Солдаты, уцелевшие при обстреле, бросились в направлении гаражей, но трое тагов остановили их дружным огнем. Задерживаться на позиции не имело смысла и, пока хануряне приходили в себя, стрелки укрылись на территории четвертого парка.
      По сводке, полученной от агента, в боксах находилось десять танков, готовых к бою. Бойцам предстояло проверить их на исправность, наличие горючего и боеприпасов.
      Списки целей были составлены так, что много строений не вошло ни в один из них. Конечно, в них не попали: и госпиталь, и общежития гражданского персонала, и коттеджи оазиса. Часть коттеджей вполне можно было разнести. Особенно те, в которых жили со своими семьями Главная Задница, начальник особого отдела и Главный Хранитель нравственности. В списки они не попали вовсе не из гуманных соображений. Просто под каждым коттеджем находился маленький бункер. Поскольку, после начала стрельбы прошло довольно много времени, все их обитатели давно уже спрятались.
      Стрелять по госпиталю Ник считал недопустимым и не только потому, что там находились Лу и Хартли. Расстреливать гражданских без особого на то приказа для него представлялось неприемлемым, хотя он понимал, что некоторые из них возьмут в руки оружие и выйдут на путь героев.
      Ник сбирался заняться излучателем, когда электронщики сообщили, что задействовали одну из прицельных систем за горой Софет. Два форта, скрытые отрогами, не мешали проведению операции, но в каждом из них имелось достаточно радиооборудования. Когда они получат с базы полную информацию, обязательно вызовут подмогу. Возможно, это уже произошло, но упускать шанс не имело смысла.
      Стволы пушек поднялись высоко вверх, и батарея перебросила тяжелые снаряды, сначала через северный, а потом через южный склон горы. На ее вершине находился излучатель космической обороны. Его уничтожение являлось одной из главных целей операции. Оно пробивало солидную брешь во внешней блокаде.
      На планете Нари этого момента уже ждали три транспорта, набитых оружием для повстанцев Тагирии. Тяжелые снаряды могли причинить литой полусфере, скрывающей излучатель, не больше вреда, чем пушки фортов башням главной батареи. Но, в отличие от фортов, батарее уже никто не мешал.
      Было по-прежнему темно, но компьютер уверенно изобразил на экране вершину горы. Ник установил максимальное увеличение, и в перекрестии появилось довольно четкое изображение выбранного объекта. Он прицелился немного ниже полусферы, туда, где толстая железобетонная плита фундамента опиралась на скалу.
      Капитан сделал одиночный выстрел и, дождавшись взрыва, отметил, что попадание оказалось не особо точным. Невозможность учета движения воздушных потоков на большой высоте давала дополнительную погрешность. Сделав еще несколько выстрелов, он понял, что выбить скалу из-под фундамента и уронить излучатель будет не так уж просто.
      На аэродроме собралась почти вся авиация с ближних баз и фортов. Здесь она не страдала ни от тесноты, ни от недостатка горючего. Вполне допускалось, что кто-нибудь из пилотов остался жив. Чтобы избежать лишних хлопот, Саид неторопливо постреливал по аэродрому, зажигая на нем все новые костры.
      В жилом секторе возникло затишье. Пользуясь им, оставшиеся в живых солдаты начали стягиваться к паркам бронетехники, понемногу окружая их со всех сторон. Некоторые из них даже пытались сунуться на территорию, но были остановлены пулеметными и пушечными очередями. Возможно, там собрались еще не все, но охранявшие парки таги запросили прикрытия. Избавляя их от нервозности, Ник поставил четыре завесы из шрапнели по углам занятой парками территории. Самые боевые из нападавших были уничтожены, пыл остальных значительно охлажден. Чтобы уцелевшие солдаты не двинулись к складам в поисках противотанковых ракет, Ник сделал три залпа по автопарку.
      В четвертом парке бронетехники действительно находилось десять танков, но только четыре оказались исправны и готовы к бою. Один из них удалось завести с первой попытки. Выкатив его из бокса, двое тагов учились им пользоваться. Системы управления бронетранспортеров и танков во многом были унифицированы, но, чтобы освоиться, бойцам требовалось время. Справившись с машиной, они выехали из ворот и взяли курс на аэродром. Там танк был эффективней батарейного огня, так как имел возможность объездить все закоулки. Экономя снаряды, Саид прекратил стрельбу по вертолетам и занялся заводом синтетического горючего.
      Ситуация на базе была улажена. Быстрой помощи ей ожидать не приходилось, и Ник снова занялся скалой, разрушая ее одиночными выстрелами. Через десять минут фундамент начал съезжать с вершины, но от падения башню продолжала удерживать толстая стальная труба, уходящая вглубь горы. Чтобы ее выковырнуть, пришлось израсходовать еще пять десятков снарядов. При вспышке от очередного взрыва с экрана исчезло изображение полусферы. С излучателем было покончено. Ему предстоял долгий путь вниз, по скалам, что исключало даже малейшую возможность его восстановления.
      Пожары никто не тушил и, разгораясь, они освещали базу, окрашивая ее в красные тона. Когда загорится все, здесь будет светло как днем, а пока, за четыре часа до восхода солнца, наступал красный рассвет. Работа была не закончена, и Ник с нетерпением ждал появления второй группы. Любая задержка увеличивала степень риска, и ему хотелось убраться с базы, как можно скорей.
      Капитану стало казаться, что этому ожиданию уже не будет конца, когда бронетранспортеры с подкреплением въехали в северные ворота. Почти как по легенде, только с небольшой корректировкой. На полной скорости они проскочили по территории базы до парков бронетехники. Операция перешла во вторую фазу.
      Главная батарея могла уничтожить почти все, кроме самой себя. Но сердце базы - ее атомная станция, оставалась неповрежденной. Из четвертого парка выехало два танка и два бронетранспортера. Они двинулись на юго-запад, к горе Софет, к большим бронированным воротам в ее основании. Там, в каменных глубинах горы, была укрыта атомная электростанция : ее реактор, турбины и генераторы.
      Ник выстрелил по воротам, но броневая плита выдержала удар тяжелых снарядов. Ворота упали только после третьего залпа, открыв вход в просторный туннель. Дальше придется работать танкам. На пути до реакторного зала группе встретятся еще двое ворот. Они гораздо слабее наружных, но справиться с ними без пушек было бы очень трудно.
      Следом за танками, в броневиках ехала команда подрывников. Немногочисленная внутренняя охрана не располагала бронебойным оружием. Танки справятся с ней без малейшего труда, а броневики зачистят все, что уцелеет от снарядов и гусениц.
      Весь персонал перебить будет невозможно, и наверняка кто-нибудь спрячется в вспомогательных помещениях. Чтобы они не пытались исправить вывыденных из строя аварийных защит и не искали оставленных тагами мин, первая из них взорвется через минуту после того, как подрывники покинут реакторный зал. Она перебьет трубу одного из охлаждающих контуров. Дежурная смена должна заглушить реактор еще в начале штурма, и отказ охлаждающей системы не вызовет мгновенного атомного взрыва, но быстрый рост радиации заставит оставшуюся в живых часть персонала поспешить к выходу изо всех сил.
      Группа второго эшелона не зря училась обращению с техникой. Из парков выехали десять бронетранспортеров и направились к оружейным складам. Пока на атомной станции делается все, что намечено, эти машины должны быть загружены оружием и боеприпасами. В столь важной операции такая мелочность, как овладение двадцатью тоннами боеприпасов, представлялась Нику не совсем понятной. Но таги не могли отказаться от своей тяги к трофеям, как одному из основных источников оружия.
      В парках осталось три броневика с повстанцами. Они расстреляли из скорострельных пушек ворота боксов, а последний из готовых к бою танков, проезжая по паркам, расстреливал оставленную там бронетехнику.
      Из горы выехали бронетранспортеры, за ними - танки. Все в порядке, скоро они подъедут к месту сбора, и можно будет убраться с базы. Случись станции взорваться раньше срока, гора выдержит. Если из ворот и выкатится ,,небольшой красный шарик", он уже не успеет причинить тагам особого вреда.
      До отхода оставалось чуть больше десяти минут. Можно было пополнить боезапас танков, но лимит времени оказался исчерпан. Задерживаться на базе уже не представлялось возможным.
      На ближних аэродромах не имелось боеспособной авиации, но на рассвете должны слететься все бомбардировщики с дальних баз. Скорее всего, сначала они займутся главной батареей, но если заметят уходящую с базы колонну, то тоже не оставят ее без внимания.
      На батарее осталось еще двадцать процентов боеприпасов, но стрельбу продолжит только Саид. Еще четверть часа, до взрыва станции, он будет создавать эффект присутствия стрельбой по складам вооружения и боеприпасов.
      Саида не бросят на произвол судьбы. Для его охраны в туннеле оставят двоих бойцов. Окончания стрельбы будет дожидаться уткнувшаяся в столб бронемашина, стоящая без всяких признаков жизни.
      Гл. 14
      По вызову Ника со складов вооружения выехало два бронетранспортера. Они остановились на дороге так, чтобы люк кабельного колодца оказался между ними. Десантное отделение первого броневика открылось, и двое стрелков спустились вниз. Их место на ящиках с патронами занял Ник, электронщики и связисты.
      ,, К госпиталю ", - коротко бросил капитан. Машины резко сорвались с места, и через две минуты они оказались уже у цели. Освещенный заревом пожаров, хирургический корпус встретил их пустыми глазницами выбитых окон. Бой шел уже давно, и всему персоналу пора было находиться в подвале. Прихватив связистов и двух стрелков из второго бронетранспортера, Ник подошел к входу в подвал и распахнул дверь.
      Стоя на нижних ступеньках, двое перепуганных солдат вскинули винтовки. Это были умные бойцы. Они не поперлись к паркам - искать верную смерть, а делали вид, что охраняют госпиталь. ,,Свои!" - крикнул им Ник, и быстро прошел между ними. Пока солдаты провожали его взглядами, шедшие следом таги застрелили их в упор.
      На шум из боковой комнаты выглянуло чье-то лицо. ,, Доктора Хартли! Срочно! - крикнул Ник, - доктора Хартли и медсестру Луизу Орнстейн ! " Лицо принадлежало очень растерянному врачу, который, не приходя в себя, быстро изложил необходимую информацию.
      В госпиталь сползались раненные, и медики пытались оказать им посильную помощь. После того, как взорвется станция, эти раненные помешают персоналу уйти, и весь он получит смертельную дозу радиации.
      Ник заскочил в комнату и снял шлем. В подвале работал аварийный генератор и света оказалось вполне достаточно. ,,Лу, Джон, пошли за мной!" сказал капитан. Хартли и еще один врач пытались что-то возразить, но двое стрелков мгновенно вскинули автоматы. ,,Лу, Джон, сейчас взорвется станция, и все превратится в ад! Вашим раненным уже не помочь! Пошли отсюда!" прокричал Ник.
      Они попытались протестовать, но проводить дискуссию уже не осталось времени. Стрелки вытолкнули их из комнаты и повели к выходу. Припугнув оставшихся, капитан пошел следом, посматривая назад, чтобы избежать неожиданностей.
      Броневики стояли в двадцати метрах от входа и, выскочив из подвала, все побежали к ним. Экипажи вполне контролировали ситуацию, а путь казался совершенно безопасным. По сути, это была просто перебежка, но вдруг из административного корпуса по бегущим ударила автоматная очередь. Расстояние составляло всего семьдесят метров, но это был никудышный стрелок, к тому же - без боевого шлема.
      Падая на спину, Ник ответил ему короткой очередью. Короткой, и большего не потребовалось. Капитан был уверен, что попал. Попал точно в лицо, причем не менее двух пуль. Перестрелка оказалась очень короткой и, вскочив, все бросились к машинам. Только Лу осталась лежать на асфальте... Ник окликнул стрелков. Они подняли Лу и, пока с винтовкой наизготовку он пятился к бронетранспортеру, залезли вовнутрь. Первая машина уже сорвалась с места.
      Заскочив в броневик, капитан захлопнул за собой люк. ,,Пошел!" крикнул он. Лязгнув коробкой, машина взревела и понеслась наперерез колонне, уже двинувшейся к северным воротам. На полной скорости они мчались мимо горящих полуразрушенных зданий, по дороге, засыпанной обломками битого кирпича.
      Нику очень хотелось верить, что Лу просто ударилась об асфальт, поэтому и замешкалась при посадке. Только включив свет, он увидел истинную причину. Случайная пуля, пущенная неумелой рукой, попала Лу в спину и вышла через правую грудь.
      Удар пули ужасен. Это совсем не то, что показывают в кино. Там, получив пулю в упор, герой на какое-то время становился даже резвее и отправлялся совершать подвиги, попутно славословя в пользу президента и демократии. На практике такого наблюдать не приходилось. Чаще всего молодые крепкие парни умирали, едва лишь успев вспомнить маму, а если хватит сил, еще и любимую девушку.
      В правой лопатке у Лу была маленькая дырочка, но выходное отверстие оказалось размером почти с кулак. Ник выдернул аптечку из гнезда на борту машины, и принялся за работу. Когда-то его учили этому, а в свою бытность командиром взвода он получил приличную практику.
      ,, Я люблю тебя, Ник ", - сказала Лу, но он понял это только по губам. Она не могла произнести ни звука. Минуя голосовые связки, воздух кровавыми пузырями выходил из раны. Потом Лу пыталась сказать что-то еще, но он ничего не смог разобрать, кроме слов: ,, Поцелуй меня, Ник."
      Из раны сильно текла кровь, и вместе с ней жизнь покидала тело Лу. Дорога была каждая секунда, и Ник не мог остановить работу.
      Потом! Потом!! Потом!!! Потом... у него будет время. Он еще поцелует Лу, поцелует, и не один раз. ,, Потом, потом, Лу, - сказал Ник, вставляя в рану плотный тампон, - а сейчас молчи, тебе нельзя говорить." Он старался убедить себя, что все сделает быстро и правильно. Он спасет Лу, ведь у него такие сильные и быстрые руки. На секунду страшная мысль парализовала Ника, но усилием воли он прогнал ее и закончил работу, запеленав бинтом простреленную грудь.
      Броневик вел никудышный водитель, едва научившийся заводить мотор и переключать передачи. Машину так подбрасывало на каждом ухабе, что в любой момент пассажиры могли разбить голову о потолок. Такая тряска оказалась совершенно невыносима для Лу. Ник приказал бородатому стрелку подержать ее на руках, но тот смотрел мимо, вроде и не слыша его слов. Не заметив реакции от повторного приказа, Ник пододвинулся к бойцу так близко, насколько позволял ствол автомата, упершийся ему в живот, и ударил тага по щеке. На этот раз стрелок понял. Положив автомат на ящики, он осторожно взял Лу на руки.
      Открыв дверь в переборке, Ник шагнул в отделение экипажа. Он сдернул водителя с сиденья и занял его место. Покидая базу, таги выжимали все из моторов. Нику пришлось полностью применить искусство вождения, объезжая ямы и ухабы на дороге. Сзади рвались склады боеприпасов. Для повстанцев это был гром литавров, играющих последние аккорды победного марша.
      Отъехав от базы на тридцать километров, они оставили шоссе и двинулись напрямик по пустыне, в сторону заброшенного проселка. Наблюдатели доложили, что на помощь базе по магистрали уже движется колонна ханурян. Пропетляв полчаса среди барханов, таги выбрались на малозаметный путь, но он оказался не многим лучше полного бездорожья.
      Давно пора было взять на себя руководство, но Ник забыл об этом, сосредоточив все внимание на управлении машиной. Он задыхался, ему казалось, что в легких у него булькает кровь, и каждый ухаб отдавался болью у него в груди. А Лу, она давно была мертва, и бородатый мятежник уже закрыл ее прекрасные голубые глаза...
      Ночь шла к концу, и колонна, отвоевывая у пустыни километр за километром, спешила как можно дальше уйти от базы. Точное время прихода циклона предсказать было невозможно, а встреча рассвета на открытом месте не сулила им ничего хорошего.
      Когда ночная мгла сменилась предрассветными сумерками, путь машинам преградила огромная черная стена. Она вздымалась до самого неба, а ее края уходили далеко в стороны. Стена не стояла на месте, она надвигалась на колонну. Это был фронт циклона - вестник спасения - граница укрытия, которое надежно спрячет их от лишних глаз. До его подхода оставалось минут пять. Теперь безопасности отряда почти ничего не угрожало. Пользуясь остатками ночи, колонна остановилась для короткой передышки.
      Ник ждал этой остановки. Во время ее он собирался найти Хартли. Ник верил, что доктор сможет помочь и сделает все необходимое для спасения Лу. Капитан вылез из броневика и принял ее на руки. Он пошел туда, где у вынесенных на воздух раненых уже хлопотал доктор. На войне для хирурга везде есть работа, даже там, где нет операционной.
      До Хартли было всего полста шагов, и Ник быстро пошел к нему. Сейчас доктор осмотрит Лу, осмотрит и скажет... Но ноги отказывались спешить, казалось, что подошвы прилипают к дороге, и каждое движение давалось ему с все большим трудом. Шаги его замедлились, и он остановился, не дойдя до Хартли каких-то двадцать метров.
      Ник уже понял, что скажет доктор, но, пока он этого не сказал, все оставалось по-прежнему, и Лу еще не покинула его. Вдруг Джон оглянулся и увидел их. Он быстро подошел и коснулся рукой шеи Лу. Хриплым, чужим голосом доктор сказал: ,,Она мертва, Ник, уже давно мертва."
      От неба до песков черную стену прорезали зигзаги молний. Доктор повернулся, сделал несколько шагов, но понял, что идет не туда, и, повернувшись еще раз, быстро пошел к раненым.
      Ник закричал ему вслед, но громовые раскаты многократно заглушили его внезапно севший голос. Перед ним разверзлась бездна отчаяния, и в нее, разламываясь на части, с грохотом рушились остатки его мира.
      Капитан сошел с дороги и осторожно положил Лу на небольшой холмик. Он снял с себя куртку и расстелил ее рядом с ней. ,, Так ей будет немного мягче," - подумал Ник. Поцеловав Лу в холодные губы, он положил ее на куртку, потом поправил ей волосы и стряхнул с них песок.
      Не находя выхода, мысли вихрем кружились у него в голове. Ему надо было выговориться, с кем-то поговорить о Лу, но рядом стояли чужие, и никто из них не знал ее. Их растерянные лица начали расплываться, и тогда он увидел, что вокруг стоят люди с серыми пятнами вместо лиц.
      Ник понял, что напрасно ехал сюда, зря не остановил бронетранспортер и не вынес Лу из него. Тогда бы он пробыл с ней до рассвета, баюкая ее на руках, как ребенка, спокойно дожидаясь рева штурмовых эскадрилий. Запоздалое раскаяние жестоко мучило его. Зря он не поцеловал Лу, ведь это была ее последняя просьба.
      Ник расстегнул кобуру. Нет, он не сделает ЭТО при людях. Неверной походкой, мимо расступившихся бойцов, капитан пошел за ближайший бронетранспортер. Наверное, нужно было сказать, чтобы их похоронили вместе, но у него пропал голос, да и ни к чему это говорить. Вряд ли кому-нибудь придет в голову навечно разлучить его с Лу...
      Прислонившись плечом к холодной броне, Ник смотрел на разгорающуюся зарю. Сейчас взойдет солнце! Сейчас, сейчас! Еще минута, или две, и из-за горизонта появится краешек яркого диска. Но нет... ему не успеть... Там, вдали, на краю пустыни, темные вихри уже закрывают восток...
      Спокойным, неторопливым движением Ник поднес пистолет к груди. Где-то, в бесконечной дали, Лу уже ждала его, а здесь ему больше не было места, и груз жизни стал для него невыносимо тяжел. Вдруг подбежавший сзади доктор ударил по пистолету и повис на руке. Ник не пытался освободиться, силы оставили его...
      Сотрясаемые рыданиями, двое разом постаревших мужчин, они стояли обнявшись на границе ночи и дня. Резкий порыв ветра обжег им лица колючим песком, пустыня вздрогнула от ударов грома, а небо благословило их тугими и холодными струями...
      Безвестным солдатам свободы, еще живым и уже убитым... посвящается.