Да, пищи для размышлений было вполне достаточно.
      …Адмирал Даэций ещё не знал, что восемь скаутов из числа вверенных ему сил уже не управляются пилотами-галактианами. Несущие Зло, развоплотив оригиналы, создали точные копии - для собственной Цели. А без применения нетехническихметодов отделить зёрна от плевел в данном случае очень и очень затруднительно - практически невозможно.
      Обломки девятого атакованного корабля-разведчика, имевшего индекс "базовый-78", разметало по пустыне в южной части Северо-Западного континента Коварной Планеты. Маг-Разрушитель никак не ожидал встретить в пилотской кабине скаута Технодетей полумагинюи допустил небрежность, ставшую его роковой ошибкой.
      Второй адмирал, командир эскадры и Начальник Третьей Экспедиции в системе Орета Зет Даэций по прозвищу "Демон Плазмы" не знал многого, но то, что в святая святых, в командной рубке его флагманского крейсера есть ещё кто-то, кроме него самого, он вдруг уловил каким-то необъективным сверхчутьём, развившимся у него давно и обострившимся за долгие годы полётов по всей Галактике на крейсерах флота Дальней Разведки.
 

* * *

 
       - Ошибка исключена. В магическом спектре Мира Третьей проявились Чёрные Нити. Вечный Враг снова здесь - доля разрушительного начала в ауре планеты и в эгрегорах ряда населяющих её народов превышает стандартную.
       - Они молчали свыше двух лет - с тех пор, как мы разгромили Лабиринты…
       - Да, Королева.
       - И что теперь, Селиана? Снова попытка Проникновения?
       - Пока сказать трудно. Несомненно одно: Разрушители снова - в который уже раз! - изменили форму своего проявления. Они надели маски.
       - Чьи? Магов из других Высших Рас?
       - Такое затруднительно - даже для Носителей Зла. Окраску магии практически невозможно подделать.
       - Диких Тварей Астрала?
       - Эти неспособны поддерживать свою активность в Привычном Мире сколько-нибудь продолжительное время. Маскироваться под них бессмысленно - подделка сразу бросится в глаза.
       - Тогда кто - или что - служит им прототипом? Технолидеры?
       - Да, Королева.
 

* * *

 
      Они лежали рядом, едва касаясь друг друга кончиками пальцев рук.
      Удовлетворённая усталость от взаимного наслаждения уходила, как вода в песок; уходила, чтобы вернуться новой волной обоюдного желания.
      Плотная и мягкая тьма обнимала их тела, тьма, пропитанная запахом моря и наполненная шорохом листвы. Причём эта тьма позволяла им видеть друг друга, а не только осязать. "Ко всем прочему, у Лилит незаурядный талант дизайнера-программиста жилища… Талант на грани магии…" - подумалось Даэцию.
      – А это и есть магия, - отозвалась вдруг галактианка, - только простенькая. Ничего, мы, Признавшие, добьёмся и гораздо большего - обязательно добьёмся!
      "Значит, она и в самом деле умеет читать мысли?"
      – Да. Умею. Всё дело в подходе к сути вещей. Мысль действительно материальна, только её надо не измерять, а воспринимать. Затея Кудесников с их "машинным бессмертием" противоестественна, но именно поэтому нам нужны подробности.
      – Так ты пригласила гостя для того, чтобы…
      – А ты всерьёз подумал, - Лилит приподнялась на локте и повернулась к другу; и Даэций разглядел (почувствовал?) в темноте мерцание её глаз, - что моя основная цель- подразнить тебя? Я всего лишь применила древнейшее женское оружие, чтобы развязать Технократу язык. Он и попался - распустил хвост и распушил перья, очаровывая такую симпатичную, но такую глупенькую самочку…
      – Лилит, - навигатор коснулся ладонью её щеки, прикрытой прядями волос, - скажи мне, Умница, а зачем я тебе нужен?
      – Я люблю тебя, Демон Плазмы, - просто ответила она и прижалась к нему всем своим гибким и горячим телом. Даэций обнял галактианку, однако та приостановила его порыв.
      – Подожди… У нас почти вся ночь впереди… Есть ещё одно обстоятельство, и очень важное. Я не рассказывала тебе подробностей о себе и о нас, Признавших Необъективное, и уклонялась от ответов на твои вопросы. Но сейчас… Тебя ждёт Неведомое, и я хочу, чтобы ты знал, с кем же ты делишь ложе.
      – Неведомое всегда меня ждало, подождёт и ещё одну ночь, для него это мелочи. Кто ты, Лилит? - спросил галактианин, вглядываясь в лицо подруги. - Может быть, Звёздная Женщина? Об этих существах ходит множество легенд, а кое-кто даже утверждает, что видел Их и…
      – Ты слышал о Богинях и о встречах с Ними? А может быть, ты и сам встречался со Звёздными Женщинами, - Лилит вскинулась, и непонятно было, шутит она или нет, - и не только встречался, но и отведал их любви? Признавайся, галактический повеса!
      – О моей верности тоже ходят легенды, - в тон ей ответил Даэций. - А вот что будешь делать ты, если я возьму да и оставлю тебе "шпиона", и он будет исправно сообщать мне всё о твоём легкомысленном поведении?
      "Шпионы" - микроскопические электронные устройства, способные годами работать без подзарядки и передавать Хозяину в любую точку Галактики по гиперпространственному каналу всю требующуюся информацию об объекте слежения, - вообще-то предназначались не для выявления факта супружеской неверности, а для несколько иных задач. Тем не менее, прецеденты имелись; но Лилит, продолжая начатую игру, насмешливо фыркнула:
      – "Шпиона"? Мне? Да я найду, заблокирую и спалю его раньше, чем ты доберёшься до терминала! Ты бы ещё додумался надеть на меня пояс верности!
      – Это ещё что такое? Я не очень-то силён в истории интимных Машин.
      – О-о-о! Это непревзойдённый шедевр сошедшего с ума от ревности Инженера ещё догалактических времён: некий носимый прибор, напрочь блокирующий любые попытки сексуального контакта и заодно поражающий чувствительным энергетическим разрядом вожделеющего. Специально для таких ревнивцев, как ты: не зная кода, снять невозможно, а в результате активации пояса женщина остаётся в состоянии нервного раздражения, а герой её короткого романа - в состоянии временного полового паралича и полного шока.
      – Хорошая штука, - с деланной задумчивостью произнёс Даэций. - И где такие дают?
      – Послушай, Звёздный Навигатор, я хоть и ношу второе имя "Умница", но я никак не пойму: ну откуда в вас, мужчинах, такая непрошибаемая уверенность в собственной первостепенности? Неужели вы всерьёз считаете себя становым хребтом расы, а нас, женщин, - довеском и ценным призом? А вы - вы настолько незаменимы, что без вас и Галактика перестанет вращаться?
      – Моё отношение к женщине тебе известно, Лилит.
      – Известно, и если бы оно меня не устраивало, мы не были бы вместе. Я говорю о мужчинах вообще и о галактианах в частности.
      – Тебя интересуют мужчины вообще? Меня одного тебе недостаточно?
      – Не дурачься, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. И даже в любви вы почему-то свято уверены в своей главенствующей роли. А ведь на самом-то деле именно женщина решает, раздвинуть ей колени или нет; и перед кем; и стоит ли это делать вообще. О физическом насилии я не говорю - эта дикость стала достоянием прошлого. Да теперь мы и сами можем за себя постоять…
      "А вот это верно. Не завидую тому, кто попытается тебя изнасиловать, не зная о том, что ты умеешь…".
      – Не беспокойся, никто и не посмеет. Мысль сильнее бластера. А ты - ты нужен мне, и нужен не как всего лишь друг. Вселенские проблемы волнуют не только мужчин. В нашем "предельно совершенном" обществе назревает серьёзный конфликт.
      – Вторая Галактическая Война?
      – Кто знает… Не хотелось бы, конечно, чтобы дело дошло до гражданской войны. Но это зависит не только и не столько от нас, сколько от Правящих.
      – От кого это от вас?
      – От Признавших Необъективное.
      – Вы противопоставляете себя Правящим? - удивился Даэций. - Во имя чего?
      – Не мы - они противопоставляют себя нам. Всем нам, а не только Признавшим. Ты сам слышал, о чём говорил Кудесник - и с каким жаром! Они - элита расы, а все остальные делятся на неудачников и не совсем неудачников!
      – Лилит, так было, и так будет всегда. Разумные вечно стремятся первенствовать среди себе подобных - просто изменились критерии претендентов на первенство. Среди дикарей выделялся наиболее мускулистый и ловчее других умеющий орудовать дубиной, а среди дикарок - самая привлекательная и способная лучше всех своих соплеменниц извлечь максимум преимуществ из этой своей привлекательности. Потом пришло время умения думать. Технократы талантливее, они проворнее всех остальных управляются с нашей дубиной - с энергией. Почему ты считаешь это несправедливым? Ведь каста Кудесников незамкнута - кто мешает тебе, например, стать одной из Правящих? Всё зависит только от тебя самой, разве не так?
      – Вероятно, ты в чём-то прав, - согласилась галактианка, откидываясь на спину. - Но нельзя постоянно подчёркивать свою избранность, это раздражает остальных. Особенно если среди них найдётся кто-то, кто сможет противопоставить дубине лук со стрелами…
      – Не понял…
      – Кудесники пытаются надеть на нас шоры и заковать в цепи своих догм всё наше "предельно совершенное" общество. Они напрочь отметают всё, что не укладывается в их схему "Разум - Машина - Вселенная". А кто сказал, что такая схема идеальна? Почему не может быть иного - и гораздо более совершенного - пути?
      – И Признавшие Необъективное…
      – Да, мой звёздный бродяга. Когда-то, несколько тысяч лет назад, была такая группа - не люблю слово "секта" - Наследники. Они нащупали иной Путь. Сведений о них не сохранилось - почти не сохранилось. После того, как наше общество окончательно стало таким, какое оно сейчас, Технократы постарались скрыть и уничтожить любые упоминания о Наследниках. И неудивительно - Кудесники поняли, что Идущие-по-Иному-Пути могут занять их место и оттеснить Творителей Машин на вторые роли. А кто и когда отдавал завоёванное добровольно? Так что столкновение, скорее всего, неизбежно.
      – А разве обязательно доводить до столкновения? Неужели нельзя идти по обоим Путям одновременно, не мешая при этом друг другу?
      – Не получится - хотя мы-то как раз не против. Но законы Вселенной не изменить - менее совершенное неизбежно вытесняется более совершенным, а первое при этом обязательно сопротивляется. История развития Носителей Разума - это моя специализация, и я хорошо знаю историю. Так что придётся делать выбор, Демон Плазмы, - с кем ты пойдёшь. Остаться в стороне не удастся.
      Лилит снова приподнялась и внимательно посмотрела в лицо Даэцию; и глаза её светились каким-то внутренним огнём.
      – Я люблю тебя, Демон Плазмы, - повторила галактианка, - и не хочу тебя потерять. Тем более, что ты способен принять Иной Путь - я знаю это.
      – Кто ты, Лилит?
      В повторенном вопросе не осталось и тени шутливости, и Умница тут же это заметила.
      – Я не Звёздная Женщина, - вздохнула она. - Хотя легенды говорят чистую правду - Они действительно существуют. Я Владеющая Даром, и я занимаю высокое положение в иерархии Признавших Необъективное - примерно как первый адмирал и командующий Сектором, если сравнить с привычными тебе рангами Галактического Флота. Я не призываю тебя немедленно развернуть эмиттеры твоих крейсеров против Правящих - первыми мы войны не начнём. Но я хочу, чтобы ты был со мной - ты мой и ты наш. И ты мне дорог, Даэ…
      С некоторым удивлением Даэций понял, что откровения Лилит отнюдь не потрясли его. Он давно ждал чего-то в этом роде, более того, сам ощущал в себе некую отличностьот большинства своих коллег. И они тоже чувствовали это - прозвище "Демон Плазмы" несло в себе дополнительный и вполне определённый смысл. Умница не ошиблась в выборе друга.
      – Что я должен сделать, Ли? - произнёс он и снова удивился той лёгкости, с которой он принял правду Владеющей Даром.
      "Я тоже люблю тебя, Умница Лилит, но твоя любовная магия тут вовсе не причём. Я действительно ваш…".
      – Я и не пыталась зачаровать тебя - истинные чувства не внушаются. А что касается дела… Самое главное дело ты уже сделал - ты встал рядом со мной. Я не думаю, что наше противостояние с Технократами примет острые формы в скором времени, но готовыми надо быть ко всему. Экспедиция к Орете Зет продлится не один год…
      – В Дальней Разведке тоже существует понятие отпуск.
      – Да я не об этом! Твоих отпусков я буду ждать с нетерпением - хотя бы для того, чтобы ты выбросил из головы дурацкие мысли о каких-то "шпионах". Экспедиция будет работать постоянно, и состав её будет меняться. Там, у Ореты, может встретиться что-то полезное для нас, и мы должны знать об этом раньше Кудесников. Время от времени - я позабочусь об этом - к тебе будут прибывать мои посланницы, и ты будешь помогать им.
      – Посланницы?
      – Женщин среди Признавших большинство. Мы вообще к магии способнее мужчин - читайте древние трактаты. Так вот, ты будешь обеспечивать моимдоступ туда, куда им потребуется, - в допустимых пределах, конечно, чтобы не вызывать подозрений. Но пусть твоё участие не принимает слишком уж дружеских форм - оторву и голову, и ещё кое-что, если ты вздумаешь уделять моим девушкам чересчур много внимания!
      – Подумай лучше о себе, Владеющая Даром, - отпарировал Звёздный Навигатор. - Как ты представляешь себе мою реакцию, коль скоро я узнаю, что ты принимаешь гостей из Правящих и выуживаешь из них их секреты любыми доступными женщине способами?
      Лилит тихо засмеялась, и смех её был смехом счастливой. Она опять откинулась на спину - на этот раз потянув к себе Даэция…
      А потом они снова лежали рядом, обнявшись и уходя в освежающий сон. Умница как будто задремала, но галактианин ещё не спал.
      Какая-то важная мысль упрямо вертелась в его умиротворённом сознании, неясная, но причинявшая смутное беспокойство. "Слияние с Машинами, коим доверено будет хранить детальнейшее описание личности - и не одной, а великого множества личностей… Есть тут что-то… неправильное. И даже - опасное… А не захотят ли вдруг Машины… Надо было сказать об этом Лилит…". Но законченности мысль эта так и не обрела, потому что ладонь подруги прошлась по телу адмирала Даэция ласкающим прикосновением, вновь требуя к себе внимания и стирая всё постороннее.
      Разве можно думать о каких-то мелочах вроде вселенских проблем, когда рядом с тобой в ночи величайшее чудо Вселенной - любящая женщина?
 

* * *

 
      Галактианин не стал делать резких движений - что он, юнга, что ли, чтобы сразу хвататься за бластер при первых признаках опасности, действительной или мнимой? Адмирал спокойно проверил показания сенсоров - спят, демон плазмы их сожри! - и только потом медленно повернул голову в том направлении, откуда исходило ощущение присутствия чуждого.
      В двух шагах от него, в удобном кресле (Даэций мог поклясться, что пару минут назад никакого кресла здесь не было, и процесса материализации тоже не было - контрольные сенсоры его не отметили) сидел человек, очень похожий внешне на аборигенов Коварной Планеты, только одетый в стандартную униформу флота Дальней Разведки с кодовыми признаками капитана малого уровня. Открытое волевое лицо с правильными чертами и доброжелательный взгляд, но вот полётный комбинезон… Странно: его серый цвет имеет золотистый отлив, да ещё этот оттенок изредка прошивают ярко-голубые искорки. Или это просто визуальная цветовая иллюзия?
      – Великолепно, адмирал. Я в вас ничуть не ошибся: вы реагируете на моё появление абсолютно адекватно, - произнёс незнакомец на общегалактическом без малейшего акцента.
      – Ну и что всё это значит? - холодно спросил Даэций.
      То, что перед ним ряженый, видно было невооружённым глазом. Адмирал знал в лицо всех капитанов малого уровня эскадры (их по штату на четырёх крейсерах, на двух сотнях скаутов и среди персонала Базы семнадцать), а этот выглядел совершенно незнакомым. Плюс эти странности с одеждой и с нетипичными для галактиан чертами лица.
      Единственное более-менее разумное объяснение - глупый розыгрыш. Какой-то шутник (скорее всего, из готовящихся к Внедрению Десантников) воспользовался биосинтезатором, подогнал свою внешность под внешность обитателя Коварной Планеты и изображает тут ответный визит вежливости местных Носителей Разума на корабль галактиан.
      Однако у шуток есть свои пределы, а суровость Начальника к нарушителям Устава Флота очень хорошо известна всему личному составу Экспедиции. И место для шутки выбрано далеко не самое удобное - без специального код-допуска через охранное поле командной рубки крейсера, находящегося в состоянии "полной готовности к неожиданному", не пройти: просто-напросто сгоришь.
      Адмирал почувствовал мягкое прикосновение к своему сознанию чужой воли - очень и очень сильной воли. Лилит не зря посвящала друга в Основы Знаний Признавших Необъективное (а способности имелись у него самого), и теперь это пригодилось. Неужели… Даэций поймал себя на том, что вряд ли назвал бы возникшее у него чувство чувством тревоги или ощущением опасности - скорее это была надежда. Неужели… Неужели?!
      – Совершенно верно, адмирал, - спокойно подтвердил "ряженый". - Не буду тратить время на комплименты по поводу вашей собранности и готовности воспринять - времени у нас, - незнакомец подчеркнул это слово, - меньше, чем хотелось бы. Я знаю и могу вам рассказать, что произошло с вашим кораблём-разведчиком - "базовый-78", правильно? - и… - неуловимо-краткая пауза, -…с вашим крейсером три года, простите, около ста местных лет тому назад.
      – Рассказывайте, - коротко бросил Демон Плазмы, задавив естественный вопрос "Да кто вы такой?!" - кажется, он уже знал ответ…
      Рассказ не отнял много времени, поскольку Пришелец (он представился, но адмиралу отчего-то удобнее было называть его именно так) не столько рассказывал, сколько показывал- и качество ярких видений, возникавших прямо в сознании галактианина, на порядок превосходило качество привычного изображения на псевдоэкранах. За очень короткий срок Даэций узнал многое, и не только о гибели кораблей, но и об эсках вообще.
      Он узнал о древних вселенских расах Высших, прошедших головокружительный путь развития и так же превосходящих Технолидеров по своим возможностям и уровню знаний, как сами галактиане превосходили пещерных дикарей, только-только научившихся добывать огонь.
      Он узнал о Разрушителях и Хранителях, о вечном противостоянии, битве, полем которой была вся Вселенная, - нет добра без зла, света без тьмы, тепла без холода, жизни без смерти. А перед ним сидел воин одной из двух сражающихся армий, воин, выполняющий свой долг.
      Адмирал узнал и поверил - сразу, - поскольку внутренне давно был готов к подобному откровению. В картине Мироздания появилось важнейшее недостающее звено. "Жаль, что здесь нет Лилит, - подумал Даэций, - как бы она обрадовалась…".
      – Конечно, я не совсем уверен в детальной абсолютной достоверности явленноговам, - закончил свой рассказ Пришелец, - особенно это касается обстоятельств гибели крейсера…
      – …"Расправивший крылья", - подсказал галактианин.
      – Да, его. Мы прибегли к магической реконструкции событий, а в случае с крейсером мы не сразу… гм… спохватились, так скажем. Следы затёрло. А вот что касается совсем недавней катастрофы скаута, свидетелями которой мы почтибыли - тут да, соответствие реальности девяносто девять и восемь десятых процента. Кто была эта девушка? Она из ваших?
      – Да. Почему вы не помогли ей в бою или хотя бы не спасли её?
      – Вопрос некорректный, адмирал. Мы далеко не всесильны - всесильных существ нет вообще. Есть и иные обстоятельства, рассказывать о которых слишком долго. Мы не могливмешаться. Все другие формулировки, как-то: "не сумели", "не успели", "не захотели" и так далее, в данном случае неупотребимы.
      – Хорошо, примем это как данность. А какого демона плазмы вам от меня-то нужно?
      Пришелец посмотрел на бесчисленные звёзды, усеявшие чёрное небо, - проницаемость корабельной оболочки позволяла видеть окружающее, - и указал на медленно и величаво плывущее по обзорному псевдоэкрану укрупнённое аппаратурой изображение голубого шара Третьей планеты.
      – Мои воины сейчас там, возле Третьей, и здесь, рядом. У нас достаточно сил, чтобы сжечь весь ваш флот вместе с захватчиками, но мы ни в коем случае не будем этого делать - разве устраивают пожар в доме для того, чтобы вывести клопов?
      – Спасибо, вы меня очень успокоили, - криво усмехнулся Даэций. - И что мы будем делать с клопами? Кстати, об этих посланцах Мирового Зла - они собираются использовать мои корабли для проникновения на наши планеты в центре Галактики?
      – Не думаю - для этого их слишком мало. Их цель вполне определённа и ограничена - она, - Пришелец кивнул в сторону голубого шара, и глаза его хищно сузились. - Мы с ними давно решаем этот вопрос…
      Они проникли сюда около ста местных лет назад, и последствия были страшными - Разрушители поворачивали развитие Носителей Разума Третьей так, как считали нужным. За многими потрясениями недавнего прошлого этой планеты стоят именно они, и сами эти потрясения - результат их воздействия. Ментальное поле Третьей планеты жестоко изуродовано, не говоря уже о десятках миллионов людей, погибших в войнах и мятежах. Мы разгромили основные силы чёрных эсков в этой галактике, но битва ещё не выиграна, и судьба этой планеты ещё не решена - далеко не решена… А за свои домашние миры не беспокойтесь - их опекают, и весьма тщательно.
      – Ваши? Или эти, как их, Галактический Спецназ?
      – Скорее Вселенский, - улыбнулся Пришелец. - Вот чему имеющемуся у вас, Юных, я искренне и по-хорошему завидую, так это вашему чувству юмора, которое мы, эски, почти полностью утратили. Да, и Алые Воители наблюдают за вашими Мирами в ядре Галактики. Вы ребята серьёзные и многое умеете, поэтому и за вами самими глаз да глаз нужен.
      Однако состязаться в остроумии будем позже, а сейчас есть куда более важные дела. Эти ваши трансформированные скауты с экипажами-зомби, бортовые индексы… Да, вот эти, - подтвердил эск, следя за появившейся на контрольном псевдоэкране колонкой символов. Один за другим восемь из них, подчиняясь командам адмирала, получавшего мысленную информацию от Мага, изменили свой цвет с нейтрального на тревожный.
      – Так… - подытожил галактианин. - Два корабля на трассе Коварная Планета - База, четыре на орбитальном патрулировании… нет, уже три, четвёртый скаут начал снижение и входит в атмосферу… Ещё два выполняют сканирующие полёты непосредственно над планетой, у её поверхности. "Сто пятый"… "Сто пятый" в астероидном поясе, какого демона плазмы он всё ещё там? Его время по графику уже истекло! И последний, бортовой индекс "базовый-91": этот в ангаре Базы. Перестой.
      – Вот за этим-то вы мне и нужны, адмирал, - Высший пружинисто поднялся. - Мы ощущали присутствие Чёрных, - прежде всего по отзвукамих заклятий, - но не смогли сразу установить их местонахождение с достаточной точностью. Великолепная маскировка и прекрасная подделка, отдадим им должное… Мы знали, что все девять скаутов были атакованы одновременно, но их тогда было в полёте чуть ли не сотня! Что же, жечь их все подряд?
      Пришлось тщательно отслеживать те, которые проявляли повышенную активность по отношению к Третьей планете, и это потребовало времени. Мы определили индексы, но корабли-разведчики очень плотно вплетены в структуру всей вашей Экспедиции, связаны с крейсерами, с Базой и с другими скаутами многочисленными каналами обмена. Это опасно - Разрушители, почуяв запах жареного, начнут метаться и перебрасываться. Могут быть лишние и ненужные жертвы. Это как если вам нужно захватить врага, укрывшегося в толпе мирных жителей, - он ведь запросто способен перебить десяток-другой непричастных. Поэтому этих, - Пришелец задержал взгляд на экране с выделенными световыми символами, - надо аккуратно отсечь. И это сделаете вы, адмирал. Хорошо, что именно вы с вашими особенностямиоказались здесь - вы понимаете, что я имею в виду?
      – Понимаю, - кивнул Даэций. - Начинать?
      – Подождите, - остановил его Хранитель. - Один из этих скаутов здесь, на Базе… Вы ведь можете вызвать к себе экипаж - скажем, для доклада или зачем-нибудь ещё?
      – Сюда?
      – Сюда.
      Приказы в Дальней Разведке исполняются без промедления, и Несущие Зло наверняка знали об этом - ведь они очень хорошо вошли в роль. Прошло совсем немного времени с того момента, как пальцы адмирала пробежались по сенсорной панели главного Процессора флагманского крейсера, и призрачная стена рубки дрогнула, пропуская две фигуры в форме Галактического Флота Технолидеров. Адмирал впился глазами в знакомые лица прибывших по его вызову, пытаясь распознать присутствие магии, и кажется, это ему удалось…
      Всё случившееся потом заняло всего пару очень долгих мгновений.
      Взгляды вошедших и Мага-Пришельца встретились.
      Даэция отбросило в сторону сильнейшим толчком, воздух в командной рубке взвыл, распоротый потоком чёрного пламени, разбившегося обо что-то золотистое и не имеющее определённой формы. Оба пилота рухнули, точнее, осели, распадаясь на кучи праха, удерживаемого только тканью комбинезонов.
      Вместо них возник тёмный силуэт, плюющийся иглами тьмы и лишь отдалённо напоминавший очертаниями гуманоида. Галактианин видел, как Пришелец отшатнулся, и как буквально на волос от лица эска просвистело светившееся багровым чёрное лезвие.
      В драку Демон Плазмы отнюдь не рвался, прекрасно понимая, что здесь, в битве такого уровня ему делать нечего. И тем не менее, он напрягся и попытался дотянуться своим обратившимся в остриё сознанием до сердцевины мерзкой тёмной кляксы.
      Его снова отбросило, причём так, что перед глазами замелькали искры и поплыли разноцветные круги. Даэция обдало жаром, он упал, но продолжал видеть всё происходящее - до мельчайших деталей. Он видел…
      …как чёрные иглы ломались о золотистый панцирь; как в руке Пришельца возник длинный голубой клинок, сотканный из чистой энергии; и как клинок этот, переломив у самого эфеса чёрный меч, развалил надвое тёмное пятно, тут же распавшееся на мгновенно и бесследно тающие клочья тьмы. Много лет спустя Технолидер Даэций по прозвищу Демон Плазмы (носивший к тому времени уже совсем другое имя) понял, что тогда, в рубке галактического крейсера Дальней Разведки в астероидном поясе системы звезды Орета Зет, он впервые сумел разглядеть видимые составляющие многомерного магического поединка эсков - сверхвысокоразвитых существ, с лёгкостью управляющих вселенской энергией напрямую, усилием совершенного сознания, и мгновенно придающих материи любые требуемые формы…
      – Всё, адмирал. Кончено, - прозвучал спокойный голос Мага.
      Он протянул Даэцию руку, помогая ему подняться. Рука у эска оказалась живой и крепкой - какой и положено быть руке настоящего воина.
      – Вы их… убили? - прохрипел галактианин.
      – Не "их" - "его". Здесь был только один Разрушитель. А это, - Пришелец показал на упавшие комбинезоны с мёртвой плотью, -камуфляж. Не мог же он разгуливать среди вас в своём истинном обличии. Сильная бестия - похоже, именно он и командовал взводом, - эск на миг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. - Да, это он. Былон. Сильный враг… - повторил Пришелец и вдруг добавил. - Спасибо за помощь в бою, Демон Плазмы.
      "Значит, у меня всё-таки что-то получилось!"
      Даэций почувствовал, как в глубине его души нарастает тёплая волна ликования и какой-то чуть ли не детской радости: "Получилось! Получилось!! Получи-и-и-лось!!!", но эск предостерегающе поднял руку.
      – Радоваться мы с вами будем позже. Несущих Зло осталось ещё семеро. Действуйте, адмирал.
      …Дальнейшее было куда проще. Даэций быстро и сноровисто отключил "подсадных уток" от единой системы "эскадра-База". Он видел - разрешающая способность магии куда выше возможностей технических средств наблюдения, - как вокруг "фальшивых" скаутов из ниоткуда стремительно и бесшумно возникли кольца голубого огня, тут же прилипшие к корпусам кораблей. Он видел, как внутри пылающих скаутов словно билось судорожно и яростно чёрно-багровое нечто, рвалось, силясь превозмочь обрушившуюся на корабли атакующую мощь, и - уступало превосходящей силе.
      Адмирал не смог разобрать деталей разворачивающейся перед ним схватки - слишком уж непривычными для Технолидеров средствами и способами она велась, - однако он видел, как один за другим четыре корабля-разведчика сгорели и рассеялись в чёрной межзвёздной пустоте атомарным пеплом. Удар Хранителей был точен и неотразим.
      Но три скаута - те, что находились в атмосфере у самой поверхности Третьей планеты, - остались внешне невредимыми. Охватившее их голубое пламя жадно облизало борта, проворно втянулось внутрь, играючи прошив силовую броню, и… угасло, отступило разочарованно - по крайней мере, Даэций смутно ощутил именно разочарованиемогущественных Носителей Разума, стоявших за всем этим впечатляющим действом.
      – Сбежали, - ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. - Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, - выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, - пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо - всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно - среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.
      – А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?
      Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.
      – Вот так это выглядит, - бесстрастно сказал Маг. - На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты - их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.