Наконец, текронт совладал с голосом:

— Кто меня убил?

— В новостях сообщили, что это сделал герцог-текронт Марк. Полиция доказала его вину.

Торес, как ему показалось, улыбнулся. На самом деле, его мимику можно было назвать маской ужаса.

— Нет... это не он.

Врач пожал плечами, не желая противоречить пациенту.

— Доктор, мне больно... очень... я хочу умереть.

— Я не могу сделать этого. Сожалею.

— Умереть.

— Если я сделаю это, я нарушу врачебную этику.

Торес закрыл незрячие глаза. По его щекам потекли новые капли слез. Несмотря на свое состояние, он понимал, что эти слезы вызваны болезнью, тем не менее, он их стыдился.

— Я вам приказываю.

— Поймите, если я вас лишу жизни, то запрещение врачебной практики будет самым мягким, что меня ожидает.

— Я в здравом рассудке, доктор?

— Да, ваше превосходительство.

— Это где-нибудь засвидетельствовано?

— Да.

— Тогда принесите диктофон.

Доктор выполнил пожелание больного, вернувшись в палату через пару минут.

— Записывайте... Я, Тит Камо Энгиз Торес, глава древней... фамилии Торесов и клана Торесов, граф-текронт... пользуясь правом древнего Закона Нишитуры... приказываю... приказываю... лечащему меня врачу прекратить мое физическое существование... Да здравствует Нишитура!

Доктор выключил диктофон и поместил его в карман.

— А теперь делайте свое дело, — приказал Торес.

Врач набрал убийственную дозу транквилизатора и поднес инъекционный пистолет к вене умирающего. Тонкая игла впилась в плоть, принявшую смертельную дозу.

Граф-текронт Торес умер мгновенно.

Эфор безопасности Ивола просматривал итоговый рапорт о результатах чистки в Текрусии и об устранении некоторых уличенных в нелояльности дворян.

Все прошло как нельзя лучше. Оперативники БН высокопрофессионально провели все операции, не проронив и тени подозрения о причастности БН к чему-либо.

Настроение Иволы заметно приподнялось. Достав из-под стола полную бутылку сухой водки, он налил себе полный стакан и медленными глотками опорожнил его. После чего убрал «огненную воду» до следующего раза и продолжил изучение рапорта.

Убийства, самоубийства, кораблекрушения. Ивола особенно отметил операцию по устранению Марка и Тореса. Да, его молодцы лихо провернули дело с халцедонской язвой, влезли в промышленно-финансовые структуры Марка, оставив замаскированные следы преступных действий последнего. Оперативников, без сомнения, надо наградить.

Далее, эфор со смехом прочитал, как какой-то идиот маркиз влюбился в подсунутую ему шлюху. Их любовные утехи, а маркиз оказался извращенцем, аккуратно засняли и теперь он послушная собачонка, готовая сделать все, лишь бы не пострадала его репутация. Воистину, такие люди думают не тем, что у них на плечах, а тем, что у них болтается между ног.

Граф-текронт Ганер. Ивола посмотрел посвященный ему файл. Стоило этого сукиного сыны придавить к ногтю, как он тут же стал стучать, заверяя в своей преданности империи и предлагая сотрудничество. Предавши один раз...

Ивола конечно будет сотрудничать с ним, но лишь до тех пор, пока от него будет польза. Потом его ждет участь использованной и ставшей ненужной вещи. Предатели во все времена одинаковы и во все времена с ними поступали соответственно. К тому же, таких как Ганер, эфор безопасности просто презирал.

Единственный, о ком сожалел Ивола, это маршал Канадинс. Герой ассакинской войны, матерый вояка, опытный стратег и политик. Но... тут уж пришлось выбирать между ним и собой.

Просмотрев все файлы, Ивола подумал, что завтра его ждет у себя император. Прекрасно, пожелания его величества выполнены досрочно. Император любит хорошие новости.

— Сир, считаю недопустимым создание черных легионов, — голос и лицо Иволы не выражали ни малейшего намека на эмоции. — Это слишком рискованно. Даже непосредственный контроль с моей стороны не обеспечит полной гарантии успеха. В конце концов, мы хотим вооружить и заставить воевать на нашей стороне люто ненавидящий нас озверелый сброд. Многие из этих отбросов потеряли человеческий облик. При первой же возможности они повернут оружие против нас.

Император Улрик IV сделал знак рукой и эфор безопасности, стоявший по стойке «смирно», позволил себе расслабиться. Впрочем, «вольно» никак не отразилось на его позе.

Улрик достал из стола старинную трубку с коротким мундштуком и наполнил ее особой курительной смесью, некоторые ингредиенты которой были сходны по воздействию с легким наркотиком. Ивола терпеливо ждал, что ответит ему император.

— Помогает расслабиться и сосредоточиться одновременно, — произнес затягиваясь император. Ароматизированный дым потянулся вверх, куда его затягивала бесшумная вытяжка.

— Нам понятны твои опасения и сомнения. Бесспорно, они являются обоснованными, и мы их разделяем. Но... — император затянулся и выдержал паузу, нам все это представляется в ином ракурсе. Давай посмотрим, из какого теста создаются черные легионы. Жалкие, потерявшие надежду рабы, удел которых — смерть от истощения и болезней. Чего они больше всего жаждут? Мы скажем тебе — свободы. Мы пообещаем им свободу и гражданские права и они, будь спокоен, будут драться за них не хуже любого нишида. Вот в этом мы видим гарантию и залог нашего успеха в этом начинании.

— Сир, ваше величество, — Ивола для виду выказал немного замешательства, — вы произнесли слово «пообещаем». Правильно ли я понял, что одним обещанием все и закончится? Ведь распустить по империи массы вчерашних рабов, да еще обученных убивать — значит создать серьезную дестабилизацию.

Император пустил кольцо и, наблюдая за тем, как оно расплывается, уклончиво ответил:

— Посмотрим. Мы еще не решили.

Ивола ждал. Он не желал спорить, не желал убеждать своего господина. Во-первых, император не терпел подобного. Во-вторых, если он принял какое-то решение, то оно обязательно будет осуществлено.

Улрик, казалось, потерял интерес к эфору, его немигающий взгляд застыл где-то за спиной Иволы. После нескольких затяжек он положил трубку в резную пепельницу из светлой кости в виде шестигранника и сцепил руки в замок.

— Нам не кажется, что сдержав обещание, мы тем самым дестабилизируем ситуацию внутри империи. Те, кто останутся в живых после ирианской компании, будут столь малочисленны, что просто не смогут создать сколько-нибудь серьезную угрозу для нашего порядка. К тому же, испытав жизнь рабов, лишения миров смерти, ужасы войны, наконец, они будут зубами держаться за полученную свободу и гражданство. Так что, наш ответ будет скорее положительным. Да, мы сдержим обещание. Подумай еще вот о чем, Ивола. Мы создадим прецедент, то есть, в грядущем мы сможем формировать новые черные легионы. А легионеры будут уверены в том, что их ожидает после честной службы. Если же теперь легионеры, после ирианской компании, вернутся в миры смерти, мы зарубим на корню дальнейшую перспективу использования черных легионов. Вот наш ответ.

— Сир, вы, несомненно, опытный и дальновидный политик. После ваших разъяснений я признаю, что ошибся и не продумал все аспекты этого вопроса.

Император, хитро прищурившись, высыпал пепел из трубки и спрятал ее в стол.

— Не надо мне льстить, Ивола. Я знаю, что ты остался при своем мнении. Впрочем, уличить в лести тебя невозможно, а то, что ты радеешь за интересы империи — это похвально. Ты получил наш ответ, теперь возвращайся к работе. Да, и удвой внимание к этим черным легионам, нам не нужны перепуганные придурки, не знающие, с какого конца стреляет стэнкс.

Система Уль-Тия относилась к алфенскому сектору, граничащему с Новоземной Империей. Единственная обитаемая планета, вращающаяся вокруг звезды G-типа, представляла собой сухой, жаркий мир пустынных материков, где вода ценилась, как настоящее сокровище.

Населяли Уль-Тию колонисты-нишиды, разбросанные по многочисленным островам мелководных океанов, разводящие на водных плантациях морские деликатесы, которые ценились не только нишидами, но и за пределами империи. Колонисты десятилетиями осваивали океаны и абсолютно не помышляли об огромных материковых пространствах, где единственными формами жизни были жесткие низкорослые колючки и немногочисленные местные представители пресмыкающихся.

Климатические условия Уль-Тии, мягко говоря, были далеко не идеальными, отпугивающими новые волны потенциальных переселенцев, зато материковые пространства идеально подходили под планы бээнцев, устроивших здесь бескрайние полигоны и лагеря по подготовке черных легионов.

Всего за пару недель инженерные части императорского флота построили несколько космопортов, принявших в скором времени миллионы тонн грузов, два с половиной миллиона рабов, привезенных в основном из миров смерти, и 2-й пехотный корпус БН.

Всего было построено пятьдесят лагерей подготовки. Построено — даже слишком громко сказано, единственными постройками в лагерях были казармы офицерского состава БН и всевозможные склады и хозяйственные боксы.

Распределенных по пятьдесят тысяч, будущих легионеров рассредоточили по лагерям, где им предстояло жить в палатках. Никаких мер против возможных беглецов не принималось. Тот, кто рискнул бы убежать — обречет себя на неминуемую ужасную смерть. Даже с запасом продовольствия человек не способен выжить в уль-тийской пустыне. Вокруг десятки тысяч километров песчаных, безводных просторов и ни одного деревца, чтобы спрятаться от жары.

На окраине палаточного лагеря, у казарм и охраняемых солдатами БН складов, был построен гигантский плац из уложенных прямо на пески металлопластиковых плит. На него были согнаны все прибывшие в учебный лагерь рекруты, которых несколько часов распределяли по подразделениям. Солнце палило нещадно, и когда процесс распределения был завершен, светило зашло в зенит, накалив металлопластик. Горячий и сухой воздух обжигал легкие. Каждый здесь присутствующий покрылся солью, выступившей на робах и мундирах. Рекрутам казалось, что на них испытывается новый садистский метод, но рядом, в том же положении, находились бээнцы, которые совершенно не выказывали своего неудовольствия.

Наконец, время напряженного ожидания не понятно чего на изнуряющей жаре прошло. На трибуну взошел высокий поджарый офицер БН и, повернув к себе микрофоны, объявил:

— Я начальник лагеря полковник Кариус.

Несмотря на усиливающую аппаратуру, голос оратора был едва слышен.

Мэк прекратил напрягать слух и тупо уставился на яркое голубое безоблачное небо, пытаясь забыть о слабости в ногах, которые буквально поджаривались на металлопластике. В передней шеренге один из рекрутов потерял сознание и рухнул прежде, чем кто-либо сообразил его подхватить.

Осторожно, чтобы недалеко стоящий бээнец с шоковой дубинкой в руке не заметил его, Мэк осмотрелся вокруг в поисках Хатана. Тот стоял через одну шеренгу сзади. Их глаза встретились. Мэк слегка приподнял подбородок, Хатан кивнул.

Хотя офицер на трибуне ораторствовал недолго, вся эта церемония походила на изощренную казнь. Вокруг, то там, то здесь, падали в обморок невыдерживающие. Воспользовавшись этой ситуацией, Хатан подхватил кого-то из впереди стоящей шеренги и занял его место. Потом сделал то же самое с правостоящим соседом Мэка, которому сам Мэк «помог» отправиться в бессознательное состояние. Теперь старые товарищи находились в одной шеренге, состоящей из пятидесяти рекрутов, сведенных в подразделение, которое бээнцы называли манипулом.

Закончив речь, начальник лагеря подал знак, по которому зазвучали бешеные децибелы имперского гимна.

Когда стихли последние его отгласы, наступила полная тишина. Разорвав ее, через плац пронесся усиленный в мегафон крик:

— ВО-О-О-О-ЛЬНО!.. РАЗОЙДИСЬ!

Снующие между шеренгами бээнцы орали, чтобы рекруты не нарушали строй при покидании плаца, заставляли подбирать лишившихся сознания и не стеснялись в применении шоковых дубинок, отрегулированных на минимальную мощность.

Широкоплечий коренастый тип, с ничего не выражающими водяными глазами и испещренным шрамами лицом, размеренно прохаживался перед разношерстной толпой в полсотни бывших зэков, в числе которых был Мэк. На лице крепыша застыла гримаса неудовольствия. Видавший виды, но заботливо оберегаемый мундир серого цвета, красовался орденом и двумя медалями, различить которые Мэк не мог.

Крепыш остановился прямо посреди построенных в две шеренги рекрутов и недобрым взглядом обвел каждого.

— Я старший сержант Сэг, ваш непосредственный командир на все время вашей подготовки в этом лагере.

— Ты, — сержант тыкнул в одного из стоящих перед ним, — расскажи, что ты понял из речи начальника лагеря.

— Я... что нас будут... — Несчастный запнулся и виновато отвел взгляд в сторону.

— Ты кое-что не сделал, рекрут, — сказал Сэг. — Слушайте все, повторяю один раз. Если вы отвечаете на вопрос начальника, а равно если вы захотите вдруг к кому-то из командиров обратиться, первым делом вы должны назвать себя или произнести: «разрешите обратиться» и назвать себя. При обращении к офицеру, вы должны сказать «господин» и его звание, обращаясь ко мне, можете говорить «сержант Сэг». Найдется хоть один осел, который не понял, о чем я?

Никто ему не ответил.

— Гробовое молчание, — сержант улыбнулся, обнажив острые, как частокол, зубы. С такой улыбкой, встреть его где-нибудь в темном лесу, его можно было бы принять за древнего вампира, вышедшего на охоту. — Меня это радует. Может быть, вы не настолько тупы, как я подумал вначале.

Сержант ткнул пальцем в того же невезучего рекрута.

— Повтори то, о чем я сегодня рассказывал начальник лагеря.

— Рекрут Брайт... не могу что-либо припомнить, господин сержант.

— Причина, рекрут?

Брайт лихорадочно пытался найти оправдание, но, так и не сумев придумать ничего стоящего, тупо уставился на нишида.

— Можешь не отвечать, рекрут. Я только надеюсь, что не врожденное слабоумие помешало тебе запомнить слова полковника. Ничего, со временем многие из вас научатся отмазываться, сначала довольно тупо и нелепо, позже более правдоподобно, как любой нормальный солдат.

— Ты, — нашел следующую жертву сержант, — может, ты скажешь хоть что-то?

— Рекрут Бир, нет, господин сержант.

— Угу. Всего лишь обычная погода Уль-Тии помешала вам всем что-то понять. Ну, хорошо, я доведу до вашего сведения то, что полковник пытался втолковать вам. Для вас это важно. Три месяца вас будут тренировать в лагере. То есть, я и другие инструкторы попытаемся сделать из вас солдат, затем, чтобы отправить на войну. Тем, кто будет верно служить империи и достойно воевать, император подарит свободу и права гражданина. Так что, у вас есть четыре варианта. Первый: сбежать из лагеря и погибнуть смертью скота. Второй: попытаться дезертировать после окончания обучения в лагере, в этом случае вас ждет или расстрел, или возвращение в мир смерти. Третий: или геройски или трусливо погибнуть. Четвертый: хорошо сражаться и заслужить свободу, стать гражданином. Кому какой вариант больше по душе, выбирать вам.

Наш лагерь является учебным лагерем пятидесятого легиона. Ваш манипул входит в состав семьсот тридцать седьмого полка двести сорок шестого тумена. Если вам еще что-то хочется знать, то вы это узнаете в ближайшие месяцы. А сейчас — время обеда. Я вам покажу, где находится полковая столовая.

Сэг посмотрел на часы и сплюнул.

— Ты, — ткнул сержант в Хатана.

— Рекрут Хатан.

— Слишком ты здоровый и рожа твоя мне не нравится. Назначаю тебя сержантом-монитором. Будешь моим помощником. Выйди ко мне.

Когда Хатан встал рядом с нишидом, тот продолжил:

— Разобьешь манипул на отряды... на четыре отряда. В каждом назначишь старшего, о чем доложишь мне. — Сэг повернулся к строю и объявил: — В мое отсутствие все распоряжения этого рекрута обязательны. Виновный в нарушении моего приказа будет наказан. Сейчас я в первый и в последний раз отвожу вас в столовую, начиная с вечера, это будет делать мой монитор. Напра-ВО! Бегом-АРШ!

После той блевотины, которой их пичкали на Хатгале III, Мэку показалось, что он попал в какой-то гастрономический рай. Все блюда, что он просто опрокинул в себя, были не только недурно приготовлены, но и обладали всем необходимым для истощенных организмов бывших зэков. В придачу, легионерам обязались каждый ужин подавать местные уль-тийские деликатесы, которые по слухам, бродившим тут, стоили баснословные деньги. Такое питание быстро подняло дух, родило эйфорию среди обитателей лагеря. Мэк тоже поддался эйфории, но после того, как Хатан осадил его, напомнив, что лагерные порядки не слишком отличаются от жизни в мирах смерти. Мэку пришлось согласиться с другом.

После обеда сержант-монитор Хатан привел людей к палаткам и распустил.

— Радуются, придурки, — Хатан невесело наблюдал за просветлевшими и оживленно что-то обсуждающими рекрутами. — Чему они радуются? Людьми себя почувствовали? Жратвой до отвала брюха набили? Мясо мы пушечное, и кормят нас на убой!

— Да пускай радуются, Хатан, — ответил ему Мэк, — не часто нам доводится почувствовать себя счастливыми.

— И то правда. Черт! Если бы нам еще хотя бы пиво выдавали, клянусь, мне было бы до одного места, каким способом нехорошие парни, с которыми мы пойдем воевать, отправят меня на тот свет.

— Хм, пиво не помешало бы.

— Да ладно, я сейчас слюной захлебнусь.

— Какие планы после обеда?

— А, не знаю. Придет Сэг и озадачит чем-нибудь. Посмотрим. Кстати, не желаешь покомандовать? Слышал? Я должен назначить четырех сержантов, а кого попало мне бы не хотелось. Вот на тебя я могу положиться. Как идея?

Мэк поднял брови в удивлении. Он и не думал, что кто-то ему всерьез предложит нечто подобное.

— Ну!

— Не-а, не по душе мне это.

— Да ты че? Будешь почти как я на Хатгале.

Мэк несогласно покачал головой.

— Если что, я тебя и так поддержу.

— Хорошо подумал?

— Хорошо.

— Ну, как знаешь. Тогда я сейчас построю эту банду обезьян и поищу кого-нибудь с признаками интеллекта.

За пару минут Хатан сумел добиться порядка во вверенном ему манипуле и построить его, видимо помогла его прошлая бригадирская закалка. Потом он разделил всю толпу на четыре группы по двенадцать человек и остановился на рекруте, не вошедшем ни в один отряд.

— Ты у нас лишний получаешься, — недовольный такой арифметикой, сказал Хатан. — Будешь сержантом в первом отряде. Как твое имя?

— Фристоун.

— Фристоун, Фристоун. Надо запомнить.

Хатан перешел ко второму отряду и остановил свой выбор на, хоть и уступающему ему самому, но все же довольно мощного вида верзиле.

— Фамилия.

— Мэнон.

— Будешь сержантом.

Мэнон выставил в улыбке на показ свои кривые желтые зубы.

— Да ты не радуйся, сынок. Еще не известно, что от тебя будет требовать Сэг.

Улыбка с новоиспеченного сержанта медленно сползла, но всем своим видом он продолжал излучать удовольствие.

Хатан подошел к третьему отряду, в котором находился Мэк, и внимательно всех осмотрев, ткнул пальцем в бритоголового качка.

— Фамилия.

— Вик.

— Ты тоже теперь сержант.

В отличие от Мэнона, бритоголовый сделал вид, что ничего не произошло. Взглянув на четвертый отряд, Хатан сразу заприметил рекрута с печатью интеллигентности на лице. Он подошел к нему.

— Фамилия.

— ОКонор.

— Какое у тебя образование?

— Аспирантура.

Хатан скривился.

— Это че, профессор?

ОКонор слегка улыбнулся.

— О, нет. До профессора мне еще... как нам всем до... Я...

— Неважно, — прервал его монитор, — похоже, ты тут единственный, у кого мозги варят по высшему разряду. Будешь сержантом.

— Сержантом? Я? Я даже понятия не имею, каково это! И что мне следует делать?

— Не ты один. Ничего, Сэг скоро тебя научит.

Хатан вышел перед отрядами, повторяя про себя: "Фристоун, Мэнон, Вик, ОКонор ". Краем глаза он заметил, как к ним приближается Сэг, вертя шоковой дубинкой в руках.

— Эй, Мэк! — не слишком громко позвал Хатан. — Что там кричали охранники, когда к ним подходило их начальство?

— "Смирно".

— Точно!

Хатан выждал, пока между Сэгом и крайним отрядом будет шагов пять, затем крикнул:

— Смирно!

В меру своего умения, пятьдесят человек исполнили команду. Инструктор остановился, отдал честь и подал команду «вольно».

— Теперь ты подай команду «вольно», — сказал он Хатану.

— Вольно! — скомандовал тот, хотя рекруты ее уже исполнили.

— Вижу старание, монитор. Похвально. Но стойки «смирно» у твоих людей напоминают корявые деревья. Ничего, сейчас четырнадцать пятьдесят шесть, до девятнадцати ноля мы будем заниматься азами строевой подготовки. Потом час отводится на ужин. После ужина и до отбоя весь манипул идет со мной на склад получать полевую форму. И на этом ваш первый и халявный день закончится. Начиная с завтрашнего дня и в течении нескольких месяцев вы будете заниматься по усиленной программе физической и боевой подготовкой, а также и строевой. А теперь, монитор, показывай, кого ты назначил командирами отрядов.

— Сержанты, шаг вперед! — крикнул Хатан.

Четверо им назначенных покинули строй.

— Надеюсь, как обращаться ко мне не забыли? — спросил нишид.

— Э-э-э... господин сержант... — начал Фристоун.

— Стоп! — остановил Сэг, — Господами будете называть офицеров или любого другого засранца. Меня устраивает мое скромное «старший сержант Сэг» или просто «сержант Сэг».

— Сержант Сэг, продолжил Фристоун, — командир первого отряда Фристоун.

— Вот, все правильно. Дальше.

— Сержант Сэг, командир второго отряда Мэнтон.

— Сержант Сэг, командир третьего отряда Вик.

— Сержант Сэг, командир четвертого отряда ОКонор.

Нишид кивнул и повернулся к Хатану.

— Уж не буду спрашивать, чем ты руководствовался, когда выбирал их. Я сам дал тебе это право. Посмотрим, как они будут действовать. Если все будет нормально, то они выйдут из лагеря настоящими сержантами. Да и ты тоже. А теперь, займемся строевой.

Следующие четыре часа Сэг добивался от рекрутов правильного исполнения команд, принятия строевых стоек. Сотни раз он их прогонял по импровизированному кругу строевым шагом, причем, кто попадался на неправильном исполнении приемов более чем дважды — отжимались полсотни раз. Под конец занятия были такие, кто выполнили в общей сложности триста пятьдесят — четыреста отжиманий и теперь едва держались на ногах.

На ужин, как и обещалось, давали морские деликатесы Уль-Тии. Мэк не знал, что он ел: то ли это какие-то моллюски, то ли рако— или рыбообразные, он только знал, что блюдо было очень вкусным и что у него стали пробуждаться к жизни атрофировавшиеся на Хатгале III вкусовые рецепторы. В завершении ужина он выпил почти такой же вкусный чай, какой он пил в старые добрые времена за пределами Империи Нишитуры.

После ужина Сэг погнал манипул бегом к вещевым складам и заслужил самых отборных матов, произносимых сквозь зубы. Рекруты с непривычки просто объелись и теперь умирали. Некоторых вырвало. Но Сэг не обратил на них внимания. Он не остановил манипул, чтобы отставшие его догнали, а продолжил все пять километров дистанции в том же темпе. Высвободившиеся от груза ужина, озлобленные и разочарованные, рекруты побоялись гнева инструктора и догнали своих.

У вещевых складов уже были построены многотысячные колонны. Сэг занял очередь, пристроив свой манипул к одной из них.

Ждать пришлось около часа. Войдя в помещение склада, рекруты получили комплекты полевой формы белого цвета из плотной ткани, белые сапоги из прочного кожезаменителя, шляпы с широкими полями, вещмешки, гигиенические принадлежности, поясные ремни из черной кожи, костюм химической защиты, подсумки, нижнее белье. Расписавшись в получении, Сэг приказал засунуть все это в вещмешки, кроме сапог, которые тут же были обуты. Старая зэковская обувь отправилась в огромную кучу, выросшую неподалеку от склада.

Так же бегом был преодолен и обратный путь. Сэг держал тот же темп, не смотря на то, что теперь рекруты несли на плечах более десяти килограммов груза.

Прибыв к расположению, инструктор распустил манипул и подозвал к себе Хатана, чтобы подробно объяснить, как и что следует делать с полученной амуницией. Когда объяснения были закончены, к палаткам добрели двое отставших.

Спросив их фамилии, Сэг обратился к монитору:

— В двадцать два тридцать я проведу строевой смотр. К его началу проконтролируешь, чтобы все было в порядке. Отбой в двадцать три ноль. А этих двух немощных после отбоя доставить на пару часиков в сортир и проконтролируешь, чтобы очки сияли. Все, не теряй времени. К моему приходу я наблюдаю манипул в полевой форме в надлежащем внешнем виде.

Слушая пояснения сержанта-монитора, рекруты разбирали свои пожитки и приводили себя в порядок. Мэк поменялся сапогами, которые ему немного жали с рекрутом из своего отряда по имени Оберкромб. Штаны оказались впору, а вот китель был широковат в пояснице. Двадцать минут он потратил на его перешивание, после чего примерил. Полученный результат полностью его удовлетворил.

Хатан, тем временем, объяснял, куда пришить нашивку в виде ромба с цифрой пятьдесят и двумя нишидскими буквами, означавшими заглавные литеры черного легиона. Потом он объяснил, как правильно сложить в вещмешок костюм химзащиты и многое другое, чего требовал инстуктор. Иногда монитор прохаживался и проверял того или иного подопечного, или отвечал на чьи-то вопросы.

Когда подготовка к смотру была почти завершена, Хатан вынул из подсумка переданную ему Сэгом машинку для стрижки и объявил:

— До начала смотра у всех стрижка под ноль.

На глаза попался теняющийся без дела рекрут.

— Эй, ты, уже подготовился?

— Да.

— Не понял!

— Так точно, монитор.

— Тогда будешь парикмахером манипула. Фамилия и отряд.

— Кунц. Первый отряд.

Хатан махнул рукой, подзывая его к себе.

— Иди-ка, я тебя обкарнаю.

Лишив Кунца растительности, Хатан сам занял его место и приказал, чтобы тот оставил волос на полсантиметра на макушке.

— У всех остальных прическа должна быть похожа на попку младенца, — приказал монитор.

Его приказ вызвал общее неодобрение, среди рекрутов пронесся ропот. Мэк тоже не особо горел желанием абсолютно лишаться волос на голове, но в качестве примера первым пошел под машинку Кунца. За ним последовали сержанты, среди которых был даже Вик, посчитавший, что едва пробившаяся щетина на его шишковатом черепе слишком ему мешает.

Потирая гладкую кожу, Мэк присел рядом с рекрутом из своего отряда. Тот смотрел на Мэка ошалело, широко раскрыв глаза и беззвучно шевеля губами. А потом и вовсе смутился, когда увидел злорадную улыбку.

— Страх господен! — зароптал рекрут, — бесовская личина. Я никогда не лишу себя человеческого облика.

Мэк рассмеялся.

— Тебя как зовут, праведник?

— Смили.

— Так вот, Смили, эта твоя «бесовская личина» облегчит твои страдания под уль-тийским солнцем.

— Ихеом велик! В его власти наказать и помиловать, наслать страдания или телесные услады.

После этих слов Мэк понял, что перед ним какой-то фанатик, приверженец какого-то идиотского культа.

— Кто такой твой Ихеом?

Смили вздрогнул как от удара. В уголках его глаз показались слезы.

— Во истну сильны силы темные! Разве ты не слышал про Великого Ихеома? — и, глядя на то, как Мэк с серьезным видом покачал головой, он весь как-то сгорбился.

— Ихеом — создатель. Повелитель жизни и смерти, он есть два начала: добра и зла. Он созидание и разрушение. Его власть не имеет границ, а постичь его не может никто.

— И ты ему служишь?

— Я был священником, имел свой приход.

— Почему же ты здесь, Смили?

Смили поднял глаза и из-под лобья уставился на Мэка.

— Мой народ чем-то прогневал Ихеома. Мы жили на одной из планет в окраинном скоплении империи. Мы не вступали ни в какие связи с другими народами. И вот однажды, к нам прилетели нечистые торговцы и осквернив наши устои, пытались влезть и растлить души не очень стойких наших братьев. Мы прогнали прочь нечистых и, казалось бы, все успокоилось. Но через год к нам прилетели нишиды и стали чинить свои порядки. Естественно, мы им не подчинились. Тогда, применив силу, они согнали весь мой народ и, отобрав всех мужчин, увезли их на миры смерти. Так я очутился на Хатгале III. Что случилось с нашими женщинами и детьми, я не ведаю.

— Печальная история.

Мэк хотел было положить руку на плечо Смили, но тот в ужасе дернулся. Мэку пришлось руку убрать. Пожав плечами, он спросил:

— А почему ты так настроен против моей прически?

— Догмы веры запрещают стричь волосы и брить бороду. Совершая подобное, человек оскверняет себя.

Мэк оглядел не слишком заросшего Смили и с трудом представил, каким он был раньше, ни разу не стриженным.

— От чего же ты позволил осквернить себя?

— Мой бригадир избивал меня. Ради великой цели, иногда стоит уступить влиянию нечистых.

— А у тебя есть великая цель?

— Есть. По воле Ихеома моему народу выпали тяжелые испытания. И если мы их выдержим, он заступится за нас. Когда-нибудь я воссоздам церковь Великого Ихеома, и тогда он явится в лучах славы и покарает всех нечистых, осмелившихся надругаться над святынями и угнавших в рабство его народ.

— Тогда тебе придется последовать моему примеру, Смили.

— Почему?.. Никогда! Я не опущусь до такого звериного облика.

— Как же ты возродишь свою веру, если наш монитор изобьет тебя до смерти? — Мэк смотрел Смили прямо в глаза и, наконец, уловив в них страх, решил утвердить его еще больше, приукрасив свои доводы. — Я был с Хатаном, то есть нашим монитором на Хатгале, он тогда был бригадиром. Я сам лично видел, как он убил троих, когда те не подчинились ему. Убил голыми руками, перегрыз им глотки. А их было трое. Не советую тебе переходить дорогу монитору.

Судя по всему, Мэк добился необходимого эффекта. Раздираемый внутренней борьбой, Смили побрел в уже выстроившуюся очередь к Кунцу.