В столице курсантов привели в Храм Свободы на горе Славы. Еще мальчишкой Ник много раз слышал про известное святилище и давно мечтал в нем побывать. И вот этот день настал. Кроме роскошной религиозной атрибутики, которой, впрочем, хватало и в других церквях, в знаменитом храме было еще кое-что. Треть огромного зала занимало объемное изображение главного эпизода великого сражения.
      В храме был представлен критический момент битвы перед колоннадой здания парламента. Широкая мраморная лестница завершалась площадкой перед большими двухстворчатыми дверями. У белоснежной колонны, в разорванной окровавленной рубахе стоял сам Первый Президент с пулеметом в руках. Своей грудью он защищал сердце молодой демократии. Рядом с ним, опустившись на правое колено, еще молодой дед нынешнего премьера подавал патронную ленту из большой квадратной коробки.
      Их враги выглядели зловеще. Три больших танка с огромными орудиями напирали на низенькую баррикаду. Следом за ними шла густая цепь, одетых в черное, рослых парней с крупнокалиберными автоматическими винтовками в руках. Их пули почти в упор поражали защитников баррикады, вооруженных только охотничьими двустволками. Невредимыми оставались лишь те, кто плотно стояли вокруг сурового седого старца, держащего в руках знаменитую чудотворную икону.
      Картина была потрясающей и, кроме прочего, заставляла удивляться тому, что диктатура разрешала иметь гражданским лицам огнестрельное оружие. Очередная победа тоталитаризма казалась предрешенной, но, приготовившись к смертельной схватке, у нижней ступеньки лестницы на пути врагов стояли Три Героя. Их гранатометы оказались под стать танкам, и оставалось удивляться, как можно держать такую тяжесть в руках. Хотя все герои уже были ранены, на их суровых лицах не отражалось ни тени страха и сомнений.
      Историческое событие выглядело как живое, но, сопровождаемое отдаленными звуками героического сражения, оно никак не могло завершиться. Неторопливо крутились гусеницы танков, медленно падали убитые люди, и не могли упасть. Патронная лента, не останавливаясь, скользила по рукам первого премьера, но никак не кончалась.
      Все было в непрерывном, хотя и замедленном движении, а, по сути, ничего не менялось, и даже через час все действующие лица находились на том же месте. В то время Нику уже была известна и другая версия событий того памятного дня, но зрелище впечатляло своим натуральным безукоризненным исполнением.
      ,, День Свободы " командование всегда отмечало на ,, полную катушку ". На этот раз генералы должны усесться за столы с очень кислыми физиономиями. Потеря одного форта имела очень небольшое значение в общем раскладе сил, но из-за этой мелочи им предстояли большие неприятности от генерального штаба.
      Узнай они о фантазиях, которые Степ собирался воплотить в жизнь, то, вероятно, расхохотались бы до слез, а он действовал решительно и считал, что его план вполне реален.
      Гл . 13
      Следующий день начался для Ника с совещания в штабе. Первый этап операции был пройден, пришла пора заняться остальными. До начала навигации оставалось пять месяцев, до сезона дождей - только четыре.
      Дожидаться прилета транспортов представлялось нецелесообразным. Во время боя на орбите мог оказаться десантный борт снабженный излучателем. Такое оружие, в умелых руках, могло создать ряд очень нежелательных помех.
      Также предполагалось, что группа, разгромившая базу, в основном должна уцелеть. Чтобы ее не уничтожили при отходе, была необходима нелетная погода. Исходя из этого, на подготовку отводилось только четыре месяца - срок оставшийся до первого дождя. Продолжительность операции должна была составить всего несколько часов, но в силу ее неординарности требовалась очень тщательная подготовка. Приходилось беречь время и начинать действовать незамедлительно.
      Было решено задействовать в деле около восьмидесяти бойцов. Это те, кто примут в нем непосредственное участие. Кроме них, человек тридцать-сорок технического персонала должны изготовить в пещерных мастерских все необходимое оборудование и снаряжение. Еще нескольким повстанцам придется выйти за пределы горного массива для поиска недостающих, очень специфических материалов, что могло значительно увеличить круг посвященных.
      Даже при строжайшем соблюдении режима секретности, столь масштабные приготовления могли вызвать утечку информации. Такая утечка, причем очень незначительная, обрекала на смерть всех участников операции. Самая ничтожная возможность огласки ставила подготовку под сомнение.
      Чтобы обезопасить себя от провала, Ник решил сочинить две легенды ложные планы операций. По этим легендам две группы бойцов будут готовиться к совсем другим действиям, но перед началом операции в каждом из планов будут изменены в общем несущественные детали. Эти изменения и сведут все воедино, в нужное время и в нужном месте, как урановые полусферы атомной бомбы в момент взрыва.
      Начальник разведки сообщил Нику, что около двух месяцев два офицера главной базы поставляют сведения для тагов, хотя и отказался назвать их имена. ,, Прости брат, но ты понимаешь, что это лишнее ", - сказал он.
      Далее, в разговоре, Ахмад сообщил, что один из них - подполковник, работает в штабе и поставляет информацию за деньги. Другой - младший офицер сотрудничает из сочувствия к борьбе повстанцев. Он не располагает важными сведениями, но, возможно, будет дежурить на северных воротах и в одну из ночей сможет пропустить на территорию базы вооруженный отряд.
      Представлялось довольно заманчивым использовать возможность свободного прохода через ограждения. Настораживало только то, что оба агента начали сотрудничать с тагами как раз во время последней тотальной проверки. Да и не так-то это просто - пропустить через ворота врагов, причем сделать это задаром.
      Степ поделился своими сомнениями с Ахмадом и попросил посмотреть донесения агентов. Вроде все оказалось в норме, и явного вранья обнаружить не удалось. Просмотрев информацию еще раз, Ник обнаружил некоторую недоговоренность - небольшие пробелы по довольно важным для повстанцев вопросам. Оба агента давали подробную информацию о составе и времени выхода конвоев, но они не указывали ни путь следования, ни пункт назначения. Конечно, и предоставленная информация считалась секретной, но без указания конкретного маршрута она не приносила реальной пользы.
      Офицеры ссылались на невозможность получения недостающих данных, а это была уже явная ложь. После бегства Ника они дали о нем довольно правдивую информацию, но только после прекращения облавы. Общность пробелов в донесениях агентов приводила к предположению, что оба ,,источника" - продукт мнимой вербовки и работают на особый отдел. Определить точнее пока не представлялось возможным, но легенду второй группы основали именно на ее проходе через северные ворота.
      Готовилось шестьдесят человек, а для лейтенанта было представлено так, будто в группу войдет триста бойцов, которые возьмут штурмом командный пункт и парки бронетехники. После чего им предстояло ,, навести порядок " на базе из орудий главной батареи и танковых пушек.
      Все это была чушь, собачья чушь, ведь для взятия командного пункта требуется время и много шума. Для бойцов, никогда не сидевших в танках, станет проблемой даже выезд из боксов, тем более - артиллерийская стрельба. Но под эту бредовую идею у агента запросили подробный план главной базы. Ник был уверен, что лейтенант справится с заданием и достанет карту, причем очень подробную. Слишком уж велик соблазн - заманить в ловушку сразу три сотни диверсантов.
      Мысль о том, чтобы задействовать в операции три-четыре сотни бойцов, конечно имелась. Но не представлялось возможным незаметно сосредоточить вблизи базы такой отряд. В ночь ,,Н" главная база должна спать спокойно. Легенда указывала гораздо более ранний срок, который после нескольких переносов будет отложен до лучших дней. Основанием для этого станут ,,объективные трудности", возникшие в процессе подготовки операции.
      Весь срок затяжки источнику придется доказывать свою надежность, поставляя тагам предельно точную информацию. Агент в штабе тоже не останется без работы, но о готовящемся нападении на базу ему даже не намекнут. У подполковника запросят сведения для организации блокады дорог. Ему хорошо заплатят, даже в том случае, если в его донесениях обнаружится заведомая ложь. Это должно убедить особый отдел в том, что ловушка ставится верно, но мятежники не очень доверяют платному агенту.
      Блокада дорог представляла из себя целый комплекс мероприятий и выглядела, как простое продолжение ,,бензиновой войны". В результате ее, авиация ближайших укреплений к началу основной операции должна будет либо перебраться на главную базу, либо стоять без горючего и не мешать в решающий момент.
      Чтобы вводить в курс дела меньше лишних людей, в головную группу включили тех, с кем Ник брал двадцать шестой форт. Задача этой группы тоже была представлена в виде легенды. Диверсантов в количестве двадцати человек начнут готовить к взрыву плотины водохранилища ,, Оби Соф ", расположенного в семистах километрах к северу от горного массива.
      В этой легенде тоже содержалась капелька идиотизма. Водохранилище тагам совсем не мешало, а его запасов воды явно не хватало, чтобы полностью смыть ближайшую базу. Но под эту легенду будет изготовлено больше двадцати гидрокостюмов с масками. В одной из пещер находилось небольшое озерко, глубиной по колено. В нем головная группа опробует спецснаряжение и потренируется в передвижениях под водой с грузом, упакованным в водонепроницаемые мешки.
      ,, Оби Соф, Оби Соф ! " - вот, что должно быть в головах этой группы, в памяти тех, кто отправится в поход за необходимыми материалами, и мастеров, которые изготовят снаряжение.
      За две недели до установленного срока электронщики опробуют запасные гидрокостюмы, но вроде как в шутку, просто для забавы. Времени на их обучение уже не останется, но они пойдут налегке, и краткого курса будет вполне достаточно.
      Электронщики играли ключевую роль в проекте. Хотя в распоряжении повстанцев находились пульт управления и баллистический вычислитель, для овладения главной батареей этого могло оказаться недостаточно.
      В принципе, задача представлялась не особо сложной : уменьшить размеры пульта, сделав его переносным, и, разделав кабель в туннеле, подключить провода согласно расцветке. Чтобы справиться с этим, привлекать классных специалистов было совсем не обязательно. Но при таком подходе операция могла потерпеть крах в самый последний момент. Существовала возможность нарваться в туннеле на точно такой-же кабель и подключить пульт к линиям связи. Обычные бойцы могли просто перепутать провода, если их расцветка в кабеле управления батареей окажется другой.
      Детали реального плана кроме Ника знали трое из руководства тагов. Также пришлось частично ввести в курс дела двоих электронщиков, которым под страхом смерти запретили болтать лишнее. Но и без запрета они понимали, что разглашение тайны может стоить им жизни, ведь им предстояло войти в состав головной группы. Никто из них до начала операции не должен был покидать пределы горного района, чтобы исключить попадание в руки врага.
      Каждый день, обложившись приборами, электронщики изучали характеристики электрических цепей, связывающих пульт и компьютер батареи. Они учились быстро и аккуратно разделывать кабель и подключать к нему переносной пульт. В основном, для выполнения задачи было необходимо овладеть управлением орудиями и хотя бы тремя прицельными системами.
      Весна укорачивает ночь, и электронщикам поставили жесткие временные рамки. Всю работу в туннеле им предстояло завершить в течении, максимум, двух часов. Конечно, если на базе они не уложатся в этот лимит, никто не остановит операцию и им дадут дополнительное время. Но если начало стрельбы задержится хоть на тридцать минут, задание придется скомкать, дав отбой второму эшелону. В этом случае повстанцам не удастся уничтожить атомную электростанцию, и после разгрома базу еще можно будет восстановить.
      Через неделю хлопот пришла добрая весть : выбранный для прорыва броневик добрался до гор и скоро прибудет в лагерь подготовки второй группы. В назначенный срок на связь вышел один из агентов. Он сообщил об окончании ремонта и пробном пуске завода синтетического горючего.
      Два дня спустя другой агент доложил, что четверо мятежников нарвались на патруль, а один из них взят в плен. Известие оказалось неожиданным и неприятным. Агент указал именно то место, через которое должны были проходить экипажи спрятанных броневиков. Парни много раз без осложнений проходили этот район, и дело не считалось особенно рискованным. Пока же оставалось надеяться, что сказанное про пленение одного из бойцов - подлая ложь, и все они погибли в перестрелке с патрулем.
      Конечно, никто из них не знал истинную цель захвата форта. Для бойцов достаточным объяснением было уничтожение врага и взятие трофеев. Попадание в плен одного из них не могло сорвать операцию в целом. Но если он расскажет о Нике и спрятанных в пустыне броневиках, вероятность неудачи значительно возрастет.
      Частично, информация агента подтвердилась. На месте перестрелки обнаружили только три трупа. Что касается четвертого бойца, то весть о его пленении могла оказаться чистым блефом особого отдела. Чтобы проверить донесение агента, за спрятанными броневиками установили наблюдение. Хануряне не проявили активности, но для страховки через три дня технику перегнали в другое место.
      Завод синтетического горючего быстро выходил на проектную мощность. Боевые группы покинули свои укрытия и отправились к дорогам на заранее подготовленные позиции. За месяцы простоя завода на многих фортах и периферийных базах не осталось горючего даже для постоянной работы электростанций. На некоторых аварийный запас составлял около одного ведра солярки - для пуска генераторов в случае атаки повстанцев.
      Минирование было закончено и теперь, спрятавшись в укрытиях, таги поджидали первые бензовозы. В это же время на работу вышли саперы, под надежным прикрытием эскортных подразделений.
      Под полотном дорог находилось некоторое количество обычных фугасов, и довольно скоро тралы взяли этот утешительный приз. За последние два месяца около магистралей было установлено много направленных мин различных конструкций. Группам диверсантов предписывалось при проходе первых колонн расходовать только каждый третий боеприпас. Это делалось для того, чтобы, понеся сплошные потери в начале маршрута, бензовозы сразу не повернули обратно.
      Довольно скоро первая колонна из двадцати наливников под очень большой охраной вышла с базы по дороге номер три. Пройдя полтора перегона, она потеряла пятнадцать цистерн и повернула обратно, пытаясь вернуться к тридцать первой базе.
      Армия всполошилась, предприняв сплошное прочесывание вдоль магистралей. Достигнутый эффект оказался минимальным, что и выяснилось при проходе следующей колонны. За четыре недели попыток провезти горючее главная база потеряла почти сотню бензовозов - весь парк исправных машин. Перебирая металлолом, механики пытались собрать и поставить на колеса еще три десятка цистерн. Никто не знал, получиться это у них или нет, и на сколько затянется ремонт.
      Отдаленным укреплениям приходилось совсем тяжело, и двадцать бронетранспортеров, набитых разнокалиберными емкостями, пытались удовлетворить их самые минимальные потребности в горючем. Большинство гарнизонов полностью потеряли свою подвижность. Они сидели в фортах и на базах, запертые без всякой блокады. Боевой дух войск упал, как у большой хищной рыбы, выброшенной на сухой песок.
      С началом навигации министерство обороны обещало пополнить парк бензовозов. Щедрые посулы не очень-то радовали командование главной базы, так как и перед предыдущей навигацией давались такие-же обещания. Теперь для восстановления численности требовалось уже не менее ста пятидесяти крупногабаритных машин. Причем сразу, в самом начале сезона.
      Весна быстро кончится, а жара летних месяцев сделает перевалы труднопроходимыми для тяжелых грузовиков. Первые межпланетные транспорты прибудут только в середине весны. Выходило, что до начала лета большое количество бензовозов доставить на Тагирию технически невозможно. Скоро у командования должны заболеть головы от тяжелых раздумий о войсках, ставших бесполезными на неопределенный срок. Территория в радиусе двух тысяч километров от главной базы была самой контролируемой ограниченным контингентом. Теперь она выходила из под контроля, и вооруженная до зубов армия оказалась бессильна этому помешать.
      Генералы приняли меры, и гарнизон главной базы начал спешно укреплять основные магистрали. Вдоль них, на господствующих высотах, войска начали сооружать огневые точки. Лучше всего для этого подходили вкопанные в грунт танки, но их количество оказалось весьма ограничено, поэтому в ход часто шли бронетранспортеры.
      Армия, привыкшая только побеждать, с головой увязла в проблемах снабжения. Проблемы постоянно цеплялись одна за другую, что делало их решение практически невозможным. За три недели непрерывных работ удалось укрепить два перегона дороги номер один. Командование испытало шок, когда на втором перегоне из десяти только что отремонтированных бензовозов было потеряно сразу пять.
      Измученных солдат снова отправили прочесывать местность, по полкилометра в обе стороны от главных дорог. Хорошее прочесывание дало соответствующие результаты, выявив некоторое количество направленных мин. Тагам пришлось применить противотанковые ракеты, чтобы во время следующего рейса поджечь остальные пять цистерн. Противотанковые ракеты были в большом дефиците, но существование бензовозов повстанцы сочли недопустимым, решив израсходовать на них точное и дорогое оружие.
      Семнадцать человек из группы, помогавшей при взятии форта, вернулись в пещеры живыми и невредимыми. В общем круговороте событий на это мало кто обратил внимание, но Ник с удовлетворением отметил, что его общие потери составили только десять человек. Десять из тридцати шести, при подавляющем превосходстве противника по всем статьям, получалось не так уж плохо.
      В следующей операции должно было принять участие более восьмидесяти человек. В случае ее успешного исхода, уровень потерь в пределах двадцати восьми процентов представлялся Нику вполне приемлемым. Естественно, если он сам не попадет в эти проценты...
      Конечно, даже если они все погибнут, разгромив главную базу, с военной точки зрения эта потеря окажется вполне оправдана. В крайнем случае, в пещерах все равно состоится праздник. Да и командование будет вполне довольно. Возможно, что таги, участвующие в операции, ради такой победы пошли бы на верную смерть. Только для Ника такая перспектива совсем не подходила. Конечно, в принципе, он допускал, что его тоже могут убить, но старался свести эту вероятность к минимуму, отодвинув ее в область непредвиденных случайностей.
      В одном из пещерных залов, по полученной от агента карте, бригада мастеров изготовила точный макет главной базы. Это вполне укладывалось в легенду второй группы. Бойцы должны будут тщательно изучить этот макет. Затем его подробно заснимут миниатюроной телекамерой с уровня соответствующего в натуре человеческому росту. Занесение данных съемки в память компьютера позволит создать на мониторе видеомодель местности.
      Сидя за компьютерами, бойцы хорошо ,,погуляют" по главной базе. Они будут делать это столько, сколько потребуется для того, чтобы безошибочно узнавать любое место. Постепенно к этим тренировкам присоединятся бойцы головной группы, так как ,,взрыв плотины" будет отложен до сезона дождей.
      После того, как макет заснимут, на месте башен главной батареи установят телекамеру, управляемую пультом системы наведения. В свое время Нику пришлось стажироваться за таким пультом, но цели для стрельбы находились вне территории базы.
      Вместе с начальником штаба он составил список целей в порядке очередности на поражение. Затем, прикрепив к макетам строений таблички с выбранными номерами и указанием типа боеприпаса, Ник начал тренировки. Поочередно наводя прицел на намеченные объекты, он нажимал боевую кнопку. Потом таблички снимут, и тренировки будут продолжены уже без них. Вместе с Ником будет тренироваться один из тагов, его дублер - Саид.
      По основному варианту батареей будут управлять два оператора с разных пультов. Одному из них придется наводить пять орудий, другому - только одно. Это обуславливалось тем, что часть целей имела малую величину и не требовала мощного залпа.
      Первый список состоял из двух групп, главную из которых Ник расстреляет огнем пяти орудий. В это время Саид будет уничтожать важные мелкие объекты. В том случае если произойдет одна из возможных неувязок и огонь придется вести только одному оператору, был разработан резервный вариант тренировок. Но при таких обстоятельствах рассчитывать на полный успех уже не приходилось.
      С каждым днем, проведенным за пультом, результаты улучшались. Безрассудная идея начала приобретать реальные черты. По мере того, как становилось ясно, что успех операции вполне возможен, все чаще и чаще где-то в районе желудка у Ника возникали неприятные ощущения. Теперь, когда возможность уничтожения базы уже не вызывала сомнений, он с удовольствием уступил бы место у пульта одному из повстанцев.
      Тагам было бы гораздо легче расстреливать базу, ведь всех, кто там находились, они считали исчадиями ада. Конечно, на базе встречались разные люди, в том числе именно такие, о каких думали мятежники. Но Ник недавно сам был одним из них, и ему ли причесывать всех под одну гребенку.
      Садится за пульт его заставляло то, что только он видел все объекты в натуре и много лет практиковался с аналогичными прицелами. Как не ловок оказался Саид, но суммарный показатель по быстроте и точности, даже на тренировках, у него оказался на пятнадцать процентов ниже. Это вроде не так уж много, и в случае чего таг справится с делом. Но если оба оператора в начале стрельбы замедлят темп на пятнадцать процентов, конечная часть операции может полететь к чертям.
      Кроме основного плана пришлось разработать и обыграть несколько запасных вариантов. Их отличало то, что все они были в той или иной степени проигрышными для повстанцев. Случай обнаружения на первой стадии не разбирался вообще. Тогда головная группа будет просто перебита, не нанеся противнику никакого вреда.
      С момента их появления на базе до открытия огня могло пройти от полутора до трех с половиной часов. Многое зависело от удачности подключения к кабелю и некоторых других факторов. Вероятность обнаружения следов в ночное время представлялась небольшой, но, на всякий случай, Ник разработал аварийный план. Он давал шанс убраться с базы, оставив у пульта Саида, если до открытия огня всех их не перебьют в туннеле. Остальные варианты касались последующего, после начала стрельбы, развития событий. Тех случаев, в которых огонь батареи не даст ожидаемого эффекта, и у бойцов первой и второй групп появятся различные осложнения.
      Двое стрелков учились подключаться к линиям связи, чтобы при появлении какого-то шума на базе получить информацию из первых рук. Кроме этого, перед началом стрельбы Ник собирался сделать несколько телефонных звонков.
      До прохода заграждений группе предстояло миновать тридцать километров контрольной зоны. Неся на себе груз, они должны подойти к ,,периметру", лишь на исходе ночи, а добраться до нужного люка могли только перед сигналом подъема. По этой причине проникновение на базу было решено разделить на два этапа.
      Во время возведения основных объектов базы, началось строительство очистных сооружений. Когда часть фундаментов была закончена, выяснилось, что они расположены с наружной стороны периметра, в двух километрах за ограждением. Эти сооружения не считались особо ценным объектом. В силу их специфики, первоначально выбранное место, возможно, являлось как раз самым лучшим. Но после некоторых колебаний было решено построить их внутри ограждения, хотя и у самого края. Так и сделали, а ненужные фундаменты засыпали песком.
      Группе было необходимо укрытие, где она могла бы пролежать день перед операцией. К незаконченным строениям отправили двух бойцов для обследования и частичной расчистки. Для того, чтобы сделать необходимые наблюдения, они просидели в одном из фундаментов целую неделю.
      Через три с половиной месяца интенсивных тренировок приготовления были в основном завершены. Обычно, в рапортах, идущих наверх, такой уровень подготовки назывался полным, или даже идеальным. Ник тоже мог бы назвать его так, если бы не знал, что не бывает полностью и идеально подготовленных крупных диверсионных операций. Ведь невозможно учесть всего и подобрать большую группу идеальных исполнителей. Скорее всего, он оказался так придирчив к подготовке потому, что операция была очень важна и рискованна, и ему самому предстояло принять в ней участие. Не мешало бы кое-что доработать, но приближался сезон дождей и приходилось спешить.
      Громким названием ,, сезон дождей " называлось тот короткий срок, в который раз в году, реже два, мог пройти дождь, причем довольно сильный. По долговременным прогнозам, полученным при радиоперехвате, на этот раз ожидался настоящий ливень.
      До ночи ,,Н" оставалось приблизительно две недели, но и путь оказался очень неблизким. Большая часть участников операции покинула горный район и тайными тропами направилась к главной базе. На их пути не предвиделось особых препятствий. Гарнизоны фортов уже не высовывались из своих коробок. Блокпосты на проселочных дорогах давно стояли пустыми.
      Бойцы второго эшелона, разделившись на две части, разными маршрутами через двенадцать дней должны добраться до места сбора. В его качестве был выбран кишлак Хаузи Кок, расположенный в ста тридцати километрах к северу от главной базы Одной из этих групп предстояло выкопать два спрятанных в пустыне броневика, перегнать их в селение и замаскировать, ожидая сигнала. К этим двум не мешало добавить тот, что использовался для обучения. Но подступы к горному району оставались под повышенным контролем, а Нику не хотелось производить подозрительных перемещений.
      Шестьдесят человек невозможно разместить в двух бронетранспортерах. Для тридцати из них в кишлаке был приготовлен грузовик - обшарпанная, старая, но совершенно исправная машина. Чтобы не привлекать лишнего внимания, уже два месяца она стояла на камнях вместо колес, которые поставят на нее только перед выездом.
      В селении около трех дней бойцы будут ждать команды. Одна их часть спрячется в укрытиях, другая - переоденется в мирных крестьян. В этом деле повстанцы поставили на карту свои лучшие силы. Группой второго эшелона, а формально и всей операцией, будет руководить лично Ахмад.
      Каждый вечер, с двадцати одного до двадцати двух часов, Ахмад будет ждать сигнала. При его поступлении, через три часа они подъедут в условленное место, в сорока километрах к северу от базы. Там они будут находиться до получения известий от первой группы. Если в течении двух часов сеанс связи не произойдет, то у них еще останется время вернуться в кишлак до рассвета...
      Химик приготовил аналог авиационного керосина в количестве, необходимом для дозаправки вертолета. Для проверки, пока без винта, Ник запустил турбины. Не было уверенности, что турбины разовьют максимальную мощность, но это и не требовалось. Вертолет будет лететь с неполной загрузкой. В решающий момент Нику были не нужны смертельно уставшие бойцы, и им предстояло идти с минимально возможным грузом. Без вертолета можно было обойтись, но тогда для доставки снаряжения пришлось бы привлечь значительное число носильщиков.
      Шестнадцать человек из головной группы ушли ночью под командой Фарида. Через десять суток пути, часть которого им предстояло проехать на грузовике, они должны добраться до заброшенного кишлака Джубор. Группа спрячется в развалинах, расположенных в семидесяти километрах к северо-востоку от главной базы. Там же они подготовят и замаскируют яму для вертолета.
      Кроме Ника, из участников операции в учебном лагере остались двое электронщиков и двое связистов. Тут же находилось все оборудование и снаряжение, приготовленное для первой группы. Продолжая тренировки, Ник ждал времени, когда группы достигнут исходных рубежей, а он получит данные об изменении погоды.
      Прогнозы тагов и ханурян в основном совпадали. Погоду предсказывал Прорицатель, и по утверждениям Ахмада он еще ни разу не ошибался. Когда группы уже выходили к намеченным позициям, старик вызвал Степа к себе.
      ,, Отец, скажи, когда будет дождь ? " - спросил Ник.
      - Через три дня, на рассвете.
      - И много будет воды ?
      - Много, очень много, много - как никогда.
      - Мы победим ?
      - Да, вы победите.
      - Я останусь жив ?
      - Да, сынок, - сказал Прорицатель, глядя Нику прямо в глаза, хотя уже знал, что ему предстоит испытать невыносимую боль.
      Улыбнувшись, Степ вышел, а старик, немного помолчав, сказал, как будто в раздумье : ,, Дождя будет много, так много, будто сам бог заплакал... " Но капитан уже не слышал этих слов.
      Ночью механики выкатили из пещеры вертолет и установили на него несущий винт. Ник запустил турбины и поднял вертолет на несколько метров. Все оказалось в норме. Посадив машину, он распорядился, чтобы ее замаскировали и погрузили в нее снаряжение.
      Вылетать ночью не имело смысла. Хануряне по ночам почти не пользовались вертолетами. Характерный шум, услышанный в одном из фортов, мог привлечь ненужное внимание. В середине дня, выбрав в графике спутников подходящее окно, Ник приказал сбросить сети и запустил турбины. Им не удалось развить максимальной мощности, но поскольку и нагрузка оказалась небольшой, вертолет оторвался от грунта.
      Конечно, в этом вылете имелся элемент риска, но если вертолет заметят днем, вряд ли хануряне обратят на него внимание. Стараясь не ,,светиться" лишнего, Ник наметил свой маршрут так, чтобы не попасть в поле зрения обзорных систем периферийных укреплений.
      Горючее подходило к концу, когда он долетел до заброшенного кишлака. Селение выглядело совершенно безлюдным, пока Ник не вышел на связь с Фаридом. Развалины ожили, и несколько человек выскочили на открытое место. Ник посадил вертолет, не останавливая турбин, и за одну минуту бойцы выгрузили из него все снаряжение.