КОРЕПАНОВ АЛЕКСЕЙ
      Малая ступень
      - Все, не могу больше! - процедил Пархоменко, с остервенением расстегивая комбинезон. - Допекли они меня, Луис, ей-Богу, допекли. Словно бьешься головой о стенку - а пользы ни на грош.
      Meдведев сочувственно кивал, глядя на напарника. Пархоменко скомкал комбинезон, швырнул к дверям отсека и повалился в кресло.
      - Как насчет ужина, Ваня?
      Пархоменко вяло отмахнулся.
      - Какой там ужин... Кусок в горло не полезет. - Он внезапно резко подался к Медведеву, звучно ударяя себя ладонью по голой груди. - Нет, ну сколько можно, Луис? Летаем, летаем, Помощников гоняем почем зря, а толку? Да я за год столько не наговорил, сколько за эти две недели! Болтаешь, из кожи вон лезешь, а им хоть бы хны. Что на северном континенте, что на южном - одно и то же. Словно сговорились морочить нам голову. А может и вправду сговорились? Может, план у них такой стратегический на случай вторжения инопланетян, дабы секретов не выдавать, а, Луис?
      - Насчет плана ты, конечно, хватил. - Медведев хмуро поскреб подбородок. - Живут-то они уж больно обособленно друг от друга. Но понять трудно, согласен. У меня ведь, как ты знаешь, то же самое. Не возбуждаю я в них особого интереса. Что-то не ладится у нас...
      А как многообещающе все начиналось... Отчет киберразведки, свидетельствующий о безусловном наличии цивилизации третьего, ориентировочно, типа на одной из планет звездной системы Орфея. Предварительный анализ, не выявивший неблагоприятных факторов для установления контакта. Великолепно составленный график экспедиций Дальней Разведки, согласно которому путь в глубины Орфея надлежало держать именно связке Медведев-Пархоменко, а не кому-либо другому. Погружение "Прыжка" в подпространство и выход в расчетную точку, под янтарное небо очередной планеты - носителя жизни. Небольшое селение в уютной долине, обрамленное аккуратными прямоугольниками полей. Овальное озеро - кусок янтаря, отражающее незатейливые строения, крытые длинными широкими стеблями сухой травы. Обнаженные тела аборигенов, глядящих, заслонившись ладонями от солнца, на громаду "Прыжка", возникшую на холме...
      И - конец многообещающего начала. Потому что, когда разведчики, улыбаясь, вошли в селение, готовые объяснять и демонстрировать, и вообще устраивать митинг и нерабочий день по случаю визита, оказалось, что объяснять и демонстрировать, собственно, некому. На них посмотрели издалека, когда разведчики еще шли по дороге, ведущей в селение, и вернулись к своим делам: продолжали пропалывать поля, возиться с сетями у озера, заниматься текущим ремонтом жилищ, что-то мастерить в своих дворах, раскатывать тесто, стричься, копать ямы, беседовать... Не только взрослые, но и дети, группками и поодиночке играющие рядом с домишками, тоже не обращали никакого внимания на появление "Прыжка" и слоняющихся по жаре визитеров в синих комбинезонах.
      Разведчики-классификаторы в растерянности бродили по селению, не зная, что предпринять, как наладить контакт, а трансляторы ловили обрывки разговоров и детских криков, трансляторы накапливали и анализировали словарный запас и вскоре уже могли выполнять свою функцию переводчиков.
      Но хорошего настроения ни Медведеву, ни Пархоменко не прибавили. Разговоры аборигенов ни коим образом не касались прибытия специализированного транспортного устройства типа "Прыжок", модель 6М модернизированная. Говорили о видах на уpoжай, о порванных сетях, о предстоящем путешествии за какие-то холмы, о погоде и еще о множестве бытовых забот, неурядиц и успехов. Создавалось впечатление, что аборигены внезапно перестали видеть пришельцев.
      Это впечатление сразу же исчезло, когда Медведев и Пархоменко попробовали сами вступить в беседу. Аборигены прерывали свои разговоры, вежливо выслушивали объяснения насчет Земли, обитаемых миров, поисков разумной жизни, вежливо улыбались, щуря янтарные глаза, - и возвращались к своим пересудам о погоде, детских проказах и кулинарных рецептах...
      Поначалу разведчики не унывали - всякое бывает; ну, подумаешь, такая вот аномалия; не беда, дело поправимое. Надо попробовать в другом месте.
      И пробовали. Две недели подряд. На обоих континентах планеты. В десятках селений и городков, утром, в жаркий полдень и под вечер.
      Результат был всюду одинаков и неутешителен для экипажа "Прыжка". Все вновь и вновь повторялось, как и в том, самом первом селении. Контакт не вытанцовывался: аборигенам, судя по всему, были глубоко безразличны измученные Медведев и Пархоменко, иные звездные миры и планета Земля.
      *
      - Что-то не ладится у нас... - повторил Медведев. Эту фразу он произносил каждый вечер, подводя итоги очередного безуспешно прожитого дня, который разведчики проводили в бесконечных самостоятельных полетах в разные концы планеты. - Как ни прискорбно констатировать сей факт, но, по-моему, Ваня, нам с тобой этот орешек не по зубам. Не для наших мозгов загадка.
      - Так что, подмогу звать? - вскинулся было Пархоменко, но тут же и поник. - Выходит, сдаемся, да?
      Медведев долго молчал, сплетая и расплетая пальцы. Вздохнул - длинно и тяжело.
      - Пошли спать, Ваня. Может, приснится что-нибудь толковое, как Менделееву...
      *
      Поздней ночью Пархоменко встал и осторожно открыл дверь своей каюты. Неслышно ступая, миновал каюту Медведева и направился к выходу.
      В небе, подрагивая, горели крупные звезды, и низко над горизонтом, зацепившись остриями за холмы, висели два красноватых полумесяца. Пархоменко бросил виноватый взгляд на "Прыжок", передвинул за спину прикрепленный к поясу боевой пульсатор, решительно расправил плечи и зашагал к спящему селению.
      *
      Утром они неторопливо завтракали в тесной кают-компании. Медведев о чем-то размышлял, рассеянно жуя бутерброд и механическими движениями поднося к губам чашку, Пархоменко ерошил волосы и посматривал на него, словно хотел что-то сказать, да все никак не мог собраться с духом. Наконец Пархоменко резко отодвинул свою чашку и, навалившись грудью на край стола, сбивчиво заговорил:
      - Луис, я, конечно... ну, не по инструкции поступил, да и вообще... Но только они меня довели...
      Медведев перестал жевать и на лице его появилось непонятное выражение.
      - Ну-ну, Ваня, - поторопил он напарника. - Что ты там такое учудил? Надеюсь, без необратимых последствий?
      - Кто его знает... Ты пойми, Луис, должны же мы уяснить, в чем тут дело?.. Ну вот я и попытался... Ночью, когда ты спал...
      Медведев издал неопределенный звук и вместе с креслом отъехал от стола, разглядывая виновато опустившего голову Пархоменко.
      - Продолжай, продолжай, Ваня. Пульсатор в ход не пускал?
      - Нет-нет, - торопливо ответил Пархоменко. - Только припугнул. Продемонстрировал... на неорганике.
      - И многих припугнул?
      Голос Медведева звучал почти доброжелательно, и Пархоменко немного расслабился.
      - Да нет, троих. Из крайних домов.
      - А что выспрашивал?
      - Только один вопрос и задал: неужели, спросил, вам все равно, что сюда пожаловали гости с другой планеты?
      - И что же?
      Пархоменко грустно вздохнул.
      - А ничего. Ерунда какая-то. Один ответил, что после того, как мы с тобой здесь появились, зацвела какая-то "туболга". Я так понимаю, растение местное. Какая-нибудь местная кукуруза. Второй поведал, что каждую ночь, ровно в час скорбогрезы - это транслятор так выразился - наш "Прыжок" находится точно под белой звездой... - Пархоменко уныло почесал за ухом. В огороде бузина... По-моему, так это называется. И ведь не шутили, пульсатора-то они уж точно испугались, уверен на все сто...
      - А третий?
      - Третья... Не знал, что там женцина живет, а потом, когда разбудил... Ну, я и решил...
      - Ваня, не мямли.
      - Ну, она тоже сказала, что, конечно же, не все равно. Мол, теперь ей понятны слова не помню уж кого - транслятор зафиксировал, можно послушать. За точность не ручаюсь, но что-то вроде нашего библейского "'блаженны нищии духом". В общем, абсолютная нелепица. При чем тут наше появление, какое такое отношение к их кукурузе? Никакой логики.
      Некоторое время в кают-компании царила тишина. Пархоменко виновато молчал, Медведев, закрыв глаза, раскачивался в кресле, сплетая и расплетая пальцы. - Ну что ж, Ваня, и я покаюсь, - наконец произнес он и перестал качаться. - Я ведь тоже сегодня ночью путешествовал, только подальше, в пятнадцатый квадрат...
      Пархоменко просветлел лицом и хотел что-то сказать, но Медведев остановил его, подняв руку.
      - Подожди, Ваня. Разведчики мы с тобой никчемные, инструкции мы с тобой нарушили... из-за уязвленного самолюбия... А инструкции ведь не ради самих инструкций разрабатывались. Так что рапорт вместе будем подавать. Но об этом потом. Я ведь тоже учинил допрос с пристрастием. Правда, пульсатором не размахивал, а посулил наслать болезнь. Что, в принципе, одно и то же. Знаешь, каков был ответ?
      - Как и у меня?
      - Да, - кивнул Медведев. - Как пояснил мой собеседник, наш визит для него очень важен, потому что мы с тобой, оказывается, похожи на каменно-текучие - это тоже творчество транслятора - столбы в какой-то долине. Теперь у него эти столбы ассоциируются со звездами. Больше я никого тревожить не стал и вернулся. Спать толком не спал, все ломал голову... а тут ты со своей информацией.
      - И что, наступило прояснение?
      - А у тебя не наступило?
      Пархоменко побарабанил пальцами по столу, неуверенно взглянул на напарника.
      - Никакой логики... Никакой логики, Луис. - Стук прекратился. Никакой логики - этг и есть логика? Да?
      - А почему бы и нет? Иная логика. Иной строй мышления. Возьмем вот такое простое утверждение: я женился. Зто ведь будет восприниматься, как некое событие?
      - И не некое, а весьма удивительное.
      - Для тебя. А возможно, Ванюша, что по иному отсчету, по отсчету иной логики, это еще не событие. Это лишь малая ступень на подходе к самому событию...
      - Постой, постой, - оживился Пархоменко. - Давай изложу само событие: когда ты женился, твоя возлюбленная наконец запретила тебе целый час бездельничать перед тем, как заняться делом.
      - Именно! И женитьба моя совершалась только ради этого. Когда Пархоменко наконец ушел в отпуск, он встретил на берегу Днепра некоего субъекта и подумал, что тот весьма смахивает на Ван Гога. И не отпуск является событием, а эта встреча...
      - Вот тебе и кукуруза! - Пархоменко покачал головой. - Выходит, наш визит они воспринимают совсем по-другому, не так, как мы воспринимали бы на их месте... Действительно, малая ступень к настоящим событиям, которые у каждого - свои... Что делать-то будем, Луис?
      Медведев с силой потер подбородок.
      - В общем-то, абсолютной уверенности нет... Но доказательства больше собирать не будем... таким путем. Хороши разведчики - оказавшись бессильными, применяли силу. Не представляю, Ваня, как мы с ними поймем друг друга. Уходить нам нужно отсюда, вот что я тебе скажу. Уж очень мы разные.
      - Э-эх! - выдохнул Пархоменко. - Отступать? Появились, скажут, поприставали со своими разговорамм - и исчезли.
      - Ничего, - успокоил Медведев. - Наше исчезновение для них будет всего лишь очередной малой ступенью.
      - Если по-нашему, то логично, - подумав, согласился Пархоменко.