* * *
      Большая серая цапля медленно шагала по отмели широкой реки под дождём, время от времени останавливалась, наклоняя голову набок и всматриваясь в воду. Опустив клюв в воду, она доставала трепетавшую мелкую серебристую рыбёшку. Затем запрокидывала голову и проглатывала рыбёшку целиком.
      Острые горные вершины возвышались над рекой. Несколько выше на песчаной косе стояла рыбацкая хижина - одной стороной на косогоре, другой на сваях, опутанных колючей проволокой, образующей нечто вроде клетки. В клетке смутно виднелось несколько фигур. Какой-то северовьетнамский солдат вышел из домика, прошёл вниз по склону мимо находившихся в загоне людей и, не удостоив их взглядом, прошагал дальше к кромке воды. Там в песке была вырыта яма, накрытая сверху прочной бамбуковой решёткой, придавленной сверху тяжёлыми камнями. В яме находилось несколько человек, южновьетнамцы и американские солдаты. Вода в реке прибывала и переливалась в яму, поднявшись некоторым уже до груди.
      Вьетконговец постоял на краю решётки, глядя вниз. Узники молча смотрели на него.
      Вдруг один из них что-то забормотал. Он просовывал руки сквозь решётку, умоляя о пощаде. Солдат расстегнул штаны и помочился на невольников. Закончив, потряс концом, убрал его и пошёл обратно в дом.
      Дом состоял из одной комнатушки. На полу лежали плетёные циновки вместо постелей, вдоль стен - оружие, снаряжение и кое-какой провиант. Вся мебель состояла из алюминиевого кухонного стола с пластмассовой крышкой и пары стульев по обе стороны. На стульях лицом друг к другу сидели два южновьетнамских пленных. Лица у них были в синяках, а в глазах застыл испуг. Один из них был почти подростком. Второй, лет тридцати, весь дрожал. Рядом стоял северовьетнамский офицер, что-то сердито и резко кричавший ему по-своему. В хижине было с полдюжины других вьетконговцев, шумно разговаривавших между собой, тряся друг перед другом американскими долларами, размахивая крадеными часами.
      Офицер угрожал южновьетнамцам, выкрикивая что-то жесткое и сердитое. Дрожа от страха, те взяли полоски красной тряпки, которые он ещё раньше бросил на стол, и повязали себе головы. Между ними лежал трофейный "Кольт Питон Магнум" 0,357 калибра; на рукоятке слоновой кости был выгравирован американский орёл. Офицер взял револьвер, открыл барабан и вставил тупоносый патрон в одно из отверстий.
      Щелчком закрыл барабан и крутанул его. Затем улыбнулся пленникам. Потягивая пиво из трофейных американских банок, вьетконговцы наблюдали за спектаклем с возраставшим интересом.
      Снизу, сквозь щели в досках пола, смотрели несколько южновьетнамских и американских пленных, сидевших в клетке из колючей проволоки, намотанной вокруг основания дома. На всех виднелись следы побоев, все осунувшиеся, грязные, руки связаны за спинами.
      Вокруг стола закончили делать ставки и успокоились. Офицер взвёл курок. Поднял дуло к потолку, помедлил немного и нажал на спуск. Револьвер выстрелил с оглушительным грохотом. Пуля продырявила крышу, и тростниковые щепки посыпались вниз. Сидевшие у стола южновьетнамцы поморщились. Офицер снова зарядил револьвер одним патроном и положил его на стол между сидящими пленными. Волчком крутанул его. Револьвер пару раз повернулся и остановился, дулом на молодого пленного.
      Тот облизнул губы, схватил его, взвёл курок, приставил дуло себе к виску и нажал на спуск. Боёк щелкнул - выстрела не последовало. Офицер взял оружие, снова положил его на стол и подтолкнул к пленному постарше. Того била дрожь. Он взял револьвер, крутнул барабан, приставил дуло к виску, охнул, закрыл глаза и нажал на спуск. Боёк вновь сухо щелкнул, и ничего не произошло. Вьетконговцы загудели.
      Офицер взял оружие, снова крутанул цилиндр, взвёл курок, приставил дуло к голове паренька и нажал на спуск сам. Ничего. Он передал пистолет старшему пленному.
      На этот раз тот взял его с некоторой уверенностью. Приставил к виску и нажал на спуск. "Магнум" выстрелил. Пуля раскроила пленному голову, её энергия сшибла его со стула; падая, он проломил тростниковую стенку и рухнул на песок. Кое-кто из вьетконговцев усмехнулся, кто-то стал радостно собирать выигрыш.
      Ник подавил в себе желание заплакать и отвернулся. Стивен сидел на корточках, смотрел на реку и плакал. Майкл же не отрывал взгляда от щелей в полу, подмечая каждый жест, каждое движение вьетконговцев. Мимолётная улыбка появилась у него на губах и погасла.
      В стороне от рыбацкой хижины лежало пять трупов с изуродованными головами: три южновьетнамца и два американца. Ноги у Стивена подогнулись, когда двое вьетконговцев тащили его мимо этих трупов в дом. У стола уже сидел Майкл. Лицо его ничего не выражало, но рот сложился в одну жесткую линию. Охранники пихнули Стивена на свободный стул.
      - Боже мой, - промолвил Стивен. Он опустил голову на руки и стал покачиваться взад и вперёд.
      Солдаты начали делать ставки, шумно переговариваясь. Майкл протянул руку над Q Магнумом" , лежавшим между ними, и тронул Стивена.
      - Ты можешь это сделать, - сказал он спокойно.
      Стивен оторвал лицо от рук и уставился на револьвер.
      - Дрянь. Какая дрянь. Я не вынесу этого, Майк. - Голос у него сел от ужаса.
      - Стивен. Послушай меня, Стивен! Ты должен сделать это.
      Стивен всхлипнул и обмяк. Голос у него стал тоненьким, как у ребёнка.
      - Я хочу домой, Майкл. Нам не место здесь, в джунглях.
      Майкл стукнул кулаком по столу.
      - Подумай своей дурьей башкой!
      Стивен сморщился.
      - Господи. Но это ведь ужасно!
      - Слушай меня, Стивен, - строго сказал Майкл. - Если ты не станешь делать этого, они оттащат тебя в яму. Ты умрёшь - ты понимаешь это? Ты умрёшь!
      Стивен медленно покачал головой.
      - Нам не место здесь, в джунглях, Майкл. Я просто хочу домой!
      Голос Майкла смягчился.
      - Послушай, но ведь и я тоже.
      Стивен кивнул.
      - Поверь мне, - сказал Майкл. - Ты сможешь сделать это. Сможешь. Если мы оба сделаем это, тогда все мы сумеем попасть домой, понял? Ты и я, и Ники.
      Офицер зарядил револьвер и крутанул барабан. Стивен не видел ничего вокруг. Дуло остановилось против него. Он уставился на него. Слёзы заполнили ему глаза. Он замотал головой:
      - Нет.
      Офицер что-то закричал по-своему. Майкл перегнулся через стол, хлопнул Стивена по плечу, улыбаясь ему с непоколебимой верой.
      - Давай, - сказал он. - Всё будет в порядке. Я обещаю.
      Стивен посмотрел Майклу в глаза, впитывая в себя его силу и вытесняя пустоту гнетущего страха. Он взял револьвер, всё так же глядя Майклу в глаза, повернул барабан, взвёл курок и приставил оружие к виску.
      Майкл ободряюще кивнул ему. Стивен начал нажимать на спуск, но в последний момент дернул пистолет в сторону. "Магнум" выстрелил. Пуля царапнула по голове, пороховые газы опалили ему кожу. Лицо Майкла помертвело. Стивен сидел неподвижно, всё ещё держа в руке "Кольт" , рот у него скривился от удивления, кровь потекла по щеке. Он заплакал.
      Раздались сердитые голоса вьетконговцев. Один ткнул Стивена в грудь прикладом и свалил его со стула. Стивен свернулся в комочек и зарыдал. Офицер что-то с отвращением пробормотал. Двое солдат вытащили Стивена из хижины. Вернулись они с южновьетнамским солдатом, которому было никак не больше семнадцати. Они толкнули его на стул напротив Майкла. Парнишка с ужасом уставился на него.
      Глава 2
      К вечеру дождь перешёл в ливень. Он шёл всю ночь и продолжался утром. Каскады воды скатывались по склону, затопляя загон под хижиной. Стивен лежал на боку, в грязи, колени он прижал к груди, а руками обхватил их. Майкл оторвал у себя рукав и перевязал голову Стивена, но тот оставался равнодушным ко всему. Стивен смотрел прямо перед собой, лицо его застыло в ужасе.
      Два вьетнамца сидели на корточках в углу, изредка перебрасываясь словами. Рядом лежал труп третьего вьетнамца, умершего ночью от ран. Майкл стоял по щиколотку в грязи и воде в передней части загона, глядя в яму.
      Вода из подымавшейся реки плескалась у края ямы, просачиваясь внутрь, а с другой стороны туда текли ручейки дождя и грязи. Прошлой ночью за бамбуковую решётку цеплялось четыре пары рук. Сегодня утром оставалась только одна, руки всё время скользили, исчезали на некоторое время, затем снова хватались за решётку...
      Ник сидел, прислонившись к свае, стараясь не уколоться о проволоку и ковыряя пальцем прореху на колене. Майкл обернулся к нему; на лице его читалось отчаяние.
      - Говорю тебе, Ник, дело за нами!
      - Да ты что, думаешь, ты всемогущ?
      - Как? Ты-то на что надеешься? - сердито спросил Майкл. - На молитву? На что?
      - А что ещё остаётся?
      - Да. Я так и подумал, что ты молишься. Да хочется ли тебе вообще отсюда выбраться, Ник?
      Ник хмуро посмотрел на него.
      - А ты как думаешь?
      - Тогда слушай меня, черт возьми! У нас нет выбора. У нас совсем нет времени на благодушные пожелания, молитвы и всё такое прочее с ангельскими крылышками. Вот так вот. Мы попали сюда, и надо выбираться отсюда!
      - Ты прав. Ну хорошо, ты прав. Ты всегда прав! Так?
      - Тогда подымайся и становись на ноги!
      Ник посмотрел в сторону. Майкл схватил его за рукав и рывком поднял на ноги.
      - Да очнись же ты, наконец.
      - Ну хорошо, хорошо! Уже стою. - Ник расправил плечи. - А как быть со Стивеном?
      - Забудь о нём!
      Глаза у Ника округлились.
      - Что ты говоришь?
      - Я тебе говорю, забудь о нём. Стивен не справится, Ник.
      - Забыть о Стивене?
      - Посмотри ему в глаза. У него ведь душа в пятки ушла. Он в трансе, и его оттуда не вытащить.
      - Майк...
      - Послушай, Ник! Да пойми же ты, наконец, иначе мы оба погибнем.
      Сверху из хижины раздался крик. Оба вьетнамца подскочили от страха.
      Через щели в полу были видны вьетконговцы, тянущие пиво из банок, спорящие друг с другом, то и дело показывая пальцем на пол. Офицер помахивал пистолетом, будто это был приз. Ник прищурился, глядя на них, закусив нижнюю губу.
      - Ник, - совершенно спокойно сказал Майкл. - Нужно играть с большим числом пуль.
      Ник опешил.
      - Что?
      - Надо, чтобы в револьвер заложили больше пуль, Ник. Это единственный выход.
      - Больше патронов в барабане?
      - Да, больше патронов, - отрезал Майкл. - Но штука в том, что один из нас всё равно останется тут внизу, а значит нам надо выручать друг друга.
      - Больше патронов?... Друг против друга?... Да ты с ума сошёл!
      - Это наша единственная возможность.
      - Ничего себе возможность.
      Перед глазами у них появились ноги охранников, спускавшихся по косогору. Дождь постепенно ослабевал.
      - Сколько ещё патронов? - спросил Ник.
      Майкл внимательно посмотрел на него.
      - Три, как минимум, три.
      Охранники подошли к колючей проволоке.
      - Ничего не выйдет!
      Майкл строго посмотрел на него.
      - Я выберу момент, Ник. Игра продолжается до тех пор, пока я не сдвинусь с места. Как только я начну стрелять, нападай на ближайшего охранника. Отбери у него оружие и пристукни мерзавца.
      - К этому я не готов.
      Майкл пропустил его слова мимо ушей.
      - Что бы ни попалось под руку, бей эту сволочь.
      - Ты с ума сошёл! - закричал Ник. - Ничего не выйдет. Ты совсем сошёл с ума!
      Когда Ник закричал, один из охранников выстрелил, и щепки полетели со сваи позади них чуть повыше головы. Ник и Майкл отскочили. Охранник сделал знак винтовкой, направляя их в дальний конец ограды. Они отошли. Охранники вошли, подхватили Стивена под мышки и потащили к воротам. Тот не стоял на ногах.
      Охранник ударил его прикладом по почкам. Стивен скорчился от боли.
      - Сукины дети! - Ник прыгнул вперед. Майкл двинулся за ним. Остальные охранники прикладами сбили их с ног. Стивена выволокли, ворота закрылись. Ник прислонился к свае, наблюдая за ними. Майкл встал рядом с ним. Охранники подтащили Стивена к краю ямы. Он теперь стоял на ногах, покачиваясь. Он обернулся и посмотрел назад на загон. У него было задумчивое и отрешённое лицо.
      - Дело твоё, Ник, - сказал Майкл. - Теперь дело за тобой.
      Помедлив немного, Ник ответил:
      - Хорошо. Я, наверное, спятил, но всё равно.
      Охранники подняли бамбуковую решётку, закрывавшую яму.
      Стивен посмотрел внутрь и отчаянно попятился назад.
      - Они же все мертвые! - завопил он. - Утопленники! Они плавают на поверхности!
      Нет! Нет!
      Охранники подтолкнули его вперёд и впихнули в яму. Мутная вода выплеснулась из неё. Охранники набросили решётку обратно и придавили её камнями.
      Появились руки Стивена, отчаянно цеплявшиеся, хватавшиеся за решётку.
      - Боже мой! - визжал он. - Здесь же пиявки! Я умру! О Господи боже мой...
      пожалуйста!
      Охранники вернулись к загону. Офицер смотрел в загон, обводя взглядом пленников.
      - Начали, - сказал Майкл. Он стукнул Ника в живот и коленом в грудь, когда тот уже падал. - Он против меня! - закричал он. - Он против меня!
      Ник поднялся на колени, на лице у него было написано недоумение. Майкл снова напал на него, вопя:
      - Его против меня, черт побери! Я хочу видеть, как у него мозги потекут по стене. Его против меня!
      Вьетконговцы собрались вокруг стола, наблюдая за обоими американцами с пристальным интересом. Даже оставшиеся двое южновьетнамцев внизу заинтересовались и заняли такое место, откуда лучше было видно происходящее.
      Револьвер был в руке у Ника. Он дрожал. Крутанул барабан и взвёл курок.
      Майкл встал и стукнул по столу:
      - Ну вот, мать вашу! Вот теперь-то всё и произойдёт! Смотрите! Смотрите!
      Ник уставился на "Магнум" , рука у него тряслась.
      - Смотрите на него! - закричал Майкл. - Видите! Пришло время, и он знает об этом. Последний шанс проиграть ваши деньги. Ну вот, ребята! Вот так... делайте ставки. Теперь смотрите. Началось!
      Глядя на Майкла широко раскрытыми глазами, Ник приставил дуло к виску, поколебался и нажал спуск.
      Щелчок.
      Ник задохнулся. Он протянул руку, чтобы положить револьвер на стол, но тот выпал у него из руки. Майкл подхватил его. Он крутанул барабан, взвёл, прицелился в себя, вскрикнул и дернул спуск, который опять сухо щёлкнул. Он с презрением бросил оружие обратно на стол.
      - Больше! Зарядите больше! Вы понимаете? Больше патронов! - Он поднял три пальца. - Три патрона! Вы понимаете, три?
      Офицер скривился и посмотрел на своих людей. Те что-то залопотали, указывая на револьвер. Офицер кивнул. Он открыл барабан, вставил ещё два патрона.
      - Прекрасно! - сказал Майкл.
      Ник в изумлении покачал головой.
      - Ты или я! - заорал Майкл, тыча пальцем в Ника. - Теперь-то уж получится! Ты или я! - Он откинулся назад на спинку стула и потёр руки. Теперь настоящая игра пошла.
      Пристально глядя на Майкла, офицер положил револьвер на стол и крутнул его.
      Пистолет остановился, дуло смотрело на Майкла.
      - Делайте ставки, мать вашу так! - крикнул он.
      Охранники увлеклись игрой и зашумели.
      Офицер поднял свой АК-47, не сводя глаз с Майкла.
      - Шутники вы, думаете, я попался, так? - ухмыльнулся Майкл. Он взял револьвер, взвёл курок, прицелился себе в голову и нажал на спуск. Пистолет сухо щелкнул.
      Майкл громко захохотал.
      - Как бы не так! Черта с два! Майк силён. Майк могуч. Майк - это чудо. Майк будет жить долго. Жду вашего мнения. Ну, давайте же, сукины дети, скажите ваше слово!
      Он бросил револьвер Нику, ткнул в него пальцем и завопил:
      - Давай!
      Затем сцепил руки перед собой и, дико улыбаясь, тихим голосом произнёс:
      - Я вытащу нас отсюда, Ники. У тебя пустой барабан. Просто запомни, у тебя пустой барабан.
      Как в летаргическом сне, будто кто-то тянул его за руку, Ник поднял и изготовил револьвер. Посмотрел на Майкла.
      - Давай, - сказал тот.
      Боёк щелкнул, и Ник опустился на стул. Ставившие на него охранники радостно загалдели. Майкл согнулся, как бы в удивлении, и изобразил на лице испуг. Нику удалось швырнуть ему револьвер с некоторым пренебрежением, как бы бросая вызов.
      Майкл хмуро посмотрел на револьвер. Снова начался дождь и застучал по тростниковой крыше. Глубоко дыша, как бы набираясь мужества, Майкл взял револьвер.
      - Ну, кто ставит на эту мразь? - Он обвёл охранников взором так, будто они отказались от него. - Кто поставит на эту мразь? Кто поставит на Майкла? - спросил он. - На Майкла-Архангела?
      В хижине стояла тишина, нарушаемая только шумом дождя.
      Майкл встал.
      - Кто... тут... на Ангела? - почти пропел он. - Ангел силён! Майкл могуч! Майкл - это чудо! Вот сейчас!
      Он вскинул пистолет офицеру в лицо:
      - Сгинь! Сукин сын! - и нажал на спуск. "Магнум" грохнул, расколов череп офицеру. Ник бросился на стоявшего рядом охранника, схватился за его автомат, резко вывернул его, стукнув охранника в челюсть прикладом. Майкл застрелил ещё двоих охранников. Один из них рухнул на стол и опрокинул его. Второй упал на стену и проломил её. Ноги у него были на полу, а верхняя часть туловища вывалилась наружу. Ник тоже стрелял. Майкл выхватил автомат у одного из убитых охранников и открыл из него огонь, пятясь к Нику. Охранники были перебиты, но двое успели дать пару коротких очередей. Одна из них прошила стену над головой Майкла. Две пули другого попали в Ника, он упал. Один из оставшихся в живых охранников пытался поднять автомат. Майкл прошил его дюжиной пуль. Тот обмяк и замер.
      Ник прижимал руки к животу и стонал. Майкл встал на колени рядом с ним.
      - Получилось, Ники, - сказал он. - Мы их перебили! Держись. Всё будет в порядке.
      Сейчас я займусь тобой.
      Ник посмотрел ему в глаза.
      - Хорошо, - заверил его Майкл. - Клянусь!
      Глава 3
      Майкл вытащил Ника из хижины и поволок его вниз по склону - туда, где были спутанные проволокой сваи. Открыл ворота. Оба южновьетнамца выскочили, оттолкнули его в сторону и убежали в джунгли.
      - Помогите! - заорал он им вслед. - Помогите же мне, сукины дети!
      Листва сомкнулась за ними, они скрылись в лесу. Было слышно, как они ломятся сквозь кусты.
      Ник потерял сознание. Майкл с трудом взвалил его себе на плечи, поднялся на ноги. Под проливным дождём отнёс Ника к реке. Подошёл к яме, снял Ника с плеча и осторожно положил на песок. Тяжело дыша, стоял он на краю ямы и смотрел вниз.
      Пальцы Стивена обвились вокруг прутьев решётки. Вздувшиеся трупы плавали вокруг него. Он смотрел вверх сквозь бамбуковую решётку, в глазах у него ужас смешался с безумием. Он был истощён, десны кровоточили. Он издал какой-то придушенный, животный звук. Майкл отвалил камни, поднял решётку и откинул её в сторону.
      Нагнувшись, он вытащил Стивена из жижи. Стивен что-то мычал.
      - Всё в порядке, - сказал Майкл. - Теперь мы пойдём домой. Помоги мне с Ником.
      Стивен опустился на песок, опустил голову и захныкал.
      Майкл поднялся к хижине, нашёл там кусок верёвки и вернулся.
      - Стивен, - позвал он. - Стивен!
      Ответа не последовало. Майкл отрезал кусок верёвки, завязал её вокруг шеи Стивена, а второй конец зажал у себя в кулаке. Он поднял Ника на плечи и пошёл, спотыкаясь, к реке.
      Ниже по течению слышались глухие разрывы, рёв реактивных самолётов, перестук и хлопки стрелкового оружия. Там шла большая битва. Майкл отпустил верёвку. Стивен всё равно шёл сзади, как послушный щенок, а верёвка болталась.
      По реке плыло какое-то вывороченное с корнем дерево. Майкл пошёл к нему. Сзади раздался голос Стивена:
      - Майкл.
      - Всё в порядке, Стивен.
      Майкл уже был по грудь в воде. Он поддерживал Ника на плаву и подгребал к дереву. Стивен остановился, когда вода дошла ему до пояса.
      - Нам не место здесь в джунглях, Майкл. Мы идём домой?
      Майкл обернулся и посмотрел через плечо.
      - Да, Стивен, пошли. Давай за мной.
      Стивен, в глазах которого сквозило сомнение, не двигался с места. Сильный взрыв, раздавшийся гораздо ближе, чем остальные, потряс землю.
      - Майкл? Майкл?
      Майкл добрался до ствола, медленно вращавшегося в воде, положил на него Ника, тяжело дыша и отфыркиваясь. Намокшее дерево еле выдержало вес Ника. Подбородок у него оказался всего лишь на несколько сантиметров над водой. Майкл оставшимся куском верёвки привязал Ника к стволу. Ник пришёл в сознание. Майкл снял с плеча АК-47.
      - Сможешь его удержать?
      - Да, - слабо ответил Ник.
      Майкл вернулся к Стивену.
      - Сейчас мы поплывём, Стивен, - мягко, но убедительно произнёс он. Хорошо?
      Он взял Стивена за руку и повёл его глубже в воду. Стивен упирался. Раздалась вьетнамская речь. Майкл в панике оглянулся на берег. Взвод вьетконговцев появился из джунглей и продвигался к хижине с оружием наизготовку. Майкл схватился за конец верёвки и отчаянно потащил за собой Стивена. Он выволок его по другую сторону дерева. Стивен упирался и растерянно озирался вокруг.
      - Тсс, тсс, тихо. Теперь всё в порядке, - прошептал Майкл.
      Они приближались к изгибу реки. Течение пронесло их широким полукругом по излучине, затем хижина и солдаты исчезли из виду. Майкл прижался лбом к дереву и закрыл глаза...
      Они плыли около получаса. Дождь прекратился. Ник то приходил в сознание, то терял его снова. Глаза у него теперь были открыты, он отрешённо смотрел на незнакомые холмы по берегам реки, на острые утёсы. появлявшиеся вдоль береговой линии всё чаще и чаще... дремотный туман. Стивен никуда не смотрел, он просто держался на плаву, цепляясь за дерево с тупым выражением лица. Майкл одной рукой охбватил Стивена за плечи, а другой держался за большую корягу рядом с головой Ника. Взрывы снарядов и ракет смолкли, но ветер всё ещё доносил до них гул беспорядочной автоматной стрельбы.
      - Как ты себя чувствуешь, Ник? - спросил Майкл.
      Ник с трудом ответил.
      - Вряд ли... вряд ли я дотяну.
      - Да что ты. Дотянешь, ты слышишь меня? Мы вместе дотянем. Только держись.
      Дерево развернулось вокруг острых камней. Река сузилась, а затем перешла в узкий каньон с высокими стенами. Чахлые кривые сосенки на верхней кромке и в расселинах склонов. Течение стало сильнее. Где-то впереди послышался низкий гул.
      Стивен вскинул голову.
      - Что это?
      - Ветер, - соврал Майкл. - Просто ветер.
      Дерево поплыло быстрее, приближаясь к следующему повороту. Майкл изучал стены утёсов. Они проскользили по излучине. Шум становился всё громче. Майкл заметил старый висячий пешеходный мостик, соединявший берега каньона и провисавший почти до самой воды посередине. У края моста сидел молодой вьетконговец с автоматом, наблюдавший за бурлящей водой внизу.
      - Ник, - прошипел Майкл. - Нужно убрать этого болвана. - Он показал пальцем.
      Ник заморгал, пытаясь сфокусировать зрение. Он завозился с АК-47. Охранник вдруг заметил их и вскочил на ноги. Он схватился за оружие, вскинул его к плечу и выстрелил. Очередь прошила воду в нескольких метрах от дерева. Ник сделал ответный выстрел. Оружие выпало из рук охранника. Он повернулся и рухнул на рейки настила, провалился и упал в воду. Дерево наткнулось на полузатопленный камень. От толчка автомат выпал у Ника из рук и скрылся в воде. Дерево обогнуло камень и понеслось дальше.
      Майкл прижал руки Стивена к коряге.
      - Держись крепче!
      Когда дерево проплывало под мостом, он прыгнул вверх и ухватился за одну из планок. Мост качнулся в сторону, глубоко прогнувшись, и вода закипела вокруг Майкла. Течение тянуло дерево с неимоверной силой. Планка треснула и оторвалась.
      Мост подскочил вверх, а дерево устремилось вперёд. Грохот падавшей воды стал невыносим.
      - Уходи от дерева! Отплывай! - закричал Майкл Стивену.
      Он потянул за верёвку, связывавшую Ника, и развязал узел. Обхватил Ника одной рукой, упёрся ногами в дерево и резко оттолкнулся. Они ничего не могли поделать с течением. Дерево рванулось вперёд. Метрах в пятнадцати оно зацепилось за что-то на мгновенье, затем проскочило на гребень водопада, стало торчком, повисло и перевалило гребень. Майкла, Ника и Стивена потащило за ним. Они проскочили гребень с ходу и упали с высоты метров десять в бурлящий омут. Майкл несколько раз перевернулся в воде, делая отчаянные движения и стараясь выбраться на поверхность. Одной рукой он держал Ника за ворот рубахи. Выбравшись на поверхность, он откашлялся, жадно вздохнул, ударился о камень, затем его протащило над ним и он упёрся в другой. Одной рукой он ухватился за водоросли, оцарапался и порезался о них, но удержался и сумел все-таки выкарабкаться сам и вытащить Ника на большой валун. Вода перекатывалась через камень. Кровь текла у Майкла из раны на голове. Ник был без сознания.
      - Держись! - крикнул ему Майкл. - Надо удержаться.
      Кувыркаясь, подплыл Стивен. Ему удалось ухватиться за камень и взобраться на него. Майкл опустил голову и закрыл глаза, глубоко и с трудом дыша. Когда он открыл глаза, то увидел, что Стивен смотрит вниз по течению. Он посмотрел туда, куда уставился Стивен.
      - Боже мой, - произнёс он. - Боже мой!
      Метрах в ста от них потрёпанный взвод рейнджеров, лёжа на песке, безуспешно пытался отразить натиск превосходящих сил вьетконговцев, которые загнали их в реку и теперь добивали. Над ними кружились три вертолёта, взбивая воду на реке в пену и подымая облака пыли. Пулемёты из открытых дверей вертолётов поливали огнём опушку леса, в то время как лётчики пытались маневрировать над попавшими в ловушку рейнджерами. Песчаные косы были слишком узки, и сесть они там не могли, но вертолётчики пытались спустить верёвочные лестницы.
      Майкл покусал губы, затем решился.
      - Нам надо добраться к ним! Отцепляйся, Стивен. Пусть течение несёт тебя вниз!
      Стивен был парализован страхом. Пальцы у него крепко сжимали выступ камня. Майкл схватился свободной рукой за конец верёвки, привязанной к шее Стивена, натянул её и бросился в воду. Стивена сдёрнуло с валуна. Майкл отпустил верёвку. Его понесло вниз по течению. Свободной рукой он пытался оградить Ника от ударов о камни. Стивен кувыркался и барахтался в воде в нескольких метрах от них. Их резко выбросило на песчаную косу. Майкл с трудом встал на ноги, поднял Ника и протянул руку к вертолёту, который приближался к ним. Ему пришлось прищуриться из-за песка, поднятого лопастями вертолета. Вертолётчики легли на пол, высунулись и протянули руки вниз. Они схватили Ника и втащили его внутрь.
      Огонь с опушки усилился. Пули стучали по фюзеляжу. Майкл ухватился за полоз шасси в тот миг, когда вертолёт начал подниматься. На другом полозе, болтая ногами, висел Стивен. Вертолёт поднялся на три, шесть метров... Вертолётчики склонялись вниз, пытаясь ухватить их за руки. Вертолёт пошёл кругом над рекой, кипящей пеной и усеянной камнями. Десять метров высоты, пятнадцать... Стивен не удержался и с криком полетел вниз. Майкл смотрел, как он падает.
      - Стивен! - заорал он. Затем разжал руки и полетел вслед за ним. Они скрылись под водой, два всплеска фонтаном поднялись вверх...
      Метрах в трёхстах ниже по течению Майкл вытащил Стивена из воды на топкий берег в устье какого-то ручья. Обе ноги у Стивена были сломаны. Острый конец кости торчал сквозь правую штанину. Майкл стал над ним на колени, грудь у него судорожно вздымалась, слёзы текли по щекам.
      - Черт побери! Черт тебя побери! - кричал он.
      У Стивена было измождённое, бледное лицо. Он открыл глаза. Они полнились болью, но над ней витала лунатическая, непоколебимая вера.
      - Нам не место здесь, в джунглях, Майкл, - произнёс он тихо. - Мы ведь идём домой?
      Майкл устало кивнул.
      - Да. Конечно. Молодец! Мы идём домой. Нам только надо двигаться вперёд. Он поднял голову и с отчаянием посмотрел на опушку леса.
      Высокие, окутанные облаками горы, громадные и таинственные, стояли по обеим сторонам дороги. Дорога была сплошным людским потоком, текшим к Сайгону из районов боевых действий к северу от города. Люди ехали на телегах, запряженных волами, на мотоциклах и велосипедах, в помятых французских и американских машинах. Большинство же шло пешком с узлами на спине, некоторые катили вещи на тачках или несли на носилках, ведя за руку детей. Усталые, они понуро брели, разбитые и отрешенные. Вдоль дороги валялись повреждённые, изувеченные машины:
      выгоревший автобус, перевёрнутый "фольксваген" , воинские грузовики. Какой-то джип уткнулся носом в канаву. Над ними пролетали санитарные вертолёты, вывозившие с поля боя раненых на подвесках, приделанных к полозьям шасси. Издали доносился гул автоматного огня и глухие удары взрывов.
      Спотыкаясь, Майкл брёл среди беженцев со Стивеном на плечах. От натуги у него носом шла кровь. Сзади послышался грохот танка. Майкл остановился и обернулся.
      Танк быстро приближался. В открытой башне стоял какой-то полковник. Усталые, грязные солдаты в неимоверном количестве облепили броню. Беженцы бросились прочь с дороги.
      Когда танк подъехал, Майкл выскочил на середину дороги. Танк почти накрыл его, но водителю едва удалось остановиться. Со скрежетом и лязгом танк замер. Майкл стал на колени, тихонько опустил Стивена на землю. Тот был без сознания.
      Полковник вылез из башни и, сердито ругаясь, спрыгнул на землю. Командир танка в белом пластмассовом шлеме вылез вместе с ним.
      Майкл показал на Стивена.
      - Возьмите его с собой.
      Полковник посмотрел на исхудавшее, ободранное лицо Майкла, и гнев его немного поутих.
      - Немного передохнёшь, и снова будешь молодцом, сынок.
      Майкл занёс руку назад и пошарил за поясом штанов.
      - Осторожно, сэр! - вскрикнул командир танка.
      Майкл вынул руку из-за пояса. В ней был зажат Q Кольт Магнум" . Он наставил его полковнику в живот и взвёл курок.
      - Вы возьмёте его с собой, - повторил он.
      - Твою мать, - выругался полковник.
      Майкл взмахнул пистолетом.
      - Ну хорошо, хорошо, сынок. Мы возьмём твоего друга. Успокойся.
      Майкл проследил, как они погрузили Стивена на танк. Махина двинулась дальше.
      Когда он проезжал мимо, полковник выругался.
      - Маньяки хлёбаные!
      Майкл смотрел вслед удалявшемуся танку. Он сунул "Магнум" за пояс и влился в унылую толпу беженцев.