Как бы там ни было, жаль, что родителей не выбирают, а пожизненно приковывают к ним лишь по праву рождения. Кто дал родителям право безнаказанно обижать своих детей? Никто. И самое обидное, что дети совершенно беззащитны.
      Вот попался Даше отец-самодур, и теперь она вынуждена терпеть все его сумасбродные выходки. И ведь в суд на него не подашь, не скажешь там, что папа ведет себя по отношению к дочери неправильно и несправедливо, ибо нет такого закона, запрещающего отцу пороть собственную дочь или купать ее до шестнадцати лет в ванной, невзирая на все ее протесты и девичий стыд. В лучшем случае посоветуют чересчур ретивому папаше более ответственно подходить к воспитанию дочери. На этом все и закончится. Для суда. А Дашина пытка продлится дальше с удвоенной силой, и ничего она, безвольная и забитая, не сможет этому противопоставить.
      Так, ругая про себя на чем свет стоит официально сложившуюся в нашем обществе систему угнетения и унижения родителями собственного потомства, я незаметно добралась до Щукина, нашла на Сосновой улице нужный дом со зловещим номером 13 и въехала во двор.
      Дом был старый, кирпичный, пятиэтажный, с грязными железными балконами и облезлой краской на дверях подъездов. Во дворе, среди редких деревьев виднелась такая же, как была у нас, серая трансформаторная будка, двое мальчишек пинали о ее стену мяч. Чуть в стороне стояли три металлических гаража, около одного из которых пожилой мужчина в засаленном комбинезоне ковырялся в капоте "ушастого" оранжевого "Запорожца" - судя по задрипанному виду, ровесника своего хозяина. Стоянки для машин около подъездов не было, поэтому мне пришлось объехать весь двор по периметру и поставить машину рядом с гаражами. Когда я вышла и захлопнула дверь, пенсионер оторвался от своего "ушастого", окинул меня подозрительным взглядом, потом, презрительно скривившись, посмотрел на мой сверкающий никелировкой джип и снова принялся копаться в моторе. Видимо, он и умрет с мыслью, что лучше его машины человечество уже никогда ничего не придумает.
      Я пересекла двор, пнув по пути отлетевший от стены в мою сторону мяч, и подошла к крайнему подъезду слева, где, по моим расчетам, должна была находиться восьмая квартира. В базе данных Интернета было сказано, что по этому адресу проживает некто Веретенко Мария Ивановна. Но, судя по тому, что дом был старым, никакой Марии Ивановны здесь могло и не быть - просто телефонный номер был зарегистрирован на ее имя, а квартиру она могла продать совсем другим людям, тому же Игорю.
      Из подъезда вышла какая-то высокая сухопарая женщина с густой шапкой седых волос на голове и хозяйственной сумкой в руках, кинула на меня изучающий взгляд и быстро проскользнула мимо.
      - Извините, восьмая квартира здесь находится? - спросила я ей вслед.
      - Да-да, здесь, на втором этаже, - бросила она, не оборачиваясь, и заспешила к выходу со двора.
      Я вошла в подъезд. Там было грязно и стоял ужасный запах, от которого меня едва не стошнило. Пожалев, что не взяла с собой противогаз, я поднялась на второй этаж и остановилась около двери, на которой висела потемневшая от времени латунная цифра 8. Дверь как дверь, ничего особенного, даже дерматином не обита, в отличие от других на площадке. Из того места, где обычно крепится кнопка звонка, торчали два оголенных провода. Сразу видно, в доме нет мужчины, который бы все это починил. Недолго думая, я соединила эти два провода, они с шипением заискрили, и за дверью раздался хриплый звонок - сработало! Но прошла томительная минута, и я поняла, что радость моя была преждевременной - в квартире стояла мертвая тишина. Рискуя получить изрядный заряд электричества, я позвонила еще раз. Потом на всякий случай постучала по двери костяшками пальцев - результат тот же. Дома никого не было. Это в мои коварные планы не входило. Неужели я проделала столь долгий путь только ради того, чтобы полюбоваться на обшарпанную дверь? А ведь я уже так настроилась поиграть в послушную ученицу Игоря, сочувственно проливающую слезы по поводу его исчезновения! Но делать было нечего, нужно было ждать. Не возвращаться же назад несолоно хлебавши. Если хозяйка пошла в магазин, то наверняка скоро вернется. Хочешь не хочешь, но часик придется подождать. Издав тоскливый стон, я развернулась, сложив руки на груди, и навалилась спиной на дверь. И чуть не грохнулась, провалившись вместе с ней в квартиру - дверь была не заперта! С великим трудом удержавшись на ногах, я недоуменно обвела взглядом маленькую прихожую и негромко позвала:
      - Эй, есть тут кто живой?
      Заключенное в тесных стенах аккуратно прибранной квартиры безмолвие было мне единственным, но недвусмысленным ответом. Может, хозяйка потеряла ключи от квартиры и теперь оставляет ее незапертой? Или бесследное исчезновение любимого супруга так сильно повлияло на ее психику, что она стала рассеянной и забывчивой?
      Не став больше гадать, я прикрыла дверь и прошла мимо кухни в жилую комнату со шкафами во всю стену, диваном напротив и стареньким отечественным телевизором в дальнем углу, рядом с которым виднелась дверь в другую, смежную комнату. На полке одного из шкафов, рядом с книгами стояла большая фотография в деревянной рамке. На ней были сняты стоявшие под ручку на фоне цветущей яблони жених с невестой в свадебных нарядах. Невеста, невысокая, хрупкая и довольно симпатичная белокурая девушка, была в роскошном белом платье, с пышной фатой на голове, а жених, немного полноватый темноволосый мужчина в очках, с большими залысинами, был в строгом синем костюме с алой гвоздикой в нагрудном кармане. Оба счастливо улыбались, глядя в объектив фотокамеры, и наверняка тогда еще не подозревали, что будущее их сложится так печально и драматично.
      Не обнаружив здесь ничего подозрительного, я прошла к дальней двери и заглянула в другую комнату. Там была спальня. Слева стоял трехдверный полированный шкаф, посередине, занимая почти все свободное пространство, стояла двуспальная кровать, застеленная цветастым пледом. На пледе лежала лицом вверх, широко раскинув руки по сторонам, немного повзрослевшая, но все такая же хрупкая и белокурая невеста с фотографии, одетая в домашний халат. Искаженный судорогой рот ее был раскрыт, на разбитой нижней губе виднелась еще не запекшаяся кровь, язык свисал набок, застывшие глаза выкатились из орбит, а на шее были туго затянуты черные колготки. Постояв несколько секунд в оцепенении, я наконец начала понимать, что передо мной труп. Подавив острое желание немедленно смыться отсюда, я подошла к несчастной и осторожно дотронулась до ее руки. Она была еще теплой. Не став ничего больше трогать, я пошла в прихожую, где на стене висел телефон, и позвонила Родиону. Когда он после долгой паузы снял наконец трубку, я сказала:
      - Есть две новости, босс: одна паршивая, другая не очень. С какой начать?
      - Начни с хорошей, - буркнул он. - Только побыстрее - мы с Тапиком книжку читаем.
      - 0'кей, слушайте хорошую: я нашла жену Игоря.
      - Поздравляю. И что она говорит?
      - Она, к сожалению, ничего не говорит, потому что ее кто-то задушил колготками прямо перед моим приходом. Это уже паршивая новость.
      Родион молчал.
      - Вы меня слышите?
      В трубке раздавались лишь его напряженное дыхание и бессмысленное каляканье Потапа. Наконец, он спросил:
      - Ты уверена, что она мертва?
      - А что я должна думать, босс, если она не шевелится, не дышит, не разговаривает и на шее у нее затянуты колготки? Что мне делать? Я не хочу здесь оставаться - мне не по себе.
      - А где убийца? - спросил он, словно не слыша моих слов.
      - Откуда я знаю?
      - Но в квартире его нет? Ты искала?
      - Что ж я, сумасшедшая, что ли, его искать? Не хватало еще, чтобы он и меня прикончил. А вы что, думаете, что он... - Только тут до меня с ужасом дошло, что убийца и вправду может еще находиться в квартире. И в тот же момент за спиной послышалось какое-то движение. Я захотела обернуться, но было уже слишком поздно: сзади на мою глупую голову обрушился страшный удар, расколовший череп на сотни кусков, мои мозговые клетки разлетелись в разные стороны мириадами ярких искр, в глазах померкло, и я отключилась, даже не успев заметить, кто меня оглушил.
      * * *
      Терпеть не могу, когда меня бьют сзади по голове. Это некрасиво, нечестно, подло и вообще, должна сказать, очень больно. Особенно когда начинаешь приходить в себя. Голову мою словно зажали в раскаленные тиски и сжимали так, что явно слышался хруст черепных костей. Уверена, если бы кого-то другого так часто дубасили по темечку, как меня, у которой это уже начало входить в привычку, то вместо головы была бы огромная сплошная шишка. Или головы не было бы вообще. Моя же еще почему-то держалась на моих хрупких плечах и не подавала никаких признаков дебилизма от частого сотрясения мозгов.
      С трудом разлепив глаза, я увидела, что лежу на полу в коридоре рядом с телефоном, трубка которого свисает с аппарата на змеящемся шнуре и жалобно пищит короткими гудками, каждый из которых отдается в моей голове невыносимой щемящей болью. Я почувствовала, что мне трудно дышать, дотронулась до горла и с удивлением обнаружила затянутые на нем тугим узлом черные колготки. Что за безумие? Неужели кому-то показалось мало врезать мне по черепу и он решил меня еще и задушить для пущей уверенности? Да, видно, я кому-то здорово не понравилась. Отодрав непослушными пальцами от себя колготки, я осмотрелась. Того, кто на меня напал, нигде видно не было. Входная дверь была закрыта.
      Кое-как поднявшись на ноги, я пощупала свой затылок и ужаснулась: там была огромная рассеченная шишка, из которой текла горячая, липкая кровь, оставшаяся на пальцах. Я подошла к встроенному в шкаф для верхней одежды круглому зеркалу и посмотрела на себя.
      Бледное, изможденное лицо мое с наполненными страданием глазами являло собой довольно жалкое зрелище. На шее остался синий след от колготок. Сиреневая блузка на плече была испачкана в крови, локоны моих бесподобных золотистых волос тоже пропитались красным. Одним словом, я была похожа на сильно побитую кошку из подворотни. Спрашивается, за что? Ведь даже слова плохого сказать никому не успела, не то что обидеть кого-то более серьезно. Подумаешь, зашла в чужую квартиру, так ведь перед этим звонила, стучала, а потом, дверь была открыта. Что ж теперь, убивать меня за это? А в том, что кто-то хотел именно убить меня, я не сомневалась: во-первых, от одного такого удара любой умер бы мгновенно, а во-вторых, меня еще и задушили. Спасибо, что хоть тело не расчленили. Не умерла я, наверное, лишь потому, что обладала кошачьей живучестью пантеры.
      Я посмотрела на часы, было полпятого. Значит, я пролежала без сознания около получаса. Я сходила в ванную, промыла рану холодной водой и, за неимением ничего другого, залепила ее куском туалетной бумаги, чтобы остановить кровотечение. Затем, с заплаткой на затылке прошла в дальнюю комнату и увидела, что жена Игоря по-прежнему лежит на кровати, кровь на ее губе уже запеклась, но колготок на шее не было - они теперь валялись в коридоре, снятые с моей шеи. Вернувшись к телефону, я снова позвонила в офис. Трубку сразу же сняла Валентина.
      - Алло, Валюша, где Родион? - сипло спросила я и прокашлялась.
      - Это ты, Мария?! - взволнованно воскликнула она. - Слава тебе, господи, жива! А мы уж думали, убили там тебя! Как ты, где сейчас находишься?
      - Все там же, - устало выдохнула я. - Меня тут немножко по голове ударили, потом колготками придушили, труп в соседней комнате лежит, а в остальном все просто отлично. Где босс?
      - Как где - к тебе помчался, конечно! Он понял, что с тобой что-то нехорошее случилось, когда ты вдруг по телефону отвечать перестала, и поехал в это самое Щукино. Хорошо, ты ему записку с адресом на столе оставила. Он вот-вот должен подъехать уже. С тобой точно все нормально?
      - Пока да, Валюша, а что будет потом - не знаю. Ладно, буду ждать Родиона. Целую.
      - Береги себя. Он подъедет с минуты на минуту. Я повесила трубку и пошла на кухню промочить чем-нибудь пересохшее горло. Стены кухни были отделаны под дерево, приятно гармонируя с красиво подобранной деревянной мебелью. С потолка свисал красный пластиковый абажур. Все кругом блестело и сверкало чистотой. Сразу видно, хозяйка любила проводить здесь время и поэтому так заботливо следила за порядком. На электрической плите стояли пузатый белый с красными кружочками чайник и такого же цвета кастрюля, закрытая крышкой. На круглом кухонном столе в декоративной деревянной корзинке примостились солонка с перечницей в виде двух веселых поросят. В скромной хрустальной вазе стояли декоративные цветы. На подоконнике - горшки с живыми цветами. Холодильник марки "ЗИЛ" стоял справа. Открыв его, я мельком бросила взгляд в мойку и увидела в ней топорик для разделки мяса. Тыльная его часть была испачкана кровью. Чья это была кровь, догадаться было нетрудно. Еще раз порадовавшись за свое отменное здоровье, я отыскала в холодильнике закрытую пачку персикового сока, оторвала зубами уголок и стала пить прямо из пакета. И в это время раздался настойчивый стук в дверь.
      Ни минуты не сомневаясь, что это Родион, я поставила пакет на место, пошла в прихожую и открыла дверь. Передо мной стоял незнакомый парень лет двадцати, среднего роста, коренастый и накачанный. Из рукавов спортивной майки выпирали мощные бицепсы, в глазах стояла ненависть.
      - Игорь здесь живет? - спросил он мрачно.
      - Извините, а вы кто? - растерянно пробормотала я.
      - Сейчас узнаешь!
      Он пинком распахнул дверь, втолкнул меня в прихожую, вошел, прикрыл дверь и, сжав кулачищи и набычившись, как разъяренный носорог, попер на меня со словами:
      - Значит, это ты, тварь, жена этого ублюдка? - он замахнулся на меня, и я инстинктивно отскочила в сторону кухни. Кулак просвистел в воздухе. Парень, казалось, ничуть не удивился моей прыти, развернулся и снова с ревом попер на меня. - Стой, выдра! Никуда ты от меня не денешься! Я вам за Ленку бошки поотрываю!
      - Постой, парень! Я не жена Игоря! - воскликнула я, выставив перед собой руки, не собираясь его бить, потому что вот-вот должен был появиться Родион. - Ты меня с кем-то спутал!
      - А мне плевать! - зло рыкнул он и попытался пнуть меня ногой в живот. Я опять отскочила. - Говори, где твой похотливый муженек?! Я этого кобеля кастрировать пришел!
      Он опять бросился на меня с кулаками, и мне пришлось спасаться бегством в сторону спальни.
      - Угомонись, прошу тебя! - в отчаянии завопила я, понимая, что, если он не остановится, мне придется применять силу. - Давай поговорим спокойно!
      Я не успела вбежать в спальню - он одним прыжком настиг меня, обхватил рукой сзади за шею и повалил на пол, больно вжав колено мне в спину. Этого я уже терпеть не стала. Ну кто так обращается с женщиной? Поскольку я лежала на животе, а он сидел сверху, то мне ничего не оставалось, как, согнув ногу в колене, лягнуть его пяткой по позвоночнику. Если бы я ударила чуть сильнее, то его просто парализовало бы на всю оставшуюся жизнь. Но он только взвыл от боли, выгнув спину и убрав с меня руки. Этого мне было достаточно, чтобы, развернувшись, оттолкнуть ошалевшего от боли парня от себя и вскочить на ноги. И тут в комнату ворвался взмыленный Родион с пистолетом в руке.
      - Всем стоять!!! - прокричал он грозно, переводя пушку с меня на парня и обратно. - Стреляю без предупреждения! Руки за голову!
      Парень, ошарашенно уставившись на оружие, послушно сцепил руки на затылке и начал, все еще морщась от боли в спине, медленно подниматься на ноги. Я отодвинулась от него подальше и тоже на всякий случай закинула руки за голову.
      - Что здесь происходит, черт возьми? - процедил босс, разглядывая мою окровавленную блузку. - Это он на тебя напал?
      - Как вам сказать, босс, - пожала я плечами, - с одной стороны, вроде он, а с другой - не он.
      - Все равно вы меня не убьете, сволочи! - с ненавистью выдохнул паренек. - Я вас из-под земли достану! И тебе, кобель, мошонку наизнанку выверну!
      - О чем это он, Мария? - босс озадаченно нахмурился. - Да ты руки-то опусти, я же свой. А ты стой как стоишь!
      Я в изнеможении упала на диван и, как могла, пояснила:
      - Понятия не имею, о чем он говорит и кто он такой. Он появился перед самым вашим приходом.
      - Постой, как это перед моим приходом? А что с тобой случилось, когда мы по телефону разговаривали?
      - Тогда меня ударили сзади по голове железным топориком, а потом еще и придушили колготками. А теперь вот пришел этот, - я кивнула на мрачно насупившегося парня, стоящего у двери в спальню, - и тоже, по-видимому, собирался оторвать мне голову.
      - А где труп? Ты говорила, что нашла в квартире труп.
      - Труп? Ах да, он там, в другой комнате, - я усталo махнула рукой на дверь.
      Несчастный при этих словах резко изменился в лице, побледнел, губы его задрожали, он испуганно оглянулся на спальню и умоляющим голосом просипел:
      - Не убивайте меня, пожалуйста. Я никому ничего не скажу, ей-богу!
      - Заткнись, малолеток! - прикрикнул на него Родион, взмахнув пистолетом. - Отойди к окну и встань спиной к нам. С тобой мы позже поговорим. Вздумаешь бежать - пришью на месте. Ну!
      Тот быстро сделал то, о чем просили, и я увидела, как трясутся его сцепленные на затылке пальцы.
      Мы с боссом вошли в другую комнату. Он невозмутимо осмотрел лежащую на кровати мертвую женщину, зачем-то заглянул ей в глаза, тоскливо вздохнул и спросил, пряча пистолет в наплечную кобуру под пиджаком:
      - Ты ничего здесь не трогала?
      - Нет.
      - А с чего ты решила, что это его жена?
      - Минуточку.
      Я сбегала в соседнюю комнату, взяла фотографию со шкафа и принесла ее Родиону.
      - Вот, сами гляньте.
      Он внимательно посмотрел на снимок, потом перевел взгляд на покойницу, подержал фотографию рядом с ее лицом и сказал:
      - Да, похожа. А где колготки, которыми ее задушили?
      - Я же говорила: я обнаружила их на своей шее, когда очнулась от удара. Кто-то пытался ими и меня задушить.
      - Зачем?
      - Наверное, мертвая я нравилась убийце больше, чем живая. Он, видать, сейчас думает, что я мертва.
      - Я тоже так думал, когда сюда ехал, - буркнул босс, внимательно осматривая комнату. - Ты не видела, кто тебя оглушил?
      - Нет - он напал сзади, я даже повернуться не успела. Что будем делать, босс? Надо бы милицию вызвать.
      - Вызовем. Но сначала я допрошу того малолетку. По-моему, он знает об Игоре больше, чем мы.
      - По-моему, тоже.
      - Иди, принеси сюда колготки и затяни их на ее шее, - попросил он так, словно просил принести воды попить. - Нужно чтобы все было в первозданном виде, так сказать. Ну, чего стоишь?
      - Вы меня извините, босс, но я не смогу, - дрожащим голосом пролепетала я. - У меня что-то нервы сдают. Вы уж сами как-нибудь с этими колготками разбирайтесь.
      - Ладно, - смилостивился он, - тащи их сюда.
      Я принесла из прихожей колготки, босс, даже не поморщившись, обвязал их вокруг шеи покойницы, затянул, отстранился, осмотрел дело своих рук и удовлетворенно крякнул.
      - Вот, теперь все в порядке. Скажем, что пришли сюда и увидели эту жуткую картину.
      - А как же тот парень?
      - С ним мы сейчас разберемся.
      Мы вернулись в большую комнату. Бедняга все так же стоял и дрожал, глядя в окно. Босс снова вытащил пистолет, сел на диван и строго приказал:
      - Повернись-ка, родной!
      Тот покорно повернулся, все такой же бледный и испуганный - видимо, уже успел попрощаться с жизнью.
      - Как тебя зовут?
      - Виталик, - понуро бросил он, разглядывая паркет под ногами.
      - Кто ты такой и зачем сюда пришел? - босс с нежностью посмотрел на пистолет. - Расскажи мне все, и, может быть, я тебя не убью.
      Бедолагу еще больше затрясло.
      - Я только хотел... - он сглотнул пересохшим ртом, - хотел за Ленку отомстить. Я ж не знал, что вы такие крутые...
      - А кто такая Ленка?
      - Девчонка моя. Вы ее английскому обучали.
      - Я обучал? Ты что-то путаешь, Виталик. Я по-английски знаю только два слова: гуд бай. Ты, наверное, искал Игоря?
      - А разве вы не он?
      - Нет, я не он. И она не она, - он кивнул на меня. - Ты ошибся адресом, парень. Так за что ты хотел отомстить Игорю?
      -За то, что он Ленку изнасиловал... Он замолчал. Мы с боссом недоуменно переглянулись.
      - Это уже становится интересным, - озадаченно пробормотал он. Расскажи-ка обо всем подробнее, Виталик.
      - А че рассказывать? Сначала ходил к ней английский преподавать, потом приставать стал, потом соблазнил и изнасиловал.
      - Так соблазнил или изнасиловал? - уточнил босс.
      - А какая разница? Ленка еще несовершеннолетняя, в девятом классе училась, наивная еще, глупая, ничего в жизни не понимает, а этот ублюдок этим воспользовался. Вот я и пришел, чтобы ему морду набить.
      - Интересно, а на меня зачем напал? - спросила я возмущенно. - Я-то здесь при чем?
      - Думал, вы его жена, а значит, заодно с ним, - он виновато пожал плечами.
      - И давно это случилось? - поинтересовался босс.
      - Полгода назад.
      - Ого! - присвистнул Родион. - Чего ж ты так долго ждал?
      - Так Ленка только сегодня ночью раскололась.
      - Ночью?
      - Ну да, - лицо Виталика начало заливаться краской. - Мы с ней сегодня ночью... того... ну, в общем, сами понимаете... в контакт вступили. Ну, а она не девочка. Я и спросил, когда, мол, успела? А она мне и выложила правду-матку. Говорит, учитель английского ее попортил. Слова всякие нежные говорил, клялся, что любит, даже жениться обещал, когда со своей женой разведется, - в общем, пургу всякую нес. Знаем мы таких. Педофил вонючий...
      - Да, Мария, похоже, наш Игорек тот еще
      фрукт, - задумчиво заключил Родион и посмотрел на Виталика. - А почему твоя Ленка родителям не пожаловалась? Почему молчала до сих пор?
      - А что она могла сказать? Она ж вроде как добровольно с ним легла, он ее не бил, нож к горлу не приставлял - сама дура, одним словом. А потом он перестал к ней приходить, и она успокоилась. Если бы не я, то так бы все и осталось.
      - А ты, значит, решил отомстить за поруганную честь своей подруги. Похвально, похвально. А ты уверен, что раньше его никогда не видел?
      - Игоря-то? - искренне удивился Виталик. - Так я ведь только сегодня о нем узнал.
      - И ты хотел только свернуть ему голову и ничего больше? - продолжал допытываться Родион.
      - Нет, еще хотел его кастрировать, чтобы в другой раз неповадно было малолеток совращать, - сокрушенно признался тот.
      - А тебе не приходило в голову, например, шантажировать его? - босс подозрительно прищурился. - Ты ведь у нас умный, смекнул небось, что на этом можно подзаработать, а?
      Виталик презрительно сморщился и бросил:
      - За кого вы меня держите? Мне грязные бабки не нужны.
      - Ты уверен?
      - Абсолютно. А можно спросить?
      - Спрашивай. Кстати, руки можешь опустить. Тот с явным облегчением опустил руки и начал разминать ладони.
      - Скажите, а чей труп лежит в той комнате? Это не Игорь случайно? Может, меня уже кто-то опередил?
      - Нет, это не Игорь, это его жена.
      - А где Игорь?
      - Нам сказали, что он бесследно исчез полгода назад.
      - Сбежал, что ли?
      - Мы не знаем. Но скорее всего тебя действительно кто-то опередил и разделался с ним.
      - Здорово! - В глазах Виталика загорелся неподдельный интерес. - Так ему и надо, шакалу! А жену его зачем прикончили?
      - Ты слишком много вопросов задаешь, парень, - проворчал Родион и наконец-то спрятал не нужный уже пистолет. - Сделаем так: сейчас ты покинешь эту квартиру и никому не скажешь, что когда-либо здесь был. Или другой вариант: мы вызовем милицию, и ты станешь первым, кого они заподозрят в убийстве жены Игоря и нападении на мою секретаршу, - он кивнул в мою сторону. - Она не видела, кто разбил ей голову, но не исключено, что это был ты.
      - Нет, голову я ей точно не разбивал - не успел. А что, на нее здесь еще кто-то напал?
      - Не отвлекайся, Виталик, - устало вздохнул босс. - Думай лучше, что делать будешь.
      Глаза Виталика забегали по сторонам, он начал судорожно соображать. Я была уверена, что он не имеет никакого отношения ни к исчезновению Игоря, ни к убийству его жены, ни к здоровенной шишке на моей голове. Постояв с минуту в нерешительности, он вдруг нахально ухмыльнулся и спросил:
      - А кто вы, собственно, вообще такие? Чего здесь командуете? Может, это вы всех замочили?
      - Да, замочили и теперь отпускаем живого свидетеля, чтобы с чистой совестью сесть в тюрьму, - усмехнулся босс. - У тебя мозги есть? Если нет, то слушай меня: бери руки в ноги и мотай отсюда, если не хочешь, чтобы тебя менты по допросам затаскали. Мы никогда друг друга не видели. Только оставь телефон своей подруги, чтобы мы могли найти ее, если понадобится свидетель.
      - Еще чего, - упрямо насупился Виталик. - Не дам я вам никакого телефона.
      - Даже так? - Босс вытащил пистолет, направил его на парня и сказал мне. - Мария, звони, вызывай милицию. Сделаем из этого недоумка козла отпущения - нам же проще.
      - Слушаюсь, босс, - я сделала движение в сторону коридора.
      - Да вы что, я же пошутил! - испуганно воскликнул Виталик. - Слово сказать нельзя - сразу за пушку хватаетесь! Дам я вам и телефон, и все, что хотите, только отпустите меня.
      - Вот это совсем другой коленкор, - довольно растянул губы в улыбке Родион. - Мария, сними с товарища показания и выпроводи вон.
      Через пару минут в квартире остались только я, босс и труп в спальне.
      - Что будем делать? - с тревогой спросила я, присев на диван рядом с ним. - Тело скоро совсем окоченеет.
      - Сначала нужно все тщательно обдумать. У меня в голове пока нет ни одной более-менее стоящей версии. А у тебя?
      - А у меня в голове дырка от удара и тупая боль, - пожаловалась я. Ничего не соображаю.
      Босс встал, подошел к окну и выглянул во двор.
      - Давай прикинем, что мы имеем, - он повернулся ко мне. - Начнем с Игоря. Во-первых, он уже полгода как пропал. Где он и что с ним, мы не знаем. Есть 2 варианта: или он мертв, или просто скрывается от якого-нибудь Виталика. Я уверен, что он соблазнял почти всех своих учениц. Он скрытый педофил.
      - Скорее Гумберт - любитель нимфеток, - поправила я.
      - Один черт, - поморщился босс. - Сейчас нам важно установить, где он находится. Но сделать этого мы не можем - у нас нет никаких зацепок. - Он внимательно посмотрел на меня. - Ты уверена, что это не Игорь ударил тебя по голове, а потом пытался задушить?
      - Откуда мне знать, босс? Я ж говорю, что не видела, кто это сделал. И потом, зачем Игорю меня убивать? Он меня даже не знает.
      - Пошевели мозгами, Мария, - сердито проворчал он. - Представь себе: он приходит домой, убивает свою жену...
      - О господи, это еще зачем?
      - Понятия не имею. Может, она как-то вычислила его местонахождение, он испугался, что она выдаст его милиции, и пришил женушку. А тут ты вдруг появляешься. Ясно, как день, что он решил избавиться от свидетеля. Логично?
      - Вроде бы да, - неуверенно пожала я плечами. - А вдруг это все-таки был не Игорь? Кому тогда понадобилось убивать его жену, а потом еще и меня? Даже если это кто-то наподобие Виталика, такой же буйный и неуправляемый, то он вряд ли решился бы на двойное убийство. В лучшем случае избил бы до полусмерти или еще как...
      -Нет, это все ерунда, - решительно отверг мои Догадки босс. - Это может и должен быть только Игорь. Моя интуиция меня еще никогда не обманывала. Это он. И тогда все складывается для нас самым лесным образом: мы находим педофила и женоубийцу, выдаем его Дашиному папаше, получаем с него лричитающийся нам гонорар и тут же звоним в милицию, чтобы Василий самосуд не устроил. Как говорит-ся, и волки сыты, и овцы целы.
      - И где вы собираетесь его искать? - скептически усмехнулась я. - Его и раньше-то найти не могли, а теперь, после убийства, он тем более зароется так, что с собакой не отыщешь.
      - А мы сделаем так, чтобы нам милиция помогла, заставим ее работать на нас, - он лукаво подмигнул мне. - Скажем, что ты видела Игоря перед тем, как он тебя оглушил. Тогда они начнут искать его уже не как пропавшего, а как убийцу. И найдут, а мы получим деньги. Неплохо, а?
      - Вы хотите сделать из меня лжесвидетеля?! - ужаснулась я. - Меня же посадят!
      - С какой стати?
      - А с такой! Представляете, что будет, когда вдруг выяснится, что Игоря все-таки убили полгода назад? Они еще и меня в убийстве обвинят. Нет уж, увольте, босс. Если хотите обманывать милицию, то делайте это без меня. Я честная девушка!
      - Но ведь голова у тебя разбита, а не у меня, - логично возразил босс. - Так что не спорь, будешь делать то, что скажу.
      - Вы деспот, босс, - покорно вздохнула я. - Только пообещайте хотя бы, что будете носить мне передачи в тюрьму.
      - Обещаю. Иди вызывай милицию.
      - И что мы им скажем?
      - Все, что было, то и скажем. Всю правду, - не моргнув глазом, ответил Родион. - Исключая, разумеется, появление Виталика. Ты также заявишь, что договорилась с женой Игоря о встрече по телефону, приехала, нашла ее труп, успела рассмотреть нападавшего и потеряла сознание. Никакой удавки на твоей шее не было.
      - Но мы даже не знаем, как эту жену зовут. Как. я могла с ней договориться?
      - Верно, - нахмурился он и поднялся с дивана, - но это мы сейчас исправим.
      Подойдя к секретеру, он открыл его, покопался внутри и извлек на свет божий обернутый в целлофан паспорт.
      - Так-с, посмотрим, - он раскрыл документ. - Это именно то, что нужно. Ирина Ветошкина, 1970 года рождения. Запомнила?
      -Да.
      - И вообще, в основном говорить буду я, а ты только отвечай на вопросы, когда спросят. Ничего лишнего. Иди звони.
      - Мне это не нравится, босс. Вы меня насилуете.
      - Можешь пожаловаться на меня милиции, тем более что она сейчас будет здесь.
      * * *
      В офис мы вернулись только в половине девятого вечера, уставшие, измочаленные, вымотанные нудными милицейскими вопросами и страшно голодные.