Дороги в это время были свободными, уличные пробки давно растаяли, словно размокнув под проливным дождём, и я позволила себе немного превысить положенную скорость, не боясь, что в такую погоду гаишники выйдут на свой промысел и остановят мчащийся в ночи автомобиль. Дорогу я знала, потому как когда-то ездила в тот район по делам босса. Оставалось только добраться и разыскать нужный дом.

Ровно в половине третьего, за пять минут до назначенного срока, я стояла перед подъездом, над которым висела табличка «Квартиры с 1 по 36». Меня ждали в третьей. Дом был как дом, самый обычный, девятиэтажный, с крышей, окнами, четырьмя подъездами и лавочками около них — ничего особенного. Джип стоял на другом конце двора, и видеть, как я приехала, маньяк не мог. Тем более что его окна, защищённые железными решётками, выходили на другую сторону. Я уже побывала и там, обойдя дом кругом, и убедилась, что свет горит, но ничего не видно из-за плотно задёрнутых тёмных штор.

Сжимая в руках сумочку и чувствуя себя натуральным живцом, я вошла в подъезд, поднялась по маленькой лестнице и подошла к третьей квартире. Вокруг стояла тишина, все жильцы давно уже спали. Я прислушалась. За дверью ничего не было слышно. Глазок светился тусклым огоньком, значит, за мной никто не наблюдал. Но что-то зловещее и страшное таилось там, за этой обитой дерматином преградой, и именно мне предстояло избавить от него страждущее человечество.

Приняв вид дрожащей от нетерпения и страха наивной куклы, я собралась с духом и ровно в тридцать пять минут третьего нажала на кнопку звонка.

Я не опасалась, что он набросится на меня прямо на площадке или даже в прихожей — могли бы услышать соседи, а ему это вряд ли нужно, тем более что за ним числится уже не одно похищение. Нет, наверняка он не станет рисковать и у него имеется хитроумный план, отточенный на предыдущих жертвах. Ничего, на мне он обломает свои хищные зубы. Я дождусь момента, когда он нападёт на меня, чтобы уже потом он не смог отвертеться от закона, и быстренько сорву все его планы…

Послышались быстрые лёгкие шаги, щёлкнул замок, и дверь распахнулась.

То, что я увидела в следующий момент, один к одному соответствовало моим представлениям о маньяках. На меня смотрел хмурый, взъерошенный тип, одетый в мятые брюки и несвежую белую рубашку. На ногах у него были тапочки. Лицо его, худощавое, небритое, с длинным носом и нездорово блестящими глазами, мне сразу не понравилось. Он даже не улыбнулся, наглец, а только смерил меня плотоядным взглядом и хрипло спросил:

— Нимфа?

— Да, — от неожиданности я смутилась. — А вообще-то Мария…

— Я Олег, — он воровато осмотрел площадку. — Заходи быстрее.

Он отступил, приглашая меня в логово, а я подумала, что, видимо, сильно приспичило товарищу, если так торопит — не терпится, наверное, хлебнуть свежей кровушки.

— Раздевайся сама, вешалка перед тобой, — сказал он, прокашлявшись и продолжая меня разглядывать. — Что будешь пить?

Я ожидала этого вопроса. И дураку было понятно, что он собирается меня подпоить снотворным или ещё какой-нибудь гадостью, а потом уже изнасиловать, задушить, расчленить и вывезти за город. Или съесть — но это уже не суть важно.

Мне даже было его немного жалко.

— Я не знала, что у вас есть, поэтому по дороге заскочила в ларёк и купила своего любимого мартини.

И вытащила из пакета бутылку, украдкой наблюдая за его реакцией.

Бедняга изменился в лице, губы скривились в недовольную ухмылку.

— Ты пьёшь такую гадость? Спрячь и никому не показывай. В моем доме пьют только водку.

— Но…

— Никаких «но». Ты хочешь быть актрисой или нет?

— Хочу.

— Тогда слушай, что говорят.

Он повернулся и ушёл в комнату, оставив меня наедине с бутылкой, которую я тупо разглядывала, держа в руке. Что ж, первый тайм он выиграл — придётся теперь пить водку с клофелином…

В огромной гостиной практически не было мебели. Здоровенный угловой диван в полкомнаты, журнальный столик с дымящейся в пепельнице сигаретой и какими-то бумагами, заставленная бутылками и фужерами стойка бара в углу у окна и театральные афиши вместо ковров на стенах. Олег сидел за столом и демонстративно открывал новую бутылку «Довганя». Видимо, делал это специально, чтобы я ничего не заподозрила, а на самом деле нашпиговал водку отравой с помощью шприца. Наивный, думает, я полная дура…

— Садись, выпьем перед началом. — Он впервые улыбнулся, и по моей спине пробежали холодные мурашки от его неестественной гримасы.

— Перед каким началом? — Я робко присела на краешек дивана.

— Не дури, Машенька. — Он разлил водку и придвинул мне один фужер. — Ты ведь все прекрасно понимаешь. Не так ли? Давай, твоё здоровье…

И одним махом опрокинул в себя содержимое бокала. Я смотрела на него с изумлением и не верила глазам: он что, самоубийца? Но потом до меня дошло, что, видимо, перед моим приходом он принял противоядие и на него отрава не влияет.

Жадно схватив сигарету, он глубоко затянулся и посмотрел на меня.

— Ты чего не пьёшь? Ну-ка давай! И до дна, пожалуйста. В нашем деле без этого нельзя.

— Вы так думаете? — пожала я плечами. — Хорошо, выпью, если нельзя. Но только вы уж отвернитесь — я стесняюсь, когда на меня смотрят.

— Стесняешься, когда смотрят на тебя? — Он уставился на меня круглыми глазами и вдруг расхохотался. Да так громко, что я подумала, соседи сбегутся.

Наконец, вытерев слезы, он качнул головой и проговорил:

— Ну ты даёшь, Машуля.

А что ты будешь делать, когда на тебя смотреть будут миллионы? Нет, так не пойдёт. Или пей, или проваливай.

— Так я уже выпила, — улыбнулась я, показывая фужер, который, улучив момент, незаметно опорожнила за диван.

— Да? — удивился он. — Когда это ты успела?

— Пока вы тут заливались. Ну так что, перейдём к делу? Что-то вы не очень похожи на продюсера…

— Даже так? — Он хитро усмехнулся. — А ты когда-нибудь видела живых продюсеров?

— Нет, — стушевалась я.

— Почему же тогда говоришь, что не похож? Впрочем, не о том сейчас парль.

— Что?

— Парль. Речь, по-французски. А теперь слушай, что я тебе скажу. Честно говоря, не ожидал, что ты окажешься такой красивой. Обычно в Интернете корявенькие попадаются, а у тебя фактура что надо. Ты будешь главной героиней сериала…

— Какого сериала?

— Моего. Я задумал снять первый российский эротический сериал. Я даже нашёл деньги и все прочее. Но в Думе эти проклятые недоделки все ещё муссируют вопрос об эротике на экранах, поэтому с деньгами пока затормозилось. Вникаешь?

— Вникаю. Так я что, буду голой сниматься?

— Будешь, — твёрдо ответил он. — И не одна, а с мужиками. Тоже голыми.

Правда, не всегда. К великому моему сожалению, цензура требует, чтобы герои иногда появлялись на экране одетыми. Интеллектуалы, мать их, пуритане, растуды их в качель, чистоплюи, ничего не смыслящие в настоящем искусстве…

Он опять налил и яростно выпил. Затем, закурив, продолжил:

— Но ничего, когда-нибудь они поймут, что человек по своей сути — голый. Таким он рождается и таким должен жить. Обнажённость тела, души и мыслей — вот мой главный принцип в искусстве. Не должен человек стесняться самого себя. Если он боится выйти на улицу голым, значит, и мысли свои высказывать боится, душу свою прячет, а от этого все зло на земле. Усекаешь?

— Усекаю.

— Тогда иди вон в ту дверь и раздевайся, а я сейчас подойду.

Он кивнул на оклеенную фотографиями голых девиц дверь рядом с баром.

Если бы я не знала, что передо мной маньяк, то давно бы уже выкинула его в окошко вместе с его обнажёнными принципами. Но передо мной сидел опасный преступник, который пока ещё никак не проявил себя, осторожничал, думая, очевидно, что скоро подействует отрава и я отключусь. Пусть думает. Если вообще на это способен. А пока мне придётся подыгрывать ему во всем, чтобы не вспугнуть раньше времени.

Безропотно поднявшись, я пролепетала:

— А это обязательно?

— Что именно? — задумчиво спросил он, разглядывая сигаретный дым.

— Ну раздеваться…

— Не зли меня, крошка, — я человек творческий, нервный. Иди…

Вздохнув, я взяла свою сумочку и пошла в другую комнату. Там действительно на треноге стояла любительская видеокамера, но это было единственное, что напоминало здесь киностудию, потому что все остальное пространство занимала громадных размеров кровать под балдахином. Постель была разобрана, смятые простыни, подушки и покрывало в беспорядке валялись на ней, словно там только недавно кто-то бурно занимался любовью. Шторы на окнах из плотного зеленого бархата были задёрнуты, снаружи, как я уже видела, стояли железные решётки, так что выскочить отсюда мне не удастся. Ему, впрочем, тоже.

Услышав, как он поднялся и начал чем-то греметь в гостиной, я прислонила ухо к двери и прислушалась. Гремели чем-то железным. Не было сомнений, что это орудия убийства. Приказав себе думать, что на работе не должно быть никаких условностей и ради поимки маньяка нужно идти на все, я начала решительно сбрасывать с себя одежду. Честно говоря, принципы этого преступника мне были даже чем-то близки и понятны. Я никогда не стеснялась своего тела и, если бы можно было, не только спала голой, а и на работу ходила, и в магазины, и вообще забыла бы об одежде. Может, это оттого, что тело у меня было почти совершённым, если не считать пяти маленьких родинок в форме правильной звёздочки на левой груди. Я просто не понимала, в голове не укладывалось, почему я его должна стесняться. Ещё в институте, когда я училась, один художник, увидев меня на пляже в Серебряном Бору, предложил мне попозировать. Я согласилась и два дня потом выслушивала от него профессиональную лекцию о гармоничности и совершенстве собственного тела. Ещё бы ему не быть совершённым при таких тренировках! Считай, начиная с семи лет я занималась спортом каждый день по несколько часов. Да каким ещё спортом! Ни одному чемпиону мира не снились такие физические и психологические нагрузки, которым подвергал нас отец. И я благодарна ему, ведь помимо пантеры он сделал из меня просто красивую женщину, усовершенствовав то, что дала мне матушка-природа.

Оставшись в своём излюбленном виде, то бишь в чем мать родила, я наскоро привела в порядок кровать и присела на её краешек. Шум в гостиной уже смолк, оттуда не доносилось ни звука. Прошло ещё минуты две. Ничего не менялось. Достав из сумочки свои сигареты, я закурила. Теперь, когда последние сомнения относительно истинной сущности этого «продюсера» рассеялись, я могла спокойно обдумать ситуацию. По идее, если я выпила водку с клофелином, значит, мне давно пора уже засыпать. Может, он специально не входит — ждёт, когда я полностью отрублюсь? Тогда надо бы доигрывать свою роль до конца, а именно: ложиться на кровать и делать вид, что сплю. Иначе он сразу заподозрит неладное и не станет ничего предпринимать. А потом пойди докажи в суде, что он не верблюд.

У двери послышались шаги, и я не стала больше раздумывать — затушила сигарету в пепельнице на полу, упала на подушку, раскинув руки в стороны, и закрыла глаза.

Дверь открылась, он вошёл и приблизился к кровати. Я слышала, как он дышит, чувствовала на себе его похотливый взгляд и представляла, как жадно облизывает он свои пересохшие губы, как дико блестят глаза и тянутся ко мне его противные, липкие растопыренные руки со скрюченными пальцами.

— Эй, Мария, — раздался его хриплый голос. — Ты что, спишь?

Сейчас я все бросила и ответила! Давай, ублюдок, доставай свои ножи, или что ты там приготовил, и начинай, а потом посмотрим, кто кого. Я не шелохнулась.

— Боже, какая потрясающая фактура, — пробормотал он. Затем тихонько тронул меня за плечо и потряс. — Мария, ты меня слышишь?

А вот этого, подонок, ты никогда не узнаешь, подумала я злорадно.

— Та-ак, отлично, — выдохнул он сипло. — Отрубилась, дурочка. Но до чего ж хороша, стерва…

Он встал, отошёл к камере и начал с ней что-то делать. Вскоре послышалось тихое жужжание, потом щёлкнул выключатель, и мои веки залило ярким светом. Замечательно! Оказывается, этот извращенец все свои кровавые оргии ещё и на плёнку снимает. Теперь только бы отыскать все кассеты, и тогда мне будет ясно, кого он ещё убил, а суду будет достаточно поводов для смертного приговора. Скорей бы уж он начинал своё страшное дело, а то у меня уже чесались руки и пятки на этого мерзавца. Но он, судя по всему, не спешил — растягивал удовольствие. И даже что-то невнятно напевал себе под нос. Громыхнув чем-то, он приблизился и застыл надо мной, громко сопя. Не выдержав такого напряжения, я легонько приоткрыла одно веко.

И ужас охватил меня. Он стоял с длинным мечом с красивой, инкрустированной разноцветными камнями ручкой рядом с кроватью и внимательно разглядывал мои бедра. Меч он держал, положив лезвие на ладонь, и медленно похлопывал. В мутных прищуренных глазах его не было ничего, кроме убийственного, леденящего душу холода. Но даже сейчас я не дрогнула и не вскочила — решила подождать, когда он замахнётся, а там уже и действовать.

Продолжая мурлыкать и не видя, что я подсматриваю, маньяк взял меч двумя руками за рукоятку, примерился, пробуя в ладонях, а затем занёс отточенную сверкающую сталь над моим телом, целясь куда-то в шею…

В следующее мгновение я дико закричала, и он получил такой тычок пяткой в подбородок, что отлетел вместе с мечом к стене и, сильно врезавшись своим поганым затылком, стал сползать по ней на пол. Оружие со звоном выпало из его рук, глаза негодяя закрылись, из прокушенной губы обильно потекла кровь. С маньяком было покончено.

Я соскочила на пол, схватила меч, повернувшись к Олегу спиной, и тут произошло что-то невообразимое. Во-первых, маньяк каким-то образом пришёл в себя и прыгнул мне на спину.

— Ты что, дура?! — завопил он. — Ты что творишь??

Но это ещё полбеды. Откуда-то со стороны прихожей вдруг послышался страшный грохот, чьи-то голоса и топот. Только тут я поняла, как горько ошибалась! Оказывается, тут был не один, а целая стая голодных и кровожадных убийц! И все они сейчас спешили на помощь своему дружку, который висел на мне, обвив шею руками, пытаясь задушить, и что-то нечленораздельное хрипел.

Недолго думая, я ткнула кулаком через плечо. Кулак попал во что-то твёрдое, оно громко звякнуло, видимо, это был лоб, и Олег, разжав руки, свалился на пол. Я же, держа в руках меч, бросилась к двери, чтобы не дать войти в спальню остальным, а встретить их в узких дверях и покрошить в мелкую стружку. В этот момент дверь распахнулась, и моему изумлённому взору предстал… о господи, мой замечательный босс…

Глаза у него были на лбу, волосы стояли дыбом, рот широко раскрыт, а в руках дрожал пистолет, направленный мне в лоб. Совершенно голой, испачканной кровью, с дико горящими глазами и занесённым над головой мечом — такой он увидел свою скромную, трудолюбивую секретаршу.

— Босс?!!! — ошарашенно воскликнула я.

— Мария? — не менее ошарашенно пробормотал он, уставившись почему-то на мою грудь. — О боже, ты жива…

— Что вы здесь делаете? — вырвалось из меня.

— Где он? — босс опустил пистолет и отвёл глаза.

— Там. — Я кивнула за дверь и прижала меч к груди, прикрывая наготу. — Как вы сюда попали?

Словно не слыша, он отодвинул меня в сторону, вошёл и увидел лежащего без движения скорченного продюсера. Все лицо его было испачкано кровью, которая текла уже и из разбитой брови, глаза были закрыты, и казалось, он совсем не дышал. Наклонившись, Родион пошупал пульс на руке, вздохнул, распрямился, осмотрел комнату, задержав взгляд на камере, и хмуро спросил:

— Что это с ним?

— Неудачно упал, пытаясь отрубить мне голову вот этим, — и я показала глазами на меч.

— Отрубить голову?

— Вот именно.

— Странно, — задумчиво пробормотал он, разглядывая шёлковую ткань балдахина.

— О чем это вы? — насторожилась я.

— Одевайся, и поехали отсюда, — бросил он мрачно и быстро вышел из комнаты.

Олег Николаевич Майер, бывший преподаватель русского языка в старших классах, а ныне безработный, сидел перед нами с залепленной пластырем бровью и, стыдливо уронив глаза, молчал. Шёл шестой час утра. Босс сидел за своим столом, зажав в зубах трубку, и что-то писал. Я полулежала в своём кресле сбоку и понуро разглядывала помятый профиль Олега. Валентина спала наверху и даже не догадывалась о том, что произошло этой ночью. Оказывается, в третьем часу босс спустился вниз посмотреть, сижу ли я ещё за компьютером или нет, и вместо меня нашёл записку. Зная мою способность вляпываться в неприятности, он тут же, не будя молодую супругу, оделся, взял свой именной пистолет, поймал такси и поехал во Владыкино. Подойдя к двери указанной квартиры, он услышал мой истошный крик и решил, что маньяк уже разделывает меня на гуляш. Недолго думая, он высадил дверь и, что-то крича, вбежал в квартиру, где его ждало страшное разочарование в виде голой секретарши с мечом. С трудом уговорив соседей не вызывать милицию, мы погрузили Олега в машину и доставили в офис, дабы по горячим следам получить объяснения. За полчаса он рассказал лишь о себе и о том, что вовсе не хотел отрубать мне голову, а просто решил запечатлеть себя с мечом на плёнку рядом с обнажённой красоткой — камера была включена. У него, видите ли, такой творческий подход, он от этого больше заводится. Других он с мётлами снимал или с китайскими вазами, а меня вот решил с мечом. Сказав все это, Олег надолго замолчал, и теперь мы ждали, когда же он соберётся с мыслями.

— Значит, как я понял, вы знакомитесь с женщинами в Интернете, потом заманиваете к себе под надуманными предлогами и склоняете к сексу, правильно? — Босс закончил писать и поднял глаза на Олега.

Тот вздрогнул и вдруг смело посмотрел на него.

— Никого я к сексу не склонял. Я их просто снимал на плёнку, якобы для пробы. Да они и не против были, сами с удовольствием раздевались. Потом я сообщал им в Интернете, что пробы неудачные. На этом все кончалось. Разве это уголовно наказуемо? И вообще, я тут прикинул: какое вы имеете право меня здесь держать? Подумаешь, частные детективы… Тьфу на вас!

И он действительно сплюнул себе под ноги. Мы с боссом переглянулись, он пожал плечами, я тоскливо вздохнула, а Олег с гневом продолжил:

— Вас самих нужно в тюрягу упечь за произвол, который вы учинили в моей квартире! Вломились, так ёкать, среди ночи, дверь, так ёкать, вышибли, лицо, понимаешь, разбили…

— И часто вы заманиваете таким образом к себе невинных девушек? — хмурясь сильнее обычного, перебил его Родион. — Между прочим, это уже уголовно наказуемо, если были несовершеннолетние.

— А кто вам сказал, что они были такими? — усмехнулся тот. — Они же молчат, заявления не пишут, значит, им понравилось…

— А это уже другой вопрос, почему они не пишут.

— Да, — вставила я, — может, их и в живых-то уже нет давно…

— Что?! — глаза Олега расширились. — Что вы несёте? Я никого и пальцем не тронул — спросите у кого угодно!

— Спросим, не волнуйтесь, — сказал босс, рассматривая удостоверение, которое мы нашли в кармане Майера. — Если не будете говорить здесь, то утром обязательно заговорите в участке. Зачем вам фальшивое удостоверение работника «Мосфильма»?

Тот вдруг смутился, опустил голову и тихо проговорил:

— Для того же самого…

— По-вашему, это хорошо — то, что вы делаете?

— А почему бы и нет? — пожал он плечами. — Я человек одинокий, внешность, сами видите, не ахти, женщины внимания не обращают, поэтому приходится вот так, обманом…

— И много их у вас там перебывало?

— Не очень… Я компьютер только недавно купил.

— И где они сейчас, все эти женщины? Можно поговорить хоть с одной?

— Зачем это вам?

— Хочу удостовериться, что все они живы.

— Господи, да вы что, помешались на этих убийствах? — простонал он. — Что я, маньяк какой-нибудь, что ли?

Босс вопросительно посмотрел на меня. Я отчаянно закивала, делая страшные глаза, но у босса было своё на уме.

— Этого мы не знаем, — уклончиво ответил он. — Докажите нам, что это не так, и убирайтесь к своей видеокамере. Кстати, я захватил из вашей квартиры пару видеокассет. Там есть и довольно молодые девушки. Особенно та, что сидит на метле.

— Ничего подобного, ей в тот день как раз восемнадцать исполнилось! — запротестовал продюсер. — И я не знаю, где они все живут. Я их в Интернете нахожу, они приезжают, а потом уезжают, и мы больше не встречаемся. Но уверяю вас, они все живы-здоровы. Я с ними в чатах иногда встречаюсь.

Покрутив в руках фальшивое удостоверение, босс бросил его на край стола и проворчал:

— Ладно, езжайте домой, пока вас не обокрали. Учтите, что мы знаем ваш адрес и в любой момент можем вызвать вас для дачи показаний. Мария, проводи товарища.

Окинув своего начальника негодующим взглядом, я поднялась и вышла вслед за Олегом. Надев плащ, он уже подошёл к выходу, но вдруг повернулся ко мне и спросил:

— Скажите, вы что, меня за маньяка приняли?

— Не ваше дело, — прошипела я.

— А почему вы уснули? — не унимался он.

— Убирайтесь!

— И все-таки вы очень красивая… Захлопнув за ним дверь, я ворвалась к боссу.

— В чем дело, Родион Потапыч?! — накинулась я на него. — Почему вы его отпустили?

Коротко зевнув, он пригладил волосы, посмотрел на наручные часы и спокойно проговорил:

— Потому что он не тот, кто тебе нужен.

— С чего это вы взяли? У него же на роже написано…

— Ничего у него не написано, кроме того, что он самый обычный сексуальный извращенец, причём довольно безобидный.

— Это он безобидный?! — взвилась я, размахивая руками перед столом. — А про меч вы забыли?

— Пустое все… — махнул он рукой. — Если бы это был маньяк, ты бы сейчас уже была мертва. И потом, тот, кто похищает девушек, как правило, не даёт своего точного адреса. А в-третьих, в твоём компьютере нет никакого вируса — я это уже проверил. Значит, это не тот человек. Все, остынь и езжай домой спать. Тебе нужно отдохнуть перед работой. Или ты уже раздумала сама ловить маньяка? — Он лукаво посмотрел мне в глаза.

— Не дождётесь! — в сердцах бросила я и выбежала из кабинета.

На следующий день около трех часов я вошла в офис. Голова у меня болела от недосыпа, мысли путались, настроение было паршивым, и вообще жить совершенно не хотелось. Не говоря уже о том, чтобы работать. Но слишком много я наобещала вчера людям, чтобы сегодня отказаться от дела. Как я им потом в глаза посмотрю?

С тех пор, как проснулась, я думала только об этом, но ничего путного, как всегда, в голову не приходило. Оставалось только по-прежнему лазить по чатам в поисках непонятно кого, и встречу ли я там этого маньяка — было ещё на воде вилами писано. Это все равно как ждать у моря погоды — может, будет, а может, нет. Но ничего более конкретного и реального на ум никак не шло.

Первым делом я вошла к боссу. Он сидел, свеженький такой, выбритый, в чистой, выглаженной Валентиной белой рубашке и читал газету «Московский комсомолец». Подняв глаза над очками, он посмотрел на меня критическим оком и участливо проговорил:

— Ты ела что-нибудь? Валентина сегодня приготовила отличные грибы в сметане и биточки из телятины. По-моему, там ещё что-то осталось…

— Спасибо, я сыта, — с вызовом ответила я, заглушая голосом урчание в желудке. — Лучше скажите, что известно о вирусе?

— О вирусе? — Он отложил газету и вытащил из стола исписанный лист бумаги. — Значит, о вирусе. Мне тут ответили, что вирус довольно мощный и никому пока не известен. Действительно хороший вирус способен придумать только гений. Похоже, мы имеем дело…

— Я имею дело, — поправила я.

— Хорошо, ты имеешь дело с очень умным человеком. Сама понимаешь, если очень умному человеку, возможно, гению взбредёт в голову что-то дурное, то его очень трудно остановить. В лаборатории сейчас пытаются разработать антивирус, но пока ничего не получается. Обещают сообщить о результатах не раньше чем через месяц.

— А зачем нам антивирус? Что это даст?

— Ничего. Просто если ты вдруг наткнёшься на этого гения, то он уже не сможет уничтожить твою программу. А значит, в компьютере останется информация о твоём разговоре с ним…

— Ага, понятно, — усмехнулась я, — тогда вы сможете установить, где искать мой труп, так?

— Может быть, и так, — спокойно пожал он плечами. — Всякое случается.

Какие у тебя планы на сегодня?

— Боюсь, что докладывать об этом я не обязана, — твёрдо ответила я, поднимаясь. — Планов куча, не знаю, с чего начать.

И вышла из кабинета. Почти сразу в приёмной зазвонил телефон. Это был несчастный, убитый горем Шура.

— Извините, что опять беспокою, — срывающимся голосом заговорил он, — но нервы уже не выдерживают. Мы тут с женой посовещались… В общем, она решила продать дачу. Это тысяч на восемь потянет. Вам хватит, чтобы ускорить дело?

— Ничего пока не продавайте, — строго ответила я, сгорая от стыда. — Деньги тут совершенно ни при чем, дела они не ускорят.

— Да, вы так считаете? — сокрушённо пробормотал он. — Но она хотя бы жива, наша Арина?

— Жива, жива, не волнуйтесь, — бодро заверила я. — Подождите ещё немного и ни о чем плохом не думайте. Все, извините, мне нужно работать. До свидания.

И положила трубку, чтобы не слышать его жалобного голоса, от которого разрывалось сердце. Люди на меня рассчитывали, в меня верили, а я сидела, как набитая дура, с пустой и больной головой и не знала, что делать. Ухватиться было не за что, все ниточки вели лишь в проклятый компьютерный ящик, с издёвкой взирающий на меня со стола экраном монитора. Чтобы хотя бы не думать о собственной ничтожности и хоть чем-то заняться, я включила его, вошла в сеть и вскоре уже плотно сидела в чате, поедая заботливо принесённые Валентиной грибочки в сметане. Весь остальной мир перестал для меня существовать.

Опять я была в интим-чате под псевдонимом Нимфа. Меня уже узнавали, здоровались, какие-то озабоченные мальчики пытались вывести на интимный разговор, получая, видимо, тайное удовольствие от того, что могут говорить девушке то, на что никогда не решились бы в реальной жизни. Посетителей в чате было довольно много, несмотря на раннее время. Туда заходили и с Дальнего Востока, из Сибири и Казахстана, и с Украины, и русские из Америки, где время было уже позднее. Но были и из Москвы. Я старалась отвечать всем, чтобы никого не обижать, и потому через два часа уже была самой популярной девушкой. Я пыталась острить, сыпала какими-то цитатами, рассказывала всем анекдоты, откровенно заигрывала с мужской половиной и, в общем, ни в чем себе не отказывала. Мне, конечно, было приятно всеобщее внимание, но я не забывала и внимательно присматриваться к каждому, пытаясь по словам понять, что за человек скрывается под тем или иным псевдонимом-маской и способен ли он на гениальную подлость. Увы, распознать это было практически невозможно. Большинство из них просто играли, притворялись, дурачились, и один господь мог сказать, что они на самом деле собой представляют. Меня просто бесило отсутствие визуального контакта, когда можно с одного взгляда, посмотрев в глаза, определить истинную сущность человека. Но выбора у меня не было, и я упорно продолжала торчать в центре всеобщего внимания, разбрасывая свои очаровательные виртуальные улыбки направо и налево, нагло отбивая собеседников-парней у других девушек. Если в реальном мире царит грубая физическая сила, то здесь, в Интернете, можно было побеждать только с помощью интеллекта, с которым, как я считала, у меня всегда все было в порядке. Хочет он того или нет, но умного человека сразу видно, как бы он ни притворялся и кого бы ни играл под глупым псевдонимом-ником. Я тоже врала напропалую, говоря всем, что работаю девушкой по вызову, а в свободное время торчу в Интернете, купленном на заработанные тяжким трудом бабки. Но пара человек меня тут же раскусили, заявив, что для девушки по вызову у меня слишком правильный стиль речи и потрясное чувство юмора. А все вышеозначенные девушки, как правило, довольно тупы и пишут с ошибками. Были бы умными — нашли бы себе нормальную работу.

Сдружилась я и с несколькими девчонками. Одна была студенткой филфака МГУ, очень интересной собеседницей и, наверное, могла стать хорошей подругой в жизни, а другая, ученица выпускного класса, наоборот, говорила редко, но всегда по делу и, как мне казалось, довольно откровенно. Она понравилась мне своей непосредственностью и тонким знанием жизни. Первая была Зая, а вторая Лаура.

Обе они хорошо помнили Маньячку, жалели, что та перестала приходить, причём даже не предупредила, что исчезает надолго. Вольно или невольно, но люди как-то сближаются в этих чатах, порой это становится единственным местом общения, где можно найти друзей, пусть виртуальных, но все же понимающих тебя, которые и посоветовать что-то могут, и пожалеть. Поэтому когда кто-то собирается пропасть надолго, то обычно предупреждает, чтобы не забывали и вспоминали добрым словом.

Маньячка, которая давно считалась здесь своей в доску, почему-то даже не попрощалась.

Я спросила у Заи, не помнит ли она, с кем Маньячка общалась в последнее время. Та ответила, что почти со всеми завсегдатаями. Но не исключено, что с кем-то говорила и в привате, но этого уже никто, кроме администратора, видеть не мог. Лаура долго молчала, а потом вдруг написала мне в приват:

— Нимфа, мне кажется, с Маньячкой случилось что-то нехорошее.

Меня как током ударило. Неужели Лаура что-то знает? Я нарочито небрежно ответила:

— С чего ты взяла?

— Я экстрасенс. Очень хорошо чувствую людей. В ночь с субботы на воскресенье у меня было видение.

Сердце у меня громко забилось в волнении: ведь как раз приблизительно в это время Маньячка и исчезла! Эти экстрасенсы — народ непонятный, загадочный, от них всего можно ожидать. Ведь как-то же они там помогают милиции искать пропавших людей и украденные автомобили, так, может, и здесь что-то получится?