все тоже было неплохо видно".
      Он смотрел на экран и видел черный космос, служебные станции сверкающие в солнечном свете медленно вращающиеся колеса, утыканные антеннами, с прилепившимися по бокам платформами со стыковочными штырями, видел людей в космоскафах и скафандрах - яркие точки, плавающие в звеэдной черноте, огромные, ослепительно яркие листы обшивки, буксируемые кибами такими же яркими точками, узорные переплетения конструкций, казавшихся отсюда, со станции, тонкой блестящей паутиной. В хороводе ярких точек была своя закономерность: они менялись местами, как стеклышки в калейдоскопе, сходились и разбегались в разные стороны, но в конце концов стремились к единому центру. Этим центром был корпус "Звездного фрегата". Ральф не мог осознать его истинных размеров, но, судя по висящей рядом служебной ракете, корабль был огромен. Ракета выглядела мухой на спине кита. Ральф мысленно прикинул длину ракеты, сравнил ее со звездолетом - и невольно присвистнул. Вот уж действительно, лучше раз увидеть... Полными лунами сияли огромные шары Централи управления, лаборатории, жилого отсека. Искорки-кибы суматошной гурьбой роились возле длинного цилиндра энергостанции. Медленно подплывала к одной из ярких лун тонкая игла с утолщением на конце лазерная установка.
      Сердце с размаху било в грудную клетку все сильнее и сильнее.
      Он прижал руки к груди и не мог оторваться от экрана. Там строили
      его "Звездный фрегат". Слушайте, люди! Это строят мой корабль!
      Слышите, звезды? Это строят мой корабль! А состояние такое - прыгнуть
      в служебную ракету - и к нему. Вбежать в Централь, с размаху ударить
      по клавишам старта, они запоют - и вперед!..
      - О чем ты задумался, Ральф?
      Он поднял голову, невидящими глазами взглянул на Айрин.
      - Кто ты, Айрин? Расскажи мне о себе.
      Айрин внимательно посмотрела в его лицо, заглянула в голубую глубину возбужденно блестящих глаз и - медленно:
      - Ты о чем, Ральф? Родилась, училась, работаю... Ведь ты не об этом хочешь услышать?
      - К чему ты стремишься, Айрин?
      Она прищурилась, наклонила голову вбок.
      - Хочешь услышать прописные истины?
      - Рени!
      Она задумчиво ,по-детски, потерлась щекой о его плечо.
      - К чему я стремлюсь? Наверное, к тому же, к чему и все люди - достичь совершенства в своей области. Не уставать искать, делать какие-то свои, пусть маленькие, открытия, - голос ее зазвучал твердо. - Постараться добиться всходов... Скажешь, для этого самой надо быть безупречной?
      Ральф молча слушал ее.
      - Стараюсь быть безупречной, - она улыбнулась. - Стараюсь совершенстоваться. Как и все люди, если на то пошло. Ну как, тебя устраивает мой ответ?
      Ральф легонько сжал ее ладони.
      - Ты прости, Рени, но я спрошу тебя еще. Ты когда-нибудь почувствуешь, что достигла вершины?
      - Ральф, мне смешно! Ты словно первоклашка. А ты почувствуешь? В ЭТОМ все люди одинаковы, по-моему.
      "Да, в этом мы все одинаковы, ты права, Рени. Никогда не настанет тот момент, когда ты скажешь себе: "Все, финиш". Если такое случится - значит, тебя уже нет, ты - мертвец... Рени, действительно я заставил тебя говорить прописные истины. Наверное, я хотел убедиться в том, что они никуда не исчезли... А может быть не поэтому... Иногда причины явлений лежат на самой поверхности, на виду. Их ищут неведомо где, лезут в дебри, а они вот, смотри, прямо перед тобой, и не надо никаких телескопов, чтобы их увидеть. Вот откуда тяга к звездам... Каждый тянется к звездам, и у каждого они свои. Сколько людей - столько звезд. И путь к ним лежит через всю жизнь".
      Он поднял глаза на Айрин, и едва успел заметить что-то, мелькнувшее
      на ее лице. Он не успел осознать, что это было - в ту же секунду Айрин вдруг хитро улыбнулась, резким движением отбросила назад волосы - концы их мягким вихрем на мгновение коснулись его лица - ударила его по плечу и вскочила с пня.
      - Догоняй!
      И побежала по вырубке к соснам. Резко остановилась, обернулась.
      И опять Ральф смотрел на застывшую картину: девушка у сосен, вся в напряжении, готовая сорваться с места и исчезнуть за стройными стволами. Сбежит с холма, затеряется в лесной чаще, исчезнет - и мир будет пуст.
      - Ральф!
      Он махнул ей рукой и, перепрыгнув через пень, бросился вдогонку. И на бегу, громко:
      - Берегись! Догоню - не пощажу!
      А откуда-то снизу, от подножья холма - веселый смех.
      *
      ...Один, два, три дня. Они пролетели как мгновение. Они были бесконечны как вечность. Они вместили в себя многое. И как мало они в себя вместили! Их прохладная ясность была заполнена солнечным светом, зеленью сосен, шорохом пожелтевшей травы. В них летели по ветру сухие листья, кричали лесные птицы, плавал запах осени - печальный аромат увядших цветов, запах гниющих листьев, трепетала музыка, рожденная черно-белыми клавишами. В них веселыми голосами рассказывали что-то ученики Айрин - с экрана визора на нее и Ральфа смотрели улыбающиеся лица мальчишек и девчонок, и оживленный разговор сливался со смехом и криками малышей, доносившимися из детского городка.
      Эти дни вместили в себя сотни Рени, Рени смеющихся и серьезных, идущих и сидящих на пне или за пианино, или просто на траве, Рени задумчивых и возбужденных, Рени по-взрослому рассудительных и по-детски озорных.
      Эти дни были полны душистым запахом ее волос и ощущением ее тонких пальцев в его ладони, когда они вместе, смеясь, бежали по лесу и ветки с шорохом скользили по их плечам.
      Эти дни были переполнены ее глазами - ласковыми, серьезными, смеющимися, радостными, задумчивыми - зелеными глазами, вобравшими в себя весь прекрасный мир.
      Один, два, три дня. Мгновение. Вечность.
      *
      - Вот и кончились мои каникулы.
      Айрин, раскинув руки, лежала поперек своей кровати - податливой белой пены - и медленно покачивала ногой. В комнате сгущались сумерки.
      - До свидания, моя милая избушка, - она послала в пространство шутливвый воздушный поцелуй. - До зимы. Ты знаешь, Ральф, как здесь хорошо кататься на лыжах! Мы покатаемся зимой, да?
      Ральф сидел за трехногим столом, подперев кулаками подбородок и задумчиво глядел на нее.
      "Зимой "Парус" уже будет как новенький. Так что зимы для меня не будет. Но первый снег я должен застать".
      Он улыбнулся Айрин.
      - Я буду ждать тебя здесь, Рени, в этой избушке. Ты примчишься сюда на лыжах. Как Сольвейг. Нет, не как Сольвейг. Как Айрин Генд, Рени, единственная и неповторимая.
      Она засмеялась, приподняла голову из пены. Погрустнела.
      - Твой конь выздоровеет к зиме, Ральф, и ты ускачешь на свои космические поля.
      Ральф поднялся из-за стола, присел на край кровати, рядом с ней.
      - Рени, ты смотришь на меня так, будто хочешь сказать: "Ральф, ну что тебя привлекает в твоем проклятом космосе? Ведь там нет даже зимы". Мне подобное сказал недавно мой друг. Угадал?
      Айрин снова откинулась на спину, повернула к нему лицо.
      - Нет, не угадал. У каждого свое призвание, верно?
      Она нашла его руку, обхватила ее своей прохладной ладонью.
      - Ты ведь будешь возвращаться ко мне, Ральф?
      - Рени... - голос его дрогнул.
      И внезапно - отчетливая картина перед глазами. Словно распахнулось окно: черное пространство и в нем - яркие искорки кружатся в хороводе вокруг сияющих лун-шаров, сверкают листы обшивки, беззвучно прошивает пустоту тонкая игла лазерной установки.
      "Если б я мог, - подумал он с отчаянием. - Если б я мог раздвоиться и одна моя половина оставалась здесь. Если б я мог! Спокойно, - сказал он себе. - Ничего еще не известно". И вспомнил: "Дело же не в том, Ральф!" Конечно, Сергей, дело не в этом. Но как поступить, кто подскажет?"
      Наверное, отчаяние бросило тень на его лицо, потому что Рени приподнялась, крепко сжала его руку и молча посмотрела на него. Он осторожно дотронулся до ее волос. "Что тебя мучает, Ральф?" - беззучно спрашивали зеленые глаза. Он наклонился к ним и закрыл своими губами. Один, потом другой. Комната закачалась и медленно поплыла сквозь лес, сосны замахали ветвями в темные окна, три юные девушки прервали свои веселые разговоры и, улыбаясь, закивали головами. Где-то вдали мелькнул силуэт "Звездного фрегата" - и пропал. Осталось лицо - рядом с его лицом, слабый запах золотых одуванчиков - запах ее волос. Мысли исчезли, сознание полностью заняло одно легкое, опьяняющее, всеобъемлющее: "Рени!" Словно раскаты грома перед летней грозой, словно рокот волн перед бурей. И уже знакомое ощущение, сладостное и чуть пугающее: ощущение отсутствия собственного тела. Его не было, оно растворилось в воздухе, растаяло в зелени глаз, осенние ветры подхватили горстку теплого
      пепла, называвшуюся когда-то Ральфом Юханссоном, и развеяли по бесконечной вселенной.
      *
      ..."Тук... тук..." Это падали на крышу шишки, которые теряла под порывами ветра огромная сосна, прикрывшая домик своими ветвями.
      - Войдите! - весело крикнула Айрин.
      Она, не вставая, пошарила по стене, щелкнула выключателем и часть стены затлела бледным светом. Углы комнаты тонули в темноте, дверь была почти незаметна, стол казался каким-то причудливым существом, растопырившим три свои лапы на бледно-розовом полу. Ральф медленно откинулся назад, оперся о стену. Хотел сказать: "Рени" - и не сказал.
      "Если у пилота начинает кружиться голова, ему надо менять професию
      или держаться подальше от источника головокружения". Кто это
      сказал? Роберт. И женился. И остался пилотом.
      - Когда я была маленькой, - голос Айрин доносился из глубины
      прохладной белой пены, - я иногда думала: как это совершенно чужие люди, которые когда-то даже не были знакомы, женятся? Совершенно разные люди... Он жил в Милане, она в Нью-Йорке - и вдруг встретились, познакомились, поженились. Я никак не могла этого понять, не могла понять своих родителей. Представляла, как это будет со мной и мне становилось страшно. Знаешь, до того глупая была, - она тихо засмеялась, - что говорила старшему брату: "Давай я, когда вырасту, выйду за тебя замуж. Я тебя все-таки знаю".
      - А как брат?
      - Смеялся. Я обижалась на него, а он: "Подрастешь, самой смешно будет вспоминать".
      - И вот ты подросла...
      - И мне смешно.
      - А где твой брат?
      - У-у, далеко! На Луне.
      "Для нее Луна - это что-то далекое. Странно..."
      - Я летала к нему, он пригласил меня на свадьбу. Представляешь,
      свадьба на Луне! Кажется, совсем недавно люди только смотрели на нее, а теперь там уже играют свадьбы.
      - Ну, положим, не так уж и недавно. Армстронг, как ни крути, нам даже прадедом быть не может. Просто для тебя и Наполеон, наверное, умер на прошлой неделе...
      - Да, я вжилась в историю, - она не приняла шутливого тона Ральфа и говорила серьезно. - Но насчет Наполеона ты ошибаешься. Если для тебя, не историка, походы Карла Великого и, скажем, первый крестовый поход произошли одинаково давно, подумаешь, разница лет в триста, все равно это было слишком много лет тому назад, то люди, занимающиеся историей, так не считают и считать не могут. Для нас в эти триста лет произошло столько событий, что разрыв во времени меаду Карлом и Урбаном Вторым очень ощутим. Мы обязаны чувствовать разницу во времени между событиями, иначе грош нам цена. А насчет моего "недавно"... Попробую объяснить. Дело здесь, вероятно, опять-таки в специфике моего восприятия времени. Я привыкла оперировать большими временными отрезками. Почти по-научному звучит, да? - она позволила себе улыбнуться. - Для тебя, несчастный ты мой неисторик, первый полет на Луну произошел давно. Пусть не так давно, как первая мировая, но все же давненько, согласись. Почему? Да потому что ты берешь критерием давности события свои возраст и возраст своих родителей. То, что происходило до твоего и их рождения - это уже "давно". Я же довольно отчетливо представляю всю длинную прямую человеческой истории. Дата тысяча девятьсот шестьдесят девятый год нашей эры занимает на этой прямой определенное место. Я представляю временной отрезок после этой даты до наших дней, бессознательно, возможно, сравниваю его с предыдущей частью прямой и мне кажется, что полет на Луну действительно произошел недавно.
      Айрин уже не лежала, а сидела, обхватив колени руками.
      - Спасибо за разъяснение...
      Вот тебе, несчастный неисторик! Не для всех они так уж и важны и интересны - твои планеты и твой космос. Что ж, все справедливо... Сколько людей - столько звезд.
      - Что говорит история о полетах к звездам? - спросил он неожиданно для самого себя и тут же едва не зажал рот рукой.
      - О полетах к звездам? - переспросила Айрин.
      Свет падал сзади и ее лицо оставалось в тени.
      - Да нет, это я так, - как-то поспешно - слишком поспешно - сказал он. - Просто вспомнил о своем однокласснике. Он сейчас работает на космической верфи, ну, и возникли какие-то ассоциации... А вспомнил потому, что он, бывало, говорил: зачем, мол, нужна история человеку с техническими наклонностями? - Он чувствовал, что щеки его горят. - Потом, правда, понял...
      Айрин молча смотрела на него, а он все никак не мог разглядеть ее лицо. Потом легла на спину, погрузилась в застывшую пену.
      ...Шишки с легким стуком падали на крышу. Из коридора в комнату просачивался почти неуловимый запах сухих трав. Айрин лежала неподвижно и Ральф поймал себя на том, что прислушивается к ее дыханию. Он закрыл глаза. Тихо. Здесь тихо... как в космосе. Только вместо шишек там иногда стучит по обшивке кое-что другое. Вредные такие камешки стучат. И половицы не потрескивают. И никто не дышит рядом.
      Он представил свою каюту на "Парусе". Рени лежит на его койке, он сидит рядом, прислонившись к переборке, в углу мерцает сигнальный индикатор. Вместо окон - экран у двери. Захотел узнать, что показывают приборы в рубке, как поживают двигатели, далеко ли еще до Луны пожалуйста! Со звоном щелкают клавиши. Смотри, Рени! Видишь прозрачные купола, освещенные изнутри? Они светятся в лунной ночи словно звезды. Эти звезды - творение человеческих рук, это лунные города. Где там твой брат? Ты видишь, Рени? Он машет нам рукой. Да нет, не там, куда ты смотришь? Во-он площадка под куполом и посредине площадки - твой брат... А теперь смотри сюда. Какой красивый голубой шар, не правда ли, Рени? Сколько людей!.. Куда ты показываешь? Твоя школа? Стой,Рени! Рени!..
      Дверь открывается прямо в космос и Рени шагает в черноту и медленно уплывает к Земле. Он хочет броситься за ней, но тело его превращается в каменную глыбу, тяжело привалившуюся к переборке. И "Парус" уже вовсе не "Парус", а "Звездный фрегат" - он почему-то уверен в этом, хотя видит только черный провал двери и удаляющееся лицо Айрин - светлым пятном в черноте. "Звездный фрегат" набирает скорость - глыба врастает в переборку
      - и мчится куда-то мимо Луны и Марса. Как детские игрушки-шарики промелькнули мимо планеты - Юпитер... Уран... Плутон - и вот уже нет ничего, только чернота за дверью и быстро тускнеющая искорка Солнца. Рени! Рени! Пустота мгновенно заглушает крик. Рени!
      Он вздрогнул и проснулся от звука собственного голоса. Кровь бешено толкала в виски, сердце превратилось в мячик на резинке - оно падало и, мгновенно взлетая, с размаху ударяло под лопатку. Мягкий ровный свет от стены и темнота за окнами. Айрин лежала с закрытыми глазами и напоминала ему "Спящую Венеру". Он подумал об этом вскользь, медленно освобождаясь ото сна, с силой провел рукой по лицу и осторожно встал с кровати. Склонился над спящей Айрин, все еще тяжело дыша, взял в ладонь прядь ее волос и прикоснулся к ним губами. Айрин слегка улыбнулась во сне, по-детски причмокнула и повернула лицо к свету. Ральф торопливо потянулся к выключателю и стена погасла.
      Он тихо, на носках, подошел к столу, сел в кресло и опустил голову на руки.
      С дробным стуком катились по крыше шишки, светлели в темноте фигуры трех граций; пианино в углу - темнее ночи, кровать у стены - белым айсбергом, и девушка на кровати тихо дышит во сне.
      ...Сердце, наконец, успокоилось. Ральф поднял Айрин, лежавшую поперек кровати, и осторожно опустил в податливую белую пену. Ее лица почти не было видно в темноте, и он скорее почувствовал, чем увидел, что ее губы шевельнулись - и она прошептала во сне его имя.
      Он быстро пересек комнату, вышел в коридор и, нашарив скрипучую дверь, шагнул в осеннюю ночь. Порывистый ветер охладил его разгоряченное лицо.
      В вышине над головой монотонно шумели сосны, словно там, в темноте, плескался невидимый небесный океан. Ральф, как слепой, сделал несколько неуверенных шагов по поляне, бросился в траву и почувствовал, как сухие замерзшие стебли резанули по лицу.
      *
      Весело раскрашенный в розовое с желтым киб - этакий пузатый бочоночек на коротких ножках - поставил на столик перед Ральфом высокий бокал. Ральф сделал глоток, вытянул ноги и посмотрел по сторонам. Кафетерий был расположен на самом верху двадцатиэтажного здания; его кольцом окружала зелень сада. Ральф сидел под небольшой пальмой, а дальше вперемежку росли яблони, вишни, карликовые березы и все это было накрыто прозрачным колпаком, за которым светлело бледно-голубое небо. Вверху бесшумно мелькали "мушки", ныряли куда-то за деревья, и по аллеям, посыпанным желтым песком, в кафетерий шли люди - разноцветные одежды, мужские и женские лица, оживленные разговоры, смех. Кибы сновали между столиками, сверкая серебром подносов.
      Ральф рассеянно разглядывал людей, слушал негромкий гул голосов, медленно потягивал сок. Он прокручивал в памяти события последних трех дней. Трех дней без Айрин...
      ...В то утро они прощались с лесом: посидели на своем холме, набрали
      целую охапку сухих листьев - ворох осеннего шуршания - и вернулись к
      домику на поляне.
      Айрин обстреляла его шишками, а когда он захотел пресечь ее агрессивные замашки, убежала и спряталась где-то среди деревьев. Он долго выслеживал ее, заметил, наконец, бесшумно подкрался сзади, схватил, поднял на руки и потащил назад, на поляну. Она со смехом отбивалась, внезапно стала серьезной и вдруг начала целовать так, что он мгновенно забыл обо всем на свете: и где он, и кто он, и какой сейчас год. Начнись землетрясение, упади на поляну, к его ногам, луна, во всю силу зареви над ухом аварийные сирены всех земных космопортов - он не заметил и не услышал бы ничего...
      А потом они вызвали "мушку" и перенесли в нее вещи Айрин. В опустевшей комнате остался лишь старый покосившийся стол и пианино. Застывшая пена кровати бесшумно втянулась в раструб криэйтера, три веселых болтушки потемнели и исчезли, превратившивь в маленькую белую горошину, которую Айрин положила в карман.
      Лесной домик ушел вниз, еще секунда - и его окутало зеленое покрывало сосен. Ральф включил ручное управление и они сделали несколько прощальных кругов над своим холмом. До свидания, лес! До свидания, по крайней мере, до конца рабочей недели Айрин.
      "Мушка" понеслась на юго-запад, к школьному городку на Балатоне.
      Она скользила по невидимым энерголучам, и наземные станции подхватывали ее и передавали друг другу, как эстафетную палочку. Ральфа охватило знакомое уже чувство полного отсутствия собственного тела. "Мушка" шла по гигантской дуге над Европой, прыгали в освещенном окошке на приборной панели цифры, показывая, что еще одна сотня километров позади леса, голубые ленты рек и речушек, пшеничные поля и поля, из которых нацелились в небо длинные корпуса космических кораблей, белые россыпи зданий исчезающих вдали городов... Внизу торопилась к горизонту необъятная поверхность земли и Ральфу казалось, что он, бестелесный, мчится сквозь небо, крепко держа за руки девушку с зелеными глазами.
      Сигнал вызова прозвучал неожиданно и невовремя. Размытые очертания чудесной радуги приобрели четкость и превратились в разноцветные огоньки на приборной панели. Он вынул руку из-под головы Айрин и поднес фобр к уху. Опять кто-то не может обойтись без Ральфа Юханссона! Опять он кому-то нужен...
      Фобр голосом начальника исследовательского отдела Космоцентра поинтересовался, в какой точке пространства находится пилот Юханссон. Ральф бросил взгляд на навигационный индикатор: в прозрачном окошке почти незаметно для глаза вращался большой глобус; над ним медленно полз в юго-западном направлении красный шарик, изображающий "мушку". Он полз над Предкарпатьем, о чем Ральф и сообщил, с тревогой глядя в запотевшую от его дыхания чашечку браслета. В ответ хрипловатый голос выразил уверенность, что Ральфу не придется пользоваться сверхскоростным джампером для того, чтобы, прыгнув сквозь верхние слои атмосферы, успеть в Подмосковье через полтора часа, потому что через полтора часа необходимо будет личное присутствие пилота "Паруса" Ральфа Юханссона в исследовательском отделе для выяснения некоторых весьма существенных деталей его недавней работы в Поясе астероидов.
      Вот и вышло так, что ему пришлось распрощаться с Айрин, вызвать другую "мушку" и одному возвратиться назад, так и не долетев до школьного городка.
      ...Она обняла его на прощанье, заглянула в глаза.
      - Ральф, я жду тебя. Как только кончишь свои дела, прилетай ко мне, слышишь?
      Он молча кивнул. Представил вдруг, что вот сейчас Айрин улетит, затеряется среди миллиардов людей, и он никогда больше не найдет ее. Ведь что такое их первая встреча, как ни удивительная, почти неправдоподобная случайность. Живут два человека в огромном мире, один из них - у земного озера Балатон, а другой и бывает-то на Земле не часто, и вот ведь так получилось, что в один и тот же день - один из тысяч, они пришли в один и тот же лес - один из тысяч, и
      на холме - тоже одном из тысяч, встретили друг друга. Он
      просто соскучился по обыкновенному сосновому лесу и поэтому прямо
      в космопорте сел в скоростной мобиль и помчался по кольцевой
      дороге подальше от шумных городов, по которым он, правда, тоже соскучился, но не так. Полдня бродил по лесу и к вечеру вышел к холму. Случайность? Несомненно. Пойди он в другом направлении, поверни назад, не доходя до холма, - никаких проблем перед ним сейчас бы не стояло.
      Он вздохнул, прижался щекой к щеке Айрин.
      - Рени... Как ты узнала про эту избушку? И почему ты проводишь каникулы так далеко от своего распрекрасного озера?
      - Потому что мне там нравится, - она улыбнулась. - В мире есть много красивых мест, но одно мне особенно по душе... - Это прозвучало как цитата, а может быть ею и было. - Разве у тебя нет такого любимого уголка?
      - Есть, - коротко ответил Ральф.
      "У меня есть любимый уголок, - подумал он. - Невысокий холм в сосновом лесу, и поляна, окруженная кустами, и старый домик, притаившийся под огромной сосной".
      - Не знаю почему, но мне там нравится, - продолжала Айрин задумчиво.
      Может быть потому, что это место показал мне брат. Давно, года три назад. Он тоже там раньше часто бывал... С одной девушкой. Нет-нет, холм открыла я, брат о нем не знал. Потом эта девушка... в общем, брат остался один. С Кристиной, своей женой, он познакомился на Луне и никогда не говорил ей о той избушке. Не потому что не имел возможности привезти Кристину туда, а... ну, ты сам понимаешь... Так вот избушка и стала моей. А потом ее отыскал ты. Вот такая история.
      Она замолчала и легонько ткнула Ральфа в плечо.
      - Ну выходи, а то опоздаешь.
      Сказано это было как-то грустно.
      "А если остаться?" - мысль мелькнула неясным отблеском и тут же исчезла.
      И все. "Мушка" канула в синеву и растворилась в ней. Как камешек, брошенный в океан. Он поймал себя на том, что беззвучно повторяет: "Навсегда, навсегда... "
      ...А потом три дня в Космоцентре, огромные экраны, черная пустота на экранах и угловатые глыбы в пустоте, бесконечные цифры и формулы, поток данных и жужжание перегруженных вычислителей, горячие споры и уверенность в своей правоте, и вновь мелькают на экранах астероиды, и кажется, что ты там, в Поясе, руки твои уверенно лежат на пульте, "Парус" чутко отзывается на каждое нажатие кнопки, на каждый поворот тумблера, человек и корабль слились в единое целое и их не разлучит ничто.
      Вечерами визор дарил ему Айрин. Он смотрел в ее лицо, слушал
      слова, которые она говорила ему, и остро ощущал толщину пространства, которое отделяло их друг от друга. Лицо Айрин было совсем рядом - можно коснуться рукой - и в то же время бесконечно далеко, слова звучали отчетливо, а ему казалось, будто они растеряли какую-то очень важную часть своего смысла, пробиваясь к нему через неподатливые длины километров. Он хотел вновь испытать чувство отсутствия собственного тела, раствориться в глазах Айрин, но глаза были за тридевять земель, и ничего не получалось. Он внезапно ловил себя на том, что, общаясь с Айрин, остается в Космоцентре, в водовороте споров, в черной глубине экранов. Он пугался этого странного состояния, но ничего не мог с собой поделать. Айрин, вероятно, чувствовала это, глаза ее смотрели печально, разговор незаметно угасал, она ссылалась на дела и исчезала с экрана. Он оставался сидеть у потухшего визора и ему было больно, и он не знал, что делать, а утром - вновь работа в Космоцентре, заглушающая щемящее чувство утраты. Оно тлело целый день под грудой дел и забот, но только до прихода ночи... А ночью разгоралось вновь.
      И вот дела позади, он помчался было к Айрин, но внезапно передумал, отпустил "мушку" и долго бродил по улицам города. Потоки людей, мобилей, разноцветные картины в огромных экранах визоров, нависших над площадями, солнечные блики в серой воде искусственных озер, гомон голосов под гулкими сводами подземных переходов - все это волнами плескало в его сознание, стремясь отвлечь от странных мыслей. Тревожных мыслей о непоправимой утрате и в то же время - о спасении чего-то очень важного для него.
      "Почему ты медлишь встретиться с Айрин? Почему?.."
      *
      Ральф смахнул со скамейки влажные листья и сел. Если бы его спросили, как он попал сюда, в этот парк на окраине города, он затруднился бы ответить. В памяти запечатлелись лишь отдельные разрозненные моменты действительности: два широкоплечих парня в ярко-оранжевых костюмах работников экспериментального отдела, встретившихся ему у выхода из Космоцентра; быстрые капли-мобили на сером полотне дороги; белоснежные словно айсберги громады зданий на фоне серого неба; безликая масса людей на скоростных дорожках у края тротуара; девушка с неправдоподобно длинными волосами, простучавшая каблучками, торопясь к стоянке мобилей... Действительность неслась, подхваченная потоком времени, мимо него, существуя как бы сама по себе. Он почти ничего не видел и не слышал, машинально проходил мимо зданий, спускался в подземные переходы, сворачивал с улицы на улицу...
      Парк был безлюден. Дорожки разбегались в разные стороны, терялись среди ровно подстриженных кустов, кольцами опоясывали клумбы - горстки замерзшей земли с редкими засохшими стеблями. Деревьев было так много, что если бы не скамейки, клумбы и громады зданий Космоцентра, нависшие над городом, можно было бы поверить, что находишься в глухой чаще леса.
      Он вспоминал и никак не мог вспомнить. Что-то уже давно занозой сидело в нем и старалось пробиться к поверхности из подсознания. Он даже не мог понять, что именно его мучило, что он должен вспомнить, и с усилием чертил каблуком глубокие бороздки на сырой от ночного дождя земле.
      Может быть, Айрин? Он включил фонобраслет.
      - Центральная распределительная.
      В светлой чашечке щелкнуло, бесстрастный голос автомата отчеканил:
      - Центральная распределительная слушает.
      - Дайте мне личный номер Айрин Генд, - он произнес ее имя громко и отчетливо, подражая автомату. - Профессия - учитель, место работы школьный городок близ Веспрема, у озера Балатон.
      Он включил блок памяти фобра и выслушал длинный ряд цифр. Машинально сказал "спасибо" уже отключившейся распределительной.
      Почему-то подумал: "За этим набором цифр стоит живой человек. А возьмем наши отчеты: исследовательский бот номер триста восемьдесят два выполнил программу работ в Поясе астероидов. А ведь это не бот программу выполнил, а... Стоп!"
      И сразу стало легче - заноза исчезла. Он вспомнил. И торопливо зашагал к выходу из парка. Все ясно и четко: в Космоцентр, оформлять документацию, но перед этим заскочить домой, прихватить кое-какие вещи. Потому что такой возможности может больше и не представиться. О напряженности программ работ исследовательского отдела ходят легенды, и совсем небезосновательные. Вылет не будет отложен ни на секунду. А "молнию" из-за него до орбитальной станции гонять не будут - не тот случай.
      Он не выдержал и побежал.
      *
      Мобиль бесшумно сорвался с места и Ральф перевел дыхание. Конечно, Герману уже нашлась замена. Но разве смогут отказать ему, отдавшему космосу восемь лет... Нет, не восемь лет - нечто гораздо большее. Несравненно большее.
      Словно задыхающийся человек долго бился о лед и наконец взломал его
      и вырвался из-под воды на воздух. "Вэнгард" сегодня вышел из ремонтных мастерских. Мимоходом брошенная кем-то в Космоцентре фраза зацепилась за невидимый крючок в его памяти. "Вэнгард" вышел из ремонтных. Стараниями "заблудших" он оказался там в весьма плачевном состоянии, а его пилот, Герман Стан, - в одном из медцентров Марса. Ральф ясно представил белую дверь палаты и тишину за дверью. И бледное, осунувшееся лицо Германа на экране. Тогда их не пустили к нему, ни его, ни Вацлава Волчека, ни специально прилетевших с Земли Луиса Марина и Вайзе.
      Сегодня "Вэнгард" уже будет у причала орбитальной, а завтра должен
      идти в рейс. Попросить, потребовать, чтобы "Вэнгард" дали ему. Постучать кулаком по столу, хотя этого, наверное, не потребуется. Ему не смогут отказать. Он заслужил право работать в космосе. Всадник должен быть на коне, пусть временно и на чужом.
      Его слегка качнуло вперед. Мобиль остановился у длинного высокого
      здания - белый фасад под небеса, а за непрозрачными снаружи стенами сотни квартир работников Космоцентра. Где-то там и его квартира, тихое земное пристанище, временная гавань в перерывах между жизнью в пространстве.
      ...Длинный коридор, светлые холлы - столики, уютные кресла, экраны