ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Было уже далеко за полдень, когда Бреннан достиг входа в каньон, в котором оставил своих парней. Заросшая лесом и густой травой долина давно уже осталась на севере. К югу местность постепенно понижалась, переходя в пустынную низину Меса-Секо, простиравшуюся до самого горизонта.

Ларри с надеждой осмотрел скалистые стены каньона, но никого не увидел. Конечно, ребята не подозревают, что им может грозить опасность, но все-таки могли бы на всякий случай выставить часового у входа в каньон. Ларри заметил, что дождь прошлой ночью был здесь не очень сильным и даже не смыл следов стада. Они пришли сюда с юго-запада, следуя указаниям Хэлидея. В семидесяти милях к югу от Дугласа они перешли вброд реку, потом сделали большой крюк через низину Меса-Секо и, наконец, достигли этого каньона, который Хэлидей обозначил крестиком на своей карте.

Хозяин «Косого Н» хотел, чтобы их прибытие оставалось в тайне, и Ларри не знал, почему он был столь осторожен. Несмотря на всю секретность, Элисону все же стало известно о том, что техасцы пригнали коров для Хэлидея, и теперь было необходимо смотреть в оба.

Чалый запрядал ушами и веселой рысью двинулся вперед, почуяв воду и других лошадей. В своем письме Хэлидей назвал это ущелье «Каньон Затерянных Ручьев». Ларри тщательно исследовал его, как только они сюда прибыли.

Каньон напоминал отпечаток руки с четырьмя пальцами. Главное, самое длинное ущелье глубоко рассекало горы, которые отвесно поднимались по его сторонам. Три остальных были гораздо уже, словно какой-то великан прорезал их ножом в красноватых скалах.

Все четыре ущелья сходились недалеко от узкого входа в каньон. Здесь он был достаточно широк, чтобы в нем разместилось стадо. Здесь же протекали и ручьи, которые, пробиваясь из-под западной стены, орошали небольшой оазис на дне каньона и снова исчезали в каменистой почве. Воды и корма для скота здесь было достаточно на несколько дней.

Шесть человек сидели вокруг небольшого костра рядом с фургоном. Стадо паслось у восточной стены каньона, за ним лениво наблюдали двое верховых. Хенк Соммерс, повар, что-то делал внутри фургона.

Дик Сойер, по прозвищу Герцог, встал и пошел навстречу Бреннану. Ларри соскочил со своего жеребца и стал снимать с него седло и уздечку.

— Мы ждали тебя с самого рассвета, — улыбнулся Герцог. — Ну, как тебе понравился Дуглас, эта обитель порока?

Герцогу было под тридцать, хотя выглядел он не старше двадцати — высокий, тонкий, длинноногий, с копной русых волнистых волос, с мальчишескими чертами лица. Он появился в «Треугольнике» совсем зеленым неуклюжим мальчишкой с гарвардским акцентом, но прилежно учился всему, чему его учили старшие ковбои. Через три года он уже был правой рукой Бреннана в перегонах. Ловкий, сообразительный, не знающий усталости в седле.

Ларри расседлал своего жеребца и шлепнул его по крупу. Чалый вскинул голову, радостно заржал и галопом пустился к другим лошадям, которые паслись у дальнего ручья.

— Дуглас не так плох, как Абилен, — ответил Ларри, — и гораздо больше Хобса. — Он достал из сумки пару больших бутылок виски. — Давайте — по кругу. Нет, стой! — он придержал одну бутылку. — Одну отдадим Хенку на хранение.

Герцог ухмыльнулся.

— Ты же знаешь, что Хенк с ней сделает. Выпьет, а потом будет божиться, что добавлял виски в тесто.

— Ну, тогда не спускай с него глаз, — посоветовал Ларри. Он порылся в кармане и вытащил с полдюжины сигар. — Вот тебе английские сигары для поднятия духа.

— Спасибо, Ларри, — Герцог взял сигары и вдруг посерьезнел. — Что случилось? Что-то не так?

Подошли остальные. Из фургона выглянул Хенк, вытирая руки о промасленный фартук.

— Если я поймаю того негодяя, который спер у меня ночью остатки яблочного пирога… Привет, Ларри! Когда едем в город? Я уже из сил выбился, стараясь накормить эту шайку прожорливых лентяев.

— Да, Ларри, — подхватил Герцог, — нам уже надоело торчать здесь. Когда сворачиваем лагерь?

— Не знаю, — ответил Ларри. Он помолчал немного и добавил: — Хэлидей умер.

Ларри оглядел столпившихся вокруг него людей. Он сам выбирал их для этого перегона. Каждого из них он знал не меньше двух лет и был уверен, что они не подведут, что бы ни случилось.

Крепыш Бернс работал на ранчо «Треугольник» уже больше десяти лет. Он был ростом пять футов и четыре дюйма вместе со шляпой, но почти такой же в ширину. Несмотря на свою комплекцию, он был на редкость подвижен, неутомим в дороге, а в драке ему не было равных.

Чак Уоллис, голубоглазый и светловолосый, примерно одного возраста с Ларри. Худощавый, узкий в кости, он казался слабым, но Ларри знал, что он крепче многих других. Чак мало говорил, много работал. В обращении с револьвером он был не очень хорош, но из «винчестера» мог попасть в движущуюся цель с трехсот ярдов. Со своим ружьем он не расставался никогда и вечно чистил его и смазывал.

Рыжий Мардер был старше всех, кроме Хенка. Всегда тихий и немного замкнутый, он работал на ранчо так же долго, как и Крепыш Бернс. Когда-то он был женат, но его жена и ребенок погибли. Фургон, в котором они ехали, перевернулся при переправе через реку Сан-Саба.

Карп — маленький и коренастый, с рыбьим ртом, которому он и был обязан своей кличкой. Он был всегда хладнокровен и уверен в себе. Кобуру носил на левом бедре. Хотя он и был левшой, мало кто мог выхватить свой кольт так же быстро, как он.

Герцог всегда тщательно следил за своей внешностью, за что и получил это прозвище. Даже во время перегонов он ежедневно брился. Единственный из всех ковбоев, он регулярно чистил зубы. Умный, веселый, никогда не унывающий, Герцог считался одним из лучших людей Джона Барстоу.

Ларри перевел взгляд на последнего в этой группе.

«Преподобному» Джонни было всего восемнадцать лет. Он появился на ранчо «Треугольник» года четыре назад. Повар-китаец Винь Ли дал ему что-то поесть, за этим занятием его и застал Барстоу. Глядя, как жадно мальчишка поглощает еду, старый хозяин ранчо пожалел его и оставил у себя. Сначала Джонни помогал Винь Ли на кухне, а потом стал помощником табунщика Джима Иверса.

Веснушчатый паренек всегда держался скромно, много работал и никогда ни на что не жаловался. Другие ковбои иногда подшучивали над ним в присущей им грубоватой манере или загибали ему совершенно невероятные истории из кочевой жизни. Он всегда слушал серьезно, на шутки не обижался. Но несколько раз, когда все остальные уже крепко спали, Ларри замечал, что Джонни одиноко сидит у костра, глядя вдаль, на темный горизонт.

Как «Преподобный» Джонни поведет себя в опасной ситуации, Ларри еще не знал.

Герцог первым прервал молчание.

— Ну и что же теперь, Ларри?

— Теперь всего можно ожидать, — ответил Бреннан. Он подошел к костру и сел на землю. Остальные, собравшись вокруг, молча наблюдали, как он наливает себе кофе. Они привыкли ко всему и были готовы даже к самому худшему.

Не спеша прихлебывая кофе, Ларри рассказал, что случилось с ним в Дугласе.

— Я послал Барстоу телеграмму, спросил его, что делать, — закончил он свой рассказ. — А пока придется сидеть здесь и глядеть в оба. Если Элисон захочет нарваться на неприятности, мы ему это устроим.

Герцог закурил сигарету.

— Говоришь, его зовут Чарли Элисон? — он задумчиво посмотрел на Ларри. — Одевается с шиком, голос мягкий, как у женщины, пальцы длинные. Пистолет носит на левом бедре, подмышкой — еще один, глаза серые…

Ларри кивнул.

— Ты его знаешь?

Герцог глубоко затянулся и нехотя ответил.

— Встречал как-то давным-давно, в Сент-Луисе. Я как раз приехал туда с полными карманами денег и все проиграл в казино человеку, которого звали Шелковый Элисон.

Ларри встал.

— Постараемся ни во что не ввязываться, если удастся. Но все равно — спокойная жизнь кончилась. У входа в каньон поставим двух часовых, и еще один будет охранять стадо ночью. Если люди Элисона найдут нас здесь, они узнают, с кем имеют дело.

Крепыш Бернс усмехнулся.

— Совсем как в старые времена у нас в «Треугольнике». Помню, как ребята с ранчо «Круг с точкой» хотели прорваться через перевал Киова и отрезать нас от Чистых Ручьев. Той ночью даже наш старик ездил с нами.

Он сидел на корточках, завязывая кисет. Потом встал, одной рукой сунул кисет в карман, а другой ловко свернул сигарету.

— Пожалуй, я поеду, пришлю сюда Джима и Стива. Хенк вытер руки о фартук — этот жест вошел у него в привычку.

— Сейчас дам тебе что-нибудь пожевать Ларри. Есть бобы с мясом. — Он повернулся к фургону. Ему на глаза попался Джонни, задумчиво смотревший на огонь. — А ты чего сидишь? Я тебе говорил набрать дров побольше? Давай живей, пока не стемнело!

Джонни поспешно удалился. Ларри проводил его взглядом. Остальные тоже разбрелись кто куда. Герцог протянул ему сигарету и чиркнул спичкой. Бреннан прикурил, достал из кармана письмо и показал своему приятелю.

— Бейтса убили из-за этого, — сказал он. Герцог быстро пробежал глазами послание.

— Значит, Тихоокеанская компания будет строить железную дорогу через долину Тимберлейк? — он вопросительно взглянул на Ларри. — Но где именно? Тут об этом ничего не сказано. Но тот, через чьи земли пройдет дорога, загребет кучу денег.

Ларри нахмурился.

— Должно быть, Хэлидей что-то узнал об этом, — сказал он. — Бейтс пришел в «Эльдорадо», чтобы продать ему письмо.

— А кем был Бейтс?

—« Какой-то старый пьянчуга, убирал в казино у Элисона.

Герцог затянулся сигаретой.

— Письмо адресовано Карсонсу. Ты говоришь, он держит в Дугласе банк? Как же Бейтс, который работал в казино, достал это письмо?

— Не знаю, — ответил Ларри. — Если только он не взял его в казино у Элисона.

Герцог вынул изо рта сигарету и задумчиво посмотрел на нее, прежде чем швырнуть в огонь.

— Похоже, что Карсонс и Элисон как-то связаны, — сказал он.

Ларри промолчал, и Герцог снова спросил:

— Кто такой этот Карсонс? Ларри пожал плечами.

— Похож на полковника южан. Разговаривает так, будто весь Дуглас принадлежит ему. Председатель какого-то Гражданского комитета, который стремится навести порядок в городе. Предлагал мне стать городским маршалом.

Герцог засмеялся.

— Да ты, оказывается, там времени даром не терял! Ларри молчал, погруженный в свои мысли. Немного погодя Герцог спросил:

— Думаешь, старик захочет, чтобы мы гнали стадо обратно?

— Не знаю, — Ларри последний раз затянулся сигаретой — Он подумал о Ленни Мастерс, и эта мысль подсказала ему ответ. — Надеюсь, что нет. Мне было бы интересно знать, чем кончится дело.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В то время, когда Ларри разговаривал с Герцогом, на южную стену каньона взбирался человек. В левой руке он держал ружье, на его шее болтался старый армейский бинокль.

Айра Джонсон знал окрестности Меса-Секо как свои пять пальцев Он родился и вырос в городке Кристобаль, по ту сторону Алмазных Вершин.

В молодости он служил разведчиком в форте Скотт. Однажды на танцах в Кристобале он убил человека, поссорившись с ним из-за девушки. После этого ему пришлось покинуть родные места. Джонсон подался на юг, к мексиканской границе. Там он впутался в какие-то темные дела с мексиканскими бандитами и окончательно приобрел репутацию убийцы Когда рейнджеры всерьез взялись за мексиканские банды, Айра Джонсон перебрался в Сент-Луис, где и познакомился с Элисоном.

Элисон был карточным шулером и зарабатывал себе на жизнь игрой на пароходах, ходивших вверх и вниз по Миссисипи. Как-то раз за игрой он поспорил с каким-то парнем и застрелил его Оказалось, что этот парень происходил из большой южной семьи, и разгневанные родственники убитого воспылали жаждой мести.

Элисон подался на запад, в Дуглас, и открыл там казино. Джонсон поехал с ним Он был с ним и той ночью, когда Элисон, собрав с полдюжины головорезов, силой заставил братьев Терри продать «Пиковый Туз».

Джонсон был с Элисоном с самого начала его жизни в Дугласе, поэтому рассчитывал на солидную долю в той авантюре, которая должна была разорить «Косое Н». «Пиковый Туз» обещал стать самым выгодным предприятием, в котором он когда-либо участвовал.

Следовать за Бреннаном было делом нетрудным. Джонсон знал местность и умел читать следы, как индеец. Он дал техасцу возможность покинуть город и лишь спустя некоторое время стал седлать вороного, чтобы отправиться за ним.

Он заметил Ленни Мастерс гораздо раньше, чем она смогла бы его увидеть. Джонсон съехал с тропы и пропустил ее вперед. Потом последовал за ней и видел, как она встретилась с Бреннаном. Он мог бы убить техасца в тот момент, но он обещал Элисону, что сначала найдет стадо. Еще будет время рассчитаться с техасцем…

Джонсон обладал индейским чувством местности Когда Бреннан расстался с девушкой и повернул на юг, бывший разведчик догадался, куда тот мог направиться Чтобы сэкономить время и не попасться на глаза Ларри, если тот захочет убедиться, что за ним нет погони, он поскакал напрямик. Несколько раз Джонсон останавливался и наблюдал за Бреннаном в бинокль, чтобы убедиться в правильности своих предположений. Последние десять миль он ехал параллельно Бреннану к степям Меса-Секо.

Подъехав к каньону, Джонсон спрятал своего вороного и осторожно забрался на самый верх стены. Там он залег между камней и тщательно оглядел своими зоркими глазами каждый камень и каждый выступ в поисках охранника. Не найдя никого, он презрительно усмехнулся. Эти техасцы или чересчур уверены в себе, или просто беспечны.

Солнце опускалось все ниже к западной стене. В каньоне быстро сгущался сумрак, а ему еще многое нужно было увидеть, прежде чем станет совсем темно

Легким бесшумным индейским шагом, пригнувшись и держа у пояса ружье, он перебрался в другое место, откуда был виден весь каньон как на ладони.

Лучи заходящего солнца заливали своим светом его гибкую фигуру. Ружье он положил рядом с собой так, чтобы солнечные блики на стволе не выдали его.

Прикрыв от солнца бинокль, он терпеливо стал наблюдать за тем, что происходило внизу Сначала он оценил количество коров, потом пересчитал людей и проверил свои подсчеты еще раз.

Он насчитал десятерых, включая Ларри и повара.

Закончив наблюдения, Джонсон усмехнулся про себя По странной прихоти судьбы техасцы выбрали такое место для своего стада, где все преимущества будут на стороне «Пикового Туза».

Люди из «Треугольника», конечно же, считают, что из каньона только один выход, и охрану они поставят именно там.

Айра Джонсон был одним из немногих, кто знал секрет Каньона Затерянных Ручьев. Много лет назад, когда он еще служил разведчиком, ему довелось преследовать банду индейцев юта, которые украли табун коней и воспользовались этим каньоном, чтобы уйти от погони.

В одном из ответвлений каньона была расщелина, скрытая зарослями ивняка. Из нее шел туннель, по дну которого струился ручей. Этим путем и ушли индейцы с украденными лошадьми. Туннель проходил под стеной каньона и открывался в небольшую долину среди холмов.

Техасцы даже не поймут, что случилось, когда люди из «Пикового Туза» пройдут этим туннелем и нападут на них.

Джонсон спустился вниз, сел на своего вороного и поехал на север, держась подальше от выхода из каньона.

Он отъехал с милю и нашел неглубокую впадину. В ней было достаточно травы для вороного, и она могла скрыть и самого Джонсона, и его коня. Вместе с тем, при помощи бинокля он мог следить за выходом из каньона.

Джонсон напоил коня, отвел его во впадину и стреножил. Разводить огонь он не рискнул и поужинал холодными консервированными бобами. Потом закурил и стал обдумывать план дальнейших действий.

Вряд ли Бреннан уедет ночью, скорее всего, он дождется утра, если уедет вообще.

Джонсон надеялся, что техасец все-таки уедет. Тьма сгущалась. Воспоминания о нанесенной обиде терзали самолюбие Джонсона.

В конце концов бывший разведчик завернулся в одеяло и улегся спать. Взошла луна. В степи жалобно завывали койоты.

Джонсон проснулся, едва лишь стало светать. Утро было холодным и ясным. Он скатал одеяло, наскоро перекусил и прежде, чем взошло солнце, уже был на своем наблюдательном посту.

Солнце поднялось над Алмазными Вершинами, заливая землю своим золотым светом. Стало припекать, но Джонсон терпеливо ждал появления человека, которого он приговорил к смерти. На гребне стены каньона появилась человеческая фигура и тут же исчезла. Джонсон усмехнулся. Значит они все-таки выставили охрану. «Поздно, ребята, — подумал он. — Все равно мы накроем вас врасплох».

Из устья каньона появился всадник, махнул рукой часовому на скале и направился на северо-восток. Джонсон поднял бинокль к глазам, узнал Ларри и с удовольствием хмыкнул.

Он наблюдал за техасцем минуть пять, определил, куда он направился и, зная местность, вычислил его примерный маршрут. Потом вернулся во впадину, распутал вороного и оседлал его.

Если все пойдет как надо, ему будет чем порадовать Элисона.

— Я вернусь, как только получу ответ от старика, — сказал Ларри Герцогу. — Вы сидите здесь и будьте начеку. Если что — пришлите кого-нибудь за мной. Я буду в «Эльдорадо».

Герцог кивнул:

— Чак первый пошел дежурить на скалу. Остальные смазывают свои пушки. Может, ничего и не будет, но все-таки хоть какое-то занятие. Ну, мы тебя ждем.

— Надеюсь, скоро увидимся. — Ларри пришпорил коня и выехал из каньона. Он махнул рукой Чаку и поскакал на север.

Бреннан изучил карту, присланную Хэлидеем и имел представление о том, где находится «Косое Н». Он выбрал другой путь, не тот, которым приехал сюда, направившись прямо к гряде холмов, неясно синевших на горизонте.

Ларри нужно было узнать, насколько важно для «Косого Н» это стадо из «Треугольника». Поэтому он еще раз хотел поговорить с Ленни Мастерс. Возможно, что и письмо из Тихоокеанской компании играет не последнюю роль в этой истории.

К полудню он достиг холмов и остановился, чтобы разжечь костер и подогреть бобы с мясом. Сидя у огня, он вдруг ощутил странное чувство — ему показалось, что кто-то за ним наблюдает. Ларри встал, разбросал костер и сел на своего чалого. Проехав немного, он внезапно обернулся — позади никого не было.

Ларри огляделся вокруг. Холмы были пусты, только дрожал знойный воздух. «Нервы сдают», — подумал

Ларри. Но смутное чувство, что кто-то по-прежнему следит за ним, все же не оставляло его.

Через пару часов Бреннан подъехал к реке.

Тимберлейк брал начало на снежных вершинах Сан-Мигуэля и прорезал в горах глубокое ущелье. В этом месте он становился стремительным узким потоком, глубоким и бурным. Тремя милями ниже ущелье выходило в долину, и там река теряла свою ярость, разливаясь широко и спокойно.

Ларри подъехал к краю ущелья, который отвесно обрывался на пятьдесят футов вниз. Немного выше по течению в реку вдавался утес, и прямо под тем местом, где стоял Бреннан, образовалась сравнительно спокойная и глубокая заводь.

За рекой, на другой стороне узкого ущелья виднелись постройки «Косого Н». Ранчо расположилось в седловине между поросших лесом холмов. Хэлидей выбрал хорошее место. Пастбища начинались от самого дома и простирались до реки, а позади дома поднимались по склонам холмов прекрасные луга для летнего выпаса.

Позади «Косого Н» на фоне неба вырисовывалась мягкая выемка перевала Тимбер. Это был естественный путь в долину с равнин, и Ларри внезапно понял, что железная дорога пройдет именно этим путем.

На плане Хэлидея в четырех милях вниз по реке был обозначен брод.

— Мы еще до вечера будем на ранчо, — сказал Ларри своему чалому, поглаживая его по шее.

В этот момент мимо его лица прожужжала пуля. Слабый отзвук отдаленного ружейного выстрела нарушил монотонный шум реки.

Ларри натянул поводья, стараясь повернуть чалого и отвести его от края ущелья. Жеребец вдруг споткнулся и упал на колени.

Вторая пуля оцарапала Ларри руку. Он соскочил с седла, чтобы укрыться за конем, одновременно выхватив из кобуры кольт. Раздался третий выстрел, пуля попала в чалого, который все еще пытался встать на ноги. Ларри заметил дымок от выстрела, поднявшийся вдалеке над склоном холма.

Жеребец заржал от боли и шарахнулся. Ларри попытался увернуться, но чалый все же ударил его плечом и свалился в реку. От удара Бреннан потерял равновесие и неловко упал на камни. Острая боль пронизала его правую ногу. Он не удержался на краю и полетел вниз, вслед. за своим конем.

Упав в воду, Ларри думал только о том, чтобы держаться подальше от обезумевшего животного. Под водой он сильно ударился обо что-то левым плечом. Вынырнув на поверхность, техасец увидел своего жеребца в нескольких футах от себя. Бедное животное отчаянно барахталось в воде, но течение сносило его. Ларри почувствовал, что и его также уносит течением. Он окинул взглядом стену, ища трещину или камень, за который можно было бы зацепиться, и увидел большой выступ, скрытый под водой. Ларри едва мог пошевелить левой рукой, в правой ноге чувствовалась сильная боль. Он сделал отчаянное усилие и дотянулся до выступа…

Айра Джонсон тщательно прицелился и спустил курок. Техасец неожиданно наклонился вперед в то самое мгновение, когда раздался выстрел. Айра выругался. Он понял, что промахнулся, торопливо дослал патрон и выстрелил еще раз. Ларри дернулся и соскользнул с седла, а его жеребец упал на передние ноги. Джонсон выстрелил еще, но на этот раз он не мог с уверенностью сказать, попал или промахнулся.

Он увидел, что техасец и его конь упали с края обрыва. Бывший разведчик знал, что берег в этом месте очень высок, а в русле реки много подводных камней.

Джонсон выплюнул травинку, которую жевал. Он ждал здесь техасца минут пятнадцать. Он уже давно догадался, что тот окажется именно здесь. Всадник, ехавший с равнины через холмы, неизбежно попадал через перевал к реке как раз в это место.

Джонсон поднялся и отвязал коня, стоявшего под деревом. Вскочив в седло, он поехал к тому месту, где только что стоял Бреннан. Заглянув вниз, он не увидел в воде никого, но утес слегка нависал над водой, закрывая от обзора часть реки у самого берега. Ниже по течению Джонсон заметил чалого жеребца. Он мелькнул среди вспененных струй и скрылся за поворотом реки.

Не вполне удовлетворенный своими наблюдениями, Джонсон проехал немного ниже по течению, спешился и, держа в руке ружье, спустился к воде. Отсюда ему хорошо была видна вся поверхность реки. Бреннана нигде не, было видно.

Джонсон вернулся к своему коню и поехал вниз по течению. Добравшись до того места, где река расширялась, он повернул на юг и к заходу солнца уже был на ранчо «Пиковый Туз».

Из сарая выглянул низенький плотный ковбой.

— Привет, Айра!

— Где Чарли?

— В доме. С ним там Шкворень и эти два парня из Ларедо — Ганс и Кроуфорд. — Ковбой с любопытством посмотрел на Джонсона. — Похоже, что-то затевается, Айра.

Джонсон кивнул:

— Затевается, Нат. — Он спешился. — Расседлай Нига, а то мне срочно нужно повидать Чарли.

— Ладно, — ответил Нат. Он снял с вороного седло и повел его в загон. Вороной покорно шел за ним, опустив голову. С его морды белыми хлопьями падала пена, от блестящих боков шел пар. «Куда это он ездил?» — с любопытством подумал Нат.

Устало ступая, Джонсон прошел через двор к дому. Он был ужасно измотан, но мысль о том, что он свел счеты с Бреннаном, веселила его.

Элисон сидел в кресле перед большим камином. В руке он держал стакан виски. На столике перед ним стояла полупустая бутылка. Когда Джонсон вошел, он повернулся к нему.

Стюарт, по кличке Шкворень, управляющий Элисона, развалился на стуле напротив своего хозяина. Это был здоровенный ковбой с широченными плечами и рыжими лохматыми усами. Он курил сигару.

Джо Ганс и Дэн Кроуфорд, гангстеры из Ларедо, расположились у камина. Ганс стоял, засунув большой палец правой руки за пояс, на котором висели два револьвера. Это был худой, тихий человек, светловолосый, с холодными серыми глазами и с маленьким шрамом, похожим на полумесяц, на остром подбородке.

Кроуфорд, напротив, был здоровяком. Его одежда всегда казалась слишком тесной для его грузного тела. Он носил только один револьвер — на левом бедре. Обычно он помалкивал, предоставляя Гансу говорить за двоих.

Элисон нанял их совсем недавно и считал своей главной ударной силой.

Увидев Джонсона, Элисон помахал ему рукой.

— Мы давно тебя ждем, Айра. Налей себе выпить сначала, потом расскажешь.

Джонсон подошел к столику и отмерил себе солидную порцию виски. Осушив стакан в два глотка, он вытер губы тыльной стороной ладони.

— В горле пересохло, — сказал он и повернулся к Элисону. В его глазах светилось удовлетворение. — Насчет Бреннана уже можно не беспокоиться, Чарли.

Элисон выпрямился в кресле, его пальцы крепко стиснули стакан.

— Ты уверен, Айра?

Джонсон кивнул. Он нашел свободный стул и сел. Сворачивая себе сигарету, он немногословно рассказал о том, что случилось, с тех пор, как он уехал из казино.

— Он ехал в «Косое Н», когда я устроил ему засаду, — закончил свой рассказ Джонсон. — Свалил его вторым выстрелом, это точно. Техасец упал в Тимберлейк с высоты пятьдесят футов. Даже если он был еще жив — при таком течении ему все равно крышка. Это место — самое гиблое на всей реке.

— Ну хорошо, Джонсон, — вмешался Шкворень, вынув изо рта сигару, — значит, техасца ты убрал. А что стадо? Сколько там человек его охраняет?

Джонсон обернулся. Они со Стюартом не очень-то ладили, и здоровенный управляющий даже не пытался скрыть свою неприязнь.

— Девять, — холодно ответил он. — Девять— вместе с поваром. Стадо они спрятали в Каньоне Затерянных Ручьев, — продолжал Джонсон, обращаясь к Элисону. — Они даже не выставили охрану, когда я туда приехал. Но Бреннан, должно быть, растолковал им что к чему, потому что когда я уезжал, они уже поставили часового у входа в каньон.

Шкворень нахмурился.

— Если они ожидают нападения, с ними будет непросто справиться.

— Конечно, если мы попрем прямо на часовых, — согласился Джонсон. — Но тут есть один фокус, о котором они не знают. Техасцы охраняют вход в каньон, а мы нападем на них сзади. Вот отсюда. — Он нарисовал каньон и скрытый туннель под скалой.

На лице Элисона появилась торжествующая улыбка.

— Они даже не сообразят, в чем дело, — закончил Джонсон. Он откинулся на спинку стула и холодно взглянул на Стюарта.

— Это все, что нам надо было знать, Шкворень, — обратился Элисон к своему управляющему, — собирай ребят, сегодня ночью отправитесь. До восхода солнца вы будете уже там.

Шкворень тяжело встал со стула.

— Я слышал об этом ранчо «Треугольник», — сказал он. — Там парни — будь здоров. Я на всякий случаи возьму с собой всех, Чарли. — Он надел шляпу и взглянул на Ганса и Кроуфорда. — Они тоже едут?

— Нет. Джо и Кроуфорд останутся со мной. В казино есть еще с полдюжины ребят, я думаю, нам хватит, если здесь что-нибудь заварится.

— Ты имеешь в виду «Косое Н»? — спросил Шкворень.

Элисон кивнул.

— Да. Мак-Вэйла я беру на себя. Джо позаботится об Олбрайте, если этот жеребец зайдет слишком далеко. Остальные справятся с малышом Мастерсом, если он приедет сюда искать приключений.

Шкворень кивнул. Джонсон налил себе еще виски.

— Ехать далеко, нам лучше отправиться прямо сейчас. Увидимся через пару дней, Чарли.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Шериф Джим Мак-Вэйл вошел в свой кабинет и повесил шляпу на крючок рядом с письменным столом. Было очень рано, и Олбрайта еще не было. Шериф был рад этому. Он вернулся в Дуглас поздно ночью и хотел кое-что обдумать, прежде чем явится его долговязый помощник.

Он выдвинул стул из-под своего старого стола и сел. Он отсутствовал в Дугласе целую неделю, и теперь ему не терпелось взяться за дела.

Шериф был спокойным, крупным человеком с тяжелым взглядом. Ему было около пятидесяти. Его левую щеку украшал безобразный рваный шрам, который придавал его лицу язвительное выражение.

Он появился в Дугласе пять лет назад с двумя рекомендательными письмами от шерифа Донахью из Кристобаля и от губернатора Канзаса. Сондерс, который был тогда шерифом, взял его своим помощником. Позже, когда Сондерс ушел в отставку и уехал из долины, шерифом стал Мак-Вэйл.