- Как прошел полет? - спросил Ньют Блюстоун.
Трегарт, огладывавшийся по сторонам, нахмурился, увидев, что в маленькой группе встречающих не было ни Пепито, ни Дженни. И голос Блюстоуна звучал как-то странно… Риан уже отвечал на вопрос вместо него.
- Все отлично, Ньют, - воскликнул он, широко улыбаясь. - Вы должны это когда-нибудь попробовать! Это все, о чем я мечтал… но, как бы то ни было, - продолжил он, когда они уже садились в ожидавший их автомобиль, - это всего лишь первая ступень. Теперь я хочу большего! Я хочу отправиться дальше, Ньют, дальше земной орбиты - и я сделаю это.
- Насколько быстро поднималась температура корпуса? - спросил один из техников. Следующие несколько минут, пока они добирались до центра управления, Трегарт и Риан были заняты тем, что отвечали на вопросы наземной команды.
У Трегарта, впрочем, было достаточно времени для: того, чтобы разыскать глазами во встречавшей их толпе свою жену и сына. Конечно, вот же он, Пепито!.. И тут Трегарт нахмурился. Хотя мальчик и помахал ему рукой, на его лице было какое-то странное выражение, встревожившее его отца - и где Дженни?.. Женщина, стоявшая, рядом с Пепито, была жена Блюстоуна, фальшивая Грациэла - Дорис.
Выбравшись из автомобиля, он спросил в первую очередь:
- Где Дженни?
Ньют Блюстоун закашлялся.
- Она, э-э… - начал он, - она с Кваггером в башне центра управления. Они выйдут через минуту.
- С Кваггером? - Трегарт уставился на своего друга, ничего не понимая. - Что она делает там с Кваггером? Ньют! С Дженни что-нибудь случилось?
Блюстоун выглядел чрезвычайно несчастным и растеК рянным.
- Я, э-э… Ну, я думаю… Нет, знаешь, Рон, лучше будет тебе увидеть все самому. Они уже выходят.
Трегарт обернулся и увидел Лорда Кваггера - тот выглядел страшно постаревшим и гораздо более усталым, чем обычно, а рядом с Кваггером шла жена Трегарта, Дженни, и на ее лице не было улыбки.
Дженни была обнажена.
А во лбу у нее сиял прямо ему в глаза огромный ярко-голубой камень.
- О Рон, дорогой Рон, - прошептала Дорис Блюстоун с искренним состраданием и болью в голосе, - мы должны были тебя предупредить. Но мы не знали, как это сказать!
Трегарт, опустившийся на колени, чтобы взять на руки всхлипывающего сына, поднял на нее взгляд.
- Что… - он сглотнул вставший в горле комок и начал снова. - Что теперь делает Дженни?
- Она слушает рапорт Вернера Риана в башне. Я думаю, для него это не меньшее потрясение, чем для тебя… нет, я не то хотела сказать, - вспыхнув, поправилась она. - Разумеется, это не так! Но…
Она беспомощно умолкла.
- Она вышла из моря такой, Рон, - наконец проговорила Дорис. - Я думаю, она заняла место Анджи. Анджи умерла. А Пепито говорит, что был дельфин, у которого был камень, только не голубой, а черный-
Дорис Блюстоун все говорила и говорила, ее голос был мягким и сострадательным, но Трегарт уже был не в состоянии воспринимать смысл ее слов. Он наклонился и прижался щекой к мягким волосам сына.
- Все в порядке, Пепито, - пробормотал он, прекрасно понимая, что это ложь. Но какова была правда? За годы, прошедшие с появления Кометы Сикара, как полагал Трегарт, он успел закалиться; он видел слишком много несчастий и бед, чтобы спасовать перед еще одной.
Но это!..
Он не мог подобрать слов, чтобы хоть что-то сказать
Дорис Блюстоун или своему сыну. И тут подошел Ньют Блюстоун, выглядевший чрезвычайно несчастным.
- Ты в порядке, Рон? - спросил он. - Мне правда очень жаль. Я…
Он замолчал. Собственные слова показались ему нелепыми и глупыми.
- Рон, - снова начал он, - они уже переговорили с Рианом и теперь ждут твоего доклада. Ты… ты сможешь это выдержать?
Трегарт молча посмотрел на него. Он не ответил ничего. По чести говоря, он просто не знал, что можно на это ответить, а потому просто поцеловал своего сына и даже сумел улыбнуться ему, передавая его с рук на руки Дорис Блюстоун.
Потом он пошел к башне.
- Привет, Рон, - пробормотал старик Кваггер; его голос звучал разбито и смущенно, на Трегарта он не смотрел. Трегарт, впрочем, тоже не смотрел на Кваггера. Все его внимание было сосредоточено на его жене - вернее сказать, на том, что было его женой, на обнаженном существе женского пола, которое стояло молча и серьезно смотрело на него, а камень на ее челе сиял голубым и зеленым, разбрасывая лучи, пронзавшие холодом его душу.
- Ты - Капитан Рон Трегарт, - проговорила женщина. - Ты искушен в навигации и пилотаже. Ты отец мальчика, Питера Трегарта, известного как Пепито. Ты также был моим мужем.
- Дженни! - крикнул он; из глубин его души и сердца рвался отчаянный вопль. - Что с тобой? Тебе плохо?
Женщина, которая была Дженни Трегарт, выглядела озадаченной.
- Мне неплохо, - ее голос был спокоен и мягок. Я элемент Вечного. Сейчас мне не требуется никакой медицинской помощи, как не потребуется и впредь. Мое физическое состояние адекватно условиям. Оно останется таковым до тех пор, пока служение данного элемента будет необходимо для работы Вечного.
Она повернулась, чтобы взглянуть на Кваггера, который как-то сжался и поспешно отвел глаза.
- Эта работа должна быть завершена. Рапорт командира Риана о большом количестве человеческих существ в Китае заслуживает особого внимания; они должны быть спасены, как и все остальные.
- Спасены? - он уставился на нее непонимающим взглядом, потом вскрикнул: - Но Дженни! Что с тобой сделали? Как быть с нашим сыном? Что…
Он не мог задать следующего вопроса. И не потому, что ему нечего было спросить - их было, напротив, слишком много, и на все эти вопросы были ответы, которые он боялся услышать.
Женщина, которая была его женой, терпеливо проговорила:
- То, что произошло со мной - это апофеоз, капитан Трегарт, это все, что вы можете знать сейчас. С мальчиком Пепито будет то же, что и со всеми остальными; каждый из нас обретет радость и покой в объятиях Вечного. И время Вечного приближается.
Рон Трегарт уложил в постель своего всхлипывающего сына.
Это вовсе не было тем возвращением домой, о котором он так мечтал. Когда он отвел Пепито в общую столовую, он чувствовал, что взгляды всех собравшихся устремлены на него, но никто так и не заговорил с ним. Только Вернер Риан остановился у его стола и опечаленно сказал:
- Скверные новости, Рон! Вы слышали? Трегарт посмотрел на него невидящим взглядом:
- Вы имеете в виду Дженни?
- Что? О да, и это тоже, разумеется, но я хотел сообщить, что мы с вами получили отставку. Больше никаких космических полетов! После всех этих тренировок нам заявляют, что больше полетов не будет!
И, сказав это, он сумрачно заторопился прочь.
Что ж, это тоже было странно, думал Трегарт, сидя в одиночестве в своей хижине. Все происходящее было слишком странно для него, чтобы нормально воспринять это и усвоить информацию. Он просто сидел, глядя в никуда, когда элемент Вечного, бывший его женой, открыл дверь.
Элемент Вечного был ростом метр шестьдесят один - от подошв босых ног до макушки встрепанной головы. Он весил шестьдесят один килограмм. Он имел облик представителя рода Homo, вид sapiens, типичный представитель Евро-Американской ветви данного рода. В биологическом смысле, это было существо женского пола, обладающее всеми органами и биохимическими особенностями данного биологического вида.
Разумеется, ничто из этого не имело значения.
Еще меньшее значение имело то, что имя данного элемента было Дженни Сторм Трегарт, или то, что оно в прошлом произвело на свет живое существо мужского пола, носящее имя Пепито. Единственно, что имело значение - то, чем стало это существо. Потому что теперь оно было элементом Вечного.
- Я вспоминаю, что прежде я спала здесь, - проговорил элемент, мягко глядя на Рона Трегарта.
Трегарт был ошеломлен.
- Здесь… здесь только одна постель, - запинаясь, проговорил он.
- Да, - согласилась Дженни. Она без колебаний подошла прямо к постели и легла - пустые глаза, неподвижное лицо. Трегарт медленно пошел за ней; он был слишком потрясен, чтобы сознавать, что делает. Он посмотрел на нее, растерянный, как неопытный юноша или жених в первую брачную ночь.
- Дженни? - прошептал он. Она перевела на него взгляд.
- Что с тобой случилось? - умоляюще проговорил Трегарт.
- Я была спасена, - просто ответила Дженни. - Тебе нет нужды бояться. Сейчас время сна, разве ты не должен присоединиться ко мне в постели?
- Но… - Трегарт с трудом проглотил ставший в горле комок и задал первый же безумный вопрос, пришедший ему в голову. - Ты по-прежнему любишь меня?
- Люблю тебя?
Элемент, носящий имя Дженни Сторм, откинулся на жесткую подушку, закинул руку за голову, сдвинул брови, глядя в потолок. У Трегарта дыхание перехватило от знакомого жеста
- Один из элементов меня, - медленно заговорила она, - тот, что был Дженни, любил тебя. Не было никаких причин для того, чтобы это положение вещей изменилось.
- Хоть что-то, - с горечью проговорил он.
- А также, - задумчиво произнес голос Дженни, - тот же самый элемент любил Питера - очень давно, и Пепито, который спит в соседней комнате. Да. Эти чувства по-прежнему живут в моем сознании, Рон Трегарт. У меня много любви. Тот элемент меня, который был Анджи, любил Саймона Кваггера - очень сильно. Тот элемент меня, который был - прошу прощения, это тело не сможет воспроизвести имя, - этот элемент любил всех трех своих партнеров, необходимых для воспроизведения потомства, на планете, на поверхности которой больше нет никакой жизни.
Знакомое милое лицо повернулось к нему, знакомые и чужие глаза искали его взгляд.
- Ты не можешь этого понять, Рон Трегарт. В этой части меня, - она коснулась сияющего камня на своем лбу, - более сорока элементов, но и мы - всего лишь малая часть огромного, удивительного объединения разумов, которое и есть Вечный.
- Но ты же Дженни! - крикнул он.
- Я использую оболочку Дженни, - спокойно поправила его она. - Когда мы используем телесную оболочку живого существа, мы можем работать только с биологическими системами данного существа. Если камень находится на голове акулы, птицы или аллигатора, от него не слишком много пользы. Он может делать только то, на что способны акула, птица или аллигатор. Использовать физическую оболочку человека, - добавила она, - тоже не идеальный вариант, но это лучшее, что может предложить данная планета. Даже этой оболочки, которая была усовершенствована, недостаточно. Чтобы полностью слиться с Вечным, нужно покинуть физическую оболочку и войти в Вечного.
- Я не понимаю, - жалобно простонал он, падая на колени рядом с постелью.
- Сейчас тебе и не нужно ничего понимать, - так же спокойно сообщил ему элемент, протянув руку, чтобы погладить его лоб. И это была женщина, которую он, Рон Трегарт, взял в жены! То же тепло тела, то же нежное прикосновение руки…
Элемент ласково проговорил:
- Доставит ли тебе удовольствие, если ты вступишь со мной в сексуальный контакт, Рон Трегарт? Не вижу причин, почему нет. Давай же, ляг со мной в нашу постель.
Глава 26
В Сити Скотия команда «Герцогини Атлантики» обнаружила ту же картину, что и в Сити Романче, а картина, увиденная ими в Сити Романче, повергла их в ужас. Неповрежденный купол НЕКСО… и затопленный город. В городах Романче и Скотия оставались жители. Только теперь это были рыбы, моллюски, ракообразные и голотурии.
От людей, живших и работавших в огромных подводных городах, не осталось даже тел. Они просто исчезли. И Грациэла вместе со всей остальной командой «Герцогини Атлантики» бежала все дальше и дальше на юг, молясь о хотя бы одном радиосообщении от друзей. У них кончались запасы продовольствия, в эфире царили хаос и неясное бормотание голосов с континентов. В конце концов они добрались до тихого залива с покинутой базой на островах, которые назывались Фолклендскими, а также Мальвинскими.
Там Бог отвратил от них свой гневный лик, словно бы давал им передышку, возможность хоть раз вздохнуть спокойно. Они обнаружили военный, бункер с запасами консервированных и сушеных продуктов, защищенных от воздействия радиации.
Почему эти запасы не были уничтожены во времена чудовищного голода озонового лета? Никто из команды «Герцогини» не мог бы ответить на этот вопрос, но занесенные песком кости, выбеленные солнцем и разбросанные вокруг бункера, подсказывали ответ: отбитая атака, защитники, умирающие от ран… Вероятно, ни один из них не прожил достаточно долго для того, чтобы воспользоваться спрятанными запасами.
Теперь у них была еда.
Но это было все, да и еды оказалось не слишком много. Заплесневевшие мешки с зерном. Рефрижератор, в котором когда-то, вероятно, были баранина и говядина - должно быть, на этих холмах когда-то паслись стада - но теперь от мяса остались только склизкие ошметки, над которыми витал запах разложения, запах настолько сильный, что людям пришлось выбежать на свежий воздух, чтобы отдышаться.
От Фолклендов они направились на запад, потом снова на юг, обогнув Мыс Горн, обитель всех ветров, не поднимаясь на поверхность на протяжении пути в пять тысяч километров.
- Если здесь где-нибудь есть уцелевший город, - заявила Н'Така Роза, - это будет, скорее всего, Сити Гауссберг на Кергуленской Гряде.
- А если и он разрушен? - спросил Деннис Мак-Кен. - Что мы станем делать тогда?
- Тогда мы умрем в одиночестве прямо здесь, - сурово проговорил Свен Борг. - Или отдадим себя в руки сухопутных. Что будет просто другим способом умереть…
Но Сити Гауссберг уцелел!.
. Когда «Герцогиня» осторожно и медленно подошла к городу, оказавшись в пределах досягаемости его сонаров, им навстречу вышли три небольших вертких субмарины, а внизу, под собой, они увидели в вечном сумраке бездны теплый свет купола НЕКСО.
В Сити Гауссберг людей было не меньше, чем в Сити Атлантика, когда ему пришлось принимать беженцев из Пан-Негра. Но это не имело значения. Жители Гауссберга легко нашли место для еще нескольких человек - было заметно, что у них в этом деле большой опыт.
Кроме того, теперешняя команда «Герцогини Атлантики» научилась быть экономной даже в мелочах, так что неудобств они не причиняли, да и не испытывали сами.
- О да, - проговорил Айно Дирксен, начальник порта, - у нас есть для вас место! Трудно найти опытных подводников - мы слишком многих потеряли.
Он снимал блестящую фольгу с пробки, собираясь откупорить бутылку морского сидра. Дирксен был крупным человеком, выше ростом чем даже Свен Борг и, подумалось Грациэле, они были очень похожи: те же бледно-голубые глаза, светлые прямые волосы и белая кожа, как у викингов… внезапно Грациэле подумалось, что он напоминал и Рона Трегарта, и сердце у нее сжалось.
Потому что Рон Трегарт, в чьей смерти она была уверена, продолжал жить каждую ночь в ее снах.
Существовала настоящая сеть подводных сообщений, объяснял им Дирксен. Как когда-то американские коло-
yии создали собственные тайные Комитеты Сообщений, так и подводные жители сейчас рассылали своих посланников по всем морям, чтобы отыскать тех, кто был еще жив, но умирал от голода, или тех, чьи города были разрушены, или нечто похуже… И остальные города, в свою очередь, посылали своих разведчиков. Они прибывали из морей к югу от Новой Гвинеи, из района Разлома Клэриона-Клиппертона в восточной части Тихого Океана, приплывали из Сити Рейкъянес, находившегося у северного побережья Исландии, из бедных, страдающих от перенаселенности городов у Большого Барьерного Рифа и из Бенгальского Залива. И то, что они рассказывали, звучало, как страшные сказки, потому что далеко не все города выжили и не все выжившие города были свободны.
Диркенсен выслушал их рассказ об осажденном Сити Атлантика, о разрушенном Сити Пан-Негра, о затонувших Скотия и Романче.
- Мы боялись этого, - проговорил он, нахмурив лоб в тревоге. - В Атлантике мы потеряли восемь хороших кораблей и теперь вовсе не заходим туда. Тихому Океану досталось меньше.
Жена Дирксена была настолько же миниатюрной и хрупкой женщиной, насколько крупным и сильным мужчиной был ее муж, но волосы, кожа и глаза ее были такими же светлыми.
- Эти камни, - проговорила она. - Что они такое? Как они могут позволить людям жить в океане без скафандров? И зачем они это делают?
Но на эти вопросы не знал ответа никто в команде «Герцогини Атлантики».
- Чтобы выяснить это, мы должны будем снова отправиться в Сити Атлантика, - сказала Грациэла, словно бы пробуя эти слова на вкус.
Так они и сделали… Но для того, чтобы подготовиться к этой экспедиции, потребовалось более двух лет.
ГОД ВЕЧНОГО
Я, которая была Дженни Сторм и Дженни Трегарт - я, чьи чресла дали жизнь Пепито, - я тоже ныне живу в Вечном, и я не одинока.
Теперь я также Анджи, утешившаяся наконец после своей печальной, суматошной, нелепой жизни. И я - огромная безмозглая хищная птица, и я - крохотная глубинная рыбешка, которую птице вздумалось съесть, я - много больше, чем все они. Я также те три существа, что жили когда-то на планете под огромным красным солнцем, и одно существо из замерзавшего водяного мира, и десятки других из невообразимых миров в глубинах космоса, о которых невозможно поведать.
Как и все они, я была спасена от жизни для Вечности.
Скоро наступит время, когда я сольюсь с миллионами и миллионами других спасенных элементов, и мы отправимся в путь, чтобы спасти остальных. Наше путешествие будет бесконечным, покуда все звезды не обратятся в прах и мрак, потому что все мы будем жить вечно - в памяти Вечного…
Глава 27
Долгие месяцы жизнь Рона Трегарта текла размеренно, без видимых изменений. Мыс Канаверал менялся не больше, чем скала под ветрами и солнцем. Трегарт теперь летал на самолетах, а не на ракетах - так приказала Дженни, - и каждый раз, вернувшись, обнаруживал, что Пепито вырос еще на сантиметр. Хотя вокруг таинственного корабля, стоявшего на Стартовой Площадке-Один, постоянно вились рабочие, рабочие эти были чужаками с драгоценными камнями на головах, и то, что они делали, похоже, делалось просто по инерции, по крайней мере, так казалось стороннему наблюдателю: огромный корабль по-прежнему был без верхней ступени, незавершенный - необъясненный - необъяснимый.
А потом однажды в мгновение ока - за то время, что Трегарт провел в прежней Калифорнии в поисках деталей для компьютеров - все изменилось. Словно скала, подточенная волнами и ветрами, наконец обрушилась, обнажая новые сколы и изломы.
Они возвращались из мертвых городов на берегу Тихого Океана - Трегарт и Вернер Риан - в своем маленьком самолете-разведчике, рассчитанном на долгие перелеты, и основательно загруженном теперь инструментами и деталями. Помимо того, на его борту находились четыре незнакомых молчаливых человека с камнями во лбу.
Они говорили немного. Оба были измотаны, а все, что им хотелось сказать друг другу, давно уже было сказано. Когда они легли на курс, направляясь к старой космической базе во Флориде, над Атлантическим Океаном едва начал заниматься рассвет. Трегарт разбудил Риана, дремавшего в кресле рядом.
- Мы на подходе, - сообщил он. - Хочешь взять управление на себя?
Риан открыл глаза и молча кивнул. Он выглянул в иллюминатор, расположенный с его стороны, бросил взгляд на расстилавшийся под ними океан.
- Да, хочу, - проговорил он, положив руки на штурвал. - Что происходит? Похоже, они там что-то строят.
- Я и сам думал, что бы это могло быть, - ответил Трегарт.
Площадь ракетного центра, похоже, сильно расширилась с тех пор, как они покинули Мыс Канаверал.
- Это похоже на бараки.
- Может быть, мы все собираемся куда-нибудь перебраться с базы, - проговорил Риан. - Закрылки на сорок пять градусов.
Трегарт выполнил приказание.
- Ты придешь сегодня вечером на праздник? - спросил он. - Мы устраиваем его для Пепито. Ньют и Дорис Блюстоун обещали достать для него пирог, а я везу немного сладостей - ему это понравится.
- Конечно, приду, - ответил Риан. - Выпустить шасси. Закрылки наполовину.
Он задумчиво посмотрел на Трегарта и прибавил, словно успокаивая:
- Они любят его, Рон. Они хорошо заботятся о нем в твое отсутствие.
- Я знаю, что это так, - проговорил Трегарт, вглядываясь вперед, в то время как Риан развернул самолет над пляжем для захода на посадку. - Хорошо, что у Пепито есть они.
Ни один из них ни словом не упомянул о матери мальчика. Но когда их самолет опустился на землю и они пошли к контрольному пункту, она уже была там. Дженни Сторм - даже сам Трегарт больше не мог думать о ней как о Дженни Трегарт, - стояла в конце взлетно-посадочной полосы, стройная, высокая, с сияющим на лбу камнем; она руководила разгрузкой транспортного тяжелого самолета Крыла Мира. Задний люк самолета был открыт, и команда грузчиков извлекала оттуда мешки с рисом из Луизианы.
Пепито подбежал к ним и бросился в объятия Трегарта.
- Папа, пап! - радостно закричал мальчик. - Ты прилетел домой!
- Привет, Пепито, - сказал Трегарт, уткнувшись лицом в мягкие светлые волосы мальчика. Несмотря на всю свою усталость, он ощутил радостное удивление, когда этот живой комочек мускулов и энергии сжал его своими ручонками так, что у него даже дыхание перехватило.
- Подожди, подожди, - проговорил он, высвобождаясь из объятий сына и протягивая руку к походному мешку. - Сегодня, конечно, не твой день рождения, но я кое-что тебе привез.
Он нашел банку конфет, найденную под заплесневевшими старыми газетами на какой-то фабрике, и с гордостью презентовал ее сыну.
- Для тебя, - проговорил он.
Пепито некоторое время разглядывал цветную банку, с яркими вишнями, лимонами и апельсинами.
- Ой, конфеты! - вскрикнул он. - Я помню Конфеты! Я их один раз ел, когда был маленьким, правда?
Позади Рона Трегарта хриплый голос каркнул:
- Это еда? Сдайте ее немедленно!
За спиной Рона стоял большой человек в выцветшем хаки Флота Мира с серебряным орлом лейтенанта, все ещё
4нашитом на воротник. Он вырвал банку из рук мальчика и провозгласил:
- Приказано передать все запасы пищи в распоряжение командования. Теперь вы двое, Риан и Трегарт. Немедленно доложить об исполнении распоряжений.
Пепито закусил губу и задрожал; он был уже слишком большим, чтобы заплакать.
Значит, никакого пирога ни на чей праздник не будет. Пока оба пилота ждали на жарком солнце, когда освободится Дженни Сторм, к ним подошел Ньют Блюстоун, усталый и обгоревший.
- Да, это правда, - подтвердил он, когда Риан заговорил с ним. - Вся еда теперь распределяется по пайкам, и это минимальные пайки, Рон. Тысяча восемьсот калорий в день.
- Тысяча восемьсот? Но весь этот рис… Блюстоун мрачно посмотрел на грузовики, увозившие мешки от транспортного самолета.
- Я знаю, - проговорил он. - Пишу доставляют уже больше недели, и в больших количествах, но… В любом случае, они уверяют, что это только временные меры. Все это потому, что сюда прибывает множество новых людей, и мы должны быть готовы принять их. Вот почему мы строим новые здания для них, и… о, - внезапно прервался он, заметив офицера Крыла Мира, направившегося к ним, - мне нужна снова приниматься за работу. Пепито может остаться здесь с тобой; я знаю, что вы хотите побыть вместе. Сегодня вечером мы увидимся… надеюсь.
А потом к ним подошла Дженни, отдававшая приказы людям с драгоценными камнями, которые помогали им найти компьютерные детали. Трегарт подумал, что она выглядит ужасно. Ее волосы были длиной до пояса, а черты лица казались проведенными тупым ножом.
Она отослала людей с камнями-звездами и повернулась к своему мужу и его второму пилоту.
- Вернер Риан, - проговорила она жестким неровным голосом. - Ваши полеты окончены. С этого времени продолжаются только полеты, являющиеся спасательными миссиями, и их будут совершать только элементы Вечного. Вы должны присоединиться к элементам, уже работающим в вычислительном центре. Способствуйте этим элементам в подготовке компьютера, необходимого для запуска. Затем вы будете помогать им при расчете орбит.
Риан смотрел на нее, мигая от удивления.
- Орбиты? - повторил он. - Орбиты для космических кораблей? Но…
Дженни Сторм не ответила ему. Она сделала еле уловимый жест, и человек с нашивками лейтенанта перехватил руку Риана и повел его прочь. Сама Дженни повернулась к Трегарту.
Трегарт взглянул на свою жену.
- Привет, Дженни, - проговорил он. - Ты выглядишь чертовски невесело.
В ее взгляде читалось что-то вроде удивления.
- Эта оболочка почти исчерпала свои силы, - объяснила она ровным голосом без тени сожаления. - Возможно, потребуется сменить ее еще раз, прежде чем наша миссия будет завершена, но время уже близко. Звездный Камень Вечного уже в пути; спасенные уже начали собираться. Ваши полеты прерываются, теперь тебе предписывается заняться строительством помещений для новоприбывших.
- А ты не хочешь меня спросить, как мои дела? - спросил он, Не надеясь на нормальную человеческую реакцию от этого знакомого и чужого существа; он просто не мог не задать вопроса.
- Но ты здесь, - объяснила она. - Очевидно, что ты выжил, а потому какой смысл спрашивать? Выполняй указания. Ты присоединишься к строительным бригадам; первые бараки необходимо построить уже на этой неделе.
Трегарт открыл было рот, но потом сдался.
- Хорошо, Дженни, - проговорил он. - Может ли наш сын работать вместе со мной?
Пустые глаза обратились на Пепито.
- Нет, - сказала она. - Он недостаточно силен. Он будет учиться на помощника повара.
С этими словами Дженни отвернулась и пошла прочь, тут же занявшись разговором с маленьким смуглым человечком, размахивавшим перед ее лицом распечатками.
Трегарт смотрел на существо, бывшее его женой, пока не почувствовал, что сын тянет его за рукав.
- Пойдем, папа, - нервно проговорил мальчик. - Все в порядке. По крайней мере, у меня точно будет достаточно еды… и может быть, иногда я смогу приносить немного тебе.
Но этого не произошло, хотя к концу второго дня Трегарт обрадовался бы этому. Работа под жарким солнцем Флориды была тяжкой и тянулась бесконечно.. Подъем на восходе солнца. В дом разрешалось возвращаться только поздно вечером - и он возвращался, обгоревший на солнце и умирающий с голоду… а нужно было еще стоять в очереди за жиденькой похлебкой, в которой иногда плавал кусок загадочного, непонятно кому принадлежавшего мяса - большего нормы пайка не позволяли.
Говорилось, что подобные меры были лишь временными. Так же, как и бараки. На берегах Флориды было не слишком много строительных материалов, а поисковые партии, заходившие в покинутые пустынные города, возвращались только с кусками досок, стальным листом, а то и просто с плотной бумагой. Ряд столбов - подгнившее дерево или ржавый металл, а иногда просто металлические трубы, - и каким-то образом прикрепленные к ним тонкие, как бумага, стены; несколько балок, соединяющих стены, и надо всем этим - плоская крыша. Больше в бараках не было ничего. Не было окон. Не было никакого подобия внутреннего убранства или нормальной обстановки. Не было даже кроватей - только тюфяки, набитые сухой травой, несколько обычных тонких матрасов, да еще несколько штук надувных, найденных в магазинах спортивных товаров; вот и все.
Рону Трегарту, как и всем остальным в маленькой коммуне, приходилось несладко, что и говорить. Но все же он жалел тех людей, которым придется жить в новых бараках. Солнце Флориды превратит эти подобия жилищ с плоскими крышами в настоящие раскаленные печи.
Конечно, то, что все это было только временно, не могло не радовать - но сколько будет длиться это «временно»?
Когда они начали крыть кровлей очередной барак, Рон Трегарт обнаружил, что работавший с ним рядом человек был Капралом Максом Хаглэндом, прежним заместителем Вернера Риана, в те времена, когда база еще называлась базой Крыла Мира. Когда они уложили один рулон толя и принялись ждать, пока поднесут следующий, Хаглэнд улегся, со стоном потирая поясницу, и оглядел Мыс, запруженный суетящимися людьми. Вдалеке поблескивали в лучах, солнца заводы по производству жидкого топлива, выглядевшие так, словно в один прекрасный день они действительно смогут производить сжиженный кислород и водород. На фоне безоблачного неба, по-прежнему выделялся нелепый силуэт незавершенной огромной ракеты, цели построения которой по-прежнему .не знал никто. Над океаном кружил огромный транспортный самолет, направлявшийся куда-то за море. Хаглэнд весело посмотрел на Трегарта:
- Иногда мне хочется перед тобой извиниться, - проговорил он, - за то, что я втянул вас в это.
Трегарт почти забыл о том, что когда-то их взял в плен именно Хаглэнд, не без помощи своей дочери, Марии.
- Кто мог знать, что все оно обернется так, как сейчас,- рассудительно проговорил Трегарт.
- Я-то уж точно не знал, - согласился Хаглэнд, - Видишь вон тот самолет? Это уже третий за сегодняшнее утро, я специально заметил. Говорят, они летят в Китай!
Трегарт озадаченно моргнул:
- В Китай?
- Точно тебе говорю, - подтвердил Хаглэнд. - Кто-то говорил о том, что Дженни Сторм отдала приказ спасти тех выживших, которых вы с командиром Рианом там нашли.
- Но это же невозможно, - проговорил Трегарт. - Мы, конечно, видели множество огней - достаточно для того, чтобы предположить, что там осталось около тысячи человек. Может, и больше. Они не смогут перевезти всех в трех самолетах.
Хаглэнд пожал плечами.
- Ну хорошо, а кто управляет этими самолетами? - спросил Трегарт.
Капрал снова пожал плечами:
