Раскидистые деревья полукольцом обступали пляж, от воды едва уловимо тянуло прохладой, и жара здесь ощущалась не так, как на пыльном асфальте улиц среди каменных и бетонных стен. Купались только неопрятного вида подростки, дико хохоча и переругиваясь, и отдельные граждане, перебравшие "Сугоклеевской". Буро-зеленое содержимое разлившейся у плотины речушки не сулило ничего приятного нормальному человеку. Те, кто очень хотел воды, выстроились в длинную очередь к фонтанчику для питья, приготовив детские ванночки, тазы, ведра, банки, фляжки и высокие бутылки из-под заграничных фруктовых напитков.
      Денис тоже маялся в этой очереди, потому что Оксане, часа два пролежавшей в тени под кустом (какое там загорать после Чернобыля!), захотелось пить. Денис переминался с ноги на ногу, курил и медленно продвигался к фонтанчику, от нечего делать разглядывая окружающих. Возле облупленного стенда с правилами поведения на воде кружком сидели пять или шесть парней. Парни вели беседу, по очереди передавая друг другу стакан и сноровисто поглощая разложенные на одеяле хлеб, сало и лук. Судя по раскрасневшимся лицам парней, угощались они отнюдь не водой и не березовым соком. Один из них - с крепкой шеей и коротко стриженными волосами - на мгновение обернулся к очереди, выплескивая из стакана остатки, и Денис замер, не сводя с него глаз. Это был Сергей. Сергей из сновидений.
      - Продвигайся, продвигайся, молодой человек, - визгливо сказали сзади. - Не один стоите, люди же тоже хочут.
      Набрав воды, Денис не сразу вернулся к Оксане. Лавируя между отдыхающими, он пробрался к стенду, чтобы еще раз убедиться в том, что не ошибся. Парни переговаривались уже гораздо громче, дымили сигаретами, жестикулировали. Тот, кто в сновидениях был Сергеем, умиротворенно взирал на окружающее, обхватив руками колени. Наткнулся на взгляд Дениса - и рассеялся туман в его глазах, и лицо стало растерянным.
      - Серега, держи!
      Ему сунули в руки стакан, а он все смотрел на Дениса. Потом едва заметно пожал налитыми плечами и потянулся за салом. Денис обогнул компанию и задумчиво направился к Оксане.
      - Идем отсюда, простонала Океана. - Я здесь уже сварилась. Ты безработный, тебе и свариться можно, а мне нельзя.
      5.
      Вечером он, проводив домой Оксану, медленно возвращался по пропахшему горячим асфальтом проспекту. Рука побаливала, на душе было неспокойно. Он не спешил, потому что никто его не ждал. Он не спешил, потому что боялся наступающей ночи. Какие сны приснятся сегодня? Какая еще фантазия-сказка обрушится на его бедную голову, какое тридевятое царство привидится? Что ожидает его в этом царстве?..
      Он уже объяснил себе случай на пляже. Сергей из наведенных фильмоснов был действительно Сергеем, тоже каким-нибудь токарем-слесарем или там шофером. Засняли его те ребята из "Туриста" на пленку и сунули в свой фильм. Вот и все. Они с Сергеем узнали друг друга на пляже, потому что и его, Дениса, тоже засняли и тоже сунули в фильм. Он, Денис, играет главную роль в своем фильмосне, а Сергей в своем. Наверное, такой же временный безработный, только пока без видимых увечий. Без синяков, без резаных, рубленых и колотых ран. Кто-то освоил новый вид бизнеса и насыщается. Как водится, за счет других...
      - Хрен вы, сволочи, за мой счет разживетесь! - громко сказал Денис, делая интернациональный выразительный жест в сторону невидимой за частоколом многоэтажек гостиницы "Турист".
      В голове его сложились сразу два плана самообороны. В первую очередь, нужно постараться не дать событиям в фильмосне зайти слишком далеко. Не допустить очередных кровоподтеков, стрел и пулеметных очередей. А для этого, ложась спать, заводить будильник. Поспал - проснулся, вновь завел вновь поспал... Конечно, не лучший выход из положения, но все-таки... А уж если не поможет - раздобыть пару гранат (сейчас у вояк можно достать все что угодно, тащат и продают направо и налево), зайти к этим дельцам из "Туриста" и устроить тихую Варфоломеевскую ночку с поломкой аппаратуры. Для начала - без жертв...
      Восстановив после принятия такого решения душевное равновесие, Денис подмигнул бледным звездам и свернул к своему дому.
      Вскоре, однако, душевное равновесие опять нарушилось. Потому что ужинать пришлось все теми же яйцами и водой из банки. Наваливалась ночная духота, в животе бурчало, под потолком собирались в стаи комары, слетавшиеся из сырых подвалов и от заболоченной речушки. Чтение местной газеты тоже никак не добавляло хорошего настроения. Вот уже больше года вовсю обсуждался вопрос о немедленном переименовании города, которое, безусловно, сразу решит все проблемы и превратит захламленную территорию проживания трехсот тысяч человекоединиц в Небесный Иерусалим. Не радовало интервью с высоким милицейским чином: чин ссылался на десяток объективнейших причин роста преступности. Бастовали работники больниц. Пикетчики у горсовета вяло
      требовали отставки "товарищей-господ"... Из-за разрыва экономических связей остановился еще один завод - "Гидродинамо"... Бранили друг друга какие-то местные депутаты... Отказывались от сотрудничества коварные зарубежные друзья, на которых столь уповали... Нечем было вести очередную битву за урожай...
      У него заныли зубы. Отложив газету, он некоторое время тоскливо смотрел в никуда. Потом завел будильник и лег, но долго еще не мог заснуть.
      6.
      Темнота была наполнена странными звуками: что-то
      хлюпало и шелестело, изредка сверху раздавался какой-то скрежет и тонкий свист, а издалека, из глубины чащи, доносились тяжелые вздохи и тихий стук. Темнота казалась живой и недоброй. Он медленно пробирался вперед, тщательно шаря перед собой носком сапога, прежде чем сделать очередной короткий шаг. Главное - не потерять Тропу, уйти как можно дальше от Скользких Камней и во что бы то ни стало дождаться рассвета. Дожить до рассвета и не потерять Тропу...
      Это, конечно, был самообман. Он прекрасно понимал, что Тропа вряд ли приведет его к Пяти Лучам. В этот раз синим бэррам наконец удалась хитрость - и вот результат: он безоружен, он бредет во тьме наугад, и кто поручится, что утрамбованная почва под подошвами - действительно настоящая Тропа, а не...
      Он не успел остановиться. Тропа предательски расползлась, превращаясь в бездну, из глубины которой, заглушая все другие звуки, несся назойливый звон. Он падал навстречу звону, сердце отчаянно билось, в темноте перед глазами всплывали обнаженные изуродованные тела пещерников, вросшие в землю Скользкие Камни и зловещие лица синих бэрров...
      Дыхание перехватило, Денис отбросил подушку и охнул от боли, потревожив раненую руку. Спустил ноги с дивана и немного посидел, соображая. Потер виски. Включил свет.
      План самообороны, вроде бы, удавался; во всяком случае, до телесных повреждений дело не дошло. Теперь опять завести будильник и попытаться заснуть. Может быть, отстанут, коммерсанты недоделанные...
      - Гады, - пробурчал Денис, ставя будильник на полку. - Спи спокойно, прорвемся.
      ...Однако заснуть не удавалось. Он бродил по комнате, курил, пил воду, пытался читать, закрывал глаза и втискивал голову в подушку, мысленно считая до ста, до двухсот и до тысячи - но бессонница не отступала. Возможно, подсознательно он боялся продолжения сна с падением в черную бездну. Наконец, в четвертый или пятый раз переставив стрелку будильника, Денис обессиленно сел, с отчаянием посмотрел на начинающее светлеть окно, привалился спиной к стене и задремал.
      Свет за окном разгорался, словно из небесных глубин приближался кто-то с огромным фонарем. Окно... Какое окно? Он заворочался на чем-то мягком и шуршащем, попытался встать, держась за холодную стену, проваливаясь сапогами в это мягкое и шуршащее, и в нарастающем свете увидел под ногами кучу сухой болотной травы. Быстро осмотревшись, он понял, что попался-таки в ловушку синих бэрров. Стены небольшого квадратного помещения поднимались вертикально вверх, теряясь в темноте; он не сомневался, что высоко над головой зияет провал, разверзшийся под его ногами на ложной Тропе. Одну из стен рассекал довольно широкий проход - именно оттуда, все усиливаясь, лился загадочный свет.
      Он съехал на каменный пол, приготовившись к самому худшему (ему ли было не знать синих бэрров!) - и услышал приближающиеся тяжелые шаги. Свет в проходе закрыла чья-то тень. Темная фигура вступила на дно колодца - и ноги его подогнулись, а пальцы беспомощно зашарили по поясу в поисках оружия. Но оружия не было, он лишился его у Скользких Камней...
      Квадратное помещение вновь осветилось, и двугорбое чешуйчатое чудовище, волоча за собой шипастый хвост, расставив когтистые лапы и раскрыв зубастую пасть, медленно направилось к куче травы. Оно зашипело - и прокатилась в воздухе волна смрада. Смрада болот и гниющих трупов. Оно раздуло пупырчатое горло в потеках зеленой слизи и с треском расправило гребень. Треугольные холодные выпученные глаза под бородавчатым лбом вперились в жертву. С грохотом рухнула плита, закрыв проход в стене. В колодце остались чудовище и жертва.
      "Не-е-ет! - мысленно закричал он, вжимаясь спиной в кучу травы. Не-ет!.."
      Чудовище сделало еще один шаг.
      "Нет! Только не это!"
      И вдруг, как удар молнии, ворвалась какая-то непонятная мысль: "Надо, чтобы зазвонил будильник!"
      Денис выскользнул из кошмара - в ушах еще звучал собственный вопль с силой ткнулся лицом в простыню, вытирая пот, хватая воздух пересохшим ртом, с ужасом думая, что сердце вот-вот проломит ребра и упадет на диван. Оторвал простыню от лица - и чуть не задохнулся от нахлынувшего смрада. Смрада болот и гниющих трупов. В утреннем свете на него надвигалось от окна чудовище из сновидения, надвигалось, расставив когтистые передние лапы и раскрыв зубастую пасть.
      Он не помнил, как оказался на кухне. Чудовище с шипением пробиралось по коридору мимо ванной, обдирая обои чешуйчатыми боками. Выбора не было: прыжок с пятого этажа на асфальт не сулил никакой надежды. На крики о помощи и панику просто не оставалось времени. Надо было действовать, постараться избавиться от этого немыслимого порождения кошмарного сна. Денис бросился к газовой плите, за которой лежали длинные прутья арматуры вынес с завода, Толян просил для дачи, да так и не пришел до сих пор, схватил ржавый стержень и прыгнул навстречу монстру, ломившемуся в закрытую стеклянную дверь.
      "Ну-ка, вспомни, чему учили в армии", - подумал он.
      Звенело, разбиваясь, стекло, хрустело на полу, всю кухню заполняло шипение, тошнотворно пахло болотной пучиной и падалью - а он, орудуя стержнем как пикой, наносил все новые и новые удары, метя в треугольный мокрый глаз и уворачиваясь от длинных когтей.
      Потом, содрогаясь от отвращения, перепрыгнул через осевшую на пол вонючую тушу, влетел в комнату, подхватил футболку и джинсы и босиком выскочил из квартиры.
      7.
      В парке было тихо и пустынно. За редкими деревьями громоздились старинные закопченные корпуса "Красного молота". Тишину раннего воскресного утра нарушало только беспечное чириканье воробьев, суетящихся на дорожках. Денис сидел на скамейке, поджав под себя ноги. Ходить босиком по асфальту оказалось с непривычки не очень приятно, но он готов был брести хоть по колено в снегу, лишь бы не возвращаться домой за кроссовками.
      Он не знал, куда бежать, к кому обращаться за помощью, как быть с той убитой вонючей тварью. Вообще, каким образом продолжать существование, находясь в плену диких снов, превращающихся в реальность. Никакая сила не смогла бы заставить его вернуться в собственную квартиру. Оставалось покорно заснуть, получить во сне удар по затылку от какого-нибудь пучеглазого и пятирукого - и никогда уже не проснуться...
      Он утомленно закрыл глаза.
      - Прогулки на рассвете бывают весьма полезны, - раздался сбоку тихий надтреснутый голос.
      Денис вздрогнул и повернул голову. На дальнем конце скамейки, скрестив ноги, сидел невзрачный старичок в мятых брюках и мятом пиджачишке, смахивающий на бомжа, переночевавшего в ближайших кустах. Денис не был настроен вести беседу, но дальнейшие слова бомжа заставили его встрепенуться.
      - Ты и твои товарищи очень ловко расправились с шшатами, - сказал старичок. - И Божественную Прорицательницу ты выручил. И от синих бэрров ушел. Молодец.
      Денис медленно опустил ноги на землю. Медленно встал. Медленно подошел к одобрительно глядящему на него старичку.
      - А-а, так это ты, с-сука, в "Туристе" работаешь? - с тихим бешенством спросил он. - Это ты кино там крутишь?
      Он потянулся к редкой бороденке старичка, намереваясь вцепиться в нее, раскрутить старичка и шмякнуть о скамейку. Чтобы и дух вон!
      - Не спеши, Денис Курбатов, меня ведь здесь нет, - предупредил старичок, но разъяренный Денис уже ничего не слышал. Пальцы его сжались, потянули за бороденку, однако поймали только воздух. Еще ничего не сообразив, думая, что старикашка ловко увернулся, Денис пнул его ногой и чуть не упал: бомж оказался бестелесным, как призрак...
      Вновь обретя способность соображать, Денис попятился и сел на дорожку, распугав воробьев.
      - Меня здесь нет, - добродушно повторил старичок. - Я только образ. А на самом деле нахожусь в другом месте и выгляжу, конечно, не так. Поздравляю, ты выдержал проверку.
      - Проверку? - Денис потряс головой. - Какую проверку? Сны - это проверка?
      - Да. Стандартное испытание, экзамен. Механизм довольно прост...
      - Откуда ты взялся, дед? - перебил его Денис, зная уже, что происходящее не сон, не розыгрыш и не бред, и что никакой это не дед, а тот самый, из видеофильмов про инопланетян. - Взялся я не отсюда, - все так же добродушно отозвался собеседник. - Думаю, для тебя, Денис Курбатов, это не самое главное - ты все равно не знаешь тех мест. Главное другое: мы предлагаем тебе стать защитником. Но не здесь, а в других местах, возможно, чем-то похожих на твои сны.
      - Чего-чего? - ошеломленно выдавил Денис. - Каким защитником?
      - Защитником тех, кто нуждается в защите. У тебя есть способности, у тебя должно получиться.
      Денис некоторое время разглядывал заводские корпуса. Он все понял и принял, и больше не сомневался в реальности происходящего.
      - Что мне с вашей тварюгой делать? - наконец хрипло произнес он. Она же там, на кухне у меня.
      - Не беспокойся, ее уже нет. Она ведь тоже... образ своего рода, как и я. Позволь кое-что пояснить, предваряя твои вопросы. Обычно ведь интересуются одним и тем же.
      - А что, кто-то уже согласился... в защитники?
      - Да, многие. В частности, известные тебе Максим и Валерик. Сейчас мы занимаемся Сергеем. Итак, тебе предоставляется возможность перебраться в другое место. Куда именно - не имеет значения. Ну, допустим, на другой край Вселенной. Главное - это место обитаемо и там есть кого защищать. Так же, как есть и те, от кого нужно защищать.
      - Надолго? - быстро спросил Денис, впиваясь взглядом в инопланетного собеседника.
      Старичок неопределенно развел руками.
      - Скорее всего, навсегда. Хотя, в принципе, возвращение возможно. Видишь ли, Денис, никто еще не пожелал вернуться. Никто. Мы предлагаем жизнь опасную - но интересную. И не один мир, а десятки миров.
      "Мама... Сестренка... Оксана... - лихорадочно думал Денис. - А впрочем..."
      И мама, и сестра жили своей жизнью. А Оксана... Что Оксана?.. Найдет свою половинку, свое счастье - мужиков хватает.
      - Интересная жизнь, - продолжал искуситель, явившийся в образе невзрачного старикашки. - Рядом с тобой будут и другие. Максим, Валерик. И не только мужчины.
      Денис встал с дорожки, машинально отряхнулся и, поеживаясь, приблизился к скамейке.
      - Почему именно я? Почему именно мы?
      - Видишь ли Денис, не все способны. Вы, люди, явление весьма своеобразное. Но и у вас не все согласны.
      - Ага. От добра добра не ищут, да? В других, скажем так, регионах планеты. Я прав?
      Некто в образе пожилого человека едва заметно кивнул.
      Господи, если бы это происходило в книге, где он, Денис Курбатов, по воле автора был бы положительным героем!.. Он, положительный герой Денис Курбатов, бывший учащийся ПТУ, бывший военнослужащий бывшей Советской Армии и временно не работающий токарь-фрезеровщик - передовой рабочий класс! мощного предприятия с гневом отверг бы провокационное предложение гнусного представителя определенных инопланетных кругов, строящих козни в отношении молодой независимой державы.
      Но он не был героем книги. Он был участником повседневности.
      - Ну что, принимаешь наше предложение?
      Денис вновь задумчиво посмотрел на черно-серые корпуса " Красного молота". Воробьи копошились в мусоре у опрокинутой урны. Наступало очередное утро, и от мертвой речушки, как всегда, потянуло гнилью.