ПРОЛОГ

К концу третьего тысячелетия человечество обжило огромные пространства обозримого космоса, пережило две галактические войны и пребывало в «золотой» эре, как потом назвали историки эту эпоху. Человечество так и не столкнулось с инопланетным разумом, в конце концов поверив в свое одиночество. Политика строилась исходя из интересов крупнейших межзвездных компаний, где правительства миров были лишь номинальными носителями власти. Человечество позабыло ужасы войн, голод, экономический хаос. Были решены многие генетические проблемы, средняя продолжительность жизни достигла ста пятидесяти земных лет. Утвердилась та система социального устройства, при которой любой индивид мог занять то место в обществе, на которое он был способен. Впервые за всю историю, преступление стало редким явлением, понятие рецидива осталось только в теории юридических наук. Любой гражданин какого бы то ни было мира мог реально осуществить свои материальные запросы законным путем.

Все споры между планетами и между межзвездными компаниями решались специальными межсекторными судами. Полиция и вооруженные силы были сведены к минимуму и практически утратили свои функции. И, если бы не промышленный шпионаж и редкие случаи пиратства, вероятно и эти бы структуры подлежали бы роспуску.

Кто-то пресыщался сытой и умеренной жизнью, кто-то стремился сделать удачную карьеру, кто-то просто пользовался всеми благами, которые предоставляла цивилизация. Но в любое время и в любом обществе всегда находились люди, готовые поставить на кон и жизнь, и свободу, чтобы получить что-то большее, или простые искатели острых ощущений, или романтики. И потому ряды звездных корсаров никогда не иссякали. Компании строили боевые корабли для защиты своих грузов, выделяли средства на содержание военно-космического флота, который проводил рейды за пределы окраинных миров, туда, где скрывались экипажи пиратов, и патрулировал торговые трассы. Как не парадоксально, но именно звездным корсарам многие миры обязаны своей свободой и существованием.

Год 4222. Пришли страшные завоеватели — нишиды, неся с собой из межзвездных пространств Закон Нишитуры. Это была дотоле неизвестная человеческая раса, каждый представитель которой обладал недюжинной силой и крепкой мускулатурой, сложившейся на их родной планете с двойным стандартным тяготением. Сколь разительно нишид выделялся силой от других людей, столь броско он отличался и внешностью, обладая бледной кожей и чертами лица, красоту которых признавали представители всех миров. Внезапность и огромная боевая мощь вышколенных многочисленных армад нишидов не дали оказать серьезного сопротивления. В одночасье, десятки секторов оказались завоеванными. Так, через год появилась Империя Нишитуры. Война продолжалась еще несколько лет, названная в последствии третьей галактической. Свободные миры стали образовывать союзы, сложившиеся в федерации и конфедерации, стали наращивать боевые флота и планетарные армии.

Покорив больше территории, чем в состоянии были переварить, солдаты Нишитуры остановили свое победоносное шествие и в год 4228 по стандартному времяисчислению, на планете Риеста, входящую в Ласниверскую Конфедерацию, было заключено мирное соглашение. Хрупкое перемирие держалось почти девяносто лет, когда Империя Нишитуры развязала четвертую галактическую войну. Покорив еще полдесятка секторов, армады Нишитуры прекратили наступление. Император Улрик II отказался подписывать мирный договор и следующие два десятка лет были отмечены беспрерывными пограничными столкновениями. Год 4341, объединенные союзные силы начали новую войну — пятую галактическую. Добившись в первый год определенных успехов, союзники отвоевали несколько секторов, но уже в 4342 нишиды наголову разбили их на всех фронтах, вернули потерянные территории и вторглись в Ласниверскую Конфедерацию. Через год война завершилась подписанием мирного договора в резиденции императора Нишитуры, а Ласниверская Конфедерация стала именоваться ласниверской провинцией империи.

Десятки лет союзные державы и империя находились в напряженных отношениях. Но, постепенно последовал обмен дипломатическими представительствами, наладились и стали расширяться торговые связи.

Год 4377. В другой части империи Нишитуры, из неизведанных глубин космоса пришли ассакины. Человечество столкнулось с инопланетной разумной формой жизни. Чужепланетные завоеватели вторглись в империю, не оставляя после себя в живых никого. Оправившись от первого потрясения, нишиды остановили армаду чужаков и выбили ее за пределы империи, платя за каждую ошибку слишком высокую цену.

Человечество впервые столкнулось с чуждым разумом и с ужасом осознало, что оно теперь не одиноко.

Смерть всегда была снисходительна к нему. За всю свою долгую жизнь он учавствовал в десятках сражений, не раз встречал лицом к лицу с врагом и смерть, словно своего любимца, щадила его. И вот, старуха брала свою дань — слишком долгую и яркую жизнь он прожил.

Повелитель опетского сектора, командующий двенадцатой армадой нишитуры, маршал, герой ассакинской войны, высокородный нишид, граф-текронт Валерий Кагер умирал.

Друзья и представители благородных фамилий империи прибыли отдать последнюю честь и совершить обряд перехода, как того требовали традиции предков.

Несмотря на немощь, он сохранил ясность мышления и, когда тело предательски больше не подчинялось ему, он находил единственную отраду в воспоминаниях. Вся его жизнь, словно заново переживаемая, проносилась калейдоскопом в его воображении. Он снова ощущал азарт близкой схватки, когда в его образах вспыхивали ассканиские эскадры, грозные планетарные армии чужаков. Под их яростным напором пала не одна система и во многом благодаря ему чужаки были остановлены. Он потратил все свое состояние на модернизацию флота, не брезговал набирать команды из неграждан, уравнял в правах в своих владениях простых нишидов и покоренные народы — и враг был сломлен. Грозные эскадры Нишитуры выгнали чужаков обратно в Пустошь. Но война оставила свои плоды: его миры остались полуразрушенными, состояние потеряно, имея все это он начал все с начала. На разведанных системах Пустоши, граф основал новые владения, он строил и обживал новые миры на средства других родов имперской аристократии. Теперь столица его сектора — планета Опет — одна из самых развитых миров империи. Созданная им фирма-гигант «Опетские киберсистемы» поставляет вооружение во все армии Нишитуры, его торговые и промышленные компании ведут торговлю с неимперскими мирами.

Это была трудная, полная опастностей жизнь и Кагер был счастлив, что ему выпала такая судьба, хоть ему не суждено было умереть в бою, что было высшей честью для нишида.

Старый граф вспомнил своего сына Виктора, достойного приемника отца. Хоть тот был еще молод, ему исполнилось тридцать стандартных лет, но Виктор успел многому научиться у него. Он прекрасно чувствовал тонкости в управлении сектором, имел три высших образования: военное, полученное в Академии генштаба империи; инженерное и историческое, приобретенные в опетских университетах. И, наконец, он был первоклассным пилотом. Старый граф был горд своим сыном и с легким сердцем передавал дела в достойные руки.

Вернувшись к реальности, граф увидел лица старых друзей, были в его покоях и незнакомцы — представители знатных родов и даже советник императора. И все как один, как требовали традиции, были одеты в парадные мундиры с орденами и аксельбантами. Смерть была уже близка, скоро должен начаться обряд перехода...

Последнее, что увидел граф — хмурое лицо Виктора, склонившееся над ним.

Повелитель Опета умер.

Цинтия Леварез скучала. Она неспешно шла по пешеходному тратуару самого верхнего уровня одного из центральных секторов огромного мегаполиса планеты Полы. Вокруг пестрели разнообразные рекламные мониторы, объемные лазерные анимации, то тут то там гоготали толпы подростков, употребляя какую-то дрянь под сверхзабойную новомодную музыку. В воздухе сновали во всех направлениях тысячи и тысячи гравитолетов, аккуратно облетая воздушные рестораны на антигравитаторах. Обычная ночь сверхгигантского города.

Цинтия была свободна, богата и молода. Наконец-то она могла дышать вольно, не опасаясь за свою жизнь. Возможно это и есть счастье... Но эта непривычная бездеятельность уже начала ее угнетать, навевая скуку.

«Что тебе не нравиться, девочка? — Звучал внутренний голос. — Ты выбралась живой из передряг, у тебя куча денег и море свободного времени. Разве не этого ты отчаянно желала последние несколько лет?»

«Черт, конечно же ты права, — ответила она себе, — Надо расслабиться, выкинуть из головы к чертям параною и с кем-нибудь познакомиться».

Ноги сами привели ее к «обрыву», как называли местные километровую пропасть между секторами столицы этого мира. Она находилась на жилых комфортабельных уровнях, ниже жилые отсеки были менее уютны и перемежались с отсеками муниципальных и общественных учреждений, далее, в самом низу, располагались муниципальные службы и системы жизнеобеспечения всего этого огромного металлопластикового организма.

Цинтия заметила дневное небо, подпирающее море у горизонта. Белые облака скрывали светило, и чем ближе она подходила, тем сильнее и отчетливее слышался шум моря — плеск волн, шептание ветра, гомон парящих птиц.

Посреди волн и кружащих поблизости неприметных пернатых расположился мостик, посреди которого одиноко стоял молодой человек лет двадцати пяти — тридцати. Невольно Цинтия остановила на нем долгий, пристальный взгляд. Рубаха расстегнута, черные, из дорогого материала, брюки слегка покрывали кожаные того же цвета ботинки. Парень беззаботно что-то кидал птицам, что отщипывал из большого свертка и смотрел в даль. Внезапный порыв морского прохладного ветра взъерошил его волосы и заставил посмотреть по направлению к девушке. Поначалу он как-будто не замечал ее, но вскоре их взгляды повстречались. Цинтия увидела печаль в его глазах и буквально утонула в них.

«Ай, ай ай, как не профессионально, терять голову из-за пары черных глаз, — зло шутила одна недремлющая часть ее сознания. — К черту все!... — разозлилась она на себя, — Да пошла ты, циничная сука! Разве я не имею право на счастье? Я хочу влюбиться!»

Черные глаза уже казалось не излучали печаль, а изучали ее. Цинтия тоже оценила незнакомца. Средний рост, шатен, не урод, но и не красавец, широкие плечи, развитая мускулатура. Она решила, что он подойдет ей на роль кавалера. Между тем, парень чуть заметно улыбнулся и не обратил внимание на внезапно исчезнувшее море и птиц, на ночь, хлынувшую на него темнотой, огнями и шумом шныряющих гравитолетов. Для него наступила тишина, он даже не слышал синтезированного голоса аппарата иллюзограмм, призывающего вновь кинуть монетку в прорезь приемника.

Решительным шагом Цинтия Леварез направилась к незнакомцу. У нее возникло ощущение, что он всю жизнь ждал ее, а она всю жизнь шла к этому «морю».

Крепость «Черный Бриллиант» находилась в самом сердце Опета, в каких-нибудь пятистах километрах от столичного мегаполиса Санктора, откуда управлялся весь молодой и бурноразвивающийся опетский сектор. Крепость не имела древних крепостных стен и крутых неприступных башен, какие привыкли лицезреть на стародавних изображениях историки. Вместо этого она имела пяти метров в высоту широкие валы, казавшиеся из далека земляной насыпью, покрытой травой. При близком же рассмотрении было видно голубоватое сияние, окутывающее валы, и конечно же они были сооружены не из почвы, а из сверхпрочных защитных материалов. Внешне валы охватывали территорию в пятьдесят квадратных километров. Через каждые сто метров по периметру находились закамуфлированные антиядерные деструкторы, гасившие и локализировавшие ядерную энергию в случае попадания в их зону боеголовки. Были и внутренние валы, концентрическими кругами уходящие к центру. Всего их было семь, семь уровней обороны. Между каждым внешним и внутренним уровнем, через каждые сто метров пролегали поперечные валы, делившие уровни на секции. Каждая секция крепости могла существовать как отдельный опорный пункт обороны, углубленный в грунт на километры и у самой поверхности покрытый закамуфлированными бронеплитами. В случае угрозы, бронеплиты отъезжали и на поверхность выныривали орудийные башни счетверенных крупнокалиберных скорострельных орудий, мазерные и лазерные установки, атомные пушки; открывались порты тяжелых противокорабельных ракет мощностью в десять и более мегатонн, ракеты с боеголовками меньшей мощности, как противокорабельных, так и класса «земля-земля»; выдвигались пусковые установки противоракет — маленьких и юрких «Орнеров», названных именем симпатичных хищных птиц, которых люди распространили на многих мирах. На глубине более километра размещались склады боеприпасов, системы боепитания которых были автономны и в случае поражения одной из систем, уничтожение всего склада было невозможным.

Крепость имела свой небольшой космодром, как с наземными ангарами, так и с подземными, уходящими на несколько километров вниз, сообщающимися с разветвленной сетью туннелей, широких даже для столь огромного корабля, как линкор. Туннели заканчивались в десятках километров от самой крепости и имели отлично замаскированные шахты для выхода на поверхность.

Кроме того, «Черный Бриллиант» окутывала сеть пневмопоездов. Пневмоподземка связывала крепость со многими точками планеты, с Санктором, крупными городами, с Оллой. Олла располагалась в дюжине километров от крепости. Это был небольшой город с населением в триста тысяч, главной достопримечательностью которого являлся дворец правителя опетского сектора Виктора Кагера.

На одной из посадочных площадок «Черного Бриллианта» собралась большая группа встречающих. Одетые в парадные мундиры солдаты почетной роты эскорта производили впечатление окаменевших истуканов. Совершенно иное впечатление производила компания почтенных, одетых в строгие костюмы, но, казалось забывших обо всем, оживленно беседующих чиновников планетной администрации во главе с ее префектом. Еще большую суету создавали бригады журналистов и просто допущенные зеваки. Граф Кагер стоял один, в окружении нескольких телохранителей.

На границе опетской атмосферы тяжелый крейсер «Крон» получил разрешение на посадку и координаты крепости с указанием площадки.

В пасмурном полуденном небе из облаков вынырнула точка, ставшая быстро расширяться, все более приобретая очертания корабля. Следуя наводящему лучу, великан с ревом химических двигателей шел на посадку. На высоте двух километров корабль перешел на антигравы и абсолютно беззвучно приземлился перед встречающими.

Из открывшегося центрального шлюза по откинувшемуся трапу выбежали три десятка солдат в темно-синих мундирах — парадной форме имперских десантников, и выстроились в две шеренги.

На трапе показался маршал Канадинс. Кагер и его помощник Шкумат не спеша направились к гостю. Запечатлев на стереокамерах местных и межпланетных медиа-компаний официальное приветствие, они сели в белые роскошные гравитолеты и покинули крепость в сопровождении эскорта.

Путь до Оллы занял считанные минуты. На одной из центральных улиц местная полиция перекрыла движение транспорта, заблокировав все воздушные уровни для полетов. На крышах домов, по всему маршруту, собрались зеваки и вездесущие репортеры.

Замок Кагера начал строить его отец, который снес трущобы, а оставшихся без крыши над головой поселил в быстровозводимых недорогих домах вокруг. Со временем близлежащие к замку земли баснословно поднялись в цене. Все чаще вокруг стали селиться преуспевающие воротилы, влекомые близостью родового гнезда Кагеров. Теперь уже здесь не жили прежние бедняки, уступив место за щедрые наличные.

Сам дворец занимал несколько гектар с великолепным разбитым садом, чистейшим водоемом и обладал целой армией слуг. Старый Кагер не поскупился на внешний вид и на внутреннее убранство, облицевав замок мрамором, ввезенным по большей части из-за империи. По всюду в саду имелось много укромных уголков по которым разгуливали разноцветные пернатые местной фауны, издавая звонкие, радующие слух трели.

На официальный банкет по случаю прибытия маршала Канадинса собрался весь цвет опетского сектора. И не спроста, ведь известие, которое привез маршал имело немаловажное значение для дальнейшей судьбы всего сектора.

Банкет состоялся в огромном приемном зале украшенном гобеленами, картинами известных современных и старинных мастеров. Золотые люстры, свисавшие с высокого потолка, были абсолютно декоративные, ведь освещение давалось стенами, которые могли регулировать интенсивность от устного приказа. У входа в зал висели древние знамена и штандарт рода Кагеров.

Оркестр из дюжины музыкантов наполнял атмосферу живой музыкой и церемониальной пышностью.

Постепенно, гости заполняли зал, проходя по мозаичному, со сложенными узорами, полу, прямо к столам, уставленным изысканными яствами. Когда все заняли свои места, наступила полная тишина, смолк оркестр, прекратились разговоры. Так продолжалось несколько минут. Наконец, вышел церемонимейстер и объявил:

— Повелитель опетского сектора, граф Кагер!

В другом конце зала отворились двойные двери, вошел Виктор Кагер облаченный в парадный белый мундир из тонкой, но прочной ткани с черными манжетами, украшенными витиеватыми узорами. Все присутствующие поклонились вошедшему, который занял самый крайний из столов, стоящих в одну линию.

Прошло некоторое время и вновь раздался звонкий голос церемонимейстера, эхом прокатившийся по залу:

— Граф-текронт маршал Канадинс!

Двойные двери отворились вновь, в зал вошел высокопоставленный гость в парадном мундире, украшенном аксельбантами и наградами, причем, каждый орден и погоны с маршальскими звездами являлись произведением ювелирного искусства. Стук от тяжелых зеркально-черных сапог маршала гулким эхом отражался от стен огромного зала.

Кивнув на поклоны, он занял противоположное место застолья — напротив хозяина замка. В зале по прежнему стояла тишина, все ждали слов высокого гостя. Не затягивая паузу, маршал Канадинс поднял полный бокал и произнес:

— Прошел месяц с тех пор, как прискорбный случай по воле судьбы оборвал жизнь всеми нами горячо любимого графа-текронта Валерия Кагера. Не поддается описанию какую утрату понесла империя и мы с вами в связи с его преждевременным уходом. Бывший властелин имел много друзей, считаю для себя честью признаться, что и я был среди них и знал его с лучшей стороны. Это был отважный и честный солдат, прекрасный руководитель, преданный слуга империи. Мы понесли тяжелую потерю.

Маршал остановился и обвел взглядом всех собравшихся.

— Честь и слава Валерию Кагеру! — Негромким, но твердым голосом, услышанным каждым присутствовавшим, сказал он.

Все приглашенные молча почтили память покойного, пригубив вино и не произведя ни звука.

— Почтенные мужи Опета, — Продолжил Канадинс, — От имени Текрусии и с радостью от своего имени, я уполномочен объявить, что нынешнему повелителю Опета Виктору Кагеру даровано титул текронта и он теперь член Текрусии и мой коллега, и я надеюсь — друг.

Зал в одно мгновенье наполнился музыкой, хором одобрения и рукоплесканиями. Подождав, пока толпа успокоится, маршал вновь взял слово:

— От имени Текрусии, я приглашаю графа-текронта Кагера на съезд, который состоится через три недели. А вверительную грамоту, а также письменное поздравление императора я передам виновнику торжества немного позже. А сейчас, прошу передать слово хозяину сегодняшнего праздника!

Вновь поднялся одобрительный шум и все гости повернулись к противоположному концу столов. Виктор Кагер решил, что улыбка будет соответствовать атмосфере и позволил ее себе, тем более, что она не шла в разрез с его настроением.

— Я благодарю вас, маршал, а также всех членов Текрусии за оказанную честь. Я также рад принять поздравления от всех моих друзей и соотечественников. Я уверен, что честь оказанная мне поспособствует дальнейшему усилению и процветанию и Опета, и всей империи Нишитуры.

Виктор кивнул и поднял бокал. Послышались овации и возгласы: «Слава Опету! Слава империи!».

Наконец, после соблюдения официальной части, все заняли свои места за столами и принялись за трапезу под веселые композиции оркестра.

Виктор решил попробовать блюдо из жаркого и моллюсков из океанов Альтаски, мясо которых было удивительно нежным и дорогостоящим. Жаркое оказалось в меру острое и прекрасно сочеталось с импортным уредонским вином. Отдавшись власти праздничного веселья, он вслушивался в льющуюся музыку и поглядывал на приглашенных. Это были люди занимающие важное место в опетском секторе. Среди них были главы крупнейших компаний, торговых корпораций, информационных концернов и фирм, судостроители, банкиры, политики. Многие из приглашенных считали верхом своего жизненного успеха быть удостоенным чести присутствовать на подобных мероприятиях. Некоторых из них Виктор считал ничтожеством, набитым деньгами, других он не знал вовсе, но их влияние было очень заметно, чтобы обойти их стороной. Другие же, как Ролан Аранго, управляющий фирмой «Опетские Киберсистемы», были хорошо ему знакомы и он ценил их. Наконец, он увидел маршала, шутившего с юной особой, сидевшей рядом с ним. Трапеза продолжалась долго. Прислуга приносила все новые блюда и напитки, наполняла пустующие тарелки. Оркестр успел отыграть множество композиций.

Сразу после того, как почтенная публика набила желудки, были объявлены танцы.

Десятки и десятки пар покинули столы и закружились в ритмичных па. Музыканты без устали играли сверхсовременные произведения, потом хорошо всем знакомые старинные вещи и, иногда, перемежали их с медленными танцами из далекого прошлого.

Великолепный танцор, тем не менее Виктор предпочел лишь наблюдать за весельем. Зато Канадинс решил не ограничивать себя одной лишь трапезой. Казалось, он немного смущался из-за неловкости в танце, тогда как его партнерша великолепно руководила им, не позволяя столкнуться с окружающими их галантными кавалерами и нарядными дамами. Вскоре, видно устав от молодой и энергичной особы, он извинился и вышел из толпы. Его партнерша, казалось, и не заметила ухода кавалера. Виктору пришла мысль, что она, вероятно, одна из людей Шкумата.

Маршал подошел к Кагеру.

— Я бы хотел обсудить с вами некоторые вопросы. Где бы мы могли поговорить одни? — Спросил он.

Виктор ждал этого. Он кивнул и предложил гостю следовать за ним. Выйдя из зала, они вступили в узкий малоосвещенный коридор уходящий под землю, где тишина после оркестровых децибелов воспринималась как нечто материальное. Небольшой подземный ход вел в сад, где можно было укрыться и не беспокоиться о посторонних глазах и ушах.

Они вышли в небольшую беседку, окутанную вьющимися иссиня-зелеными растениями, дающими такие тени, что у любого, находящегося здесь создавалось впечатление вечера. Все вокруг наполняли шорохи и крики опетских ящеров, могущих изменять окраску от ярко-золотых до бордово-красных и зелено-синих оттенков. Были тут также и другие зверушки, как например, земные павлины, вывезенные из прародины и распространенные во многих зоопарках галактики.

Виктор вынул из барчика, скрытого зеленью, пару бокалов из красного звонкого хрусталя и поставил их на выдвижной деревянный столик.

— Всегда держу в подобных местах что-нибудь выпить. Присоединитесь?

— Не откажусь. Мне что-нибудь покрепче уредонского вина.

Виктор достал бутылку саранского коньяка десятилетней выдержки и разлил по бокалам добрую половину, после чего протянул один из бокалов гостю.

— Надеюсь, я вас не шокировал отсутствием рюмок? Когда вы попробуете этот коньяк, вы меня поймете.

— Я наслышан о саранских товарах.

— Здесь абсолютно безопасно, беседка напичкана самой современной блокирующей аппаратурой. Можете не беспокоиться и убрать свой искривитель.

Канадинс едва заметно улыбнулся и спрятал во внутренний карман кителя небольшой прибор в виде брелка, затем пригубил и закурил сигару.

— Великолепный табак, — сказал он, — во вселенной существует лишь два отличных табака: санлокарский и земной. И оба приходится импортировать.

Канадинс посмаковал аромат своей сигары.

— Я хорошо знал вашего отца, был его другом. Во многих вопросах мы всегда выступали вместе, были союзниками

Виктор кивнул. Его гость начал из далека и было видно, что ему трудно решиться, как и любому нишиду его круга.

— Да, отец, рассказывал мне, о вас он всегда был высокого мнения.

Маршал поднял руку и, наконец, решившись, продолжил:

— К сожалению, это все в прошлом. Наступают другие времена. Через три недели, как вы знаете, Текрусия должна избрать двух новых эфоров. Хочу вам сказать откровенно, если эфор безопасности Ивола протащит хотя бы одного своего ставленника или союзника, империи придется свернуть многие внешнеэкономические программы. Имперская экономика заакцентируется на самой себе, что несомненно приведет к кризису многих компаний и целых отраслей.

— Я знаком со взглядами Иволы, маршал. Он считает, что нишиды слишком разжирели, не говоря уже о ненишидах и рабах. Я думаю, его хватил бы удар, если бы ему предложили жить в таком дворце как мой.

Собеседники улыбнулись и опустошили свои бокалы. Когда они вновь были наполнены, маршал принялся зондировать почву, хотя уже знал, что не ошибся в оценке взглядов Кагера.

— Я конечно согласен, что мы стали позволять себе слишком много роскоши, которую наши предки себе не позволяли. Но ведь, в конце концов, согласитесь, империя процветает. Да, у нас имеются определенные проблемы. Мы окружены врагами, у нас есть и внутренние враги. И, на мой взгляд, все это в какой-то мере вовремя отрезвляет нас... Мы все чтим Закон Нишитуры, мой друг, но Ивола просто кретин, страдающий паранойей.

Маршал осушил бокал и вновь его наполнил.

— Помните дело Ротанова-Рунера? — Спросил он.

Виктор прекрасно помнил это нашумевшее дело. Год назад Империя Нишитуры была потрясена громким разоблачением. Зот Рунер, он же — Антон Ротанов служивший в имперской безопасности и занимавший должность начальника безопасности сектора в звании генерал-полковника, оказался шпионом Новоземного Союза — непримиримого врага империи. Как установило следствие, Ротанов, занимая важные посты, не одно десятилетие подрывал безопасность империи. Вместе с Ротановым были арестованы сотни офицеров безопасности и контрразведки, Были отозваны десятки агентов. Это дело возвело в ранг героев эфора безопасности Иволу и эфора разведки Савонаролу, которым император Улрик IV лично пожаловал часть имений и наградил Звездами Чести Нишитуры.

Виктор знал, что следствие продолжается до сих пор и бывший генерал Рунер заключен на одном из спутников-тюрем. И ничего, кроме смерти и унижения его и других арестованных не ждет. Кагер заметил мимолетную тень сомнения, мелькнувшую на лице Канадинса. Было заметно, что тот о чем-то задумался и, похоже, решил приговорить всю бутылку, вновь наполнив опустевший бокал. Маршал потушил сигару и, переступив через опасения, продолжил:

— Император наделил Иволу и этого ублюдка Савонаролу слишком большими полномочиями. Ивола подозревает всех, нет наверное такого места, где бы не было его стукача. Для него каждый — враг. Дай ему волю, он стал бы доносить и на императора, было бы кому. А этот тщедушный и слюнявый Савонарола организовывает убийства за пределами империи и повнедрял свои глаза и уши в каждый знатный нишидский дом.Скажу откровенно, мне от этих недоносков, блевать хочется, это экстремисты, они ввергнут всех нас в хаос, из которого империя не выберется десятилетиями.

— И многие думают так же?

Маршал кивнул и вновь закурил сигару.

— Достаточно многие. Но не все. Поэтому, если Ивола сделает эфором своего человека, многое полетит к чертям. Мы начнем расширять армию, флот, полицию, БН, потеряем поддержку ненишидского населения. Не стоит забывать, что во многом благодаря ненишидам мы выиграли войну с ассакинами. И именно ваш отец впервые стал набирать их в армию и наделять их правами гражданина. Сейчас это норма. Но не всем это нравиться. Они кричат, что старый Кагер похерил Закон Нишитуры. Многие не могут забыть, что ваш отец освобождал рабов и набирал их в войска, давал им гражданство.

— Я знаком с моими врагами, маршал. Однако, их критика и истерические выпады не мешают реформам, которые проводил мой отец и которые внедряю я. И результат налицо. В моем секторе нет социальных волнений, нет восстаний рабов, растет благосостояние населения. Когда ненишид не имеет прав и идет война, разве станет он помогать империи? Скорее наоборот. В истории тому примеров много. А если он призван в армию, станет ли он достойно сражаться? Тоже нет. Система, в которой по инерции продолжает жить империя, разлагает ее. Систему необходимо менять. В будущем я хочу полностью избавиться о рабского труда, многие предпосылки для этого уже созданы. Уже сейчас доля рабского труда по сравнению с дореформенным периодом составляет не более восьми процентов.

Виктор замолчал и открыл новую бутылку, долил в бокал гостю и наполнил свой.

— Не могу не согласиться с вами, молодой человек, — сказал задумчиво Канадинс. — Но хочу предупредить, уничтожение рабства в опетском секторе создаст опасный прецедент. Многие нишиды не только не готовы к такому шагу, но и не приемлют его. В то же время известия достигнут других миров и начнутся волнения. На вас начнется травля. Этого можно избежать , если эту вашу «революцию» отсрочить на как можно более длительный срок и проводить скрытно. Как, это уж вы знаете лучше меня.

Виктор кивнул и произнес:

— Вернемся к вашему предложению. Каким образом вы собираетесь помешать Иволе?

Канадинс окутал себя очередным облаком табачного дыма.

— На место эфора промышленности Ивола хочет протащить Туварэ, а на место эфора транспорта и торговли — Карбо. Оба они пользуются не большой поддержкой текронтов. Но проблема в другом. Других кандидатов слишком много и на фоне этого и Карбо, и Туварэ выглядят слишком сильно. Необходимо выбрать двух наиболее вероятных претендентов и убедить остальных текронтов голосовать за них.

— Как я понимаю, маршал, Ивола и его люди думают о том же.

Канадинс кивнул.