидесяти лагерей.

Все четыре роты батальона были построены в линию в четыре шеренги, перед которой прохаживался командир батальона — капитан БН. Недалеко стояли ротные, все лейтенанты. После осмотра подразделения, капитан подал команду сержантам-инструкторам. Когда те подбежали к нему, он принялся им что-то говорить. Его слова были слышны только бээнцам.

Вскоре все командиры вернулись в строй и роты разошлись на оборудованные учебные места.

К каждому манипулу по двое вооруженных солдат поднесли по ящику с оружием и боеприпасами.

Вскрыв оружейный ящик, Сэг вытащил один из автоматов.

— Это автомат системы «СТЭНКС», — обратился он к манипулу. — На настоящий момент, этот автомат является лучшим и самым смертоносным стрелковым оружием пехотинца в галактике. Его магазин вмещает шестьдесят патронов. Слово «патрон» — условное обозначение боеприпаса к нему. Правильней его называть неуправляемой реактивной пулей. Сами пули подразделяются на следующие виды: простые болванки, кумулятивные, разрывные, зажигательные и кислотные. Благодаря высокой кинетической энергии, создаваемой миниатюрным реактивным двигателем, убойная мощь боеприпасов очень высока даже на дистанции свыше пяти километров. Стэнкс обладает высокой скорострельностью, но при необходимости ее можно понизить или переключить огонь на одиночные выстрелы. Автомат оснащен прекрасной системой наводки, позволяющей после пристрелочной очереди компьютеру самому скорректировать прицел, что позволит поразить цель следующими выстрелами. Вместе с тем, стэнкс довольно прост в обращении. Мы не будем с вами проходить его конструкцию, вы лишь будете учиться пользоваться этим оружием под моим четким руководством. Вопросы?

Как всегда, ему ответило дружное молчание.

— Прекрасно. Надеюсь, ваши ссохшиеся мозги смогли впитать за эти секунды объем информации, которую я на них обрушил. Я очень надеюсь, потому что дальше им придется предельно потрудиться. Мы переходим к практической части занятия.

Сэг поднял стэнкс на уровень головы и продолжил:

— Вот это приклад, им упираются в плечо. А это ствол, из него вылетают пули, — говоря все это, нишид оставался абсолютно серьезным, в его интонации совершенно отсутствовала издевка. Казалось, он действительно верил, что кто-то способен перепутать ствол и приклад.

— Поэтому, продолжил он, — если какой-то недоносок вдруг перепутает два конца автомата, он может сразу распроститься с жизнью.

Инструктор взял в левую руку магазин и поднял над собой.

— Это магазин. Чтобы его пристегнуть, надо сделать вот так, — Сэг показал, как вставить магазин. — Потом нужно снять стэнкс с предохранителя и нажать вот на этот спусковой крючок. Сегодня стрелять вы будете группами по пять человек, для начала — одиночными. Предупреждаю, если кто— то случайно или намеренно направит пусть даже незаряженное оружие в сторону людей, будет моментально и без зазрения совести застрелен вон теми, — инструктор показал на двух бээнцев, — солдатами. Мое предупреждение по этому поводу первое и последнее. Надеюсь, среди вас нет самоубийц.

Начал Сэг с сержантов. Он долго и тщательно показывал и рассказывал, после чего допустил их на огневую. Стреляли по неподвижным мишеням с девятисот метров. Сами мишени достигали высоты человеческого роста и с такого расстояния были почти не видны. Однако, прицел стэнкса позволял их выделить из ландшафта, и даже в какой-то мере увеличить их изображение.

Сержанты-рекруты, судя по замечаниям Сэга, отстрелялись довольно неплохо. Он ждал от них гораздо худших результатов. В основном, все выстрелы попали в цель. Лучше всех был ОКонор, инструктор отметил кучность попаданий и даже одну девятку.

Следующие пятерки также подверглись дотошному инструктажу. Но теперь уже, при их стрельбе, Сэг не скупился на язвительные замечания. Больше половины стрелявших вообще не попадали в мишень.

В пятерку Мэка вошли Шедан, Булахет, Хаяд и Нор — все из одного отряда. Эта пятерка была последней, но, не смотря на это, нишид все так же детально все разжевывал, как и что следует делать. Видимо, терпение его было безгранично, если сравнить то, как гавкали другие инструкторы на последние группы соседних манипул.

Мэк принял стэнкс, с которым уже был знаком раньше, и по команде лег на позицию и вставил магазин. Спокойно, без суеты, он поймал в перекрестие кванто-оптического прицела появившуюся новую мишень. Услышав команду «огонь», он задержал дыхание и плавно нажал на спусковой крючок. Отдачи практически не было. Повторив то же самое еще два десятка раз, Мэк доложил о завершении.

Инструктор следил за результатами в бинокль и объявил итог:

— Шедан — плохо. Только два попадания в мишень вообще. Булахет. Нормально для первого раза. Нор. Не понял. Что-то слишком много дырок... Сукин сын! Хаяд! Ты стрелял не по своей мишени. Я еще придумаю, что с тобой сделать... Мэк, — Сэг сделал большую паузу, — без комментариев.

Когда стрелявшие стали возвращаться в строй, нишид остановил Мэка и отвел его в сторону.

— Ты раньше имел дело со стэнксом? — спросил он.

— Приходилось, сержант.

— При каких обстоятельствах?

— Слишком давно было, сержант. Сейчас не помню.

— Кому-нибудь другому будешь дурака включать. А ну покажи свой номер.

Мэк оголил предплечье, где у него находилась флуоресцентная наколка, сделанная ему на Хатгале III. Под ярким уль-тийским солнцем буквы и цифры были практически неразличимы.

Сэг грязно выругался.

— Назови, — приказал он.

— ОСО пятьдесят два одиннадцать семьсот восемьдесят восемь.

Сержант запомнил его личный номер, чтобы потом навести справки.

— Становись в строй.

Кай Канадинс — сын пропавшего без вести маршала Канадинса, сохранял спокойствие духа и полное хладнокровие не смотря на то, что вот уже четвертые сутки он пилотировал свою яхту «Кодо», пробираясь сквозь приграничные патрули нишитурского флота. Все это время он спал урывками, находясь в колоссальном нервном напряжении. Несколько раз его обнаруживали патрульные катера, но благодаря своему искусству пилотирования, ему каждый раз удавалось отрываться от преследования. В те редкие часы, что ему удавалось выкроить для сна, его заменяла сестра, находящаяся сейчас в каюте. Кай отослал ее, чтобы ничто не могло помешать остаться с космосом один на один. Невероятно, но сыну знаменитого маршала все же удалось проскочить мимо маршрутов патрулей и не подорваться на минах, которыми пограничное пространство между двумя империями было напичкано до предела. Помог многолетний опыт службы в нишитурском флоте. Кай Канадинс превосходно знал изнутри все флотские приемы и тактику, он прекрасно разбирался в минном деле, так как начинал свою карьеру со службы на минном заградителе. Бороздя пустынные пространства около необжитых и непригодных для человека систем, молодой Канандис использовал весь свой опыт и знания. И они не подвели. «Кодо» благополучно вышла в нейтральную зону. Хотя понятие «нейтральная» не означала пустынная. Здесь также могли встретиться корабли, принадлежащие любой из империй.

Сенсоры яхты засекли звездолет, идущий на пересекающемся курсе. Похоже, удача покинула «Кодо», но Канадинс надеялся, что этот корабль принадлежит Новоземной Империи. Неопознанный пока звездолет, несомненно обнаружил яхту беглецов гораздо раньше самой «Кодо».

Когда расстояние между звездолетами снизилось до достаточного для опознания, Кай понял, что перед ним не нишитурский корабль. Перед ним был объект, едва ли больший размерами самой «Кодо». Возможно, это патрульный катер новоземлян или контрабандистский бот. Несмотря на то, что Империя Нишитуры держит свои границы на замке, Каю не раз приходилось слышать, что в империю все же каким-то образом, минуя все подстерегающие опасности и прокладывая, затем налаживая собственные маршруты, умудряются проникать контрабандисты. А это означало, что таким же образом мог проникнуть кто угодно. И Кай решил рискнуть.

Когда расстояние сократилось до двух световых часов, «Кодо» приняла требование, переданное по ССС, в котором яхте предлагалось отключить двигатель и лечь в дрейф, иначе она подвергнется преследованию.

Кай принял ультиматум, но оставил все системы яхты в полной готовности для решительного ретирования, на случай, если возникнет реальная угроза.

«Кодо» легла в дрейф. Канадинс покинул рубку и вошел в каюту сестры. Алиса спала, свернувшись клубком, укрытая тоненьким одеялом. В каюте звучала тихая спокойная мелодия.

Кай отключил аудиоцентр и осторожно коснулся плеча сестры. Она пробудилась моментально. Несколько мгновений ее мысли еще витали во сне, но потом Алиса вспомнила, где находится, и окончательно проснулась, вернувшись в суровую реальность.

— Что-нибудь случилось, Кай? — встревожено спросила она. — Нас снова обнаружили?

Брат взял ее за руку.

— Не беспокойся, мы покинули нишитурские пространства, — он решил не делиться с ней своими сомнениями, — к нам идет новоземной звездолет. Мы уже почти вне опасности.

— Слава Богу, Кай. Ты, наверное, посмеиваешься надо мной? Ведь знаешь, какая я трусиха, все переживаю, что нас поймают. Но я не могу как ты воспринимать все это с ледяным спокойствием.

— Не говори так.

— Не буду.

— Ничего, Алиса, все обойдется.

— Правда?

— Правда.

Девушка на глазах повеселела.

— Обещаешь?

— Я ведь обещал. Помнишь? И пока слово держу.

Ему самому хотелось верить в свои слова. Он хотел уберечь сестру от печальной участи их отца. Пропал без вести — так гласила официальная версия. Но у молодого Канадинса были веские причины сомневаться в пропаже родителя. Он был уверен в ином, и ему очень хотелось ошибиться.

Когда это случилось, он проводил время в отпуске и путешествовал вдали от фамильного имения Канадинсов. Возможно, это и уберегло его. Получив скорбное известие, Кай по началу хотел обратиться в верховное командование, но врожденная осторожность не допустила этого. Вскоре, один из его друзей сообщил, что в штаб дивизиона фрегатов, где служил сын маршала, заявлялся бээнец и выяснял возможное местонахождение Кая.

Канадинс прекрасно знал о политических играх своего родителя и, сложив все части головоломки, решил бежать. Но сначала он разыскал сестру, до которой, к счастью, длинная рука БН дотянуться не успела. Он стал сыном государственного врага и дезертиром. Ничего кроме смерти в Империи Нишитуры его не ждало.

Беглецы вошли в навигаторскую рубку в тот момент, когда зазвучал сигнал вызова. Кай активизировал экран связи, на котором появилось изображение офицера, облаченного не в нишитурский мундир. По знакам различия Канадинс без труда определил звание — младший лейтенант.

— Я командир патрульного катера Новоземной Империи, — представился офицер. — Ваше судно под прицелом моих ракет. Вы нарушили границы империи, тем самым преступив соглашение между нашими государствами. Властью, данной мне, я объявляю ваше судно задержанным. Следуйте за мной на расстоянии световой секунды. В случае невыполнения моих требований, я оставляю за собой право открыть огонь на поражение.

— Это частная яхта «Кодо». Ваши требования принимаю.

Новоземлянин кивнул, казалось, он и не ожидал чего-либо другого.

— Один вопрос, офицер, — обратился Канадинс. — Что будет с нами дальше?

— Я передам вас эскорту, который вас доставит на базу флота. Что вас ожидает дальше, меня не касается. Конец связи.

Экран погас.

— Не слишком вежливо, — возмутилась Алиса.

— По крайней мере, эти парни сначала спрашивают, прежде чем стрелять.

Соблюдая требования, «Кодо» следовала за катером. Через шестнадцать минут бортового времени сенсоры яхты засекли корабль намного крупнее. Он шел встречным курсом. Для сближения до нескольких тысяч километров понадобилось чуть более часа, лишь тогда «Кодо» приняла требование допустить команду для досмотра. Канадинс ответил согласием.

От звездолета отделилась шлюпка. В то же время оба новоземных корабля держали яхту под пристальным наблюдением, готовые, в случае проявления враждебности, открыть огонь на уничтожение.

Шлюпка, которая сама по размерам едва уступала яхте, произвела стыковку. Через шлюз, где гостей уже ожидали беглецы, на борт вошли четверо. Все были в плотно облегающих бронескафандрах, с ручным оружием. Самый старший по возрасту и знакам отличия открыл забрало гермошлема и представился:

— Я командир новоземного корвета Кларк", капитан-лейтенант Эшли. Пройдемте в вашу каюту, пока мои люди будут заниматься осмотром судна. Я хочу задать несколько вопросов.

Проведя офицера в жилую каюту, Кай и Алиса предложили ему присаживаться.

— Может быть, хотите чего-нибудь выпить? — предложила девушка.

— Нет, спасибо. Я на службе.

— Тогда, может, кофе?

— Благодарю вас. Вот кофе я выпью с удовольствием.

Пока Алиса хлопотала с напитком, новоземлянин задал первый вопрос:

— Каким образом вы оказались на территории Новоземной Империи?

— Мы эмигранты, господин офицер. Мы бежали от людей Иволы.

— У вас есть личные документы?

— Да, конечно.

Канадинс достал из грудного кармана костюма бумажник и вытащил удостоверение личности, которое передал Эшли.

— Кай Канадинс, тридцать шесть лет, нишид... и так далее, и тому подобное. Ладно, — новоземлянин облокотился о спинку дивана и принял чашку кофе, принесенную девушкой.

— Благодарю, — сказал он ей и перевел взгляд на ее брата. — Значит, стало быть, вы спасаетесь от Безопасности Нишитуры. Что ж, согласно инструкциям, в этом случае я должен передать вас нашей службе безопасности, минуя контрразведку флота. Ответьте мне на такой вопрос: как вам удалось проникнуть сквозь пограничные посты нишитурцев?

— Дело в том, господин офицер, что я сам до недавнего времени служил во флоте и прекрасно знаком с образом мышления моих бывших коллег.

— То есть, вы дезертировали?

— Совершенно верно. Я дезертир. Но на этот шаг меня вынудили веские причины.

— И что же это за причины, позвольте узнать? — Эшли быстро допил кофе и поставил пустую чашку с блюдцем на рядом стоящий столик.

— Репрессии, начатые эфором БН Иволой. Он устранил моего отца — маршала Канадинса. Если вы не знаете, кто мой отец, я вам поясню: он был влиятельным текронтом и представлял опасность для клики Иволы. Я много общался с ним и однажды он меня предупредил, что если с ним что-то случится, я должен найти для моей сестры безопасное место. К несчастью, в Империи Нишитуры, где Ивола всесилен, такого безопасного места просто не существует. Вместе с тем, я прекрасно уяснил, что когда идет охота на неугодных, летят головы не только опальных текронтов и иных аристократов, но и их ближайшего окружения и членов их семей. Все это вынудило меня искать спасения в вашей державе. Я намерен просить политического убежища.

— Ну что ж, господин Канадинс, — Эшли встал и прошелся по каюте одновременно обдумывая рассказ владельца яхты и то, какой интерес он представил бы для разведки флота. — Если все, что вы мне сказали, подтвердится — вы получите политическое убежище. У нас существует подобная практика. Меня интересует еще вот что: в каком чине вы покинули нишитурский флот?

— Капитан третьего ранга.

— Ваша должность?

— Командир фрегата.

— Соединение?

— Самый отдельный дивизион фрегатов, пятнадцатый флот.

— Хорошо, — Эшли ненадолго над чем-то задумался, — а пока я вас покину.

Новоземлянин вышел из каюты справиться о результатах досмотра. Уже через три-четыре минуты он вернулся.

— Все в порядке. Позвольте еще один вопрос.

— Да, конечно, — ответила Алиса.

— Вы везете с собой деньги и ценности?

— Всего лишь несколько бриллиантовых колье, кольца и около трехсот тысяч нишитурских кредитов.

— Хм... — на мгновенье на лице офицера возникли удивление и растерянность. — Ваши слова, юная леди, подтверждают, что вы аристократка и дочь текронта. Вы с такой легкостью говорили о трехстах тысячах, словно это сущий пустяк. Для меня такая сумма составляет жалование за девять лет. Деньги вы сможете поменять по курсу в первом же банке, а вот с драгоценностями... Ими займутся контрразведчики, после чего их вам вернут.

— Позвольте теперь мне задать вопрос, господин офицер, — обратился Кай.

— Слушаю вас.

— Куда сейчас направимся?

— В систему Паракон.

— Далеко до нее?

— Около семнадцати парсеков.

— У нас проблема, господин офицер, боюсь, что активного вещества у моей яхты не хватит на такое расстояние. Если возможно, не могли бы направиться к какой-нибудь системе поближе?

— Это исключено.

— Что ж, тогда, может быть, у вас найдется топливо для нас? Мы оплатим. Или разрешите состыковать яхту и ваш корвет.

Эшли потер гладковыбритый подбородок.

— Состыковаться с вами запрещено уставом, а вот с топливом — не вижу проблемы. У нас этого добра хватит на целый месяц.

В течение второй недели инструкторам удалось добиться от рекрутов приемлемых результатов в обращении со стэнксом. Три последующие недели представляли собой бесконечные марш-броски в полной амуниции, ночные тревоги, ночные и дневные стрельбы, рытье траншей, строительство блиндажей и окапывание бронетехники. Бывали дни, когда рекруты с самого утра прибывали на стрельбище и выстреливали до полусотни магазинов, швыряли учебные гранаты. Иногда инструкторы заставляли окапываться по времени, а те, кто не успевал вложиться в норматив, зарабатывали штрафные часы строевой подготовки после отбоя. Однажды в их ряды попал Мэк. Когда весь лагерь уже смотрел сны, он и еще несколько неудачников вышагивали перед Сэгом на плацу. Судя по огромному количеству таких групп штрафников, находящихся в это время на плацу, подобная практика в лагере была широко распространена. Мэку с лихвой хватило одного занятия, чтобы в дальнейшем все нормативы учебной программы выполнялись им в срок.

В лагере не было выходных, лишь бесконечная монотонность тренировок. Но и скучать не приходилось, инструкторы зорко следили, чтобы будущие легионеры были всегда озадачены.

В последний день пятой недели, который в нормальной жизни именовался воскресеньем, сержант Сэг вместо обычного марш-броска на дальнее стрельбище, построил манипул и подозвал к себе монитора.

— Выдели девять человек, — приказал он Хатану, — ты пойдешь старшим. Вас отвезут в космопорт, где вы до ужина будете разгружать прибывший транспорт.

Хатан прошелся вдоль строя и встретился взглядом с Мэком. Тот подмигнул. Монитор остановился возле третьего отряда и назначил рабочую команду.

— Мэк, Оберкромб, Хаяд, Стук, Нор, Джавандесора, Фрег, Грин, Булахет. Выйти из строя.

Сэг приценился к выбору монитора, но не стал придираться.

— Отправляйтесь к штабу батальона, там вас будет ждать гравитолет, — направил он.

— Кру-ГОМ! Бегом-АРШ! — раздались команды Хатана.

У штаба уже стояла группа воздушных машин. Сюда прибывали рабочие команды из других подразделений.

Люди Хатана первыми заняли свободный гравитолет и смогли расположиться более-менее с удобствами. Вскоре в него набились еще две команды.

Смена обстановки и почти часовая поездка гравитолетом воспринимались рекрутами как отдых. Если не в физическом, то в психологическом плане. Хотя они отправлялись на работы, все же мысль о том, что они покидают лагерь, что рядом не будет стоять инструктор, многим согревала сердце. И они не обманулись в ожиданиях. Возле гигантского транспорта, где их высадили, стояла всего горстка солдат БН, которые должны бели следить за общим порядком. Все остальные были вольнонаемными портовыми рабочими. Рекруты были предоставлены сами себе и могли особо не напрягаться.

Работа предстояла нелегкая: надо было вручную нагрузить бесчисленные штабеля ящиков из трюма транспортного корабля в подогнанные к его рампам грузовые гравитолеты. Все портовые краны и роботы— погрузчики были задействованы на других транспортниках, а доставленные этим кораблем грузы требовались на Уль-Тии срочно. Оценив весь объем предстоящего, Хатан грязно выматерился на Сэга за то, что он приказал выделить не десять, а девять рядовых. Работать придется попарно, а если Хатан будет просто руководить, один из его команды останется не у дел. Это будет, конечно же, замечено солдатами и тогда начнутся неприятности.

— Короче, не надрываться, но и не ползать, как ленивые твари после кормежки. Разбиться по парам, — дал Хатан напутственное слово. — Пошли, Мэк, будем вдвоем.

Работа закипела. Мало помалу, гора ящиков таяла. Солнце жгло нещадно, выступивший пот впитывался в одежду и, высыхая, оставлял после себя белые пятна соли. Но никто из работавших не снимал мундир, наученные горьким опытом многодневных мучений, когда уль-тийское светило обжигало незащищенную кожу, которая потом отслаивалась пластами, словно у каких-то пресмыкающихся в период линьки.

Поработав около двух часов, Хатан завел Мэка в трюм звездолета, где их не могли увидеть солдаты.

— Пережди здесь, я схожу прогуляюсь.

— Давай не долго, другие начнут ворчать.

— Пусть только кто-то вякнет — башню снесу.

Оставшись один, Мэк забился в темный угол и, наплевав на все, уснул. С тех пор как он попал на Уль-Тию, его единственная заветная мечта, как и у всех других рекрутов, была как следует выспаться.

Из счастливого небытия сна его вырвали Стук и Нор.

— Где Хатан? — спросил Стук.

— Не знаю, ушел куда-то.

— Ты спишь, а мы вкалываем, —тоном приговора произнес Нор.

— А ты предлагаешь мне самому ящики тягать?

— Ты мог бы и подменить кого-то, — ответил Нор.

— Кого-то — это конкретно тебя?

— Хотя бы.

— Чтобы я вкалывал, а ты спал?

Обстановка накалилась до предела. Мэк чувствовал, что эти двое вот-вот бросятся на него, и внутренне подтянулся, готовясь к отражению. Но тут, в самый напряженный момент, появился Хатан.

— Стук, Нор! — окрикнул он. — Чего торчите? За работу!

Как ни странно, оба подчинились монитору, видимо вспомнив о его кулаках-кувалдах, которыми он, не церемонясь, пользовался в лагере.

— Как прогулка? — спросил Мэк.

— Удачно.

Хатан извлек откуда-то из-за пазухи литровую бутылку с прозрачной жидкостью. Мэк готов был поклясться, что секунду назад у его друга ничего под кителем не было.

— Чистый спирт, питьевой, — пояснил Хатан, — достал у портовиков. Нашел общий язык, ведь я сам когда-то был одним из них.