Родился в Житомире. По отцу он старого казацкого рода, мать - дочь польского помещика на Волыни. Детство и отрочество Короленко протекали в маленьких городках. В 1870 году Короленко окончил курс в ровенском реальном училище. Незадолго до этого умер его отец, оставив многочисленную семью почти без всяких средств. Когда в 1871 году Короленко поступил в Санкт-Петербургский технологический институт, ему пришлось вынести самую тяжёлую нужду; обедать за 18 копеек в благотворительной кухмистерской он мог себе позволить не чаще одного раза в месяц. В 1872 году благодаря стараниям энергичной матери, ему удалось перебраться в Москву и поступить стипендиатом в Петровско-разумовскую земледельческую академию. В 1874 году, за подачу от имени товарищей коллективногопрошения, он был исключён из академии. Поселившись в Петербурге, Короленко вместе с братьями добывал средства к существованию для себя и семьи корректурной работой. В конце 70-х годов был арестован и сослан в Сибирь; впечатления от жизни в Сибири отразились в рассказах, самый известный из которых - "Сон Макара". В 1885 году Короленко разрешено было поселиться в Нижнем Новгороде. Общественная деятельность Короленко за все время его 10-летнего пребывания в Нижнем была чрезвычайно ярка. Он стал своего рода "учреждением"; около него сгруппировались люди, боровшиеся со злоупотреблениями всякого рода. В 1894 году Короленко ездил в Англию и Америку и часть своих впечатлений выразил в повести "Без языка". С 1895 года Короленко - член редакции и официальный представитель журнала "Русское Богатство". В 1900 году при образовании разряда изящной словесности при академии наук, Короленко был в числе первых, избранных в почетные академики, но в 1902 году, в связи с незакономерным кассированием выборов в почетные академики Горького, Короленко вернул свой диплом при письменном протесте. С 1900 года Короленко поселился в Полтаве. С 1906 года начал печатать отдельными главами самое обширное по объему из своих произведений - автобиографическую "Историю моего современника". Сочинения Короленко пользовались большим успехом на книжном рынке. Например, вышедшая в 1886 году первая книга его "Очерков и рассказов" выдержала 13 изданий.