Золотая библиотека фантастики - За синим горизонтом событий (Хичи - 2)

      У Альберта было достаточно времени. Эсси потребовалось почти четыре десятых секунды, чтобы произнести его имя.
      Так как она говорила по-английски, он приветствовал ее на том же самом языке.
      - Доброе... - последовала быстрая оценка местного времени, - ...утро, затем мгновенное определение состояния и настроения Эсси, - миссис Броудхед. - Если бы она была одета для работы, он назвал бы ее "Лаврова".
      Эсси оценивающе смотрела на него несколько секунд - целая бесконечность для Альберта. Но он не терял времени зря. Программа была составлена экономно, и те его части, которые не были заняты в разговоре с Эсси, занялись параллельными задачами. Так, отдельные его цепи помогали другой программе сделать прогноз погоды для спортивного рыболовного судна, которое покидало Лонг-Айленд. Попутно Альберт учил маленькую девочку спрягать французские глаголы. Какая-то его часть оживила сексуальную куклу для старой затворницы с причудами, а заодно Альберт подсчитал золотые монеты, полученные с Пекинской фондовой биржи.
      Почти всегда существовали и другие задачи. Когда их не было, все же оставались менее важные проблемы, также ожидающие решения: анализ движения ядерных частиц, вычисление орбит астероидов, баланс миллионов чековых книжек - все, чем шестьдесят миллиардов гигабит могут заняться в свободное время.
      Альберт существенно отличался от основных программ Робина: юридической, секретарской, психоаналитической, от тех заменителей Робина Броудхеда, которые выполняли его функции, когда Робин был занят или просто не хотел тратить силы и время. У Альберта с этими программами во многом была общая память. Все они имели свободный доступ к файлам друг друга. Но, каждая программа представляла собой особую вселенную действий, занятую индивидуальными целями. Они не могли выполнять свои обязанности, не зная, что делают другие программы.
      Кроме того, это были персональные программы Робина Броудхеда, покорные его воле. Тогда как Альберт был настолько сложен, что свободно понимал подтекст и все ню-ансы контекстов, и благодаря этой своей способности он мог принимать решения. В своих реакциях Альберт не был ограничен только приказами Робина. Он мог ставить проблемы на основании всего, что думал Робин, всего, что знали другие программы. Альберт лишь не имел права выдавать тайны Робина или не распознавать конфиденциальные проблемы. Принципиально не мог.
      Но были и редкие исключения. Человек, который напи-сал программу Альберта, легко мог добавить любую команду. И сделал это.
      - Робин приказал тебе подготовить для меня резюме происшедшего, сказала Эсси своему созданию. - Давай выкладывай. - Она критично и вместе с тем восхищенно смотрела, как написанная ею самой программа согласно кивнула, почесала за ухом черенком трубки и заговорила. "Все-таки Альберт прекрасная программа, - с гордостью подумала она. - Для собрания электронных импульсов, живущих в хрупких кристаллических дихалкогенидах со структурой влажной половой тряпки, он очень привлекательная личность".
      Эсси поудобнее устроила свои трубки и катетеры и облокотилась на подушку, внимательно слушая Альберта. Все, что он рассказывал, было чрезвычайно интересно. Даже для нее, даже в такое время, когда через... меньше чем через час и десять минут ее протрут влажной губкой, разденут догола, выбреют и подготовят к новому вторжению в ее несчастное тело. Она требовала от Альберта только пересказа бесед, которые у него происходили раньше, и знала, что большая его часть одновременно занята совсем другими задачами. Но и то, что сейчас посвящало ее в тайны мужа, как критично заметила Эсси, выглядело неплохо.
      Переход от пассивного Альберта, терпеливо ожидающего ее вопросов, к Альберту, разговаривающему с ее мужем, происходил гладко и без перерывов если не обращать внимания на такие мелочи, как внезапно задымившаяся трубка или носок, натянутый на ногу, когда только что его не было.
      Удовлетворенная, Эсси сосредоточилась на содержании диалога и вскоре поняла, что перед ней не один разговор. По крайней мере три или четыре. Робин, должно быть, массу времени потратил в Бразилиа на беседы со своей научной программой, и, слушая возбуждающие новости о Небе хичи, она внутренне улыбалась.
      "Как забавно! - подумала Эсси. - Приятно, что он не использовал свой гостиничный номер для других целей. Или по крайней мере не исключительно для других целей", - поправилась она.
      Эсси искренне считала, что не имела бы права осуждать Робина, если бы он избрал себе живого компаньона. Даже молодую красивую женщину. В данных условиях, если бы ее основной любовник не мог выполнять свои функции, она считала бы себя свободной.
      "Ну, не совсем, конечно", - решила она.
      В Эсси было достаточно советского ханжества, чтобы по крайней мере усомниться в моральности подобного поступка. Но она призналась себе, что довольна поведением Робина, и заставила себя вслушаться в поразительные новости, которые ей рассказывал Альберт.
      Оказалось, что за это время так много произошло важного и так много следовало усвоить.
      Прежде всего это были хичи. Выяснилось, что хичи на Небе хичи - вовсе и не хичи! Во всяком случае, Древние - точно не являлись хичи.
      - Это доказали биоанализы, - пояснил Альберт ее мужу, подкрепляя свои слова движениями трубки. - Биоанализатор дал не ответ, а новую загадку. Он показал химизм отнюдь не человеческий, но в то же время недостаточно Далекий от человеческого, чтобы развиться под другой звездой. К тому же, обстоятельно продолжал Альберт, попыхивая трубкой, - остается вопрос о так называемых сиденьях хичи. Они не подходят для человеческого седалища. Но не подходят и для Древних. В таком случае для кого же они предназначались? Увы, Робин, этого мы не знаем.
      Изображение замерцало, и Альберт вдруг оказался без одного носка. Он по новой набил трубку табаком и заговорил о молитвенных веерах. Альберт извинился, что не сумел разгадать их тайну, и пояснил, что литература по этому вопросу обширна, но он изучил ее всю. Затем он посетовал на то, что не существует ни одного возможного вида энергии или приборов, которыми не пытались бы их заставить говорить: И все же веера остались для землян немыми.
      - Можно подумать, - продолжил Альберт, поднося спичку к трубке, - что все эти веера были сознательно испорчены хичи, чтобы озадачить нас. Но я в это не верю Raffiniert ist der Herr Heitschie, aber Boshaft est nicht*.
      ______________
      * Коварный господин хичи, злой он или нет. (нем.) - Примеч. пер.
      Эсси невольно громко рассмеялась. "Надо же, "der Herr Heitschie!" удивилась она. - Неужели я снабдила свою программу чувством юмора?"
      Эсси подумала, не остановить ли Альберта и не приказать ли ему продемонстрировать эту часть команд, но данный отрывок записи уже кончился, и чуть менее взъерошенный Альберт завел разговор об астрофизике.
      Тут Эсси почти закрыла глаза. Она устала от космологии. Замкнута вселенная или открыта, сейчас этот вопрос ее не волновал. Ей было наплевать на то, что во вселенной недостает большого количества массы вещества, в том смысле, что имеющаяся не в состоянии объяснить существующие гравитационные эффекты. "Недостает, ну и черт с ней. У меня нет никакого желания отыскивать ее", - вздохнула она. А Альберт продолжал пересказывать общеизвестные вымыслы о бурях неуловимых пионов и чье-то предположение - какого-то Клюбе о том, что материя может рождаться из ничего. Ее не интересовало это. Но когда разговор перешел к черным дырам, Эсси снова начала слушать. Хотя и эта тема ее, в сущности, тоже не интересовала. Эсси беспокоило лишь то, что она занимает Робина.
      "Это мелочность с моей стороны, - мысленно упрекнула она себя. - У Робина нет постыдных тайн. Он рассказывал мне о своей любви, о женщине по имени Джель-Клара Мойнлин, которую он оставил в черной дыре. Он рассказывал гораздо больше, чем я хотела знать".
      - Остановись, - неожиданно приказала она Альберту, и тот оборвал свою лекцию на полуслове. Он лишь вежлив0 смотрел на Эсси и ждал дальнейших указаний.
      - Альберт, - осторожно спросила она, - почему ты рассказываешь мне, что Робина интересуют черные дыры?
      - Миссис Броудхед, - откашлявшись, начал Альберт, - я всего лишь показывал специально подготовленную для вас запись.
      - Я говорю не про сегодня. Почему ты предоставил эту информацию в другое время?
      Лицо Альберта прояснилось, и он не без удовольствия ответил:
      - Это распоряжение поступило не из моей программы, госпожа.
      - Я так и думала! - с досадой проговорила Эсси. - Тебе приказала психоаналитическая программа.
      - Да, госпожа. Это соответствует вашим распоряжениям.
      - И какова же цель вмешательства Зигфрида фон Психоаналитика?
      - Не могу сказать точно, но, - торопливо добавил Альберт, - могу высказать догадку. По-видимому, Зигфрид считает, что ваш супруг должен быть откровеннее с вами.
      - Эта программа не имеет отношения к моему психическому здоровью!
      - Конечно, госпожа, Зигфрид беспокоится о здоровье вашего супруга. Госпожа, если вам нужна дополнительная информация, позвольте посоветовать проконсультироваться с этой программой, а не со мной. Подобные вопросы находятся в его компетенции.
      - Я могу сделать больше! - раздраженно воскликнула Эсси. И она действительно могла это сделать. Достаточно ей было произнести три слова: "Дайте город Полимат", и Альберт, Харриет, Зигфрид - в общем, все программы Робина переподчинились бы ее собственной мощной программе "Полимат", которую она использовала, когда создавала всех этих виртуальных помощников. Высшей программе, в которой содержатся команды всех остальных.
      "Пусть тогда попробуют что-то утаить от меня! - со злорадством подумала она. - Посмотрим, смогут ли они сохранить в тайне свои сведения! Тогда..."
      - Боже, - сказала Эсси вслух, - неужели я действительно собираюсь преподнести урок собственной программе?
      - Госпожа?
      Эсси затаила дыхание. Ее распирало что-то среднее между смехом и рыданием.
      - Нет, - наконец выговорила она, - сотри все предыдущее. Ни в твоем программировании, Альберт, ни в программе Зигфрида нет ошибок. Если психоаналитическая программа считает, что Робин таким способом избавится от внутреннего напряжения, я не могу запретить это и не собираюсь подсматривать. В дальнейшем, - честно поправилась она.
      Любопытно, что для С.Я. Лавровой-Броудхед слово "честность" имело смысл даже в общении с ее собственными созданиями. Программа типа "Альберта Эйнштейна" - структура огромная, сложная, тонкая и мощная. Даже С.Я. Лаврова не смогла бы написать ее в одиночку. Для этого ей понадобился "Полимат". Программа типа "Альберта Эйнштейна" училась, росла, приспосабливалась к новым задачам. И ее создатель не мог с уверенностью сказать, почему она выдала именно эту информацию, а не другую. Можно было только наблюдать, как она работает, и судить о правильном или неправильном выполнении приказов. "Нечестно" было бы винить программу, и Эсси не могла быть нечестной.
      Но, беспокойно меняя положения на постели, когда до операции оставалось каких-нибудь двадцать две минуты, она подумала, что мир несправедлив к ней. Совсем несправедлив. С его стороны было нечестно, что такие сказочные чудеса изливаются в мир в тот момент, когда ее жизнь находится в подвешенном состоянии. Нечестно, что возникают новые трудности и опасности, именно сейчас, когда она может не дожить до их разрешения. Возможно ли справиться с Питером Хертером? Можно ли спасти остальных членов группы? Можно ли с помощью вееров и рассказов Мертвецов проделать все те удивительные вещи, которые пообещал Робин: накормить мир, сделать всех людей здоровыми и счастливыми, позволить человечеству исследовать вселенную?
      Сколько вопросов, а до конца дня она может умереть и не узнать ответов на них. Это было нечестно со стороны мира, несправедливо! Но по крайней мере Эсси утешало одно - если она умрет, то так и не узнает, кого бы выбрал Робин, если бы вернулась его утраченная любовь.
      Эсси чувствовала, как проходит время. Альберт терпеливо сидел на своем месте, и только изредка затягивался трубкой или чесал шею под свитером, чтобы напомнить ей, что он еще здесь.
      Бережливая душа кибернетика требовала, чтобы Эсси использовала программу или отключила ее - такая трата машинного времени была просто недопустима. Но она все не решалась. У Эсси еще были вопросы, которые она хотела бы задать.
      В дверь заглянула сестра.
      - Доброе утро, миссис Броудхед, - сказала она, увидев, что Эсси не спит.
      - Пора? - спросила Эсси, и голос ее неожиданно дрогнул.
      - О, у вас есть еще несколько минут. Можете продолжать разговор, если хотите.
      Эсси обреченно покачала головой.
      - Бессмысленно, - тихо проговорила она и отозвала программу. Ей легко далось это решение. Эсси даже не пришло в голову, что среди вопросов, на которые она не получила ответа, есть такие, которые могли бы иметь важные последствия. Поэтому, когда Альберта Эйнштейна отпустили, он не позволил себе сразу дезинтегрироваться.
      "Все никогда не бывает сказано", - когда-то заметил Генри Джеймс. Для Альберта "Генри Джеймс" означало только ключевое слово, по которому находится определенная информация. Но смысл этого закона он понимал. Даже своему хозяину Альберт никогда не мог сказать всего. И если бы попытался, то изменил бы своей программе.
      Альберту непонятно было, какую часть "всего" избрать? На нижнем структурном уровне программа должна была отцеживать и пропускать факты определенной "ценности" и задерживать все остальные. Все выглядело достаточно просто. Но программа "Альберт Эйнштейн" обладала избыточностью. Факты поступали к ней через множество ворот, иногда через сотни. И если некоторые ворота говорили одним и тем же фактам "да", а другие "нет", то что оставалось делать программе? У нее был алгоритм проверки "ценности", но для решения некоторых сложных вопросов просто не хватало шестидесяти миллиардов гигабит. И судя по всему, здесь не справился бы компьютер размерами со вселенную.
      Мейер и Стокмайер давно показали, что, независимо от мощности электронного разума, существуют проблемы такой степени сложности, которые невозможно решить за все время существования вселенной. Проблемы Альберта не были такими грандиозными. Но он не мог найти алгоритм их решения. Например, он не знал, нужно ли применять поразительные последствия принципа Маха к истории хичи. Хуже того, программа "Альберт Эйнштейн" была частной собственностью. Конечно, было бы интересно заняться чистой наукой. Но принципы программы этого не допускали.
      Альберт задержался всего на миллисекунду, рассматривая свои возможности. Должен ли он, когда его в следующий раз вызовет Робин, сообщить ему свои предположения, связанные с Небом хичи?
      Долгую тысячную долю секунды он не мог прийти к определенному выводу, но тут большая часть его памяти потребовалась для других задач, и Альберт позволил себе распасться.
      Эту проблему он поместил в долговременную память, а все остальное, все шесть на десять в девятнадцатой степени бит информации без следа ушли, как вода в песок. Часть их приняла участие в военной игре, в ходе которой Ки-Уэст подвергся нападению с Больших Каймановых островов. Часть включилась в решение транспортных проблем Далласа, так как самолет Робина Броудхеда уже приближался к аэропорту. Позже, гораздо позже, Альберт помогал поддерживать жизненные функции Эсси, когда доктор Вильма Лидерман начала операцию. Много часов спустя небольшая часть его занялась поисками разгадки молитвенных вееров. А самые примитивные, самые элементарные части программы присматривали за изготовлением кофе и печенья для прибывающего Робина и убирали дом к его приезду. Шестьдесят миллиардов гигабит могут очень многое. Даже мыть окна.
      13. В поворотном пункте
      Как известно, любовь - это благодать. А брак - всего лишь контракт. Та часть меня, которая любила Эсси, делала это от всей души, тонула в боли и ужасе, когда наступил рецидив, заполнялась радостью, когда Эсси проявляла признаки выздоровления. У меня было достаточно возможностей и для того, и для другого. Эсси дважды умирала в операционной, прежде чем я добрался до дома, и еще раз позже, двенадцать дней спустя, когда понадобилась новая операция. В последнем случае ее ввели в состояние клинической смерти сознательно. Остановили сердце и дыхание, сохраняли живым только мозг. И каждый раз, как ее возвращали к жизни, я приходил в ужас от того, что она будет жить, потому что если она выживет, то сможет умереть еще раз, а этого я уже не перенесу.
      Но медленно, с большим трудом Эсси начала набирать вес, и Вильма сообщила мне, что события поворачиваются в благоприятную сторону. Как в корабле хичи, когда вы достигаете поворотного пункта, спираль начинает светиться и тогда вы уже точно знаете, что выживете.
      Все это время, несколько недель, я провел дома, чтобы, если Эсси захочет меня видеть, я оказался рядом. И все это время какая-то часть меня, которая согласилась на брак, негодовала из-за этого ограничения и желала, чтобы я был свободен.
      Как это понять, я не знал. Тут все основания для чувства вины, а это легко приходит ко мне, как постоянно говорил Зигфрид - моя старая психоаналитическая программа. Когда же я отправлялся на свидание с Эсси, выглядевшей как собственная мумия, радость и тревога заполняли мое сердце, а вина и негодование сковывали язык. Я отдал бы жизнь за ее здоровье. Но это не казалось мне разумным выходом, по крайней мере я не видел возможности заключения подобной сделки. Зато другая моя половина, та, что испытывала вину и враждебность, хотела, чтобы я был свободен и мог думать о Кларе и о возможности вернуть ее.
      Но несмотря ни на что, Эсси приходила в себя. И ее выздоровление шло довольно быстро. Ямы под глазами постепенно превратились в темные пятна. Трубки извлекли из ее ноздрей. Ела она часто и помногу, как поросенок. У меня на глазах Эсси прибавляла в весе, грудь ее полнела, бедра начинали приобретать силу и стать.
      - Мои поздравления врачу, - сказал я Вильме Лидерман, когда перехватил ее на пути к пациентке.
      - Да, она неплохо продвигается, - мрачно ответила Вильма.
      - Мне не нравится, как вы об этом говорите, - проговорил я. - В чем дело?
      - Да ничего, Робин, - смягчилась она. - Все анализы хорошие. Но Эсси так торопится!
      - Ведь это хорошо?
      - До определенной степени. А теперь, - добавила она, - я должна идти к пациентке. В любой день она может встать, а недели через две вернуться к нормальному образу жизни.
      Это было для меня новостью. И как неохотно я ее услышал.
      Все эти недели что-то нависало надо мной. Висело, как рок, как шантаж старого Пейтера Хертера, которому человечество ничего не могло противопоставить, как гнев хичи из-за нашего вторжения в их комплекс и внутренний мир. Правда, последнее иногда представлялось мне новыми возможностями, умопомрачительными технологиями, новыми надеждами и вполне реальными чудесами, ждущими исследования и использования. Вы решите, что я делаю различия между надеждами и тревогами? Неверно. И то и другое почему-то отчаянно пугало меня. Как говаривал старина Зигфрид, у меня большие способности не только к чувству вины, но и к тревогам.
      Если подумать, то мне было о чем беспокоиться. И причиной была не только Эсси. Когда достигаешь определенного возраста, сам не замечая того, начинаешь рассчитывать на некую стабильность в жизни. Например, на то, что у тебя все время будет столько денег, сколько ты привык тратить. Я давно уже не представляю себя без своих миллионов, а теперь моя юридическая программа говорит, что я должен подсчитывать каждый пенни.
      - Но я пообещал Хансу Боуверу миллион наличными, - ответил я, - и в ближайшее время собираюсь заплатить. Продай что-нибудь.
      - Я уже продал, Робин! - Мортон не сердился. Он просто не был запрограммирован для этого, но он вполне способен напускать на себя вид несчастного человека и таким и выглядел.
      - Продай еще что-нибудь. От чего нам лучше избавиться?
      - Ни от чего "лучше", Робин. Пищевые шахты обесценились из-за пожара. Рыбные фермы еще не оправились от потери мальков. Через месяц-два...
      - Через месяц-два деньги мне не понадобятся. Продавай! - в сердцах рявкнул я. А когда я отключил его и вызвал на связь Боувера, чтобы узнать, куда присылать миллион он выглядел искренне удивленным.
      - Ввиду того, что Корпорация "Врата" начала действовать, - медленно проговорил он, - я думал, вы расторгнете наш договор.
      - Договор есть договор, - как можно беспечнее ответил я. - Юридические формальности могут подождать. Они не имеют особого значения.
      Он мгновенно что-то заподозрил. Почему люди всегда подозревают меня именно в тех случаях, когда я стараюсь быть предельно честным?
      - Почему вы так легкомысленно относитесь к законности? - спросил он и потер свою лысую макушку, которая выглядела как обгоревшая головешка.
      - Я никак не отношусь к законности, просто нет никакой разницы, вы или Корпорация. Как только вы отзовете свой судебный иск, его тут же навяжет мне Корпорация "Врата".
      За хмурым лицом Боувера на экране появилась моя секретарша. Она была похожа на доброго ангела, что-то шепчущего на ухо Боуверу. На самом же деле Харриет сказала мне:
      - Через шестьдесят секунд истекает срок ультиматума мистера Хертера.
      Я совсем забыл, что старый Питер дал нам еще одно четырехчасовое предупреждение.
      - Пора подготовиться к следующему удару Питера Хертера, - сказал я Боуверу и отключился. На самом деле меня нисколько не тревожило, помнит ли этот старый бродяга о предстоящей экзекуции или нет. Я просто хотел закончить разговор.
      Очень уж большая подготовка к лихорадке не требовалась. Крайне предусмотрительно и даже любезно со стороны Питера было каждый раз предупреждать нас о своем издевательстве и потом педантично наносить удар точно в указанное время. На таких домоседах, как я, это почти не отражалось. Другое дело пилоты и автомобилисты.
      Однако оставалась Эсси. Я на всякий случай заглянул к ней, чтобы убедиться, что в данный момент ее не моют и не кормят, что к ней не подсоединены катетеры. Ничего подобного я не обнаружил - Эсси спала нормальным CHON здорового человека. Ее красивые золотистые волосы были рассыпаны по подушке вокруг головы, и она слегка похрапывала.
      По пути к своему удобному стулу перед коммуникационным терминалом я ощутил у себя в мозгу этого старого шантажиста - Питера Хертера.
      Я давно сделался настоящим ценителем вторжения в мозг. Ну, это не особая редкость. Вот уже двенадцать лет, как все человечество стало таким. С тех пор как этот глупый мальчишка Вэн начал свои полеты на Пищевую фабрику. Его приступы были самыми тяжелыми и длились подолгу. Этот маленький дикарь делился с нами своими сумасшедшими фантазиями.
      Мечты обладают властью. Мечты - это нечто вроде высвободившегося безумия. По контрасту со снами Вэна легкое прикосновение Джанин Хертер было почти неощутимо, а педантичные двухминутные дозы Питера Хертера напоминали уличный сигнал: останавливаешь машину, нетерпеливо ждешь, пока сменится красный свет на зеленый, и едешь дальше своим путем.
      Я чувствовал то же, что и Питер: возраст, иногда голод или жажду, а один раз - угасающий гневный сексуальный порыв одинокого старика.
      Поудобнее усаживаясь в кресло, я напомнил себе, что и на этот раз ничего особенного не будет. Что-то похожее на лёгкое головокружение, когда слишком засидишься в одной позе и, вставая, приходится немного подождать, пока это ощущение уйдет. Но на этот раз оно не уходило. У меня все начало расплываться перед глазами из-за того, что я как бы одновременно смотрел двумя парами глаз. Невыразимый гнев, беспредельная тоска одинокого старика, и все это без слов, как будто кто-то шепчет мне на ухо, а я не могу разобрать слова.
      А оно все продолжалось и продолжалось. Туман у меня перед глазами усилился. Я начал терять пространственную ориентацию и впадать в какое-то наркотическое состояние. Это второе зрение, которое никогда не становилось ясным, вдруг стало показывать что-то невообразимое. Такого я раньше никогда не видел. Это не имело никакого отношения к реальности. У меня в мозгу возникали фантастические видения. Женщины с клювами хищных птиц. Большие металлические чудовища, которые катятся внутри моих глазниц. Фантазии. Сны.
      На этот раз обещанной двухминутной дозы не получилось. Сукин сын основательно уснул прямо на кушетке.
      Хвала Господу за бессонницу стариков. Сон Питера Хертера не продолжался восемь часов, как у всякого нормального человека, а всего лишь около часа. Но это были неприятные шестьдесят минут. Когда непрошеные сны бесследно исчезли из моей головы, я побежал к Эсси. Она не спала, сидела, прислонившись к подушке.
      - Все в порядке, Робин, - сразу успокоила она. - Был интересный сон. Приятная перемена по сравнению с моими собственными.
      - Я убью этого старого ублюдка, - пообещал я. Эсси, улыбаясь, покачала головой.
      - Это невозможно, - сказала она.
      Может быть. Но как только я убедился, что с Эсси все в порядке, я вызвал Альберта Эйнштейна.
      - Мне нужен совет. Можно ли как-нибудь остановить Питера Хертера?
      Он неторопливо почесал нос.
      - Вы имеете в виду непосредственные действия, Робиннет. В нашем распоряжении соответствующих средств нет.
      - Не нужно мне этого говорить! - возмутился я. - Должно найтись что-нибудь!
      - Конечно, Робин, - медленно ответил он, - но, мне кажется, вы спрашиваете не ту программу. Непрямые действия могут помочь. Как я понимаю, тут имеются некоторые не решенные юридические проблемы. Если вы решите их, то сможете подумать о требованиях Питера Хертера и таким образом остановить его.
      - Я уже пробовал. Это замкнутый круг, черт возьми! Если бы я мог остановить Хертера, то, может, Корпорация вернула бы мне контроль. А он тем временем сворачивает всем мозги, и я хочу это прекратить. Нельзя ли воспользоваться какими-нибудь помехами?
      Альберт пососал трубку.
      - Не думаю, Робин, - наконец проговорил он. - Я не очень понимаю ваше состояние.
      Это меня удивило.
      - Ты ничего не чувствуешь?
      - Робин, - терпеливо сказал он, - я ничего не могу чувствовать. Вам важно помнить, что я всего лишь компьютерная программа. И не та программа, с которой нужно обсуждать природу сигналов от мистера Хертера. В этом случае ваша психоаналитическая программа была бы куда полезнее. Аналитически я знаю, что происходит: в моем распоряжении все данные о поступающем излучении. Но на физическом уровне - ничего. Машинный разум не подвергается воздействию. Каждый человек что-то испытывает, я знаю это, потому что об этом приходят сообщения. Есть Доказательства, что и млекопитающие с большим мозгом: приматы, дельфины, слоны - испытывают беспокойство. Может, даже остальные млекопитающие тоже, хотя тут свидетельства слишком неочевидны. Но, еще раз повторяю, физически я ничего не испытываю... Что касается помех, которые глушили бы сигналы с Пищевой фабрики, что ж, это вполне возможно. Но каков будет результат, Робин? Вы же понимаете, что источник помех будет совсем близко от Земли, а не в двадцати пяти световых днях. И если уж мистер Хертер на таком расстоянии способен вызвать некоторую потерю ориентации у всего человечества, к чему же приведет более близкий сигнал?
      - Вероятно, будет плохо, - обескураженно ответил я.
      - Конечно, Робин. Возможно, гораздо хуже, чем вы предполагаете, но без эксперимента все равно сказать невозможно. А поскольку в этом эксперименте подопытными должны быть люди, я не могу предпринять его.
      За моим плечом Эсси вдруг не без гордости проговорила:
      - Да; не можешь! И лучше меня этого никто не знает.
      Она молча подошла сзади, босиком по толстому ковру. На ней был свободный халат, волосы убраны в тюрбан.
      - Эсси, почему ты встала? - воскликнул я.
      - Мне стало ужасно скучно в постели, - капризно ответила она, ущемив мне ухо пальцами, - особенно надоело спать одной. Какие у тебя планы на вечер, Робин? Если ты куда-то приглашен, я хотела бы пойти с тобой.
      - Но... - начал было я... - Эсси... - Я хотел сказать ей: "Ты еще не должна этого делать!" или "Ну не перед компьютером же!" Но она не дала мне возможности выбрать нужный упрек. Эсси прижалась ко мне щекой, возможно, для того, чтобы я почувствовал, что щека у нее снова налилась жизнью.
      - Робин, - сказала она с солнечной улыбкой, - я гораздо лучше себя чувствую, чем тебе кажется. Можешь спросить врача, если хочешь. Она расскажет тебе, как быстро я поправляюсь. - Эсси повернула голову, чтобы поцеловать меня, и добавила: - В следующие несколько часов у меня есть кое-какие дела. Пожалуйста, продолжай болтать со своей программой. Я уверена, у Альберта для тебя есть много интересного. Правда, Альберт?
      - Конечно, миссис Броудхед, - согласилась программа, добродушно набивая трубку.
      - Значит, решено. - Эсси потрепала меня по щеке, повернулась и пошла к себе, и должен сказать, она совсем не выглядела больной. Халат на Эсси был не тесный и сшит по ее фигуре, а фигура у моей жены отличная. Мне не верилось, что исчезли все повязки с левого бока, от них не осталось ни следа.
      Моя научная программа тактично кашлянула за моей спиной, и я обернулся. По своему обыкновению Альберт набивал трубку, глаза его загадочно мерцали.
      - Ваша жена прекрасно выглядит, Робин, - с рассудительным видом констатировал он.
      - Иногда, Альберт, я не в состоянии поверить, что ты всего лишь компьютерная программа, - ответил я. - Ну что ж. Что интересного ты хотел мне рассказать?
      - Что вы хотите услышать, Робин? Продолжать ли мне обсуждать проблему Питера Хертера? Есть некоторые другие возможности заставить его прекратить сеансы транслирования своих снов на Землю. Например, физическое устранение мистера Хертера. Если отбросить юридические сложности, можно приказать корабельному компьютеру, известному под именем "Вера", взорвать топливные баки на корабле.
      - К дьяволу! - возмутился я, - Мы тем самым уничтожим величайшие сокровища, которые там обнаружили!
      - Конечно, Робин, и даже хуже. Вероятность того, что наружный взрыв повредит установку, которую использует мистер Хертер, весьма мала. Это может только рассердить его. И заточить на Пищевой фабрике до конца жизни. И тогда он станет совсем неуправляемым. Чего доброго, начнет мстить землянам.