Мы поднялись с земли. Яркий росчерк разряда еще оставался на сетчатке глаза. Макс ошалело рассматривал лежащие тела. Шурик достал фляжку, я последовал его примеру и допил остатки самогона. Немного отпустило. Вокруг раненых уже начинали суетиться патрульные, и я обратил внимание на зомби. Пора и о трофеях позаботиться. Мне удалось найти золотую цепочку с заключенной в круг «правильной» свастикой и кольцо с синим прозрачным камнем, которое пришлось срезать с пальца, когда из камышей раздался крик Креста:

– Лед! Живо сюда.

Какого …? Что им еще понадобилось? Прихватив короткий меч, я направился в камыши. Рядом с трупом некроманта по – прежнему были только Дрон и Крест.

– Узнаешь? – спросил Дрон, кивая на тело.

Я всмотрелся в лежащий навзничь труп. Длинная шуба сильно обгорела, но лицо почти не опалило. И оно казалось мне знакомым.

– Крыс? – удивился я. Когда пару лет назад учился в Гимназии, видел его там частенько, но с тех пор ни разу не встречал.

– Ну, что я тебе говорил? Не может быть, не может быть, – повернулся Дрон к своему заместителю.

– Но его же с бандой Семы Два Ножа убить должны были, – Крест был ошарашен. – Мне сам Штоц рассказывал, что они всех положили, никто не ушел.

– Значит, ушел. И вообще, надо Штоца насчет той истории повнимательней порасспрашивать, – Дрон кинул на Креста многозначительный взгляд. – Все, давай иди отряд проверяй, а я еще здесь осмотрюсь.

Я поплелся вслед за Крестом. Ну вот, и так всегда: только появилась возможность подзаработать, как начальство сразу все похерило. Не было никаких сомнений, что к этому времени все зомби уже выпотрошены и мне придется довольствоваться кольцом и цепочкой.

Выйдя на дорогу, я пошел искать свои вещи, и по пути наткнулся на Макса и Шурика, которые притащили мой вещмешок, лыжи и ружье.

– Спасибо, в общем, выручил, – Шурик хлопнул меня по плечу.

– Да ладно, чего там, – можно подумать, Ермолов меня никогда не прикрывал.

– С нас в Форте выпивка, – продолжил уже Макс.

– Выпивка – это хорошо, – я огляделся. Кое – какой порядок уже восстановился. Зомби оттаскивали на обочину дороги, штопали пару раненых. Убитых оказалось четверо: Шестаков и Лещ, попавшие под заклинание некроманта, и двое из охраны Дрона, разорванные зомби. Серьезных увечий, вроде, ни у кого не было, но некоторые получили много мелких ранений, которыми сейчас занимался целитель.

Заметив, что мы болтаемся без дела, Крест послал нас делать волокуши.

– Своих мертвых заберем с собой, похороним на погосте у Нижнего хутора, – добавил он и почему – то уставился на меня. А что я? Возражать буду, что ли? Или это он мне Лысого припомнил?

Где – то через час все дела были сделаны, и отряд продолжил движение. Чтобы наверстать упущенное время, приходилось идти быстрее. Ночевка посреди болота никого не привлекала. Нам бы вообще – то еще сегодня до Форта добраться надо. Но выдерживать заданный темп оказалось нелегко, тем более что требовалось по очереди тащить волокуши с четырьмя трупами. Сказывались усталость и полученные ранения. У кого – то снова открылись не до конца залеченные раны, но отрядный целитель Хирург так вымотался, что помочь уже ничем не мог.

Подвернулся случай. Когда мы вышли к развилке на Нижний хутор, из – за рощицы со стороны Форта показались сани, запряженные тройкой лошадей. Сани сопровождали двое верховых. Завидев наш отряд, тройка остановилась, а всадники направили коней вперед. Доспехи, мечи. Сразу видно, что Братство. На подъехавшем рыцаре был длинный меховой плащ, прикрывавший пластинчатые латы. Ноги выше сапог закрывали поножи, голову защищал подбитый мехом шлем. С одной стороны седла был приторочен налучень с луком и колчан, с другой овальный деревянный шит, усиленный стальными полосами. Длинный меч в ножнах висел на поясе. Шлем оставлял открытым лицо, только стальная стрелка прикрывала нос. Короткая, аккуратно подстриженная бородка обильно посеребрена инеем.

Крест, похоже, его знал. По крайней мере, когда он вышел вперед, а всадник остановил рядом с ним своего вороного жеребца, им хватило всего пары минут, чтобы о чем – то договориться. Рыцарь выпрямился в седле, дал команду братьям приблизиться и спрыгнул на дорогу размять ноги. Подъехали и остальные. Второй всадник был экипирован примерно так же, как первый, только вместо лука у седла болтался арбалет. На санях, кроме возницы и единственного пассажира, на полозьях сзади располагалась еще пара братьев. Эти одеты попроще. Длинные кожаные куртки с нашитыми железными кольцами, наручни, мохнатые меховые шапки. Вооружение составляли арбалеты, длинные кинжалы, боевой топор у одного и бердыш у другого. И в специальных петлях короткие посохи чуть тоньше запястья – жезлы, заряженные "свинцовыми осами". Чародейские аналоги пистолетов – пулеметов не позволяли поражать цели на дистанции свыше полутораста метров, но в остальном ничем не уступали механическому оружию. Разве что перезаряжать их куда более муторно.

– Это что за клоуны? – выдохнул стоящий рядом со мной Макс.

– Братство. Похоже, что – то ценное везут, – я был твердо уверен, что заметил приклад, не до конца прикрытый набросанным на днище саней тряпьем. А Братство нарушало свои принципы только в исключительных случаях. Кроме того, от закутанного в длинную шубу пассажира доносился вполне различимый запах химических реактивов. Этот запах у меня твердо ассоциировался с чародеями, которые в процессе наложения чар использовали множество различных ингредиентов. Учитывая, что большая часть чародеев, не выдержав конкуренции со стороны Гимназии, давно работала на Братство, напрашивался вполне логичный вывод о том, что это чародей и есть.

– Эй, Лед! Совсем зазнался, старых друзей не узнаешь? – заорал второй всадник, спрыгнувший с лошади и уже направлявшийся ко мне.

– О, Рома! Ты б еще бороду до пупа отрастил, узнавай тебя тогда! – я и в самом деле его сначала не признал, но не такие уж великие мы с ним друзья. Так, знакомые. После тренировок на базе Братства в одной компании в “Цапле” тусовались. А он с последней нашей встречи неплохо устроился: выглядывавшая из – под плаща усиленная стальными зерцалами кольчуга и шлем с мелкого плетения бармицей стоили дороже всего моего снаряжения и оружия вместе взятого. Уж молчу про наложенные на доспехи чары. – Растешь, однако. Через пару лет, глядишь, и гвардейцем станешь.

– Да не. Я ж с детства с лошадьми, вот и мечу в рыцари, – он расплылся в улыбке и, подхватив меня под руку, потащил подальше от толпы на обочину дороги.

– Тоже цель, лет через пятнадцать, может, и получишь золотые шпоры, – подколол его я. Хотя если учесть, что в Братстве едва ли наберется два – три десятка рыцарей, это не совсем и шутка.

– Ну и на что это вы нарвались?

– Да с чего ты взял? – прикинулся я шлангом.

– Можно подумать, Крест сейчас нам ваших кадров всучить пытается, потому что они на санях никогда не катались! – Рома махнул рукой в сторону тройки.

Я повернулся. Действительно, пару наиболее тяжелораненых из отряда уже укладывали в сани.

– На зомби. Недалеко отсюда – сразу после холмов, – я обратил внимание на высовывающийся из притороченного к седлу чехла посох. Дерево жезла обвивала широкая серебряная полоса. Что – то новенькое чародеи выдумали. Да и арбалетные болты больше миниатюрные крылатые ракеты напоминали.

– Много их было? – Рома на глазах помрачнел.

– Рыл пятьдесят плюс некромант.

– Мать твою! – Рома быстро обернулся и огляделся. – Не знаешь, кто это был?

– Крыс, – отмалчиваться я смысла не видел, а хорошие отношения с Братством еще пригодятся.

– Еще не лучше. А никого из банды Семы Два Ножа с ним не было?

– Так ее же всю вырезали? – изобразил я удивление. Сам услышал об этом сегодня первый раз, и мне была интересна реакция Ромы.

– Ага, вырежут их, как же, – процедил он с явно слышимой досадой и добавил уже еле слышно. – Разделились, значит.

Рома о чем – то задумался, и я поспешил воспользоваться ситуацией:

– А чего вы чародея с собой тащите?

– Учуял все – таки? Еще у нас в санях МРПК. И вот это, – он на мгновенье распахнул тяжелый плащ, и как – то непонятно усмехнулся. – Побегу я. Даст Бог – свидимся.

– Стой! Что за МРПК? – не понял я.

– Магический аналог РПК, новая разработка, – Рома вскочил в седло и направил лошадь вслед за удаляющимися санями.

Я пошел догонять отряд. Не думаю, что он пошутил насчет пулемета. Да и на поясе у него висели знатные игрушки – пара закрепленных в специальных сетчатых мешочках стеклянных шаров с переливающимся содержимым оранжевого оттенка. В толстом стекле серебрились вплавленные отпечатки пальцев. Такие заряды делали только чародеи Братства и по взрывной мощи они намного превосходили гранаты. Кроме того, защититься от взрыва шара магическим путем было куда сложней, чем от осколков обычных гранат. Стоили эти артефакты бешеных денег, в открытую продажу никогда не поступали, и наличие столь серьезного арсенала у Ромы могло свидетельствовать только о том, что в санях везут что – то очень и очень ценное. Или кто – то думает, что в них это везут.

Стоило мне догнать отряд, как тут же подскочил Шурик.

– Объясни этому, – с этими словами он подтолкнул ко мне Макса, а сам направился в сторону валькирий.

– Ну и что тебе объяснить?

– Да насчет Братства. Почему они только холодным оружием пользуются?

– Философия у них такая. Сила духа и тела, внутренняя энергия и прочая муть. Ну и доставать патроны и новое оружие становится все сложнее. Через границу туда – сюда не поскачешь. А со своим сюда мало кто попадает. Вот они на перспективу и ориентируются.

– Но ведь сейчас мы бы могли их запросто перестрелять. Ладно, они на снежных людей нарвутся, а если на простых бандитов? А…

Макс еще что – то хотел добавить, но я его перебил:

– Не факт, что мы бы их перебили. А знаешь, почему? – сделав паузу, я посмотрел на Макса, тот покачал головой, и я продолжил: – А потому, что в Братстве есть хорошие чародеи, которые делают не менее замечательные амулеты. И эти замечательные амулеты просто прекрасно отводят от своего владельца пули.

– И что, пули вообще не попадают?

– Ну, если в упор только. Да и то не всегда. А так средний амулет пять обойм «Макарова» запросто держит. Потом подзаряжать надо, а то сгорит. Только Братство средненькими амулетами не пользуется – у них все самое лучшее, – у меня тоже был не самый плохой амулет, но по понятным причинам я об этом не распространялся.

– Ни фига себе! И дорого они стоят? – похоже, идея приобрести амулет не на шутку заинтересовала Макса.

– Стоят дорого, да и достать сложно, – свой амулет я смог приобрести только через хорошего знакомого в Братстве. Амулет был списанный, обошелся мне не больше чем в треть своей реальной стоимости, но и эту сумму пришлось откладывать почти три месяца.

– А че так?

– Дак, делают их только чародеи и маги, у колдунов руки не оттуда растут. Лучшие чародеи давно в Братстве, а магов в Форте можно по пальцам пересчитать, – объяснил я. Вообще, колдуны амулеты тоже мастерят, но в основном атакующие или защищающие от ментального воздействия. Да и основой для наложения чар им служат не кристаллы или металл, а дерево или кость.

– Жаль. А стрелы они тоже отводят? – Макс покосился на валькирий. За время патруля он успел проникнуться уважением к их длинным лукам.

– Стрелы нет, – когда я сам интересовался этим вопросом, знакомый чародей залез в такие теоретические дебри, что у меня мозги закипать начали. Понял только, что заклинание воздействует не на скорость, а на массу объекта. Увеличение массы приводит к росту потребляемой магической энергии не пропорционально, а в квадрате. Или в кубе? Не помню. – Там ограничитель по массе стоит, а то пара стрел или хороший булыжник и все – сдох амулет.

– Хорош, Лед, Максу по ушам ездить, есть такие амулеты, – незаметно для меня подошел Серега Вышев. Интересно, как ему с вывихнутой ногой удается бесшумно подкрадываться? – Они с центральным энергопитанием, действуют в таком режиме только недалеко от базы. У Сестричек, например, такие. Им их ведьмы клепают.

– А ты откуда знаешь? – не удержался я.

– Много будешь знать – скоро состаришься. Давай, двигай вперед, тебя Дрон зовет.

– Ему – то что надо?

– Не знаю. Похоже, у Кота снова какие – то предчувствия, – пожал он плечами.

Опять попадалово какое – нибудь. А ведь хутор вот – вот показаться должен. В самом деле, с небольшого холма, на котором расположился Дрон, хутор был уже виден. И без всяких предчувствий Кота становилось понятно: что – то не так. Дома казались какими – то застывшими и неправильными. Не было в них жизни. Не подымался дымок над трубами, не суетились во дворах люди, а ворота в стене вокруг поселения были неплотно прикрыты, чего в этих местах не мог позволить себе никто. Крест долго рассматривал хутор в бинокль, потом повернулся к нам:

– Никого не видно.

– Надо послать кого – нибудь на разведку, – высказал свои мысли Дрон. – Кто хутор хорошо знает?

Можно подумать, меня просто так сюда позвали. И точно, так оно и оказалось.

– Лед и Кот, идете на хутор, Лариса и Алиса, вы их страхуете. Ян занимай позицию на холме. Тополь, бери пулемет и выбери место, чтобы можно было отход прикрыть, – отдал распоряжения Крест.

Ян бережно поднял чехол со снайперской винтовкой и пошел выбирать позицию. Стас Тополев, подхватив ручной пулемет, потопал к поваленному дереву, лежащему на середине склона. Я зарядил в двустволку патроны с картечью и начал спускаться с холма. На ходу проверяя автомат, Кот направился за мной. Особого смысла скрываться не было. Будь там хоть кто – то живой, нас бы уже давно заметили. Повезло, одним словом. Если на хуторе засада, шансы остаться в живых у нас не очень большие. Если не сказать очень маленькие. Не помогут ни луки валькирий, ни снайперка Яна. Единственная надежда на удачу, да на то, что встречающие не успели, как следует подготовиться.

– Что делать будем? – не оборачиваясь, спросил я у Кота.

– А что делать, зайдем да поспрашиваем: "А шо это тут у вас случилось?" – он откашлялся, сплюнул и продолжил: – Ты как считаешь, они в Форт эмигрировали или их пришельцы забрали?

– Какие пришельцы? – не понял я.

– Ясен перец, какие – зеленые, на блюдце летающем, – Кот достал «бычок» и, стараясь не обжечь пальцы, прикурил.

– Шутки у тебя. Ладно, я иду впереди, ты со своей тарахтелкой меня прикрываешь.

Мы подошли к высокому забору, окружавшему хутор. На потемневших досках виднелась глубокая резьба: когда – то вложенное в нее заклинание было очень сильным, но обновляли его слишком давно. Все правильно, в последнее время нечисти в этих местах значительно поубавилось. Пройдя вдоль забора, мы вышли к воротам. Между незакрытыми до конца створками оставалось расстояние, в которое при желании мог протиснуться не очень упитанный человек. Внимательно осмотрев через щель внутренний двор, я не заметил ничего подозрительного.

– Смотри, – ткнул меня в плечо Кот. – Следов на снегу нема.

И точно, нет следов. Значит, по двору никто не ходил, по крайней мере, с ночи – снегопад закончился задолго до утра. Я присел, прислонившись спиной к забору:

– Вымерли они, что ли?

– Или свалили отсюда еще вчера, или это не бандиты. Не думаю, что они в холодных хатах полдня без движенья сидят, нас дожидаются.

– Вот именно, не бандиты и не факт, что люди. У тебя патроны с серебряными пулями есть?

– Одна обойма, – Кот на всякий случай дослал патрон в ствол, сунул ТТ обратно в кобуру, но застегивать ее не стал. – Все, дожидаемся валькирий и идем внутрь. А вот и они.

Девушки бесшумно вынырнули из – за угла забора и остановились рядом с нами:

– Мы будем у ворот, отсюда весь двор простреливается, – одна из Сестер достала из кобуры «Стечкин». Вторая наложила на тетиву стрелу.

– Здесь, так здесь. Смотрите, девоньки, нас по ошибке не продырявьте, – Кот выкинул докуренный «бычок», затряс обожженными пальцами и повернулся ко мне. – Ну, шо, хлопец, расселся? Иди, лезь уже.

Я и полез, успев услышать, как Коту пообещали, что случайно его не подстрелят, совсем даже наоборот, будут целиться специально. Быстро протиснувшись в щель, я метнулся к какой – то заснеженной куче хлама и схоронился за ней. Времени расстрелять меня было и так предостаточно, но нарываться на рожон смысла нет. Под прикрытием кучи добрался до крайнего с левой стороны строения. Если не ошибаюсь, это хлев. Сквозь створки ворот проскользнул Кот и, держа на прицеле окна противоположных домов, присоединился ко мне. Я приоткрыл дверь хлева и, пригнувшись, заглянул внутрь. Пусто. Кучки навоза на полу и все. Никакого больше намека на скот. Кот прислонился к стене рядом с дверью и продолжал контролировать двор.

– Дальше куда?

– Продолжим по часовой. Заглянем к колдуну и в кузницу, – ничего другого на ум не приходило.

– Двинули.

Я вышел из хлева и, держась поближе к стене, осторожно выглянул за угол. И сразу же остатки надежд, что хуторяне сами куда – то уехали, испарились. За хлевом находились собачьи будки, рядом с которыми на цепи всегда сидела пара здоровенных волкодавов. Они и сейчас были там. Вот только у одного была размозжена голова, а второго отшвырнули в сторону с такой силой, что рывком цепи ему свернуло шею.

Переводя оружие от одного окна к другому, мы с Котом добежали до домика колдуна. Распахнутая дверь скрипела на ветру, и, чтобы осмотреть всю комнатку, внутрь заходить не потребовалось. Колдун сидел в своем любимом кресле. Старика можно было посчитать спящим, если бы не рукоятка ножа, торчащая из солнечного сплетения. Здесь мы задерживаться не стали: спрятаться в крохотной комнате негде, а время на тщательный осмотр еще будет.

Следующей стала кузница. Ее единственное окно было выбито и перед тем, как зайти внутрь, я осмотрел помещение через него. В сумраке виднелись две распластанные у печи фигуры, но разглядеть что – либо конкретное не удавалось. Распахнув дверь и заскочив внутрь, я первым делом взял на прицел лежащие на полу тела: мало ли кто трупом прикидывается. Предосторожность оказалась излишней, больше в кузнице никого не оказалось, а тела и не думали оживать. Кот зашел следом, прикрыл дверь и устроился у окна. Ну, и что здесь произошло? Один из мертвых кузнец, кто второй – непонятно. Одет так, словно только что встал из постели. Было видно, что именно в этой одежде он и умер, после смерти с него ничего не снимали.

– Видел этого здесь когда – нибудь? – спросил я у Кота, который бывал на хуторе чаще меня.

– Ты думаешь, его можно опознать? А так… вряд ли местный.

Действительно, воссоздать прижизненный облик мертвеца было по силам только очень хорошему специалисту: его лицо буквально сплющили ударом кузнечного молота. Сейчас слетевший с рукояти молот валялся поблизости. Пол вокруг был заляпан черными пятнами подсохшей крови. Словно изуродованного черепа показалось недостаточно, обломок рукояти, раздробив ребра, воткнули в грудную клетку. Осмотрев труп кузнеца, я обнаружил в боку обломанное лезвие ножа. К тому же для верности ему перерезали горло. Видно, что его врасплох застать не удалось и сопротивлялся он до последнего. Побледневшие пальцы до сих пор сжимали железный прут, которым скотине выжигали клеймо Нижнего хутора – круг, вписанный в треугольник.

– Ну, что?

– А шут его знает. Пойдем, дома проверим.

Мы начали проверять все дома, но ничего странного больше не обнаружили. Практически все вещи, которые запомнились по предыдущим посещениям, были на своих местах. Создавалось впечатление, что все просто встали посреди ночи и, даже не одевшись, куда – то ушли. На нервы это действовало угнетающе.

Когда добрались до дома старосты – последнего оставшегося неосмотренным дома на хуторе – наши нервы были уже напряжены до предела. Заметь мы хоть какое – то движение, не задумываясь, открыли бы огонь. Кот рванул дверь, я, держа двустволку наготове, запрыгнул внутрь, но никто на меня не бросился. Да и стрелять тоже причин не было. Все пропавшие хуторяне аккуратными рядами лежали прямо на полу. Словно они повылезали из постелей, разлеглись здесь, да так и не проснулись. Быстро осмотрев несколько трупов, я у всех заметил небольшие парные ранки на шее. Темно – синие, они были хорошо заметны на белой коже.

– Похоже, здесь вампиры побывали, – подошел я к Коту после осмотра всех комнат. – Судя по покусанным, не меньше десятка. Шесть – семь минимум.

Тот присвистнул:

– Точно вампиры? Может, вурдалаки или упыри?

Его удивление понять можно. Вампиры встречались очень редко и друг друга на дух не переносили. А тут сразу десяток! Без специальных проверок отличить их от человека практически невозможно, и этим они были особенно опасны.

– Да нет, вампиры, – я устало присел на краешек скамейки, но ружье убирать не стал. – Будь это вурдалаки, тут бы по всему хутору куски тел валялись. А упыри – это те же мертвяки, только кровь пьют. Следы от зубов остались бы, а тут две дыры и все. Да и не смогли бы упыри всех сюда согнать.

– Дела, блин, – Кот полез за очередным «бычком».

– Так, ну мы, вроде бв, все осмотрели? Пошли отбой давать, пусть начальство выводы делает.

– Да вроде все, только подвал остался…

Подвал! Мы с Котом переглянулись и, очевидно, на ум нам пришла одна и та же картина: десятки спящих вампиров, пробуждающихся от дневного сна. А закат уже близко. На маленьких хуторах подвалы в промерзшей земле обычно не копают, но в прошлый приезд староста хвастался своим новым погребом. В нем запросто мог поместиться не один десяток людей. Не сговариваясь, перепрыгивая по пути через трупы и лавки, мы с Котом метнулись на кухню, где находился спуск в подвал. Ухватившись за кованое кольцо, я с трудом начал поднимать массивную крышку люка. У Кота в руке появилась граната. Он перегнулся через край люка и с облегчением выдохнул:

– Пусто!

Выйдя к воротам, мы крикнули валькириям, что все в порядке. Весь отряд потянулся к хутору. Дрон расставил караульных и пошел осматривать дома.

– Сами на постой пустили, – через некоторое время сделал вывод он.

– Угу, сами, – поддержал его Крест. – Ночью они зачаровали всех, кто спал. А колдуна и кузнеца пришлось убрать: думаю, они спать не собирались ложиться. Да и зачаровать их не так просто.

– А часовые тогда как? Не могли же и они заснуть? – спросил я.

– Думаешь, сугробы снега во дворе просто так намело? Там часовые и лежат, – мрачно усмехнулся Крест и добавил. – Надо в Форт скорее сообщить. Может, перехватят.

– Сообщим, конечно, только не выступать же, на ночь глядя? Здесь заночуем, а завтра с утра в Форт пойдем, – Дрон о чем – то задумался. – Мертвых похоронить надо.

– А может, их того… осиновыми кольями сначала? – Кот был ветераном и в разговор начальства влезать не боялся.

– Заняться нечем? – Дрон усмехнулся и нацелил указательный палец в грудь Кресту. – Только хороните на освященной земле. Не хватало еще упырей под боком развести.

– Хобот! Организуй людей, надо мертвых на погосте похоронить, пока совсем не стемнело, – Крест не стал откладывать это дело на потом. – И скажи Хирургу, пусть заупокойную прочитает.

– И сколько мы могилы копать будем? Может, сожжем лучше? – предложил сержант.

– Ага, и пустим весь хутор на погребальный костер? Выкопайте братскую, до темноты успеете.

– Хобот то, Хобот се, – отойдя, пробурчал сержант, – А меня, между прочим, Андреем звать.

– Я тебя и буду звать Андреем, – сержант пробормотал жалобу немного громче, чем следовало, и Крест все прекрасно расслышал. – Не успеете до заката с могилой, так и скажу – рядовой Андрей Кузьмин, а ну – ка, выкопай траншею отсюда и до рассвета.

Хобот втянул голову в плечи и, ускорив шаг, отправился выполнять приказ.

Мы с Котом в процессе погребения не участвовали и пошли выбирать, где бы устроиться на ночлег. В конце концов, решили остановиться в домике колдуна. Маленькое помещение прогреть проще, а здоровенный камин позволял сделать это достаточно быстро. Вместе с нами решили остановиться Макс и Шурик, который, к нашему изумлению, уговорил присоединиться обеих валькирий.

Я разжег две лампады, огонь в камине и сел перед очагом. Принеся из колодца котелок с водой, Кот отправился разжиться чем – нибудь съестным. Вскоре комната прогрелась, я уселся на снятую фуфайку и продолжал смотреть на огонь. Языки пламени весело танцевали на березовых поленьях и время от времени выплевывали длинные искры. Снова появился Кот, разложил припасы и принялся что – то сыпать в закипевшую в котелке воду.

– Запасы почти нетронуты. А все ценное и по размерам небольшое они с собой уволокли, – Кот престал помешивать в котелке, принюхался и добавил каких – то специй. – Интересно, зачем они скот с собой угнали?

– В Форте продадут.

– Окстись, скот клейменый. Засветятся.

– Тогда даже не знаю.

– Может, у них свой хутор есть? – задумчиво протянул Кот.

– Да ты гонишь, – я хмыкнул и потормошил кочергой поленья. Хутор, заселенный вампирами? Бред. Вампиры – не люди. Или правильней – нелюди? Укушенный не станет вампиром ни при каких обстоятельствах – неупокоенным запросто, но не вампиром. Чтобы на одном хуторе обитал десяток кровососов? Чушь собачья!

Шурик и Макс появились, когда похлебка была готова, а мы с Котом уже поели. Следом за ними пришли валькирии. В небольшом помещении сразу стало тесно. Пришлось выкинуть на улицу большое кресло и кровать. Пол застелили тюфяками, которые парни притащили из жилых домов.

– Помянуть бы парней, земля им пухом, – постучал пальцами по полу Кот.

– Да, Лещ и Валя парни были что надо, – согласился Шурик. – А вот новеньких я даже по именам не знал. Откуда они, кстати?

– С первой роты в том месяце перевелись, – вытянул ноги я.

– Повезло, блин.

– Угу.

– А вы вампира видели? – Макс выскреб густые остатки похлебки из котелка.

– Какого такого вампира? – прищурился Кот.

– А который в кузнице дохлый валялся.

– Это вампир был? – не поверил я. – С чего ты взял?

– Хирург вскрытие провел, – Шурик искоса взглянул на заинтересовавшихся девушек. – Два сердца, клыки, все дела. Непонятно только, почему его с собой не уволокли.

– Не было времени? – предположил Кот. – Или загрузились по полной?

– Хоть закопали бы.

– Все равно бы нашли, – Кот отсоединил рожок от автомата и положил рядом с собой. – А они торопились. Поэтому и хутор до конца не вычистили.

– Как бы не вернулись, – усмехнулся я, – вот номер будет.

– А Дрон здесь пять человек оставить хочет, – сказал Макс, дуя на остывающую в ложке похлебку.

– Смысл?

– Говорит, теперь на хуторе база Патруля будет. Потом из Форта кого – нибудь пришлют. В ссылку, мля…

– Ага, месяца через два, – пробормотал Шурик. По его тону можно было без труда понять, что идея Дрона его не воодушевила. Причина могла быть только одна.

– Тебя что, здесь оставляют? – спросил я у него, подкидывая очередное полено в камин.

– Ну да. Дрон, блин, удружил.

Мы с Котом заржали. Макс недоумевающе уставился на нас:

– А чего плохого? По холоду тащиться не придется.

Конечно, возможность отдохнуть – это хорошо. Вот только Шурик явно рассчитывал развить свое знакомство с валькириями в Форте. А Дрон его обломал. К тому же придется переждать на хуторе три дня лазурного солнца – лично у меня от такой перспективы встали бы дыбом волосы и притом не только на голове.

– А не опасно здесь оставаться? Если весь хутор вырезали, что пятеро смогут сделать? – с едва заметной улыбкой поинтересовалась одна из валькирий.

Смотри – ка, прорезались. Честно говоря, думал, что они так и промолчат весь вечер.

– Опасно? Ничуть. Вампиров они сами пустили. А нам Стас пулемет оставит, да и ограда нечисть не пропустит – Дрон обещал заклинание обновить, – Шурик с жаром начал расписывать возможные варианты защиты хутора от нападения. Постепенно от этой темы он перешел к своим обычным байкам.

Я достал точильный камень и стал выправлять зазубрины на лезвии топора. Кот чистил автомат. И только Макс откровенно маялся без дела. Наконец он не выдержал и пристроился у стены рядом с Котом:

– Слушай, а ты как сюда попал?

– Куда сюда? – не понял Кот.

– Ну, в Приграничье. Ты же не местный?

– Нет, не местный. Года три назад на машине решили дорогу срезать. Вот и срезали, – Кот вздохнул о чем – то своем и начал собирать автомат.

– А я отлить из автобуса вышел. Вернулся – ни автобуса, ни дороги, – Макс тихо засмеялся. – Сначала думал – заблудился. Как до Форта дошел, до сих пор не понимаю.

По-разному к нам люди попадают. Тех, кто здесь с самого начала, выжило не так уж и мало, но в Патруле таких почти не было. Максу еще повезло – думал, заблудился. А что было думать мне, когда, выскочив на какой – то остановке из вагона за пивом, я обнаружил заброшенную железнодорожную станцию, а, обернувшись, не увидел ни поезда, ни рельсов? На всей станции нашелся только один живой человек – девушка, которая тоже сошла с поезда. Стоп! Об этом лучше не думать. Нет больше той девушки, есть валькирия. Да и пацана того давно уже нет.

Неожиданно мне показалось, что меня кто – то пристально рассматривает. Повернув голову, я встретился взглядом с одной из валькирий. То ли Лариса, то ли Алиса – кто из них кто, раньше меня нисколько не интересовало. Взгляд я отводить не стал, но по привычке начал смотреть на девушку как бы сквозь, контролируя ее движения в целом. Опасно смотреть людям в глаза. Знающему человеку ничего не стоит зачаровать собеседника, встретившегося с ним взглядом.

– А ведь правду говорят, страшный ты человек, Лед, – сказала валькирия с каким – то странным выражением.

Шурик даже чуть не подавился от смеха:

– Зря ты так. Лед, конечно, не красавец, но и до Квазимодо ему далеко.

– Да я не про то, – досадливо поморщилась Алиса или Лариса. – Просто по большинству людей можно сразу понять, чего от них ждать. А вот посмотри на него. Вроде мягкий и пушистый, глаза добрые – добрые, а сам наверняка прикидывает, куда нож воткнет.

Я хмыкнул. Именно этим я сейчас и занимался – на случай, если разговор примет нежелательный оборот.

– А кто тебе, интересно, про меня говорил? – я с любопытством уставился на Алису. Или Ларису. Разницы – то никакой.

– Да так, есть люди, – отвечать на вопрос она не хотела и, похоже, уже сама жалела, что затеяла этот странный разговор.