Майк бессильно опустил голову.
      - Чудовищно!
      - У нас мало времени, джентльмены, - не обращая на него внимания, продолжал командир "десперадос". - К вечеру мы должны быть в форте № 7 путь дальний, но вам придется от нас не отставать.
      - А если мы не пойдем! - Мангакис вызывающе вскинул подбородок.
      - Тогда вас понесут, - последовал лаконичный ответ. - Итак?..
      Пленники переглянулись...
      - Мы пойдем сами, - хмуро согласился Корнев.
      Майк молчал. Он был в полном смятении. Что делать? Как себя вести?.. Если бы он только знал, за кем Рохо охотится!.. Он ни за что бы не отправился в форт № 7, не подчинился бы приказу генерала ди Ногейры. Или остался бы в форте с капитаном Гомешом... Или... Он готов был на все, лишь бы не было вот этой встречи в буше...
      Откуда-то издалека донесся переливчатый посвист лесной птицы. Ей ответила другая, поближе. Потом еще и еще. Птицы приближались, перекликались. И Майк увидел, как Рохо насторожился. Охотник рукой очертил круг по воздуху - и "десперадос" мгновенно растворились в зарослях.
      - Лежать! - почти шепотом, но так властно приказал Рохо, что Корнев и Мангакис, переглянувшись, мгновенно опустились на траву.
      Посвистывание птиц прекратилось. Прошло минут десять-пятнадцать... Потом где-то рядом захрюкал кабан. Рохо облегченно вздохнул, опустил автомат, который держал на изготовку, и тут же из кустов на поляну вышли двое: "отчаянный", а с ним незнакомец с охотничьим мушкетом; на поясе мешочки для самодельных пуль и рога антилоп, куда обычно насыпался порох.
      Майк опешил, увидев его... Да, это был сержант Аде, вернее, капитан Морис - человек, погубивший десант, предавший наемников и... отпустивший его, Майка...
      Капитан Морис тоже узнал его. Майку даже показалось,. что он подал знак - чуть двинул бровью. На лице юноши отразилось смятение. Но Фрэнк Рохо понял его по-своему:
      - Это свои, капитан. Можете встать, джентльмены. Прошу извинить за мой резкий приказ, но... - Рохо с добродушной улыбкой развел руками. -...мы на войне.
      "Только бы Корнев и Мангакис не выдали Аде! Только бы не показали, что знают его!" - Майк поймал себя на этой мысли и... испугался ее: он сделал выбор! Непроизвольно, сейчас. И Рохо, Великий Охотник - отныне...
      Аде вынул из-за пазухи круглую гранату с привязанным к ней листком и молча протянул Рохо. Тот отвязал бумажку и вернул гранату.
      Охотник прочел записку раз, другой, недовольно поморщился, потом задумался.
      - К сожалению, нам придется задержаться здесь, джентльмены. Часа на два-три. Но зато у меня для вас будет приятный сюрприз: через два-три часа здесь будут ваши...
      Он не кончил фразы и многозначительно усмехнулся.
      КОНЕЦ "ОГНЕННОЙ КОЛОННЫ"
      ...Этим трем часам, казалось, не будет конца.
      Фрэнк Рохо чувствовал себя не в своей тарелке. Порою он был уже близок к тому, чтобы отдать приказ уходить, уходить, как можно скорее, оставляя позади себя заслоны, которым уже вряд ли суждено будет вернуться в форт. Но что-то мешало ему отдать этот приказ...
      И нестерпимо болела нога - эти дикари набивали стволы своих допотопных мушкетов черт знает какой дрянью!.. Прошлой ночью, дождавшись, когда Майк уснет, он внимательно осмотрел рану: подозрительная краснота расползлась вокруг нее, но, если к вечеру они будут в форте, ногу, пожалуй, еще удастся спасти. Правда, и там нет врача. Толстуха Мелинда - всего лишь медицинская сестра; она давно уже пользует раненых и больных обитателей форта и, конечно же, набила руку на таких ранах. Наверняка ей помогает какой-нибудь местный колдун, знаток трав, неизвестных европейцам, а травы эти бесценны!
      Мелинда... Фрэнк Рохо думал о ней со смешанным чувством: она, именно она лечит португальских солдат, и она же... да, ее подозревают в связях с мятежниками, и, видимо, не зря...
      Но кто с ними здесь не связан!.. Здесь враг на каждом шагу, за каждым деревом, за каждым кустом, здесь каждая деревня - притон мятежников! И сам генерал ди Ногейра уже готов вести с ними переговоры, но только не с Кэндалом, только не с этим красным.
      Что ж, может быть, генерал и прав. Во всяком случае, он уже что-то предпринимает, чтобы убрать Кэндала, в штабе мятежников у него есть свои люди. Именно они помогли провести эту операцию, именно они вовремя предупредили о шальной выходке идущих сюда ребят, задумавших освобождать своих родителей! Рохо усмехнулся. Конечно, вся их затея наивна. Но здесь, в Африке, он привык к тому, что самые наивные планы порою гораздо ближе к осуществлению, чем хитроумные операции, тщательно подготовленные дипломированными специалистами.
      Африка! Он любит ее! Здесь каждый шаг - неизведанное, каждый день открытие. Здесь нет иных законов, кроме закона сильнейшего, и если сильнейший ты - ты свободен от всего, что противно твоей воле!
      ...Он приказал увести с поляны пленников. В другое время словесная дуэль с ними доставила бы даже удовольствие: все-таки это были люди одной с ним цивилизации, но теперь сносить их колкости не было душевных сил. Пусть их охраняет капитан Браун - этот наивный мальчик. Когда-то таким же был и он, Фрэнк Рохо, но жизнь сделала его тем, кем должен быть белый человек в буше... А мальчику даже полезно общение со старыми знакомыми в такой деликатной ситуации... Что ж, именно так и формируется характер! А уж "десперадос" позаботятся, чтобы Брауну не пришла в голову какая-нибудь глупость...
      Лишь одному приказал он остаться на поляне - рослому парню, принесшему весть "оттуда". Не дай бог, если его вдруг заденет шальная пуля! Генералу не так-то легко было подобрать среди черномазых верных людей- их у него единицы, и, что делать, их приходится ценить.
      Да и здоровяк-парень, пожалуй, подходит для того, чтобы тащить его на своих плечах...
      ...Ружейный залп грянул неожиданно, хотя минуту назад где-то в стороне уже стучали автоматы, грохали гранаты - тогда "отчаянные" лишь насторожились. А теперь... "Десперадос", выделенные Майку для охраны пленников, мгновенно бросились, кто за деревья, кто на землю и словно провалились.
      Корнев и Мангакис лежали рядом с Майком, не отрывая голов от земли. Пули с резким свистом неслись над ними, казалось, сплошным, нескончаемым потоком, глухо врезались в стволы деревьев, обрушивая ветки и вороха листьев. Коротко били автоматы. Деловито работали пулеметы - их Майк насчитал четыре. Не хватало только обычных для партизанских атак минометов и базук. "А введи они их сейчас в дело - и ни один из "отчаянных" не уйдет живым из этого "мешка", - со странным спокойствием подумал Майк.
      - Живы? - силясь перекричать грохот, спросил он пленников.
      - Пока жив, - отозвался Мангакис. - Дело привычное! А как ты, Никое?
      Корнев ответил не сразу:
      - А мне... кажется, попало... в ногу...
      Он ответил спокойно, но, в голосе слышалось удивление, словно он не верил, что такое может приключиться с ним, с Корневым: ведь одно писать о других, как не раз писал он о раненых и убитых "бойцах свободы" в своих очерках для московской газеты, а другое... ты сам.
      - Сейчас посмотрим... Браун, дайте индивидуальный пакет! - Мангакис протянул руку, и Майк достал из кармана и поспешно вложил в нее маленькую подушечку.
      Грек отполз назад, ловко, умело прижимаясь к земле. Потом послышался треск разрываемой ткани и легкий стон Корнева...
      Внезапно стрельба прекратилась. "Десперадос" удивленно приподняли головы. А из чащи, многократно усиленный мегафоном, зарокотал чей-то бас. Человек говорил на местном языке, повторяя каждую фразу по три раза. И когда он кончил, Майк с удивлением увидел, как "десперадос" поднялись и, пригибаясь, перебегая от дерева к дереву, стали отступать в чащу...
      Мегафон заговорил опять - на этот раз на ломаном английском языке.
      - Мистер Корнев, мистер Мангакис! Говорит командование седьмой освобожденной зоны. "Огненная колонна" окружена. Мы предложили "десперадос" жизнь, если они уйдут, не причинив вам вреда. Отзовитесь. Если вас здесь нет, мы открываем огонь из минометов!
      - Да здесь мы! Здесь! И Мангакис вскочил во весь рост, размахивая лентой бинта.
      - Мы слышим вас, - обрадовался мегафон и опять зарокотал на местном языке, обращаясь к уже скрывшимся "десперадос".
      "Пора и мне, - решил Майк. - Пора".
      Он вскочил, метнулся за дерево, от него - к другому, нырнул в куст, вынырнул с другой стороны...
      - Куда же ты, Майк? - донесся до него удивленный голос Корнева. Но больше его не звали.
      Мангакис, посмотрев ему вслед, твердо сказал Корневу:
      - Так будет лучше...
      Майк бежал, не останавливаясь, пока впереди не показался просвет. Там, на поляне, должен быть Фрэнк Рохо, к ней стягивались "десперадос". Но на самой поляне было подозрительно тихо. Майк пригнулся, осторожно раздвинул кусты и, пораженный, замер.
      Фрэнк Рохо, Великий Охотник, связанный по рукам и ногам белым парашютным шнуром, сидел, словно кукла, прислоненный к стволу махагони. Глаза его были закрыты. Рядом, с автоматом на изготовку, внимательно вглядываясь в кусты, на корточках сидел капитан Морис...
      Фрэнк Рохо медленно открыл глаза, его лицо исказила болезненная гримаса: командир понял - его "Огненная колонна" больше не существует. И Майк увидел, как по обветренной щеке Рохо поползла тяжелая, прозрачная капля... Охотник мотнул головой, силясь ее сбросить, скрипнул зубами. И тут он заметил Майка...
      "Ну, - приказывал взгляд Рохо. - Что же ты медлишь?"
      "Не могу! - отвечал взглядом Майк. - Не могу..."
      "Я приказываю..." - Взгляд Рохо не отпускал его, он требовал...
      И рука сама расстегнула кобуру и вытащила пистолет. Мушка прыгала перед глазами, и Майк с трудом поймал в прорези прицела голову Великого Охотника.
      Он не слышал выстрела. Могучее тело Рохо дернулось и повалилось на бок. И в то же мгновение, на долю секунды опередив Мориса, Майк инстинктивно бросился на землю: длинная автоматная очередь, выпущенная капитаном, пронеслась над самой головой, чуть-чуть не коснувшись волос.
      - Выходи! - яростно крикнул Морис и занес над головой руку с гранатой.
      Майк медленно встал, шагнул вперед.
      Капитан Морис бессильно уронил руку.
      - Я так и знал... Выполнить этот его приказ могли только вы. Мы знали, что он приказывал "десперадос" застрелить его, если окажется в плену. Но они никогда не решились бы на это. Вы... вы даже не понимаете, что вы сейчас сделали! Теперь из-за вашего нелепого рыцарства погибнут десятки, а может быть, и сотни людей, жизнь которых дороже жизней тысяч таких, как Фрэнк Рохо!
      В голосе Мориса слышалась с трудом удерживаемая горечь.
      Майк стоял, тупо уставившись на носки своих тяжелых солдатских ботинок.
      - Рохо мог рассказать нам, кто заманил сюда Мангакиса и Корнева, из-за кого ваши друзья, Юджин и Элен, чуть было тоже не попали в ловушку.
      Майк поднял недоуменный взгляд.
      - Да, да! Они помогали нам в этой операции! А вы...
      И только тут до Майка дошел смысл сказанного капитаном.
      - Вы сказали... Юджин и Элен... Они здесь? Где они?
      Майк сказал это с таким волнением, что капитан Морис невольно смягчился.
      - Где они? - повторил Майк, стараясь поймать взгляд капитана.
      - Успокойтесь, мы не пустили их дальше базового госпиталя. Мы вообще могли бы не пустить их на территорию Гидау, но иного выхода не было: агентура ту-. сов должна была поверить, что они действительно идут сюда...
      - Но ведь Фрэнку Рохо сообщили об этом вы...
      - А я узнал о том, где найти Фрэнка Рохо, перехватив лазутчика тугов. Он шел на связь к человеку, который завел в ловушку Корнева и Мангакиса. Кстати, смогли бы вы его опознать?
      Майк неуверенно кивнул.
      - Если это тот, в ремнях... Он приходил сюда вчера и о чем-то говорил с...
      Он взглянул туда, где лежало тело охотника, и опустил голову.
      - Меня надо судить...
      - За него вас судить никто не будет, - твердо ответил Морис. - Этот человек был объявлен нами вне закона. Но вам... - он помедлил, -...вам придется вернуться в форт...
      Морис неожиданно дружески положил руку на плечо Майку:
      - Поверьте... это нужно прежде всего вам... Вы должны разобраться до конца - на чьей вы стороне. И сами решить - что делать дальше.
      И, протянув Майку отобранный пистолет, Морис слегка подтолкнул юношу в чащу буша, куда уводила едва заметная звериная тропка...