Большевик вновь поскреб свою щетину:

– Ну-у… Землетрясение, что ли. Читал когда-то, в детстве… и фильм такой был, штатовский. Там они и под водой жили, уже в наше время. А в общем, хрен его знает, в школе это не проходили, а в универе у меня совсем другой профиль был – экономический. Да и кто знает, была ли она вообще, Атлантида? Может, точно так же, как какой-нибудь… ну… Изумрудный Город, что ли. Выдумки. Легенды…

– Надо полагать, была, – сказал Сергей. – А я читал, что метеоритом ее шарахнуло, почище Тунгусского. Тоже в детстве читал, книжка такая была – «Загадки планеты Земля». Что-то в этом роде.

– Какой-то крутой древний мудрец ее описывал, – подхватил Большевик.

– Только не помню кто. Я больше видиками интересовался, смотрел все подряд. Брюс Ли, Терминатор, Рэмбо… И музыкой клевой. А потом пошла компьютерная развлекаловка, из подвальчика не вылезал. Прямо у нас во дворе был, так там не протолкнешься – с утра до вечера на компьютерах игрушки гоняли.

– Вот-вот, – покивал Сергей. – Такая же история. Только я еще и в футбол играл.

– А меня батя в боксерскую секцию определил. Месяца три, помню, походил, а потом отмазался – не люблю, когда по лицу бьют. Да и дурные там все какие-то были.

– Платон, – сказал Сергей. – Вспомнил. Это Платон про Атлантиду писал, древнегреческий философ. «Платон мне друг, но истина дороже».

– Точно, Платон! Ему кто-то об этом рассказывал, были предания – Атлантида ведь не тогда исчезла, не при Платоне, а гораздо раньше. Или он тоже где-то читал. А жили там потомки Нептуна… нет, Посейдона. Морского бога. Что-то такое…

– В общем, знаем мы маловато, – подытожил Сергей. – Но то, что мне сейчас, у тебя, вспомнилось – дом, море, стена разноцветная – это не из фильмов, я таких фильмов не смотрел. Это во мне сидит, вот тут, – Сергей похлопал себя по лбу, – изначально сидит, с рождения.

– И во мне. В нас с тобой обоих сидит, старик. Давай-ка накатим еще по одной. – Большевик взялся за бутылку, но Сергей отрицательно покачал головой:

– Нет, я пропускаю. У меня и так голова кругом идет от всех этих… Пока ясно только одно: нас хотят использовать в каких-то целях. Кто – неизвестно. В каких целях – тоже неизвестно. Мы действительно чьи-то автоматы.

– Или взрывные устройства, – подняв палец, многозначительно заметил Большевик.

– И это тоже не исключено, – согласился Сергей. – Можем ли мы послать это дело куда подальше и отказаться от участия в проведении Ритуала?

– Нет, – сразу же твердо ответил Юра. – Не знаю, почему у меня такая уверенность, но я не смогу. Точно. Это все равно что литра три пива выпить, а потом попытаться терпеть. Хоть крепись, хоть веревкой завязывай – а давит. Как говорится, пиво подошло к концу… Терпи, молитвы читай – не поможет. Физиология. А что, у тебя не так?

– Да нет, то же самое. Именно как после пива. Вот это мне и не очень нравится. Выходит, мы не по своей воле будем действовать, а по приказу. Как зомби. Причем не имея понятия, к чему это приведет. А попробуешь упираться – мочевой пузырь лопнет. В смысле – и крыша поехать может, уверен.

Большевик покивал:

– Это точно. Но приказ приказу рознь. Почему обязательно – несущий зло? Может, как раз наоборот. Может, мы ускорим второе пришествие Христа. Помнишь, в позапрошлом году по телеку дудели, что мы вступили в новую эру?

– Да. В Эру Водолея. Эпоха Разума, новая светлая раса…

– Ну вот!

– А при чем здесь второе пришествие? Когда Христос родился, и когда Атлантида была? Не стыкуется.

– Да это я так, к примеру. К тому, что миссия у нас может быть очень даже положительной. Хотя, честно говоря, старик, не очень-то я верю во все эти дела. Магия, оккультизм… Просто мода такая поперла. Хотя что-то такое, наверное, все-таки есть… Порчу-то запросто можно напустить, если умеешь, согласен? И колдовство ведь тоже, наверное, настоящее бывает, только примазалось к этому много всяких – лишь бы бабки загрести. Ты говоришь, слово может быть ключом к структуре мира, да?

– А почему бы и нет? По Библии, Иисус Навин словом солнце остановил…

– Это я знаю. Как ни крути, Серега, а деваться нам некуда. А знаешь что? Давай-ка относиться к этому, как к игре. Иначе точно крыша поехать может. А я в дурдом не желаю – мне работать надо, и жить так, как хочу.

– Попробую, – с сомнением сказал Сергей. – Только не знаю, получится ли?

– Давай-давай! – оживился Юра-Большевик. – Так гораздо проще будет. Вся наша жизнь, как говорится, игра! – Глаза его возбужденно заблестели; видимо, водка делала свое дело. – Выбора-то у нас нет, от Ритуала нам никуда не деться. Мы должны, понимаешь? Тогда чем нам сейчас в первую очередь нужно заняться?

– Понятное дело – искать остальных.

– Именно! А когда соберемся вместе – возможно, узнаем и цель Ритуала. Мы же с тобой поодиночке ни хрена не могли сообразить, а встретились – и сообразили! И на двоих сообразили, – Большевик с улыбкой кивнул на бутылку, – и по делу. А если нас все восемь штук соберутся или хотя бы четверо?

– Пожалуй, логично. Как говаривал наш препод Губман, «ваше высказывание свидетельствует о том, что вы где-то близки к человеку разумному». Но как искать, где?

– Ты чувствовал меня, я чувствовал тебя. Не ты ко мне, так я к тебе приковылял бы, это сто процентов, я уже говорил. Теперь нас двое. Как существо, где-то близкое к человеку разумному, предлагаю: давай вновь попробуем – в глаза друг другу. Если, конечно, водка не помешает. Кто-то ведь еще должен к нам стучаться, и мы к кому-то. Может, не только во сне получится. Ничего не ощущаешь, не слышишь?

– Вроде бы нет…

– И я пока нет. Возможно, в нас с тобой первых эта штука заработала.

– Или только мы с тобой и остались, – заметил Сергей.

– Да вроде бы войны нет, мора и глада тоже… Хотя… всякое может быть, время не самое веселое, это точно. Так, ну давай, попробуем.

Большевик поставил локти на стол, подпирая ладонями подбородок, и принялся сверлить Сергея пристальным взглядом. Сергей, стараясь не моргать, тоже стал смотреть ему в глаза, хотя и сомневался в том, что у них что-нибудь получится.

Прошло некоторое время, и Сергей вдруг понял, что не видит уже лица хозяина квартиры. Это было похоже на полусон-полуявь, где маячили какие-то туманные фигуры – и в какой-то миг он вновь, как и в прошлый раз, воспарил над неким пространством, которое теперь было заполнено невнятным непрерывным движением бесформенных теней. Внезапно откуда-то сбоку вырвался дрожащий прерывистый синий луч, и тени словно по команде ускорили движение, сливаясь, перетекая одна в другую, чтобы оформиться, наконец, в бледную нечеткую картину, похожую на отражение в оконном стекле. Мгновением позже Сергей сообразил, что это все-таки не картина, и тут же словно издалека, словно из-за стены или плотно закрытой двери до него донесся сдавленный возглас Юры-Большевика.

То, что он видел или, скорее, представлял – он понимал, что глаза здесь ни при чем, – походило все-таки не на застывшую картину, а на что-то другое, чему он затруднялся подобрать название. Наверное, так мог бы выглядеть мир привидений – полупрозрачные расплывчатые предметы, сквозь которые виднеются другие предметы, смазанность форм, легкое беспорядочное подрагивание и почти непрерывно меняющееся освещение, будто попеременно вспыхивали и гасли то одни, то другие расположенные где попало тусклые невидимые лампы. Сергей ощутил все убыстряющееся неприятное покалывание в затылке, тряхнул головой – и тут же словно что-то сдвинулось и наконец-то встало на свое единственно правильное место… Он понял, что именно «видит» – так в какой-то момент беспорядочные потеки краски на стене превращаются в чье-то ухмыляющееся усатое лицо с длинным вздернутым носом…

Перед ним было окно; за окном, по влажному грязному снегу, бродили серые тени, похожие на людей. Была там еще какая-то оградка, нечеткие линии скелетоподобных деревьев, полоса кустарника. И была бурая стена какого-то здания казенного вида с большими окнами; двери здания то и дело открывались, впуская и выпуская тенеобразных людей с разной поклажей в руках и за плечами, с двухколесными тележками, к которым были приторочены всякие коробки, ящики и мешки. Над дверями висели на стене круглые часы с черными стрелками, вздернутыми наподобие усов улыбающегося Чеширского Кота, а еще выше из стены выступали рельефные белые буквы, складываясь в знакомое слово: «Озерское». Вновь что-то неуловимо переместилось в сознании – и Сергей понял, что перед ним обыкновенная железнодорожная платформа и здание вокзала, мимо которого он не раз проезжал, а «видит» он все это через окно вагона стоящей электрички.

Это был не пассажирский поезд, а именно электричка – такие же, как на перроне, серые люди по трое сидели лицом к лицу на жестких сиденьях. С ними резко контрастировала кажущаяся вполне реальной – как на киноэкране – девушка; она смотрела куда-то мимо Сергея, и над головой ее мерцало слабое, но вполне различимое синеватое облачко. Это, несомненно, была именно та, кого они с Большевиком искали – еще один человек из восьмерки исполнителей Ритуала. У нее были светлые волосы, падающие на воротник расстегнутой зимней куртки, и бледное миловидное лицо с тонкими чертами; в меру подкрашенные глаза как будто бы не скрывали никаких тайн, а резко очерченные крепко сжатые узкие губы вполне могли свидетельствовать о том, что характер у девушки не из самых покладистых.

Изображение внезапно дернулось, надпись «Озерское» за окном начала уплывать вправо, исчезая буква за буквой, а облачко над головой девушки, сгустившись, выстрелило в Сергея острым синим лучом, ощутимо кольнувшим прямо в мозг. Сергей непроизвольно мотнул головой, зажмурился, и тут же раздался голос Юры – теперь уже совсем рядом, а не из-за толстой стены:

– Ч-черт, теряю! Исчезает!..

Сергей открыл глаза. Большевик с досадливой гримасой шарил руками в воздухе над столом, и вид у него был настолько комичный, что Сергей невольно улыбнулся, хотя еще не совсем пришел в себя после «видения».

– Ничего, теперь не исчезнет, – успокаивающе сказал он и вдруг понял, что, кажется, начинает по-настоящему вживаться в ситуацию и больше уже не воспринимает ее как невозможную или бредовую. То, что происходило с ним – происходило в действительности, наяву, и с этим нужно было считаться, и это нужно было принимать.

Потому что не принимать реальность – просто глупо. А вот попытаться разобраться в ней – это уже кое-что.

– Теперь не исчезнет, – повторил он. – Заметил, где она сейчас находится?

Юра прекратил хватать руками воздух, встряхнулся, словно отгоняя невидимых мух, потер виски и кивнул:

– Угу, заметил. Озерское. Это часа полтора езды…

– На электричке, – уточнил Сергей.

– Ну да. Ты же видел, она электричкой едет. – Большевик посмотрел на часы. – Без пяти час, все правильно. Как и там. Видел там часы?

– Мы с тобой видели одно и то же, – сказал Сергей. – И это окончательно хоронит всякую мысль о галлюцинациях и белой горячке. Не можем мы вдвоем галлюцинировать одинаково или видеть одинаковый сон.

– Не можем, – согласился Большевик. – Значит, надо действовать. Будь добр, притащи мне мобильник. По-моему, я его в ванной оставил. Вон та дверь, слева.

Сергей выбрался из-за стола и, включив свет, заглянул в ванную, выложенную плиткой цвета морской волны. Плоский, благородно-сероватый мобильный телефон действительно лежал на круглом табурете под элегантной раковиной цвета той же морской волны. Невольно сравнив сей храм чистоты со своим домашним помещением для помывки тела и чистки зубов, Сергей взял телефон и вернулся на кухню.

– Так, сейчас узнаем, когда она будет в городе, – сказал Большевик, перебирая кнопки. – Алло! Девушка! Электричка, которая в двенадцать пятьдесят пять останавливается в Озерском, во сколько к нам приходит?

– Он помолчал в ожидании ответа, сосредоточенно приминая пальцами кончик носа. – Ага, понял. Спасибо. Значит так, старик, – обратился он к Сергею. – В четырнадцать двадцать три. Полтора часа, как я и говорил. Надо встретить, да? Чтоб не блуждала.

– Само собой, – кивнул Сергей. – Нашего полку прибывает. А почему же мы не слышали ее сигнала?

– Это вопрос без ответа, – развел руками Большевик. – Во всяком случае, пока. Мало ли что… Возможно, какой-то сбой. Главное – она услышала кого-то из нас. Или обоих. Ничего девчонка, симпатичная… А может потому не слышали, что мы с тобой близко, сигналим друг другу и заглушаем ее сигнал.

– Вряд ли расстояние здесь имеет значение. Скорее всего, совершенно не имеет. Я читал, телепаты общались, когда один был в Европе, а другой – в Америке. Тут же не обычная школьная физика, а что-то другое. Видел синий луч?

– Да. Разноцветная у нас компания получается: я – зелень чуть ли не баксовая, ты под какого-то розового косишь, а девочка – синенькая. С ума сойти! Нам на всех, когда соберемся, спектра не хватит. Так! – Большевик деловито хлопнул по столу. – В общем, она едет.

– Да, – сказал Сергей. – Двину встречать. Девочка симпатичная, ты прав.

– И сразу ко мне! Будем все вместе других вычислять. Ты уж извини, что я тебе компанию не составлю, но с этой костяной ногой… И доктор должен вот-вот. Поймать бы того козла недоделанного, я бы ему не то что одну, а обе ноги переломал, и хребет впридачу. Насмотрелись фильмов, сволочи!

– Конкуренты? – спросил Сергей, поднимаясь с дивана.

– Сиди! – махнул на него рукой Большевик. – Еще целый вагон времени. Я тебе такси вызову. И денег на мотор дам, не переживай – дело-то общее. Садись-садись. Послушай горькую мою историю, ты ведь ее еще не слышал – а я уже всем, кому мог, рассказал. Я буду рассказывать, а ты головой качай сочувственно – мне и легче будет. Я этой историей уже всех задолбал, сейчас и тебя задолбаю.

Сергей вновь опустился на диван: если ехать на вокзал на такси, то у него действительно было еще достаточно времени – это ведь не троллейбусом добираться.

– Давай, начинай долбать, – с улыбкой сказал он. – А головой я покачаю, не сомневайся. Это ведь легче, чем ноги ломать.

– Да уж, – вздохнул Большевик. – С-сучий потрох тот козел, и больше никто. Фредди Крюгер недоделанный. Ладно, слушай, учись быть всегда готовым.

Они сидели в прокуренной кухне, Большевик опять что-то жевал и рассказывал историю своей травмы, а Сергей слушал его, и на душе у него становилось все тревожнее от этого рассказа. И вовсе не потому, что «у тебя там не закрытый, а открытый перелом», как говорилось в старой веселой кинокомедии «Бриллиантовая рука». Хотя дело было именно в переломе.

Вот что приключилось с Большевиком. Несколько дней назад, возвращаясь вечером вместе с женой из офиса, он высадил ее из машины возле дома, а сам поехал на автостоянку, расположенную кварталом дальше, на углу Гоголя и Школьного переулка. Неподалеку от стоянки, на обочине, притулился возле кустов серый «пежо», на который Большевик не обратил особого внимания. Оставив свой «опель-кадет» на попечение охранников, он направился домой и, отойдя шагов на пятьдесят от ворот, услышал позади звук приближающегося автомобиля. Не предчувствуя беды, Большевик продолжал идти по тротуару и вдруг понял, что автомобиль рокочет совсем близко, и уже прямо у него за спиной, хотя следовало ему проехать мимо – по дороге, а не по тротуару! – и убраться с глаз долой. Большевик обернулся и в тусклом свете одинокого фонаря с ужасом увидел, что тот самый серый «пежо» несется с потушенными фарами прямо на него, грубейшим образом нарушая все правила дорожного движения. Он не успел еще ничего сообразить, как от сильного удара оказался лежащим на тротуаре лицом вниз. Автомобиль проехал по его ноге, словно это было какое-нибудь бревно, а не нога, и скрылся за углом. Свидетелей этого почти мгновенного происшествия не было, и номерного знака «пежо» Большевик не разглядел, как и того мерзавца, что сидел за рулем.

– Вообще-то я догадываюсь, чьих это рук дело, – со вздохом сказал Большевик, отпустив несколько крепких выражений в адрес водителя автомобиля-убийцы. – Перехватил я тут кое у кого из-под носа парочку хороших заказов. Так они, сволочи, решили припугнуть и проучить. Знают, что к ментам за помощью не побегу, да и где доказательства? Эти лохи со стоянки ничего не видели и не слышали. И обвинить напрямую никого не могу. Борьба, старик, борьба… По Дарвину. Хочешь жить – умей делиться. И ведь придется делиться, никуда не денешься. В следующий-то раз могут и по голове проехать, причем запросто…

– Н-не знаю… – пробормотал Сергей. – Возможно, ты и вправду у кого-то что-то перехватил. Но я-то – ни у кого ничего, я вообще безработный. А меня ведь вчера тоже чуть не сбили таким же образом. Похоже, товарищ Большевик, дело тут вовсе не в твоем бизнесе.

Большевик поперхнулся недоеденным куском, прокашлялся и вытаращился на Сергея:

– Тебя – тоже?! И тоже серый «пежик»?

– Не знаю, не заметил. Но сбить пытались – это точно. И о чем наши с тобой случаи говорят, как ты думаешь?

– Если только это не какое-то невероятнейшее совпадение, то… – начал Большевик севшим голосом и замолчал.

– Вот именно. Дело тут не в твоих конкурентах. Кто-то охотится именно за нами, потомками атлантов, родичами Посейдона. Кто-то еще, кроме нас, знает о Ритуале и пытается воспрепятствовать его проведению. – Сергей помолчал, размышляя, потом взглянул на обескураженного Большевика: – Заметь, кстати, он тебе все-таки только ногу переехал, а не голову.

– И на том спасибо! – буркнул Юра-Большевик и тут же вскинулся: – Ага! Ты хочешь сказать, что этот козел не намерен убивать до смерти, а только калечит?..

– Чтобы вывести нас из строя и не дать провести Ритуал в нужный срок. Значит, о сроке он тоже знает.

– Или они.

– Да, или они. Со мной у них вчера не вышло – значит возможна вторая попытка. И другие тоже могут пострадать, если уже… И наша синяя девочка тоже.

– Как они нас вычислили? – глухо произнес Большевик. – И кто они?

Сергей поежился. Дело принимало неожиданно опасный оборот. Перспектива оказаться в гипсе, если вообще не в реанимации, радовать никак не могла.

– А ты говоришь – принимай как игру, – с кривой усмешкой сказал он. – Хорошенькая игра! Членовредительства мне для полного счастья только и не хватало… Не пора ли обратиться за поддержкой к нашим доблестным ментам?

– И что же ты им скажешь?

– Ну… – Сергей сделал неопределенный жест.

Да, действительно, разговор с блюстителями порядка вряд ли бы получился. В лучшем случае таких заявителей послали бы подальше, в худшем – заподозрили бы в мании преследования и могли похлопотать насчет психбольницы…

Игра, при ближайшем рассмотрении, оказалась небезопасной… и азартной. И Сергей знал, что не может просто так вот бросить карты на стол, встать и покинуть казино. Его участие в игре было обязательным.

Он поднял голову и наткнулся взглядом на напряженный взгляд того, кто, как и он, должен был принять участие в Ритуале, призванном изменить что-то в этом мире. В лучшую ли, в худшую ли сторону, но – изменить.

Некоторое время они молча смотрели в глаза друг другу.

– Ладно, – сказал наконец Сергей. – Вызывай такси, пора ехать. Осмотрюсь, может и засеку кого-нибудь. Во всяком случае, серый «пежо» не пропущу.

Юра-Большевик шумно выдохнул и поднялся, опираясь на трость:

– Подожди, старик, я сейчас.

Он уковылял в прихожую, и стук его трости затих где-то в глубинах квартиры. Сергей отрешенно уставился в окно, за которым серело обычное февральское небо, просеиваясь сквозь голые ветви тополей. Где-то там, под этим небом, искали друг друга потомки жителей легендарного острова, погребенного в морских пучинах тысячи лет назад, и где-то там же разъезжал на сером «пежо» некто, знавший гораздо больше других…

Сергей понимал, что не может сделать выбор, потому что выбора у него просто не было.

Вновь раздался, теперь уже приближаясь, стук трости. Сергей повернул голову от окна.

– Вот, – Большевик положил на стол ключи с изящным костяным брелоком.

– Возьмешь на стоянке мой «опель» – это лучший вариант, на фиг нам такси. А я им сейчас туда позвоню, на стоянку, предупрежу. Мобильник тоже возьмешь, будешь звонить, если что… Номер я тебе запишу. Глотни-ка пару таблеток, – Большевик вынул из кармана пупырчатую аптечную упаковку и пояснил: – «Контралко», противоалкогольные. Это если дыхнуть попросят.

– Может, лучше все-таки на такси? – неуверенно сказал Сергей. – Остановят, а я… Чужая машина…

– Не лучше! – отрезал Большевик. – А если остановят – вот, держи. – Он вытянул из того же кармана несколько сложенных пополам бледно-зеленых купюр с портретом заокеанского президента, напомнив Сергею фокусника, раз за разом извлекающего из цилиндра всякую всячину. – Отмажешься. Но лучше, конечно, не попадайся. Да тут и делов-то – до вокзала и обратно. Едь аккуратненько – и никаких проблем. Водишь-то нормально?

– Водил дядин «порше» – вроде бы все о'кей. И в армии. Правда, практики маловато – я как-то, знаешь, все больше троллейбусом или пешком. Транспортом маргиналов.

– Хорошо, – сказал Большевик. – А вообще, оптимальный вариант, в случае, если менты тормознут – жми на газ. Я потом сам с ними договорюсь, есть у меня на них кое-какие выходы. Та-ак… – Большевик в упор посмотрел на Сергея. – Коль ты в армии служил, то и с этим проблем не будет. – Он, словно продолжая показывать фокусы, извлек из кармана спортивных брюк небольшой пистолет с ребристой рукояткой. – Вот, переделанный «газовик».

– Ты что? – отпрянул Сергей. – Ты соображаешь?

– Соображаю, – жестко сказал Большевик. – Бери. Сам ведь видишь, что дело серьезное. Если что – влепи по скатам этому козлу и ходу! Огородами, как говорится, ко мне вместе с синенькой – а здесь дальше думать будем.

Сергей покачал головой:

– Ox, вляпаюсь я со всеми этими делами…

– А ты не вляпывайся, – посоветовал Большевик. – Давай, забирай все – и на вокзал. И осторожнее, Серега!

– Да уж постараюсь. – Сергей повертел пистолет в руке и заткнул за пояс джинсов, под свитер. – Это, вроде бы, и в моих интересах. Надеюсь, гранат у тебя нет?

– Гранат нет, – серьезно ответил Большевик. – А может, они и не помешали бы, кто знает…

4

«Мой черный человек»

Сергей, напряженно вцепившись в руль, вел темно-синий «опель-кадет» Юры-Большевика в сторону вокзала, и чувствовал, что спина у него под свитером мокрая от пота, словно не автомобиль вез его, а он сам тащил автомобиль по покрытой мокрой снежной кашей дороге наподобие бурлака с известной картины типа «Бурлаки на «шевроле»… «Запорожцы» пишут письмо «мерседесу»… Навыков у него было все-таки маловато, погода и состояние дорожного покрытия отнюдь не благоприятствовали – и он сосредоточил все внимание на управлении автомобилем, не отвлекаясь мыслями ни на что другое. Это, в общем-то, было и хорошо, потому что начни он размышлять обо всем произошедшем за последние часы, прокручивать в памяти все случившееся… Мог ли он еще утром представить себе, что днем будет рулить на чужой машине к вокзалу, с пистолетом за пазухой, чтобы встретить некую наследницу древней расы полумифических атлантов, потомком которых, кажется, был и он, Сергей Соколов?.. Происходящее смахивало на один из тех странных снов, но Сергей знал, что это не сон, а самая что ни на есть реальная реальность.

Он держался рядом с бордюром, не очень разгоняясь – времени для того, чтобы доехать до вокзала раньше прибытия электрички было достаточно. Движение было довольно умеренным, стражей дорожного порядка пока не наблюдалось. Сергей аккуратно притормаживал на перекрестках, аккуратно обгонял троллейбусы с разводами грязи на украшенных рекламными надписями боках и, в свою очередь, беспрепятственно давал обгонять себя прытким маршруткам и более опытным, чем он сам, водителям разномастных легковушек и всяких фургонов-длинномеров.

Проехав кварталами центральной части города – средоточия магазинов, магазинчиков, кафе и прочих парикмахерских, – он пересек безжизненную промзону – мрачно-уныло-серые, с выбитыми стеклами заводские корпуса, подобные древним, давно разграбленным усыпальницам, миновал недостроенную бензозаправку и выехал к длинному мосту, распростершемуся над поймой неширокой речушки, заросшей камышом и осокой что называется по самые уши. Речушка была совсем никудышной, но пойму имела обширную, превращавшуюся летней порой в непролазное болото наподобие тех, по которым шастала когда-то ужасная собака Баскервилей, с редкими островками более-менее сухой земли. На другом берегу, на пригорке, в глубине сосновой рощицы, располагался единственный в городе мотель «Соловьиные трели» (хотя правильнее было бы назвать его «Лягушачьи трели»), а по другую сторону от дороги тянулись безликие склады с подъездными железнодорожными путями; еще дальше дорога превращалась в бульвар, обрамленный добротными, послевоенной постройки домами в «сталинском» стиле, выходящий на просторную привокзальную площадь.

Тротуары моста были покрыты давним слежавшимся снегом – народ здесь пешком не расхаживал, предпочитая пересекать эти угрюмые пространства на троллейбусах. В школьные годы Сергей с приятелями ходил сюда кататься на лодках, но с тех пор речушка обмелела и заросла, и лодочную станцию закрыли. Здесь, на просторах, транспорт ускорял ход и на дороге иэ-под снежной каши то тут, то там даже виднелся темный асфальт. Сергей вслед за обогнавшей его крутолобой маршруткой выскочил на мост и тоже прибавил скорость, с удовольствием отметив, что машина хорошо слушается его. Промчался мимо, за ограждением, укрытый снегом ледовый панцирь реки, усеянный закорючками птичьих следов, и дорога пошла под уклон, плавно изворачиваясь длинной дугой, устремленной к сосняку с соловьино-лягушачьим мотелем.

Припустившись вслед за маршруткой, Сергей вписался в поворот, поглядывая на встречные автомобили, и вдруг почувствовал, как по взмокшей спине пробежал озноб. Он еще раз посмотрел в зеркальце заднего вида – и нога его мигом перескочила на тормозную педаль. Его быстро догонял серый «пежо»!

Все дальнейшее произошло как в ускоренной съемке. «Пежо» надвинулся сбоку, раздался удар – и «опель-кадет» Сергея вынесло на занесенный слежавшимся снегом бордюр. Сергей продолжал отчаянно тормозить, вцепившись побелевшими пальцами в руль, но это все-таки не спасло его от столкновения с бетонной троллейбусной опорой, обклеенной обрывками каких-то вылинявших от снегов и дождей листовок. И хотя ему удалось кое-как осадить свое разогнавшееся авто, удар получился чувствительный.

Для «опеля», но не для Сергея. Потому что ремень безопасности слегка растянулся, рулевая колонка нырнула вниз, исторгнув из себя надувной аварийный пакет – и Сергей ткнулся лицом в прохладное и упругое, даже не успев как следует испугаться.

И все-таки он непроизвольно зажмурился, когда перед радиатором выросла эта проклятая троллейбусная опора, и только спустя несколько секунд после столкновения открыл глаза и поднял голову. И увидел, как быстро удаляющийся «пежо», обогнав маршрутку, промчался вдоль сосняка и скрылся за поворотом. Несомненно, это был тот самый «пежо"'! И так же, как и Юра-Большевик, Сергей не успел разглядеть сидящего за рулем.

Он отстегнул ремень и выбрался из машины. Осмотрелся, подошел к столбу и присел на корточки перед «опелем», оценивая повреждения. Мимо с гулом проносились автомобили; никто пока не останавливался и помощь свою не предлагал.

Все оказалось, в общем-то, не таким страшным, как представлялось, и Сергей облегченно вздохнул. Погнутый бампер и вмятина в радиаторе – не самое худшее, что могло произойти, если бы он не успел затормозить. Главное – машина оставалась на ходу.

Пускаться в погоню за «пежо» было бесполезно, но и торчать здесь, у столба, Сергей не собирался: во-первых, на поцеловавшийся со столбом «опель» могли обратить внимание из любой проезжающей мимо милицейской машины, а во-вторых… нет, скорее, именно это и было «во-первых»: его старались задержать, не дать возможности встретить партнершу по проведению Ритуала… Неведомый противник вполне мог покалечить ее прямо посреди привокзальной площади!

Сергей поспешно вернулся в машину, решив пока не звонить Большевику и не огорчать известием о происшествии и погнутом бампере. Он собрался уже дать задний ход, как вдруг ошеломленно замер. Только сейчас он сообразил, что с самого утра находится под наблюдением. За ним следили! Следили, когда он направлялся в дом на улице Гоголя, следили, когда он шел на автостоянку за «опелем»… и дождались таки удобного момента… От этой мысли ему стало настолько не по себе, что пистолет уже не казался таким уж излишеством.