- Погоди, Клава, - перебил ее Слон, - не это сейчас главное. Меня интересует, как она нас нашла?
      - Да, как ты нас нашла? - повторил Ржавый, взгляд которого несколько смягчился после моего рассказа.
      - Очень просто: Никодим видел, в окно, как вы уехали на машине, и запомнил номер. Я позвонила своему знакомому хакеру, он по компьютеру узнал адрес владельца - вот и все.
      - А колдун звонил в милицию?
      - Нет, - после небольшого раздумья ответила я. - Он сказал, что грабителей все равно не найдут, а его по допросам затаскают. И про то, что я ваш адрес узнала, он не в курсе.
      - А что ты говорила про своих дружков? - спросил Слон, складывая что-то в своей голове. - Им известно, что ты здесь?
      Я наивно решила, что бандиты уже расчувствовались, вошли в мое безвыходное положение и сейчас отпустят меня на все четыре стороны, отдав колдовское снадобье, поэтому сказала:
      - Это я просто пугала, чтобы вы меня не убили. Никто ничего не знает, я пришла одна. Отпустите меня, пожалуйста, я никому ничего не скажу, честное слово. Мне нужно только лекарство, поэтому я и пришла к вам. Мне ведь терять уже нечего, сами понимаете.
      - Понимаем, - сочувственно вздохнул Слон. - Дело в том, что нам тоже терять нечего, поэтому мы тебя все-таки убьем.
      - Ты все равно помрешь от СПИДа, так что не обижайся, - серьезно проговорил рыжий. - То лекарство тебе не поможет.
      - Никодим сказал, что поможет, - упрямо произнесла я, проглотив обиду. - Он настоящий колдун.
      - Чушь! - уверенно бросила Клавдия. - Он так же далек от настоящей магии, как Земля от Солнца. Наживается на таких вот доверчивых дурах, как ты, поэтому мы его и ограбили.
      - Но ведь он же заколдовал меня от всех болезней и боли, - продолжала я гнуть свое, еще надеясь заполучить шкатулку. - Вы вот когда били меня, я же не кричала, правильно?
      - Ну, допустим, - удивленно протянул Слон. - И что сие значит?
      - Только то, что его колдовство действует, черт возьми! - от злости я дернулась на крюке и начала раскачиваться, их фигуры замаячили у меня перед глазами. - Значит, и лекарство поможет! Отдайте мне его! Я не хочу умирать!
      - А мы не хотим сидеть в тюрьме, - тоскливо произнес в ответ Ржавый. Ты истеричка, ты нас заложишь, поэтому тебя нужно убрать.
      - Мальчики, а давайте дадим ей напоследок это лекарство, - сжалилась Клавдия. - Пусть хоть умрет здоровой.
      - А вот этому не бывать, - жестко проговорил Слон. - Если это колдовское варево действительно лечит от СПИДа, то мы его продадим и станем самыми богатыми людьми на земле.
      - Ой, так уж и самыми богатыми, - с сомнением покосился на него Ржавый.
      - А то нет. Вот ты, к примеру, сколько бы заплатил, чтобы вылечиться от СПИДа?
      - Ну, - он поскреб в затылке, - наверное штук сто баксов, если бы они были.
      - Вот, и каждый бы так сделал. Умножь миллионы больных на сто тысяч баксов и получишь бешеные деньги.
      - Ой, и правда! - радостно засияв, воскликнула Клавдия. - Тогда и воровать перестанем!
      - Ну, это еще не факт, - проворчал Слон. - Короче, пусть она повисит здесь до вечера, а ночью грохнем и отвезем труп за город, в наше обычное место. Ржавый, заклей ей рот, чтобы не орала, и поехали деньги менять, пока курс не упал. А ты, Клава, иди к себе в квартиру и жди звонка. Если вдруг этот козел Никодим надумает позвать ментов, то скажешь, что твою машину ночью угнали и только что поставили на место. Или еще что-нибудь придумай. Все, пошли.
      - Эй, постойте! - испуганно закричала я, глядя на них снизу вверх. - А как же я? Вы что, серьезно не хотите меня отпустить?! Это не честно! Вы подлые и лживые ворюги! Я вас всех СПИДом заражу! Вы сгниете заживо вместе со своими гантелями...
      - Закрой ей пасть, Ржавый! - рявкнул Слон, направляясь к двери, и усмехнулся. - Только смотри, руки не порань.
      Рыжий приволок откуда-то рулон прозрачного скотча, залепил мой выкрикивающий проклятья рот, несильно ткнул мне кулаком в подбородок и вышел вслед за Клавдией.
      Я висела, тихонько покачиваясь, и невесело думала о том, какие несправедливые и жестокие бывают люди. Казалось бы, любой нормальный человек сжалился бы над несчастной девушкой, попавшей в такую страшную беду, и отпустил, а у этих бездушных зверей ничего даже не шевельнулось внутри. И откуда только такие берутся?
      Интересно, подлость - это врожденное или приобретенное качество? Если врожденное, тогда еще понятно - горбатого только могила исправит. А если приобретенное? Как может человек, которому наверняка с детства внушали, что лгать, красть и убивать нехорошо, вырасти в отъявленного негодяя? Или он безнадежно тупой и не понимал, о чем ему говорили, или почему-то воспринимал все с точностью до наоборот.
      Взять хотя бы вот эту "святую" троицу. С виду вроде совершенно нормальные люди, симпатичные, на улице встретишь и не поймешь, что перед тобой грабители и убийцы. Они словно инопланетяне, которые научились приспосабливаться к окружающей среде, принимая любые формы, чтобы скрыть свою чуждую нормальному человечеству сущность. И только оставшись со своей жертвой наедине, показывают свои истинные лица и творят невообразимые безобразия, изгаляясь над беззащитными.
      От невеселых дум о темных сторонах человеческой натуры я перешла к еще более тоскливым мыслям о своем незавидном положении. Теперь уже было ясно, что я нахожусь в другой квартире, адрес которой не известен ни Родиону, ни Борису, наверное, уже заждавшемуся меня внизу около дома. Я не сомневалась, что нахожусь в том же самом доме и в том же подъезде, где жила Кудельникова, может быть, даже на том же самом этаже, только в соседней квартире. Не думаю, что они бы решились далеко тащить меня по этажам средь бела дня. Но и этого было достаточно, чтобы намертво запутать следы и лишить меня какой-либо надежды на спасение. Значит, как всегда, придется выкручиваться самой.
      Я слышала, как захлопнулась за ними входная дверь, а потом в квартире стало очень тихо. Я была здесь одна, и мне никто не мог помешать. Это несколько увеличивало мои шансы. Главное, чтобы эти мерзавцы шкатулку с собой опять не утащили. И зачем только я выдумала про СПИД? Нужно было сказать им, что это цианистый калий или другой опасный яд, и я хотела с его помощью уйти из жизни, тогда бы они до него даже не дотронулись. А теперь виси тут и гадай...
      Я посмотрела на свои ноги. Лодыжки были стянуты толстой веревкой, завязанной альпинистским узлом. Значит, эти ребята не только качаются, а еще и по горам лазают в свободное от ограблений время. Золотая молодежь, ничего не скажешь.
      Я вспомнила великого фокусника всех времен и народов - Гудини, о котором упомянул Борис. Этот человек проделывал поистине удивительные трюки. К примеру, его, стянутого мокрой смирительной рубахой, подвешивали за ноги на небоскребе (почти как меня сейчас), и он умудрялся освободиться. Или сажали, закованного по рукам и ногам, в сундук, закрывали на замок, обвязывали цепями и опускали на дно реки или закапывали в землю - Гудини выбирался оттуда за несколько минут. Или освобождался от наручников в кишащей ядовитыми змеями и скорпионами комнате. Правда, в конце концов, он все-таки погиб от гнойного аппендицита, но некоторые из его трюков до сих пор не могут разгадать. Интересно, мои мучители смогут угадать, каким образом я освободилась и сбежала отсюда?
      Вздохнув, я закрыла глаза, чтобы не видеть комнаты, представила себе, что вишу над пропастью, на дне которой ползают голодные крокодилы и бегают отвратительные писклявые мыши, и что, если не сумею освободиться, они все набросятся на меня, и начала привычно перепиливать ногтями веревки на запястьях. На это ушло около десяти минут. С меня градом катился пот, капая со лба на пол, подо мной уже образовалась маленькая лужица, когда я наконец почувствовала, что путы ослабли, и смогла высвободить руки. Немного отдохнув, отодрала от губ скотч, чтобы легче было дышать, подтянулась к ногам, сложившись пополам, ослабила узел на щиколотках, схватилась одной рукой за крюк, другой окончательно развязала веревку и спрыгнула на пол.
      Выбросив в форточку обрывки перепиленной ногтями веревки и скотча, я пошла искать драгоценную шкатулку. В квартире была еще одна комната, смежная с той, в которой я висела. Это была гостиная и спальня одновременно. У стены стояла тахта с неряшливо наброшенным пледом, из-под которого виднелось мятое постельное белье. Напротив возвышалась мебельная стенка, у окна на тумбочке стоял телевизор "Сони" с видеомагнитофоном наверху, рядом валялись разбросанные кассеты. Если хозяином квартиры был Слон, то он, несомненно, был неряхой, и это еще больше усилило мою неприязнь к этому здоровенному, накачанному негодяю.
      Рядом с телевизором стоял квадратный полированный стол. На нем лежала та самая спортивная сумка, которая висела на плече у рыжего. Внутри, естественно, было пусто. Шкатулки нигде не было. Чувствуя, что мои худшие опасения начинают сбываться, я начала лихорадочно искать: заглянула под стол, под тахту, в тумбочку, перерыла все шкафы в стенке - увы, зеленая малахитовая коробочка, которую я еще ни разу в глаза не видела, исчезла без следа. Устав от бессмысленных поисков, я села на диван и заплакала от обиды. Ведь была почти у цели, совсем рядом с этой, видимо, богом проклятой шкатулкой, и вот - на тебе, она снова ускользнула! Может, она заколдованная какая?
      Вдруг из коридора послышался звук вставляемого в замок ключа. Я быстро вскочила, на цыпочках забежала в комнату с тренажерами и прикрыла дверь, оставив маленькую щель для наблюдения. Было слышно, как кто-то вошел, положил ключи и двинулся в сторону гостиной. Еще секунда, и появилась Клавдия. На ней опять был черный парик, на плече висела дамская сумочка. Подойдя к столу, она заглянула в сумку, потом под нее, пошарила среди газет на столе, осмотрела тахту, затем села на нее и задумчиво стала осматривать шкафы напротив. Затаив дыхание, я наблюдала за ней, пытаясь понять, что ей понадобилось в этой квартире и почему она в парике, если ей приказано было сидеть дома и ждать? Видимо, она что-то задумала. Но что?
      Клавдия встала, подошла к шкафу, открыла дверцу, на мгновение заслонив себя ею, а когда закрыла, я увидела в ее руках направленный в мою сторону пистолет. Глаза ее зло смотрели на меня.
      - Выходи оттуда, дорогуша, - ледяным тоном произнесла она. - И не шути со мной - я выстрелю.
      Поняв, что попалась, я распахнула дверь и застыла перед ней с виновато-смущенным видом.
      - Где шкатулка? - спросила Клавдия, направив дуло мне прямо в лоб.
      - Что?! - от возмущения я чуть не задохнулась. - Ты у меня спрашиваешь, где шкатулка?! Это я должна спросить...
      - Заткнись! Здесь я командую. Говори, куда девала шкатулку с лекарством, или я тебя застрелю, и мне ничего не будет. Я знаю, что ты здесь рылась, - она кивнула на шкаф.
      - Да, рылась, - признала я очевидное, - но ничего не нашла. Если бы нашла, меня бы здесь уже давно не было. Я решила, что вы ее забрали.
      - Ничего я не забирала.
      - Значит, твой муж.
      - И он не забирал.
      - Тогда остается только Слон, - подвела я итог. - Он ведь первым вышел из комнаты и мог спокойно умыкнуть шкатулку. Наверное, захотел кинуть вас с рыжим.
      - Вот ублюдок! - яростно процедила она и опустила пистолет. - Я никогда ему не доверяла.
      Клавдия снова подошла к тахте и села, положив пистолет на колени. Вид у нее был очень расстроенный.
      - Может, я тогда пойду? - робко поинтересовалась я, тоскливо посмотрев в сторону прихожей.
      - Стой где стоишь, - устало обронила она, поправив парик, затем достала из сумочки глушитель и начала накручивать его на дуло. - Не нервируй меня, и так голова кругом идет.
      - А зачем тебе-то шкатулка понадобилась? - осторожно спросила я.
      - Много будешь знать - скоро умрешь. Лучше скажи, как тебе удалось с крючка сорваться?
      - Крюк сломался. Не веришь - иди посмотри.
      - За дуру меня держишь? - усмехнулась она, разглядывая накрученный глушитель. - Пока я тебя не пристрелю - и близко не подойду. Я уже поняла, что ты опасна, как гремучая змея, все руки о тебя отбила. Ты, наверное, много тренируешься. Но мне совсем не интересно, откуда ты такая непрошибаемая взялась - мне проще тебя убить.
      - Не думаю, что это так просто, как кажется, - я взялась за круглую ручку двери и начала незаметно ее откручивать.
      - Не знаю, что ты там о себе возомнила, но, поверь, это очень несложно, - она направила на меня пистолет. - Бах! И ты труп.
      До нее было около четырех метров, пистолет был направлен на меня, и я была полностью в ее власти. Если бы она сейчас выстрелила, я бы, конечно, еще смогла увернуться от первой пули, но за ней бы обязательно последовали другие, а это уже было гораздо выше моих возможностей. Попросту говоря, эта хладнокровная и хитрая девушка меня бы убила, а погибать вот так, в расцвете сил и лет, да еще без шкатулки мне не хотелось. Поэтому я стояла перед ней с глупым видом и продолжала тихонько отвинчивать тугую ручку на двери.
      - Я знаю, зачем тебе шкатулка, - сказала я, чтобы как-то протянуть время и успеть открутить ручку до того, как она надумает стрелять.
      - Неужели?
      - Да. Ты сама хотела завладеть уникальным лекарством и кинуть своих под ельников.
      - А хоть бы и так - тебе-то что? - Ее глаза холодно блеснули. - Мне вечно достаются только объедки с их барского стола. Они думают, раз я женщина и почти ничего не делаю, значит, мне можно платить копейки. А я считаю, это несправедливо. И потом, рано или поздно они попадутся, а мне еще жить и жить, так что приходится самой о себе заботиться.
      - Это ты их на квартиру Никодима навела?
      - Конечно, - она довольно заулыбалась. - И знаешь почему? Ни за что не догадаешься.
      - Почему?
      - Я приревновала колдуна, - почти хвастливо заявила она.
      - К кому?
      - К Ольге, конечно, - Клавдия нежно провела рукой по своей груди. - Она так меня ласкала... Оля разбудила во мне женщину, понимаешь? После того, как это случилось, я до сих пор не могу прийти в себя, хожу, как во сне, все время думаю о ней, и как только представлю, что она целует этого противного Никодима - сразу тошно становится, жить не хочется. Ничего, теперь она до него еще долго дотронуться не сможет - пока тот не вылечится.
      - Разве на него не из-за денег напали? - опешила я.
      - Ну, деньги - это повод для моих мальчиков, а мне нужна была голова Никодима. Я вообще просила, чтобы его прикончили, но Слон не согласился. Сказал, что колдун слишком известен, и обязательно начнется строгое расследование, а это может быть опасно для нас. Одно дело убить обычного человека, а другое - самого Никодима, - она с сожалением вздохнула. - Ну вот, теперь ты все знаешь, пора тебя убивать.
      Она встала, направила на меня пистолет и сделала шаг в мою сторону, чтобы не промахнуться.
      - Помолиться не хочешь?
      - Хочу, - сказала я и молниеносно метнула круглую медную ручку.
      В это же мгновение прозвучал плевок выстрела, видимо, она успела заметить мое движение. Пуля прожужжала мимо уха и впилась в дверной косяк. Клавдия выронила пистолет, ноги ее подкосились, и она свалилась на пол. На ее лбу зияла глубокая кровавая рана с ровными круглыми краями. Мое оружие пробило ей лобовую кость и застряло в черепе. Один - ноль, мысленно подвела я итог наших смертельных соревнований.
      Она сама виновата, успокаивала я себя, снимая с мертвой Клавдии одежду и парик. Уж больно кровожадной была эта красивая женщина. Могла ведь просто отпустить меня, так нет, решила убить. И вообще, чем меньше на земле будет таких людей, как Клавдия, тем скорее наступит всеобщий мир и благоденствие.
      У нас с ней были почти одинаковые фигуры, поэтому ее юбка и блузка сидели на мне ничуть не хуже, чем на ней. Даже босоножки подошли. Нацепив парик и темные очки и взяв ее сумку, в которую сложила свою одежду, я еще раз посмотрела на лежащее в нелепой позе тело и без всякого сожаления покинула квартиру. Теперь, когда там лежал труп, я не хотела, чтобы кто-нибудь из соседей случайно увидел меня здесь. Пусть думают, что я Клавдия.
      * * *
      Оказалось, что Слон и Клавдия были соседями, двери их квартир располагались напротив друг друга. Я решила, что будет лучше, если дверь будет заперта, взяла ключи и стала пытаться закрыть ее на замок, перебирая ключи на большой связке. В этот момент послышался шум приехавшего лифта, я обернулась и увидела Слона с коричневым кейсом в руке. Он вышел на площадку и остановился в замешательстве. Лицо у него было такое, словно его, а не меня застали на месте преступления.
      - Ты что здесь делаешь, Клава? - хриплым голосом спросил он.
      Я быстро отвернулась и сделала вид, что закрываю замок.
      - Ты не слышишь меня? - снова спросил он удивленно. - Что тебе нужно в моей квартире?
      Я упорно молчала, стараясь оттянуть момент, когда он меня узнает. Перспектива мериться силами с этим качком в тесном пространстве площадки, на глазах у прильнувших к глазкам соседей мне совсем не улыбалась. Принесла ж его нелегкая именно сейчас! Не мог заявиться чуть позже - может, тогда пожил немного дольше.
      - Эй, ты чего, любимая? - ласково спросил он, положив мне на плечо свою тяжелую руку. - Из-за шкатулки обиделась? Так я ж не для себя, а для нас старался. Эй, посмотри же на меня, любовь моя.
      Ах, вот оно что? Значит, у них любовь? А как же рыжий? Я стояла, как каменная статуя, и теребила в руках связку. Мне почему-то совсем не хотелось поворачиваться и тем более смотреть на него. А Слон громко сопел мне в затылок и уже тоном провинившегося школьника оправдывался:
      - Ты не думай, я не трепло какое-нибудь, как твой Ржавый. Я же тебе обещал, что мы уедем жить в Испанию, значит, уедем. Просто хотел сделать тебе сюрприз. Я звонил тому парню насчет дома в Барселоне. Уже даже аванс ему заплатил, осталось только документы оформить - и, считай, мы в Испании. Денег у нас на первое время хватит, а там продадим это колдовское зелье и станем богачами. Я уже узнал, за лекарство от СПИДа нам с ходу отвалят десять миллионов баксов. Ты меня слышишь, Клавдия? - он убрал руку с моего плеча и смущенно вздохнул. - Я не собирался тебя обманывать, честное слово, ты зря обижаешься. Между прочим, ты не знаешь главную новость. Хочешь обрадую? - его голос задрожал от волнения. - Я только что избавился от твоего мужа. Нет больше Ржавого, слышишь? Теперь все деньги наши: твои и мои. Я свернул ему шею и выбросил его в помойный контейнер, как ты и мечтала. Ты рада, Клавушка? Конечно, рада, я уверен. Ну перестань дуться, повернись. Теперь у нас начнется новая, красивая жизнь. Мы завтра же уедем отсюда. Я все для тебя сделаю, клянусь. Ну, поцелуй же своего любимого мальчика, а то я с ума сойду от горя. Повернись.
      Дольше тянуть не было никакого смысла. Я сняла очки и медленно повернулась. И увидела, как удивленно вытягивается его лицо, как радость в его глазах сменяется изумлением, затем испугом, а потом быстро переходит в бешенство.
      - Это ты?! - ошарашенно прохрипел он, сжимая огромные кулачищи. - Ах ты дрянь!
      И нанес мне мощнейший удар кулаком, которым легко можно было вышибить мозги у испанского быка. Хорошо, что я юркнула ему под руку, а то бы этот кулак впечатался в мой череп не хуже, чем медная ручка в голову Клавдии. Удар пришелся по двери, обитой дерматином, дверь громко треснула, с косяка посыпалась штукатурка.
      - Стой, курва!!! - заревел он на весь подъезд, бросая "дипломат" и резко разворачиваясь, чтобы поймать меня, отскочившую в сторону. Глаза его пылали слепым бешенством. - Замочу прямо здесь!
      Я швырнула ему в лицо тяжелую связку ключей, разбив ему в кровь губы, но он даже не поморщился и снова попер на меня. Я отпрыгнула на лестницу, подождала, когда он ринется за мной и, не оборачиваясь, лягнула его ногой в лицо. Он увернулся, поймал мою ногу и резко крутанул вокруг оси. Мне пришлось перевернуться вместе с ней, чтобы сберечь конечность, и в этом кувырке я снова ударила его уже другой ногой, на этот раз в висок. Гигант выпустил мою ногу и закачался, схватившись за голову. Наверное, у бедняги все помутилось, но или он был очень крепким, или голова его была не тем органом, который управляет телом, потому что через мгновение он прыгнул на меня, расставив руки, чтобы не упустить добычу. Это явилось для меня полной неожиданностью. Весил он, наверное, килограммов сто двадцать и легко мог раздавить меня, хрупкое и нежное создание, прижав своим телом к бетонным ступеням.
      Мне, лежащей навзничь на лестнице, ничего не оставалось, как только выставить перед собой руки с выпрямленными пальцами, и он со всего маха напоролся на них. Это было то же самое, как если бы Слон упал на два отточенных клинка. Мои пальцы с острыми когтями прошили его тело в районе грудной клетки почти насквозь, достав до сердца, и он умер мгновенно, с изумлением в остановившемся взгляде. Выдернув из него ладони, я с трудом сбросила его с себя и, тяжело дыша, поднялась на ноги.
      - Боже мой, Клавдия, что вы делаете?! - раздался с площадки наполненный ужасом женский голос.
      Я повернулась. У открытой двери двадцать восьмой квартиры стояла пожилая женщина в домашнем халате и широко раскрытыми от страха глазами смотрела на происходящее. Свет из окна на площадке падал из-за моей спины ей в глаза, а мое лицо оставалось в тени, поэтому она не могла меня хорошо разглядеть.
      - У вас все руки в крови... - пролепетала она, отступая под моим взглядом. - Я вызову милицию!
      И стремглав бросилась назад в квартиру. Мне тоже пора было делать ноги, пока не появились остальные соседи. Спустившись на площадку, я подняла кейс, ключи и побежала вниз по лестнице. Вся блузка и руки были испачканы кровью, я сняла на ходу кофточку, вытерла ею руки и швырнула на пол. Потом достала из сумочки свой топик, натянула на себя и в таком виде уже спокойно вышла из подъезда.
      И почти сразу увидела, что малиновой "десятки" на месте нет. Проклятье! И куда его понесло в такой нужный момент, когда нужно срочно убегать отсюда? Решив не гадать, я быстрым шагом направилась к машине Клавдии, которая почему-то стояла теперь в другом месте. Навстречу шел молодой парень. Как-то странно посмотрев на меня, он насмешливо скривил губы и прошел мимо. Потрогав парик, я поняла, в чем дело - он сбился на сторону, и поправила его. Странные люди, эти мужчины. Того, что мои руки еще местами испачканы кровью, он не заметил, а вот сбившийся парик увидел сразу. Может, это и к лучшему.
      Сев в темно-синюю "шестерку", я быстро выехала со двора. Сердце мое все никак не могло успокоиться и тревожно колотилось о грудную клетку, напоминая о том, что мне только что пришлось убить двух человек. Да и сама я была недалека от смерти, но это не в счет, к этому я давно привыкла. А вот к убийствам, пусть даже для самозащиты, привыкнуть никак не могла. Я все время старалась не доводить до крайности и как могла берегла своих противников, уговорами или силой заставляя их отступить, но, увы, не всегда это получалось и не всем удавалось выйти живыми из схватки с Пантерой. Что ж, сегодня пантера должна быть довольна, она славно поохотилась...
      Я вспомнила про шкатулку и притормозила машину за автобусной остановкой. Коричневый кейс лежал рядом на пассажирском сиденье. Если шкатулки в нем не окажется, мне останется только разогнать этот "жигуленок" до ста восьмидесяти километров в час и врезаться в первый попавшийся столб. Осторожно, как величайшую ценность, положив его себе на колени, я отщелкнула замки, затаила дыхание и откинула крышку. Слава богу, наконец-то я тебя увидела, драгоценная моя! Небольшого размера, аккуратный ящичек матово-зеленого цвета, обитый по краям латунными полосками, был похож на маленький сундук. У шкатулки имелись даже ножки и замочная скважина, но крышка в том месте была сломана Ржавым. Сверху на крышке были выгравированы две большие буквы "Д. С.". Открыв ящичек, я с нетерпением заглянула внутрь и увидела небольшой стеклянный пузырек из темного непрозрачного стекла. Отвинтив пробку, я понюхала и почувствовала запах смолы. Пробовать на вкус не стала - вдруг еще превращусь в козленка или лягушку? От этих колдовских штучек нужно держаться подальше. Закрыв пузырек, я стала пересчитывать пачки денег, которые занимали почти все свободное место в кейсе, где, кроме шкатулки, еще лежал пистолет "ПСМ". Там оказалось около двухсот тысяч долларов. Недурно для начала новой жизни за границей. Интересно, сколько из них принадлежит Никодиму?
      Мне, конечно, нужно было позвонить Родиону и рассказать обо всем, но я хотела преподнести ему сюрприз, явиться с триумфом и этак небрежно объявить, что, мол, не беспокойтесь, босс, я все уладила, взрыва не будет, можете возвращать Валентину с Потапом. И положу перед ним на стол кейс с деньгами в качестве материальной компенсации за моральный ущерб. Вот уж он удивится, наверное.
      Бросив "дипломат" на соседнее сиденье, я на крыльях полетела в офис. Все, закончились мои мучения, радостно думала я, теперь начнется мирная и спокойная жизнь. Найму телохранителя и пусть охраняет меня по утрам, когда я буду бегать в скверике, и если какому-нибудь самодуру типа Демьяна еще взбредет в голову меня похитить, то ему не поздоровится. Телохранитель будет очень красивым, умным, сильным, смелым и отважным, может быть, я даже влюблюсь в него, и мы иногда будем заниматься любовью под дождем или наслаждаться друг другом в парном затяжном прыжке с парашютом... Красота!
      Громкий стук, раздавшийся в багажнике, вернул меня к действительности. От неожиданности я вильнула в сторону и едва не врезалась во встречный "Икарус".
      - Сволочи, выпустите меня отсюда!!! - раздался затем знакомый голос. Тут у вас масло разлито, я задыхаюсь, слышите?! Отпустите меня, я все расскажу!!!
      Я ушам своим не поверила: что делает Борис в багажнике этой машины?! Как он там оказался, несчастный? Быстро свернув к обочине, я остановила машину и побежала открывать багажник. Откинув крышку, я увидела его и против своей воли рассмеялась, хотя, конечно, ему можно было только посочувствовать. Вся его белая рубашка и брюки были покрыты темными масляными пятнами, он лежал на раскиданных на дне инструментах, голова покоилась на домкрате, а в руке он сжимал насос. Под глазом сиял огромный фонарь, верхняя губа была разбита и сильно опухла, но настроение, судя по виду, у него было воинственное.
      - Озверели, сволочи?! - проревел он, ослепленный ярким светом, и замахнулся на меня насосом. - Изувечу на хрен!
      - Успокойся, Борис, это я, Мария! - с трудом сдерживая смех, я отскочила назад. - Как ты сюда попал?
      - Мария?! - он проморгался и ошарашенно вытаращился на меня, наполовину выглядывая из багажника. Проезжающие мимо машины начали сигналить. - А ты что здесь делаешь?
      - Вылезай быстрей, а то на нас смотрят. Я с жалостью смотрела, как бедолага, меча гневные искры из глаз, выбрался наружу, остервенело швырнул насос на обочину и с грохотом захлопнул багажник.
      - Всех урою! - грозно пообещал он кому-то, разглядывая свою одежду. Ты не поверишь, только вчера рубашку купил, почти сто баксов отдал!
      - Ничего, Юра тебе другую купит. Садись в машину и поехали отсюда.
      Он осмотрелся по сторонам и удивленно произнес:
      - Где мы находимся, черт возьми? И где моя машина?
      - Я не знаю. Поехали.
      От него страшно разило маслом, поэтому я попросила его сесть на заднее сиденье, чтобы не задохнуться и не испачкаться, и мы тронулись в путь.
      - Ну, рассказывай, почему тебя так тянет в эти багажники? - с улыбкой спросила я. - Тебе так понравилось в первый раз, что ты решил еще раз попробовать?
      - Издеваешься? - он тяжко вздохнул. - Просто я полез осматривать эту тачку, как ты велела, долго возился с замком, потом, наконец, открыл, забрался внутрь и начал искать шкатулку. Тут откуда-то взялись двое жлобов - один из них тот самый, рыжий - вытащили меня из машины и без всяких вопросов начали бить. Даже не спросили, что я делаю в их машине, представляешь? - с обидой в голосе произнес он. - Я поначалу еще пытался объяснить им, что просто залез погреться, но они даже не слушали.
      - Погреться в машине летом - это ты здорово придумал. И что было потом?
      - Потом тот, здоровый бугай спросил, где моя машина. Я показал, дурак, - он болезненно скривился. - После этого он врезал мне своей кувалдой по лицу, и я отключился, - он потрогал свои губы и гневно заявил: - Сволочи! Встречу убью!
      - Наверное, они на твоей машине уехали, - предположила я. - Ее не было во дворе, когда я вышла.
      - А кстати, почему тебя так долго не было? Ты нашла шкатулку? вспомнил он и выжидающе уставился на меня в зеркало.
      - Нашла, и не только шкатулку, - хвастливо заявила я и кивнула на лежащий рядом кейс. - Возьми, посмотри сам.
      Перегнувшись через сиденье, он взял чемоданчик, положил себе на колени и открыл крышку. Я наблюдала за ним в зеркало и видела, как изумленно округлились его глаза, как вспыхнули в них жадные огоньки, но не придала этому большого значения.
      - Ничего себе! - хрипло выдохнул он. - Да это же деньги!
      - Ты не на деньги, а на шкатулку смотри. Та это или не та?
      - Да, это та самая, - небрежно бросил он. - Господи, сколько же здесь бабок? - трясущимися руками он начал пересчитывать пачки. - Раз, два, три...
      - Не считай, там двести тысяч, - сказала я. Мне вдруг резко разонравился человек, сидящий за моей спиной. Меня пугало выражение его глаз, но я продолжала вести машину, уверенная, что страшнее того, что уже со мной было, ничего не может случиться.
      - Двести тысяч?! - от волнения у него пересохло во рту, и он судорожно сглотнул. - Боже, спаси и сохрани. Откуда у тебя эти деньги?
      - Я забрала их у грабителей. Полагаю, что там есть и те деньги, которые они взяли у Никодима. Надо будет вернуть.
      - Забрала у грабителей? - переспросил он, думая о своем и не переставая перебирать пачки банкнот.- А где они сейчас?
      - Так случилось, что все они мертвы, - я с грустью вздохнула. - Как говорится, за что боролись, на то и напоролись.
      - Мертвы? Ты шутишь? - он недоверчиво посмотрел на меня и тут же отвел взгляд.
      - Какие уж тут шутки, если мы едем на их машине.
      - Значит, они уже не смогут забрать назад эти деньги? - уточнил он.