Настроение мессира тут же начало заметно улучшаться, а когда они перешли к обсуждению ситуации на планете, оно окончательно пришло в норму. Мессир видел в этом хайерлинге в какой-то мере отражение самого себя - только куда более молодое и очень энергичное отражение, - но прежде всего - незаменимого помощника, прекрасно понимающего цели и задачи и разделяющего убеждения мессира.
      – Процесс развивается в желаемом направлении. Один из самых лакомых кусочков - Россия - успешно втягивается в структуру нашей модели, - бодро доложил хайерлинг.
      – У неофитов всегда так много рвения… - процедил мессир, брезгливо-иронично дёрнув уголком губ. - Они так торопятся получить всё и сразу…
      – Да, мессир. Кроме того, они зачастую ещё не обладают приобретённым негативным опытом и видят только положительные стороны всего происходящего, - заметил хайерлинг, - особенно по сравнению с тем, что у них было в недавнем прошлом. Правда, чисто инстинктивно они иногда шарахаются, но в целом…
      – Не только инстинктивно. Второй президент России, в отличие от первого, хитёр, скрытен и малопредсказуем - типичный выкормыш спецслужб! С первым было проще… А этот укрепляет армию - ведь русское ядерное оружие, несмотря на все предпринимавшиеся попытки, так и не удалось поставить под международный - то есть под наш - контроль. И внутри страны он…
      – …начинает вновь уповать на меч?
      – Да, тенденция налицо. Многие финансовые воротилы, уже вкусившие реальной власти, которую дают деньги, почувствовали эту тенденцию на собственной шкуре. Кроме того, он модифицирует на свой манер нашу такую удобную демократическую модель, внося в неё самодельные жёсткие элементы. Конечно, вряд ли дело дойдёт до публичных казней с конфискацией имущества - времена незабвенного дядюшки Джо или этого, как его там, царя Петра Грозного…
      – Ивана Грозного, мессир, - осторожно поправил его хайерлинг.
      – А, не принципиально, - пренебрежительно скривился тот. - Те времена ушли! Люди купились на сладкое слово "свобода" - причём купились в самом прямом смысле слова. Да и изъять собственность у выбранных к жертвоприношению "кровопийц народа" в условиях нынешней совершенной экономической системы не так-то просто. Никто ведь не хранит теперь золото мёртвым грузом по сундукам на радость мамелюкам с ятаганами, то есть головорезам из правительственных силовых структур, которые могут придти и выгрести закрома подчистую.
      Деньги работают - они перетекают со счёта на счёт, повинуясь лёгкому щелчку компьютерной мышки; и никто - кроме недоумков - уже не таскает чемоданы с банкнотами через границы. Да и сами границы при глобализации экономики стали прозрачными - для денег в первую очередь. Так что махать мечом бесполезно - богатырский удар упадёт в пустоту. Хотя, конечно, меч никак не желает признать своё поражение в битве с золотом. Рим продолжает сопротивляться натиску Карфагена.
      – Скорее не Рим, мессир, а новые варвары…
      – Не такие они и новые - очень даже старые. Впрочем, к этому важному вопросу мы вернёмся чуть позже, а сейчас давайте по порядку. Хотя минутку… Будете что-нибудь?
      Хайерлинг сдержанно кивнул, и мессир произнёс в пустоту:
      – Стэрди, как обычно - и мне, и моему гостю.
      – Сию минуту, - отозвался мелодичный женский голос.
      Часть стены бесшумно распахнулась, и молодая женщина в униформе с внешностью фотомодели и глазами профессионального убийцы поставила на стол перед собеседниками две чашечки с дымящимся ароматным кофе, небольшую бутылочку с минеральной водой и два высоких стакана, один из которых был пуст, а второй - предназначенный хайерлингу - до половины наполнен янтарной жидкостью.
      – Ставка на юнцов? - спросил мессир, пригубив кофе.
      – Работает, мессир, - ответил хайерлинг, провожая взглядом секретаршу-любовницу-телохранительницу - ему было хорошо известно, что эта бесстрастная красотка опасна, как кобра, и исполняет при мессире очень многие обязанности, - пока стена за её спиной снова не сомкнулась. - За двадцать лет выросло новое поколение, ценностные ориентиры которого нас вполне устраивают. Они фетишизируют деньги и смеются над теми, кто что-то бормочет о былом величии и об утраченных идеалах. Дети не играют в космонавтов - им куда ближе имидж криминального авторитета. Это поколение наше - оно приняло наш образ жизни. Реклама, шоу-бизнес, обострение эгоизма в отношениях между людьми, приоритет успеха в жизни, связываемый в первую очередь с богатством, - в общем, всё по нашему образу и подобию. Мы выиграли "холодную войну" при помощи нашего секретного оружия, - денег - и теперь при помощи апробированной зомбирующей машины мы вырастили из детей побеждённых новообращённых, свято верящих в Нашего Бога.
      – Не слишком ли радужной видится вам сложившаяся ситуация? Переоценка степени нашего успеха может дорого стоить!
      – Я острожен в оценках, мессир, поверьте. Мы предельно внимательно отслеживаем любые… э-э-э… отклонения, скажем так, и избегаем беспочвенного оптимизма. Кое-что нас ещё не вполне устаивает - но ведь и внутри уже подчинённой нам части этого мира имеют место некоторые нежелательные настроения, разве не так?
      – Антиглобалисты - это не слишком серьёзно. Они похожи на пугало, но достаточно умная птица всё равно будет продолжать клевать всё, что ей придётся по вкусу!
      – Не только, мессир. Варвары…
      – Позже, я сказал! Давайте сначала закончим наш обзор, а варвары - это тема особая.
      – Да, мессир. Как я уже сказал, эту страну - не полностью, конечно, но почти, - уже можно считать нашей. Они как дикие обезьяны, - хайерлинг криво усмехнулся, - смотрят на других обезьян, жующих бананы в благоустроенных клетках, и истекают слюной от желания получить такой же банан. Они не будут забивать себе головы ненужными сомнениями - тот факт, что Россия втянута в нашу орбиту, подтверждается и отношением к ней наших врагов, которые… Простите, я снова…
      – Понимаю обуревающие вас чувства, - мессир тоже попытался изобразить на своём пергаментном лице снисходительную улыбку, - вам не терпится поговорить о врагах. Успеем, поверьте. Что с распространением "белой смерти" в этой стране?
      – Потрясающе! - хайерлинг поднял свой бокал и сделал глоток. - Стопроцентное повторение успеха, ранее уже достигнутого нами в нашем секторе мира. Я не перестаю восхищаться гениальностью вашего замысла - искусственный отбор, уничтожение излишка наименее ценного населения без всякого сопротивления со стороны уничтожаемых, достижение глобального контроля над духовной сферой и, плюс ко всему, фантастические прибыли! Да, это самое эффективное химическое оружие!
      – И практически неподдающееся уничтожению! - мессир поднял указательный палец. - Любые попытки государств обуздать стихию "белой смерти" обречены на провал - что мы и наблюдаем. Наркотики известны человечеству с незапамятных времён, но только мы сумели создать системуи заставить её служить нашей Цели. Однако есть ещё одна стихия, которую пока не удаётся смирить даже нам… И здесь кроется потенциальная опасность, с которой мы не можем не считаться.
      – Да, всё достигнутое нами на поприще борьбы с индивидуальной половой любовью, связанной с огромным и крайне нерациональным расходом нужной нам ментальной энергии на эмоции, нельзя считать решающим успехом. Да, институт пресловутого законного брака подвергся коррозии - молодежи нравится удовлетворять свои сексуальные потребности, при этом не возлагая на себя какой-то определённой ответственности по отношению друг к другу.
      Свобода! Простота и доступность интимных отношений срывает флёр таинственности с этого самого древнего сакрального акта, и это хорошо - ведь развенчанное божество теряет силу! Не стоит акцентироваться на мелочах - не один партнёр (партнёрша), так другой, третий, пятый, десятый… В конце концов, какая разница? Не отвлекайтесь от главного - от служения богу, нашему Богу, Золотому Богу! К сожалению, далеко не всегда эротическая стихия поддаётся рационалистическому контролю, и это достаточно печально. Но ведь ещё никому и никогда не удавалось…
      – Неуспехи других, - назидательно изрёк мессир, - это ещё не повод расписываться в собственном бессилии!
      – Да, мессир, конечно, - поспешил согласиться хайерлинг. - Кое-чего мы добились в распространении однополой любви - её уже считают неотъемлемым правом свободной личности, и даже считают возможными однополые браки - несмотря на всю абсурдность совмещения слов "однополый" и "брак". А что? Чисто физиологическое удовольствие друг от друга "супруги" получают - а чего ещё этим примитивным надо! Явление признано, однако не настолько, чтобы всерьёз потеснить сексуальных ортодоксов. Однополые браки смогут конкурировать с традиционными, если клонирование людей станет реальностью. Вот тогда…
      – Клонирование - проект "Печать", - как вам хорошо известно, является предметом нашего самого пристального внимания. Удобная штука - ведь нам понадобится какое-то количество человекоподобных созданий второго сорта для… разных целей, - веско произнёс мессир и добавил. - Потом, когда Цель будет достигнута. Впрочем, об этом вы осведомлены.
      "Сказать ему, - размышлял он, - что сокращение население любыми терапевтическими методами, включая снижение престижности материнства, входит в задачу? Что "золотого миллиарда" будет вполне достаточно для реализации Программы, и потому от излишков населения надо избавляться во избежание ненужных эксцессов? Не стоит - этот человек умён, многое знает, и ещё о многом догадывается… Например, о том, что бэби-бум среди арабов и азиатов поставил нас перед лицом серьёзнейшей проблемы, которую, похоже, придётся решать уже хирургически…".
      – Итак, резюмируйте, - мессир прервал свои размышления и отодвинул в сторону пустую чашку.
      – Былые враги повержены, - с готовностью начал хайерлинг, поставив на стол опустевший бокал. - Экономические рычаги управления всем миром в наших руках. Наша структурная общественная модель, туманно и очень целомудренно названная "странами с рыночной экономикой" или "цивилизованным миром", - зачем пугать людей зловещими "измами"! - стала самой распространённой и наиболее привлекательной для большинства населения планеты. Реальной-то альтернативы не просматривается…
      – Для большинства, - уточнил мессир, - но не для всех!
      – Да, мессир, далеко не для всех, - кивнул хайерлинг. - И я бы поостерёгся делать опрометчивые заявления о достижении полного контроля над мыслями и чувствами людей, несмотря на явный прогресс в коммерциализации литературы и искусства и разработку определённого рациона скармливаемой людям так называемой пищи духовной. А без такого контроля тотальная перенастройка эгрегоров на единственную нужную нам волну невозможна.
      – Контролировать духовное - это задача поистине титаническая, куда более сложная, нежели любая другая. Такова двойственность: тончайшая материя духа призвана быть инструментом для осуществления Трансмутации, но именно такой инструмент очень трудно удержать в руке - он всё время так и норовит выскользнуть. Навязывание стереотипов и примитивизация "потребителей культуры" отработано, но всё это иногда похоже на ловлю ртути, имеющую способность проскальзывать меж пальцев. Обязательно найдётся чересчур самостоятельная капелька, норовящая покатиться по своей дорожке!
      – Пусть себе катится, мессир, - хайерлинг позволил себе улыбнуться. - Широкую читающую, слушающую и внимающую аудиторию получает только та продукция, которая устраивает нас, мессир. А самостоятельно найти что-то отличное от общего стандарта - процесс трудоёмкий: слишком много информации, разобраться в которой не так-то просто. Времени на всё не хватает - какая удобная формула!
      – Однако Ищущие Ответы не успокаиваются, - задумчиво произнёс мессир, - как их ни прикармливай. И наконец, Противостояние. Очередное Противостояние… Или всё-таки последнее?
      – Последним, - голос хайерлинга приобрёл металлический оттенок, - оно очень даже может стать. Восток упорно не приемлет нашу систему ценностей и наш образ жизни - этому эгрегору всё наше глубоко чуждо. Терроризм - это ведь только вершина айсберга, а корни противоречий кроются гораздо глубже. И у них есть своя цель…
      – Попытка воссоздания всемирного халифата в новых условиях - это анахронизм!
      – Согласен. И тем не менее, у змеи есть зубы, и она уже их показала.
      – Первая страна обладает подавляющим военным превосходством над бесчисленными ордами потомков погонщиков верблюдов! При современном оружии численность войск противника отнюдь не является решающим фактором.
      – У варваров имеются свои преимущества. Прежде всего - вера, которой нет у нас. Из наших послушных налогоплательщиков получаются плохие солдаты, привыкшие воевать с комфортом и не стремящиеся к славе доблестно павших на поле боя.
      – Эта фанатичная вера, как вы помните, не помогла Саддаму.
      – Это так, - согласился хайерлинг, - но посмотрите, что там творится сейчас? Тупик! Война в горячих песках может стать бесконечной! И они интуитивно чувствуют и отторгают всё привнесённое нами - мишенью атак избраны даже безобидные "Макдональдсы" и порнокинотеатры. А для современного оружия инфраструктура созданной нами системы очень уязвима - война меняет своё лицо.
      – Попытка переориентировать варваров на другого главного противника?
      – Небезуспешна - это доказали события августа и сентября две тысячи четвёртого года. Пусть они выплёскивают свою разрушительную энергию в России, свято веря, что всё дело в клочке гористой земли.
      – Положим, их вожди достаточно умны, чтобы поверить в эту чушь. В свою очередь, они могут попытаться перехитрить нас и усыпить нашу бдительность, просто имитировав усиление активности в подсказываемом им направлении. Ведь и взрывы двух пассажирских самолётов, и кровавый набег на школу - при всём эмоциональном эффекте этих актов - никчёмны с военной точки зрения. Так войны не выигрывают!
      – Вы правы, мессир, - как всегда. Наш враг аморфен, и в этом тоже его преимущество - куда прикажете швырять водородные боеголовки? А перед ним такой широкий выбор целей для удара - одна мишень заманчивее другой! И по последним данным, "Аль-Кайда" уже располагает атомными зарядами, а людей, готовых умереть с восторгом, у них и так в избытке. А что если варвары готовят массированный удар с применением самых опасных средств? Вот это и будет началом Третьей Мировой - реальным началом, которое до сих пор только репетировалось. Вспомните "великого кормчего": "Пусть погибнут девять человек из десяти, зато остальные, сокрушив империалистического дракона, будут жить счастливо!".
      – Вы не дословно процитировали Мао, но смысл передан верно. Обострение налицо, а что касается портативных атомных бомб, закреплённых на поясах шахидов, то вероятность такого сценария существует. Атомное взрывное устройство - а с принципом его действия знаком каждый школьник - собрать несложно, были бы комплектующие. И тех, кто готов хладнокровно расстреливать детей и согласен стать живой бомбой, со счетов никак нельзя сбрасывать. Но вот я о чём подумал: в наличии здравого ума нашим врагам не откажешь - неужели они всерьёз считают, что термоядерную войну можно выиграть?
      – Человечество столько пугали "ядерной зимой", - хайерлинг пожал плечами, - и прочими ужасами, связанными с атомным оружием, что оно уже перестало бояться - привыкло. В Хиросиме-то люди живут, как ни в чём не бывало! Вот и появляется мысль - а так ли страшен этот чёрт? Авось и пронесёт…
      – Тогда вот что - а нельзя ли использовать нынешнее обострение ситуации в наших интересах? Пусть непримиримые и сомневающиеся перестреляют друг друга - это будет хорошим подспорьем для "белой смерти"!
      – Боюсь, что если в воздух поднимутся межконтинентальные ракеты, то отсидеться в сторонке - в условиях ядерного конфликта - не удастся. Этот Мир тесноват, мессир. Однако вы снова правы - над этим вариантом следует поразмыслить…
      "Сказать ему, что нам может быть даже на руку грандиозный теракт? - снова задумался мессир. - Что если война начнётся тогда, когда мы будем к ней готовы, - в том числе и выстроим достаточное количество тайных убежищ, подобных этому, и перенесём в них всё самое ценное, - то в этом случае мы сможем одним махом решить все наши проблемы? Нет, не стоит - он всё-таки хайерлинг, хотя и ценнейший, а я - я мессир. Всему своё время".
      Отпустив хайерлинга, мессир - мистер Арчибальд Эссенс - размышлял ещё некоторое время, сконцентрировав внимание на своём перстне - такая концентрация, как давно заметил мессир, очень помогала процессу мышления. На перстне была выгравирована гексаграмма - Знак Демона, как полушутя называл её Эссенс. Он и не подозревал, насколько он близок к истине.
      А хайерлинг - Джейк Блад, - пружинистой походкой пройдя по длинному коридору, остановился перед стальными дверями, замыкавшими шахту лифта. В ожидании прибытия кабины, которая должна была поднять его на поверхность, он скосил глаза на свой перстень и хищно усмехнулся.
      "Старик, конечно, дьявольски умён, - подумал Блад, - но вот насчёт меня он искренне заблуждается, полагая, что вечная вторая роль - это предел моих мечтаний. Впрочем, пока наши с ним интересы совпадают, а там - там будет видно. Всему своё время".
      На перстне Джейка была выгравирована пентаграмма - Знак Дракона.
 

* * *

 
      Голубая полусфера - магическая сцена, отображавшая расстановку сил и события, происходящие на Третьей планете системы Жёлтой звезды, - растаяла лёгкой дымкой, и Эн-Риэнанта посмотрела на Селиану.
      – А теперь вернёмся к нашему Поиску. Так что же такое важное ты хотела сообщить? Вы ведь нашли кое-что, - точнее, кое-кого, - не так ли?
      – Похоже, Энна, ты сама прекрасно осведомлена обо всём.
      – Не скрою, кое о чём я уже знаю - не зря я творила себе Вещун, - Королева коснулась пальцами маленького голубого шарика амулета. - Например, о том, что Разыскиваемые сейчас воплощены в Мире Третьей, - я видела след. Однако мне хотелось бы услышать твоё слово, Селиана Мудрая.
      – Да, мы нашли Предполагаемых, - подтвердила Глава Синклита. - Но их двепары - как минимум.
      – Даже так? - лицо дочери Таэоны оставалось бесстрастным, однако аура дрогнула.
      – Да, Королева. Две пары: одна совсем юная, другая в зрелом возрасте. Предупреждая твой вопрос - Ленты Перевоплощений я смотрела у обеих этих пар. И выяснилась небывалое - их реинкарнации скручены и переплетены. Картины Истинной Памяти у них иногда просто дублируют друг друга. Какая из этих пар первична, а какая вторична - точно не определить.
       -Как такое могло случиться?
      – Помнишь историю Эйви-Найдёныша? Мы забрали жрицу Танит, будучи уверены, что имеем дело с воплощённой Таэоной. А оказалось - отражение. Законы Тонкого Мира, Королева. Никто не знает их доподлинно!
      – А если забрать обе эти пары, - предложила Эн-Риэнанта, - и разобраться спокойно уже здесь, в Ключевом Мире? Что может быть проще? Селиана, мы ищем Первую Королеву и Соправителя Коувилла уже триста пятьдесят лет! Мы несколько раз находили их, и вновь теряли! И теперь, когда они нашли друг друга и поняли - или хотя бы начинают понимать, - кто же они такие есть на самом деле… Я не хочу повторения этой истории, становящейся почти бесконечной! - ледяная броня привычной бесстрастности сверхсущества, ведавшего судьбами множества Миров, хрустнула и пошла трещинами. - Не хочу опять потерять их, ты понимаешь? Я хочу, чтобы мои родители были на моей свадьбе в воплощённом состоянии, Хаос побери эту коварную планету! - и пальцы голубой эскини яростно стиснули амулет.
      Могущественная Звёздная Королева сейчас ничем не напоминала сверхсущество Высшей Магической Расы, и Селиана то единственно правильное, что и надо было сделать, - успокаивающе-материнским жестом погладила свою былую воспитанницу по голове.
      – Не горячись, моя маленькая Энна, - мягко сказала она. - Я очень хорошо понимаю тебя, девочка: Гард молчит, находясь у самой Грани Между, один на один с самой страшной астральной Тварью из всех, что выползали на Дороги Миров за последние несколько веков, а тут ещё нудная старая тётка Селиана упорно не хочет выполнить одно из твоих самых заветных желаний, ссылаясь на какие-то там Законы Мироздания!
      Но это действительно так, Королева, - неоправданноеизъятие Сущностей такого Уровня Восхождения, как Натэна и Эндар, из Юного Мира, куда они попали по Закону Кармического Воздаяния, чревато тяжелейшими последствиями для этого Мира - вплоть до его гибели. Ты Хранительница Жизни, Эн-Риэнанта, - надо ли тебе напоминать об этом? Мы можем забрать и любую из этих пар, и даже обе, - и пусть тогда весь Синклит займётся их разделением! - но только если они чем-то проявят себя. Тогда это будет означать, что оборот Колеса Санасары в Мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды для них закончен.
      Звёздная Владычица и Королева Объединения Пяти Доменов ничего не ответила. Она подняла лицо к чёрному небу, и несколько мгновений всматривалась в серебристый узор созвездий. Повинуясь её чарам, на фоне бархатной тьмы появился укрупнившийся голубой шар - Эн-Риэнанта сотворила фантомную копию Третьей. Шар вращался медленно и совсем рядом - казалось, до него можно дотронуться рукой. Обе Магини некоторое время молча наблюдали за неспешным вращением голубого шара, а потом Энна тихо сказала:
      – Но ведь если там, - она показала глазами на светящуюся фантом-копию, - случится катастрофа, они погибнут. Они прервут своё очередное воплощение, и всё начнётся сначала.
      – Обещаю тебе, дочь Таэоны, - так же негромко ответила Селиана, - я сделаю всё, что в моих силах. Голубые Маги-Хранители не всемогущи, но кое-что нам всё-таки подвластно!
 

* * *

 
       Несколько лет спустя, год 20…
      …Потрёпанный Демон растёкся в гиперпространстве, стараясь держаться как можно ближе к Грани Между. Такая близость была далеко небезопасной для Твари, однако другого выхода у Монстра не оставалось - стоило ему хоть чуть-чуть отдалиться от зыбкого предела, разделяющего живых и ушедших, как настырные охотники тут же - и очень ловко - отсекали ему те щупальца, которые Демон запустил в Тонкий Мир. А Монстр прекрасно понимал, что будет, когда лопнет последнее щупальце - ведь в Астрале, не говоря уже о Привычном Мире, шансов у Твари уже не было, несмотря на всю её невероятную живучесть. И ещё - Демон был голоден, хотя астральные Твари не испытывают голода в обычном смысле этого слова. Монстр хотел Душ Носителей Разума - без этой пищи чудовище просто не могло существовать.
      …Профессор Чойс облегчённо вздохнул. "Теперь мне есть что показать господину Эссенсу, - думал он, наблюдая через толстое бронированное стекло, как трое солдат-клонов решетят из пулемётов мишени. - А то он прозрачно намекнул мне в прошлый раз - мол, не саботирую ли я проект? - и напомнил о судьбе незабвенного Джошуа Райта…".
      …Мудрые Селианы насторожились: слишком многое указывало на то, что в Мире Третьей предельно обострилось глобальное Противостояние, чреватое Третьей Мировой войной. Войной, которая могла оказаться куда более страшной по своему характеру и последствиям, чем все предыдущее войны этого Мира, вместе взятые. Однако Голубые Маги не придали особого значения экспериментам по созданию големов - в такие игры играют многие взрослеющие Юной Расы. Основная цель этих экспериментов осталась непонятой Звёздными Владычицами - последний из проникших на Третью планету чёрных эсков понял её раньше и приложил все силы, чтобы отвести глаза Эйви и её Валькириям.
      …В результате успешно проведённой операции подразделения российского спецназа была перехвачена и уничтожена прекрасно подготовленная и великолепно экипированная группа террористов, рвавшихся к ядерной бомбе, которую они намеревались привести в действие немедленно. Правда, так и не удалось установить точно, кто именно стоял за этой группой - были основания полагать, что не только "враги свободного мира".
      Ни командир спецназовцев, ни его бойцы не знали, конечно, что пока шла перестрелка, надполем боя голубые молнии разорвали в клочья Разрушителя, опекавшего террористов, - Амазонки клана Спасённых вышли на него по следу применённой им магии. Но даже они не знали, что Чёрный Маг пошёл на откровенное самоубийство, до конца отвлекая внимание Хранителей от проекта "Печать", вошедшего в завершающую стадию.
      …Средствами ПВО Германии был сбит боевой самолёт без опознавательных знаков. Анализ курса уничтоженной воздушной цели показал, что вероятным объектом атаки была выбрана одна из атомных электростанций в Европе. Но ни радары слежения, ни спутники на околоземных орбитах, ни даже эски не обратили внимания на самый обычный рейсовый "боинг", пересекавший Атлантику. На авиалайнер со спящей на его борту смертью…

ЭПИЛОГ