— Вы заблуждаетесь, она тоже не любит вас.
— Как?! Значит, она обманывает меня?
— Нет, она тоже не понимает своих чувств.
— Ну это, знаете, уж слишком! — начал сердиться Максим, чувствуя, что девушка подчиняет его себе. — И вообще, зачем вы говорите об этом? Давайте не будем…
Взгляд его упал на цветок, и слова точно замерли на языке. Лепестки эдельвейса, только что отливавшие чистым изумрудом, на глазах у него стали оранжевыми, потом желтыми и вдруг вспыхнули ярким багрянцем. А лицо девушки, ее улыбка, голос оставались спокойными и приветливыми, как прежде.
— Я в большом долгу перед вами, и мне казалось естественным помочь разобраться в том, что недоступно еще вашим рецепторам и вашей мыслительной системе. Вы сами убедитесь, что ваши и ее чувства обманывают вас обоих. И будет очень плохо, если вы прежде этого решите соединить ваши жизни.
— Но почему, почему?!
— Потому что вся ее внутренняя конституция, все первичные элементы сознания и подсознания противоположны вашим.
Как будто он сам не думал о чем-то похожем. Но у него не было никого ближе Марины. Он привык к ней, привык и к ее недостаткам. Ему хорошо было с ней. Она влекла его. Чего же еще?
— Что я, не знаю своей девушки! — пробовал он возражать. — Откуда вы-то знаете Марину?
— Я? Я… — Девушка засмеялась.
— Что вы? — настойчиво спросил он.
— Сейчас это не имеет значения, — ответила она и повернула голову, как бы прислушиваясь.
— Но вы даете такие советы…
— Я не вправе их давать. Вы вольны поступать так, как найдете нужным. Но если вы скоро встретите другую девушку, лучше, интереснее Марины? Если полюбите ее так, что не сможете без нее жить? — Она смотрела на него огромными глазами, в которых играло какое-то удивительное зеленое пламя, и Максим почувствовал, как в нем, в этом пламени, сгорают те нити, которые связывали его с Мариной.
— А теперь прощайте. И возьмите это на память о нашей встрече.
Она вынула из своей прически этот цветок удивительной красоты и протянула его Максиму.
— Это такой подарок… — Руки их встретились, и Максим, охваченный внезапным волнением, не мог больше сказать ни слова. Он молчал, вместо того чтобы хотя бы расспросить ее о всех загадочных событиях последних лет. А девушка уже поднялась с места, протянула руки ладошками вперед:
— Всего доброго.
Максим вскочил:
— Постойте! Я хотел сказать… Я хотел спросить…
— Мне пора, Максим, прощайте. — Она уже уходила в сторону леса.
— Как можно! Кто вы, откуда? — Он бросился за ней и… проснулся. — Фу, черт! Приснится же такое! — Он вскочил с земли, да так и застыл с поднятой рукой — в руке у него был… цветок. Тот самый цветок, который подарила ему незнакомка!
Что же это?! Он в два прыжка пересек прибрежную поляну, заметался по лесу. Никого не нашел. Никаких следов.
Он вернулся к озеру. Здесь ничто не напоминало о странном происшествии. Все та же сонная тишина висела над долиной. И те же неподвижные ели отражались в воде. А цветок — вот он, блестящий, словно покрытый лаком, с тонкими лепестками. И запах от него — тот самый горьковатый запах, который преследовал его все эти годы.
Максим поднес цветок к глазам, и повторилось чудо — зеленые лепестки вдруг стали желтыми, потом оранжевыми и наконец красными. Сон продолжался… Максим снова подумал, что где-то видел этот эдельвейс. Но где, где? Вспомнил! Алмазная гемма! Да, именно там, на грани сгоревшего бриллианта, видел он точно такой цветок. Но что же получается? Цветок из астийского времени? Астийский эдельвейс? И сама девушка — тоже из астийской эпохи? Астийская Нефертити? Тут уж действительно можно сойти с ума. Максим забыл и о времени, и об отъезде — обо всем на свете. Но в это время сверху, от кордона, послышались торопливые шаги. И голос Марины:
— Максим! Максимка-а-а!
Он сунул цветок в карман, пошел ей навстречу. Марина сбежала к озеру:
— Вот он, полюбуйтесь! Давно пора ехать, дома все с ног сбились! А он… Да ты что, заболел?
— Н-нет… Почему же?
— На тебе лица нет.
— Заснул…
— Нашел время! Пойдем скорее. Там все тебя ждут.
Только в вертолете, когда домики Отрадного скрылись за вершинами сопок, Максим сунул руку в карман, чтобы еще раз взглянуть на удивительный цветок. Там было пусто. Максим поискал вокруг — цветок исчез. Видно, выронил его в суете. Дома Максим обшарил бы каждый уголок и нашел бы цветок. Но могучий винт машины нес его все дальше и дальше и от дома, и от озера. И низкий гул мотора перечеркивал все, что осталось за сплошным морем тайги.
7
Поступив в институт, в общежитии Максим оказался в одной комнате с третьекурсниками-палеонтологами. Ребята были интересные. К ним частенько заглядывали биологи, и они часто спорили — о путях развития жизни на Земле, о законах эволюции, о новейших открытиях в молекулярной генетике.
Многого в этих спорах Максим еще не понимал, о многом вообще слышал впервые. Но ребята охотно посвящали его во все тонкости своих профессий. И он все больше и больше увлекался той наукой, заняться которой советовал ему Крайнов: палеонтологией, наукой о вымерших животных.
Неудивительно поэтому, что и первым институтским другом Максима стал его сосед по койке, староста палеонтологического кружка Миша Глебов. Он сразу взял «зеленого» первокурсника под защиту своего авторитета, а вскоре затащил и на заседание кружка. Тон в кружке задавали те самые ребята, которые собирались у них в комнате. Но теперь нить их споров умело направлялась и поддерживалась доцентом Стоговым, совсем еще молодым ученым, но с огромной эрудицией, студенты благоговели перед ним. Стогов не обходил вниманием нового члена кружка, умело втягивая его в дискуссии. Уже к концу семестра Максим получил тему для доклада — «Филогения лошади в свете палеонтологических данных».
К докладу Максим готовился тщательно. Проштудировал всю рекомендованную Стоговым литературу, перерыл фонды музея и открыл для себя картину поистине удивительную. Оказывается, предком лошади, жившим более шестидесяти миллионов лет назад, был некий эогиппус, животное величиной с кошку, с короткими трехпалыми ногами и плоской мордой. На лошадь оно походило не больше, чем Моська на слона. Но, поместив между этим эогиппусом и современной лошадью все известные палеонтологам промежуточные формы, Максим получил как бы сплошную лесенку, каждая ступень которой отличалась от соседней лишь самыми незначительными деталями.
Тогда и возникла у него мысль построить такую же лесенку для человека. В памяти, правда, были еще свежи беседы с Крайновым. Но, может быть, тот просто не знал всех достижений палеонтологии? Если родословная лошади изучена так подробно, какой же материал должен быть накоплен по филогении человека! С неделю Максим не вылезал из библиотеки, прочел все, что мог найти о наших предках. Потом поделился своими мыслями с Михаилом. Тот сразу умерил его пыл:
— О человеке мы знаем гораздо меньше. Слишком мало ископаемых остатков. Строго говоря, на сегодняшний день это уже сфера деятельности не палеонтологов. А ты вот что… Есть тут один парень с отделения бионики, Антон Платов. Он много лет этим вопросом занимается. Только… Как бы это тебе сказать?
— А что?
— Для него ни авторитетов не существует, ни общепринятых представлений. Все надо самому проверить, пощупать. Все известные теории готов вверх ногами перевернуть. А уж спорить с ним… Лучше не связываться! Но… голова у него на плечах есть!
— Он что же, филогению человека построил?
— Не то чтобы построил, не так это просто. Но во всем, что касается антропогенеза, у нас тут, пожалуй, никто с ним не потягается. Сам Стогов его в аспирантуру звал. Только теперь они как кошка с собакой. Из-за астия.
— Из-за астия?!
— Ну да. Он, понимаешь, выступил у нас на кружке. И заявил, что, по его мнению, — как это тебе нравится: «по его мнению», — человек жил еще в астийское время. И не где-нибудь, а в Сибири.
— Так это здорово, Мишка, просто здорово! — чуть не закричал от радости Максим.
— Стой ты — здорово! Здоровее некуда. Стогов его, понятно, припер к стенке: где доказательства? А он свое: а какие, говорит, у вас доказательства, что в астийское время людей не было? Ну, дальше — больше. Такая перепалка началась, только держись!
— Слушай, Михаил, познакомь меня с ним!
— Хоть сейчас. Это над нами, на пятом этаже. Пойдем!
Друзья вышли на лестницу.
— Миша, а расскажи мне, какая растительность была в астийское время, — сказал Максим, но не услышал, что говорил его спутник. Он остановился как вкопанный. Навстречу им по лестнице спускалась… та, из рук которой он получил загадочный цветок. Она прошла мимо них, а когда Максим опомнился, она уже исчезла из его поля зрения.
— Михаил! Так это же… Ты знаешь, кто это?!
— Еще бы не знать! Ларочка Эри, профессорская дочка… Эдуарда Павловича, того самого, что вам математику читает.
— Не может быть!
— Почему не может быть? Она уже второй год у нас на радиотехническом. Первая красавица в институте. Только… Не подпускает она никого к себе. Да и сам Эри странный — настоящий Фауст. Но Лара удивительная, иногда, кажется, жизни бы не пожалел для такой… Впрочем, хватит об этом! Пошли к Платову.
Максиму ничего не оставалось, как последовать за ним.
Дипломант — бионик Антон Платов — был прямой противоположностью веселому, словоохотливому, никогда не унывающему Михаилу. Друзья нашли его в самом дальнем углу дипломной комнаты, за шкафами, где он сидел один над грудой чертежей и в ответ на шумное приветствие Глебова сказал тихо, не поднимая головы:
— Привет. Что скажешь?
Максим с интересом рассматривал его — высокий, широкоплечий, с большими сильными руками и очень крупными неправильными чертами лица. Было что-то в нем очень располагающее к себе. Глаза, догадался Максим. Глаза у Антона были голубыми, почти синими, полные застенчивости и доброты.
Глебов подтолкнул Максима к столу:
— Да, вот познакомься — еще один любитель родословной человечества. И тоже бредит астием.
— Астием? — Антон быстро взглянул на Максима. — Чем же вас привлек астий?
— Астий — это так, к слову. А о предках человека мне действительно хотелось бы потолковать.
— А что вы уже читали, что знаете о происхождении человека?
— Прочитал все, что мог найти. — Максим назвал несколько книг и статей по антропологии.
Антон усмехнулся:
— Это, конечно, интересные работы, но наука не стоит на месте… — Он подождал, когда выйдет из комнаты Глебов. — На мой взгляд, все это было иначе. Кстати, ты знаешь, что писали о наших предках индусы? В античных санскритско-тибетских рукописях можно прочесть, что четыре с половиной махаюги* назад с гор, расположенных на севере Джамбудвипы, спустились на равнины двуногие существа. Вначале они бродили по лесам и саваннам, не имея пристанища. А в течение последней махаюги перешли к оседлому образу жизни, расправились со страшными чудовищами-девами и стали настоящими людьми.
* Временной промежуток в летосчислении древних индийцев.
— Что-то такое я читал, — сказал Максим. — Но ведь почти у каждого народа можно найти похожую легенду.
— Легенд много, — согласился Антон. — Однако сейчас считают почти доказанным, что именно Джамбудвипа — этот южный материк, объединяющий современный Индостан и Юго-Восточную Азию, был прародиной человека, именно здесь были найдены останки самого древнего человека — питекантропа, именно здесь обитали самые высокоразвитые человекообразные обезьяны — рамапитеки. Скелеты их встречаются здесь в отложениях всех эпох, начиная с середины миоцена вплоть до астия. И все это время, понимаешь, рамапитеки постепенно совершенствовались, все больше приближаясь к облику современного человека. Ведь эта Джамбудвипа, надо тебе сказать, была интереснейшим уголком Земли. Здесь буквально, как говорится, на пятачке чередовались самые разнообразные ландшафты — горы, долины, плоскогорья, низменности. То же самое с климатом: где палящая жара, где вечные льды, где тропические ливни, где полное безводье. Сущий ад! А самое главное — постоянная нехватка пищи. Ели и листья, и корни, и червей, и насекомых — все, что удавалось найти. Природа все время как бы подхлестывала рамапитеков, не давая им долго задерживаться на одной стадии развития.
— Потому они превратились в человека?
— Постой! Этого я не сказал. До человека было еще далеко! Ты слышал, наверное, — в конце астийской эпохи произошло похолодание в масштабе планеты. Обрушилось оно и на Джамбудвипу. Условия жизни здесь стали совсем невыносимыми. Рамапитеки начали массовую миграцию из Джамбудвипы через современный Афганистан, Иран, Северный Ирак, Палестину в долину Нила.
— Почему ты думаешь, что миграция шла именно так?
— Это хорошо известно науке. Последние находки рамапитеков в этих странах позволяют точно проследить маршрут их переселения. Но вот, достигнув Экваториальной Африки с ее влажным тропическим лесом, обильной пищей и сравнительно безопасными условиями существования, рамапитеки, грубо говоря, «зажирели», то есть «специализировались» и тем закрыли себе все пути к дальнейшему прогрессу. Так и возник здесь знаменитый Гомо Габилис — Человек Способный, останки которого обнаружил Луис Лики в ущелье Олдовай и который, как оказалось, далеко еще не был человеком, хотя и использовал камни для охоты на животных.
— Но он уже не мог стать человеком?
— Конечно! Специализация Гомо Габилис зашла настолько далеко, что уделом его оставалось лишь одно — полное и окончательное вымирание.
— А как же люди?
— Гомо сапиенс? Тут-то и загвоздка… Что получается? Если останки рамапитеков встречаются на территории Джамбудвипы лишь до конца астия, а дальше уверенно прослеживаются по всему Ближнему Востоку вплоть до Африки, то ясно — все они мигрировали туда из Джамбудвипы, так и оставшись обезьянами, и на них, как на предков человека, надо поставить крест.
— Допустим. А дальше?
— Дальше тоже ясно — поскольку останки питекантропов тоже найдены в пределах Джамбудвипы, а между ними и рамапитеками провал в полтора миллиона лет*, значит, на смену рамапитекам откуда-то с севера пришли другие существа, не менее совершенные, чем рамапитеки, и они-то и были предками перволюдей.
* Существуют новейшие данные, касающиеся как условий возникновения, так и датировок происхождения Гомо Габилис и других представителей эволюционной цепочки, которые не названы автором, — Гомо Эректус, а также яванский питекантроп, занимающий промежуточное положение между Гомо Габилис и Гомо Эректус. — Примеч. ред.
— Постой, а почему они должны были прийти обязательно с севера?
— Больше неоткуда, кругом море. Перволюди могли спуститься только с гор Джамбудвипы. Помнишь, я говорил тебе о древних рукописях?
— Так это всего-навсего легенда.
— Может, и не просто легенда. Некоторые легенды, если их проанализировать, заключают в себе рациональное зерно.
— Но откуда взяться перволюдям в горах?
— Необязательно в горах. Горы они могли перевалить.
— Перевалить? Тогда откуда они шли, не из Сибири же?
— А почему бы нет? Почему не допустить, что прародиной человечества была Сибирь? Логики здесь не меньше, чем во всех других общепринятых гипотезах.
— А доказательства?
— Доказательств пока нет. Их надо искать. Искать в Сибири. В сибирском астии.
— В астийских слоях Сибири?! — У Максима во рту пересохло от волнения.
— Да. Ты не веришь?
— Верю! Там, в этих слоях… Я расскажу тебе как-нибудь…
— Что же, заходи завтра вечером, потолкуем. А сейчас сам видишь… — Он кивнул на свой стол, заваленный бумагами, и протянул Максиму руку.
Выйдя от Платова, Максим долго не мог привести в порядок свои мысли. Все, что сказал Антон, было слишком неожиданно, но главное — проливало совершенно иной свет на его собственные находки на Студеной. А ведь эти находки были как-то связаны и с астийской Нефертити. Какую же роль играла она во всем этом? И что значила сегодняшняя встреча с Ларой Эри?
Занятый этими вопросами, Максим забрался в самый дальний угол институтского городка, где высились и новые корпуса физтеха, и хотел уже двинуться обратно, как вдруг сзади, совсем рядом, громко хлопнула дверь, и, невольно обернувшись, он снова увидел ее, таинственную незнакомку. Максим остановился. Девушка оглядывалась в ожидании какой-то встречи. Она или не она? Девушка вдруг посмотрела на него, и разом исчезли все сомнения: знакомые сполохи метнулись из ее глаз. Она! Только у нее одной был такой необыкновенный взгляд. Максим уже решился подойти к ней, как стайка девушек вылетела из-за угла.
— Лара, скорей! Автобус! — Девушки гурьбой помчались к остановке автобуса. Лара устремилась за ними. Максим остался один и задавал себе все тот же вопрос: «Заметила ли она его? Узнала ли?»
8
— Ты нашел алмаз в астийских слоях? — ошеломленно спросил Антон Максима. — Но где гарантия, что это астий?
— Петр Андреевич определил, Крайнов.
— Мог и Крайнов ошибиться.
— Нет. Все образцы ведь посылались в Москву, в лабораторию абсолютного возраста.
— Та-а-ак… Но почему бриллиант сгорел? Это же совершенно невероятно, чтобы алмаз самовоспламенился.
— То же самое говорил и Петр Андреевич.
— А кто-нибудь, кроме вас с Крайновым, видел эту гемму?
— Нет, никто.
— Но с ним можно поговорить об этом?
Максим ответил не сразу:
— Петр Андреевич умер этой осенью…
— Н-да… — Антон забарабанил пальцами по столу. Потом начал ходить из угла в угол. Молчание затягивалось. Максим сухо спросил:
— Не веришь?
— Видишь ли, Максим, я сам уже второй год отстаиваю идею, что в астийское время у нас в Сибири жили люди. Но такая высокая ступень цивилизации…
— Значит, не веришь?
— А у тебя остались хоть какие-нибудь доказательства?
— Так я тебе все сказал. Все, как было! А ты… Ладно! Не веришь, не надо! — Максим встал и направился к двери.
— Да постой ты, горячая голова! Я рад бы поверить, но посуди сам…
— Не о чем больше с тобой судить! — Максим нахлобучил шапку.
— А я говорю, стой! — Антон схватил его за плечо и оттолкнул от двери, силой усадил на стул. — Садись! И запомни, это легче всего — оскорбиться и хлопнуть дверью. Только у нас так дело не пойдет. Наука не сентиментальный роман. Я тебе верю. Но должен поверить и твоим фактам. Это не одно и то же. Никто не гарантирован от ошибок, вы с Крайновым в том числе. И нечего лезть в бутылку! Но и отмахнуться от этих фактов… — Он подошел к столу, взял какую-то книгу, с минуту полистал ее, снова бросил на стол. — Нет, надо быть круглым идиотом, чтобы пренебречь такими фактами! Мне просто необходимо докопаться до истины. Понимаешь, необходимо! — Он опять положил Максиму руку на плечо. — И помочь в этом сможешь только ты. Больше некому.
— Я хотел бы, да как?
— Это другой разговор. Как? Подумаем вместе. — Антон отошел к окну, потом круто повернулся к Максиму. — А вот как. Там, на Студеной, во время своих раскопок ты не вел записей, не делал зарисовок?
— Как же! — обрадовался Максим. — Я подробно описывал все в дневнике.
— Это уже кое-что! — прищелкнул языком Антон. — Дальше. Результаты раскопок отрадненских геологов… Они должны быть сведены в научно-производственные отчеты. Попробуем запросить эти их отчеты через научную часть. И еще. У этого Крайнова остался кто-нибудь — жена, дети?
— Нет, он был совсем один…
— Жаль. Но ничего, воспользуемся тем, что есть. Ты принеси мне свои записи.
— Ладно. — Максим встал. Антон легонько стукнул его меж лопаток:
— До скорого!
Максим, помедлив, сказал:
— Антон, я хотел еще спросить… Ты не знаешь случайно Ларису Эри с физтеха?
— Знаю.
— Знаешь?! Давно?
— Года два или около того. А что?
Максим замялся:
— Как тебе сказать… Ты никогда не замечал в ней чего-нибудь такого… необычного?
— Необычного? Нет.
— А… как ты думаешь, не могла она быть прошлым летом в наших краях?
— У вас в Вормалее? Едва ли. Хотя… летом она с отцом обычно путешествует, так что…
— Кто ее родители?
— Матери у Лары нет. А отец… Загадочная личность. Не зря его прозвали Доктор Фауст. В первые годы, что я здесь учился, он жил совсем один, ни с кем, говорят, не знался, нигде не бывал. Потом вдруг появилась Лара… Чего только не болтали тогда! Страшнейший вздор, конечно. Кое-кто и сейчас еще не прочь почесать языки. Но не верь никому.
Лара неожиданно захватила все мысли Максима. Желание видеть ее и говорить с ней стало неодолимым. Иногда он прятался за угол, чтобы проводить ее глазами. Подойти же к ней не решался. Он не стал тогда рассказывать Антону о встрече в тайге с незнакомкой, чувствовалось, Платов почему-то явно не хотел долго говорить о Ларе. Единственным, кто мог еще внести хоть какую-то ясность, был Михаил. Максим решил разыскать его немедленно и узнать все о толках вокруг Лары. Кинулся в спортклуб, где часто пропадал Михаил.
В спортклубе было людно. Максим обошел баскетбольную площадку, где большая толпа болельщиков криками подбадривала институтскую команду, и направился в дальний конец зала к гимнастам, как вдруг услыхал:
— Девочки, подождите, я еще раз!
Она! Ее голос! В каком-нибудь десятке шагов работала на брусьях Лара. Максим как завороженный двинулся к небольшой группе ребят, окруживших снаряд. Лара, казалось, не замечала ничего вокруг. Но вдруг глаза их встретились. Она остановилась, почему-то нахмурилась, хотела соскочить с брусьев. Но в последний момент резко накренилась и неловко упала на пол.
— Ой! — коротко вскрикнула она, зажимая ногу.
К ней сейчас же бросились все, кто был поблизости, засуетились:
— Перелом?
— Вывих?
— А я говорю, перелом! Врача! Врача скорее!
— Да нет его, ушел.
— Тогда «Скорую»! Звоните в «Скорую»!
Максим протиснулся сквозь толпу. Лара сидела на полу бледная, растерянная, в глазах боль.
«Нет, не Нефертити!» — пронеслось в голове. Он взглянул на ее ногу, которая чуть-чуть припухла, покраснела. Ясно, вывих! Сколько раз он выправлял такие вывихи ребятам на кордоне.
— Ну-ка, пустите!
Все расступились. Максим, ни слова не говоря, опустился на колени, взял Лару за щиколотку, чуть повернул ступню и сильно дернул.
— Ой, что вы делаете?! — закричала Лара, отдергивая ногу.
Но Максим уже поднялся:
— Все, можете вставать.
— Как… все?
— Так, все.
Кто-то удивленно хмыкнул. Лара встала, сделала несколько шагов.
— Не больно… — Она посмотрела на Максима. — Спасибо… Проводите меня, пожалуйста, в раздевалку, простите, не знаю вашего имени.
Максим назвал себя.
— Вы, верно, первокурсник? — нарушила Лара затянувшееся молчание. — Бионик или…
— Я геолог.
— Похоже… Нет, я не о внешности! Присядем на минуту. — Она опустилась на скамью возле шведской стенки. — До раздевалки я дойду одна, вы действительно чудесный исцелитель. Но… я хочу вас спросить… — Лара сделала паузу. — Скажите, почему вы все время преследуете меня?
Максим покраснел. Несколько раз действительно, увидев Лару где-нибудь на улице, он незаметно для нее шел следом два-три квартала, а в пургу даже проводил до самого дома.
— Или я ошиблась? Если не хотите, можете не отвечать.
— Нет, не ошиблись. — Максим посмотрел ей в глаза и вздрогнул: столько было сходства в чертах лица Лары и той незнакомки.
— Тогда я хочу знать, почему вы ходите за мной по пятам?
— Мне кажется, я уже видел вас… за две тысячи километров отсюда, на берегу лесного озера, видел так же ясно, как сейчас, а потом… — Максим замялся.
— Что же было потом?
— Потом я проснулся.
Лара рассмеялась:
— Так вы видели меня во сне?
— Может быть, только… — Максим замолчал.
— Только что? — Лара перестала смеяться и выжидающе смотрела на Максима.
— Только вы… В общем, эта девушка дала мне цветок. Необыкновенно красивый. И когда я проснулся, цветок был у меня в руке. Я понимаю, это смешно…
Но она не смеялась и смотрела на него с интересом.
— Рассказывайте, прошу вас.
— Вот, собственно, и все.
— Но вы сказали, цветок… Она подарила его вам?
— Это мне приснилось.
— А после? Что было после? После того как вы проснулись? Что стало с цветком?
— Цветок пропал… Видно, я обронил его. Это было перед самым отлетом.
— Но вы помните его? Хорошо помните? Какой он?
— Как вам сказать… Главное… он все время менял цвет. И лепестки — лиры…
— Не может быть!
— Кому я ни рассказывал, все так говорят. Но я видел его так же ясно, как вот… вас сейчас. Он был у меня в руках.
В голосе Лары послышалось возбуждение:
— А когда это случилось? Когда вы видели меня… эту девушку на озере?
— Перед самым отъездом в институт. В конце июля. Двадцать…
— Двадцать шестого?!
— Да. Откуда вы знаете? Значит, вы…
Лара покачала головой и вдруг побледнела:
— Нет, я ничего не знаю. Ничего не знаю! Но двадцать шестого июля… И эти цветы…
— Вы тоже видели их? Где, когда?!
— Я расскажу вам все. Только не сейчас… Я плохо себя чувствую. Простите, пожалуйста…
9
Сквозь густые заросли джунглей, стремительно перелетая с дерева на дерево, движется стая бабуинов. Вот они останавливаются, плотно сбиваются в кучу и долго прислушиваются к шорохам леса. Кругом, кажется, все спокойно. И обезьяны снова пускаются в путь, озираясь по сторонам и принюхиваясь к окружающим запахам. Пути бабуинов не видно конца. Километр за километром покрывают они на головокружительной высоте, совершая замысловатые прыжки. Но вот внизу показались купы смоковниц. Сигнал вожака — и стая рассыпается.
Теперь отовсюду несется аппетитное чавканье и треск обламываемых веток. Бабуины торопятся наполнить желудки. Заботливые матери не забывают набить рот и маленьким, вцепившимся в их спины детенышам. Те же, что постарше, сами нагибают усыпанные ягодами ветки и очищают плоды губами, повизгивая от удовольствия.
Вдруг вожак перестал жевать и напряженно вытянулся — снизу из-за стволов на него смотрели прищуренные глаза человека-охотника. Вожак окаменел, потом издал короткий пронзительный звук. Мгновенье — и стая скрылась в зарослях.
Мвамба усмехнулся. Бабуины его не интересовали. Он ждал другую добычу. Но теперь это потеряло всякий смысл. Мвамба хотел уже двинуться дальше, как внимание его привлекло нечто совершенно необычное — мимо промчалась отставшая молоденькая обезьянка, на спине у которой, вцепившись в ее густую шерсть, сидел… мальчик.
Мвамба чуть не выронил из рук ружье. Месяц назад у его соседа пропал сын, и он готов был поклясться, что обезьяна сейчас тащила именно его: Мвамба не раз видел того мальчика, копавшегося возле соседской хижины… Мвамба выбрался на тропу и побежал созывать людей.
Рассказ старого охотника всполошил деревню. Все взрослые мужчины как один выступили на поиски бабуинов. Но обезьяны словно сквозь землю провалились.
Прошло двенадцать лет. Умер сосед Мвамбы, а жена его в озере утонула. Все в деревне успели забыть об их ребенке, похищенном обезьянами. Все, кроме Мвамбы. Год за годом он выслеживал бабуинов. И упорство его было вознаграждено.
Однажды под вечер, пробираясь сквозь заросли смоковниц, он увидел, как в плотной листве мелькнуло голое тело. Мвамба замер. Высоко в ветвях, среди лакомящихся ягодами обезьян, ловко перепрыгивал с дерева на дерево рослый мальчуган. Свалявшиеся волосы космами падали ему на плечи, худое тело покрывали рубцы и ссадины. Но даже отсюда, с земли, было видно, как перекатываются под кожей могучие желваки мышц. День клонился к вечеру. Обезьяны начали устраиваться на ночлег. Мвамба осторожно выбрался на тропу и поспешил к деревне.
Незадолго до полуночи два десятка охотников со всех сторон обложили смоковник. Луна была на ущербе, свет ее почти не проникал к подножию деревьев. Но привыкший к ночному мраку Мвамба быстро и бесшумно, как пантера, скользил между стволами, высматривая лежбище бабуинов. Ноздри его широко раздувались, улавливая ночные запахи. Наконец он остановился. Обезьяны были рядом, было слышно, как они бормочут во сне. Где же мальчуган? Мвамба до боли расширил зрачки глаз. И вдруг увидел его почти на земле в небольшом гнезде, свитом из веток. Юноша спал, запрокинув голову, широко раскинув сильные руки.
Тихий свист — шестеро охотников присоединились к Мвамбе. Он подал знак — на мальчугана набросились все сразу, стащили его на землю, подмяли под себя. Мальчик кусался, царапался, отбивался руками и ногами, но ловкие руки охотников быстро скрутили его крепкими узлами, заткнули рот, поволокли сквозь чащу.
Утром вся деревня сбежалась взглянуть на пойманное существо. Мвамба разогнал любопытных и объявил, что, поскольку родители мальчика умерли, он берет его в сыновья.
Никто не возражал против этого решения Мвамбы. Но не так-то просто было подступиться к зверенышу, скрючившемуся на земле и дико озиравшемуся. Он никого не подпускал, издавая нечленораздельные звуки. Когда Мвамба поставил перед ним корзину с фруктами, он даже не взглянул на нее. Едва охотник прикоснулся к голове мальчика, тот яростно оскалил зубы, и в глазах его сверкнула такая злоба, что бесстрашный Мвамба готов был отступиться от него.
Но Мвамба не отнял руки, и мальчуган не укусил его.
Так началось приручение мальчика-обезьяны. Старый охотник не жалел ни терпения, ни ласки. Прошел не один месяц, пока мальчуган перестал рычать на Мвамбу, стал брать из его рук еду и не пытался бежать из хижины.
Но время шло, и постепенно он смирился с жизнью в деревне, привык к людям, привязался к Мвамбе, как может привязаться к хозяину собака. Он стал ходить с ним на охоту, помогал выслеживать зверя, доставал плоды с высоких деревьев. Но говорить он так и не научился, не полюбил домашней пищи и, конечно, не мог обращаться с ружьем, не принимал участия в деревенских работах. Мысль, видно, так и не пробудилась в его дремлющем сознании.
