– Ты бы ещё сюда пневмонию-атипичку прицепил для полноты апокалипти… апокалипси… апопокал…
      – "Об попу кал", - расшифровал лексические потуги Дениса Андрей, - это ты очень точно подметил, Демосфен ты наш нетрезвый.
      – Можно п-думать, ты у нас прозрачен, аки стёклышко… Выпьем за это, а?
      – Непременно. Только вот сначала мы нашу Народную Мудрость спросим - а что она обо всём этом думает?
      – Это о чём это обо всём? - поднял брови "дежурный по боезапасу". - Н-не п-нял…
      – О разгуле стихий, о чём же ещё, - терпеливо разъяснил Андрей, - не о вероятности же летального исхода при заражении венерическим заболеванием. Бабу-у-уля! Бабуль!
      Прозвище "Народная Мудрость" приклеилось к Никитичне как-то незаметно, и надо сказать, старушка, сохранившая редкую ясность ума и логику суждений, носила его вполне заслуженно, иногда поражая достаточно образованных и неглупых по жизни молодых людей совершенно неожиданными заключениями и выводами.
      – Чего вам, сынки? Грибочков али ещё чего надо?
      – Нет, Анна Никитична, - покачал головой Сергей, - вопрос у нас другой. Вот вы нам скажите: почему это Землю нашу трясёт невпопад, а? Что вы об этом думаете?
      – А тут и думать нечего! Гневается Господь на вас, серчает, вот эхо-то гнева его и доносится.
      – Это как это так? - недоумённо переспросил Денис. - Н-не п-нял…
      – А ты поднапрягись умом, авось и уразумеешь. В старинных-то книгах всё сказано-прописано. Слишком уж вы, детки, денежку любите - не к добру это, не к добру. Ну, вы спросили - я ответствовала. Думайте, сынки, думайте. И гулеваньте - ум от злата отдыхать должен, так-то! А спать надумаете - так постели вам готовы.
      Сказав это, Никитична как-то остро взглянула на молодых людей и неслышно исчезла в своей "хозяйской" комнатке - словно её тут и не было.
 

* * *

 
      Голубой шар, беззвучно возникший из чёрной пустоты над изломанными скалами мёртвой планеты, настолько удалённой от солнца этой системы, что оно казалось точкой чуть-чуть крупнее других звёзд, лопнул и расплескался горстью сверкающих капель. Капли прянули вниз маленьким водопадом, оборачиваясь семью миниатюрными сферами, внутри каждой из которых была заключена крошечная фигурка, очень похожая на человеческую. Сферы падали на поверхность дикой планеты, меняли форму, но не исчезали, непрерывно и бережно окутывая существ внутри них непроницаемым пологом магической защиты, отсекавшим враждебный жизни открытый космос.
      "Место странное… - размышляла Предводительница боевой семёрки. - Скалы то ли оплавлены, то ли обгрызены… Грызть их тут некому - какие там формы жизни в насквозь промороженном космическим холодом мире, где даже газы перешли уже не то что в жидкое, а в твёрдое состояние. И плавить - разве что извне, внутреннего огня эта мёртвая планета лишена. Но перевести дух здесь можно…".
      Эски только что вышли из тяжёлого боя. Демон - его астральная составляющая - оказался невероятно силён. Расправиться с ним одним лихим ударом не представлялось возможным, и Глава фратрии сменял боевые семёрки, давая отдохнуть своим вымотавшимся бойцам и не оставляя в покое врага.
      Монстр огрызался. Как выяснилось уже в ходе боя, он владел достаточно сильной и своеобразной магией и даже обладал разумом (или, во всяком случае, очень близким его подобием). И поначалу Твари удалось нанести чувствительные потери Магам-Хранителям, никак не ожидавшим от безмозглой лярвы такой прыти. Изрыгаемый Тварью яд действовал на многих уровнях реальности одновременно и сочился сквозь материально-энергетическую и ментальную защиту. Четыре боевые семёрки, первыми взявшие след Демона и вошедшие с ним в соприкосновение, откатились из гиперпространства в трёхмерность, унося не только раненых, но и убитых.
      А когда Тварь всё-таки взяли в кольцо (вернее, в сферу - хотя оба эти геометрические определения в Астрале одинаково бессмысленны), и голубые молнии начали рвать её псевдоплоть, выяснилось - Демон делится, подобно исполинских размеров амёбе или жидкому металлу. Части астрального тела Твари расплескивались, как вода под ударом молота. Мало того, эти брызги плоти Монстра просачивались в смежные измерения. Магам пришлось сменить тактику: первая волна расчленяла очередную часть астральной туши, а второй эшелон выжигал вёрткие злые капли Абсолютным Оружием, стирая следы Демона с лика Познаваемой Вселенной начисто. Потери эсков резко снизились, но без них всё-таки не обходилось - война есть война (и неважно, магическая она или нет).
       - Все здесь? - позвала Предводительница. Эски сохраняли звуковую речь - рудимент далёкого прошлого и наследство предков - для ритуалов и неспешных бесед в спокойной обстановке. В бою такой способ общения неприемлем: мысль - это и средство связи, и оружие. - Энья, я тебя не слышу!
       - Энья пострадала,- сообщил Тор, единственный в составе этой семёрки Янь-Маг. - Ей попало - повреждения на уровне материальной оболочки. Тонкие тела не задеты.
       - Не беспокойся, я справлюсь…- отозвалась Энья, но её прерывистый мыслеголос явно свидетельствовал обратное.
       - Тор и Хенэа, -коротко бросила Звёздная Валькирия, - помогите сестре!
       - Принято, Предводительница.
      "Вот теперь можно не беспокоится…".
       - Отдыхаем. Весь наш клан выведен в третью линию.
       - Принято, Предводительница.
       - Эсси…- Так, это юная Леда: только она одна имеет привычку обращаться к Предводительнице по имени в самый неподходящий момент. - Что такое эта Тварь?
      "Глупая девчонка… Впрочем, молодость - это единственный недостаток, который с годами непременно проходит, и это верно даже для почти бессмертных эсков".
      Эскиня по имени Эсси, Предводительница боевой семёрки из фратрии Ночи прикрыла эту мысль - зачем обижать сестру. Да и вопрос не столь уж глуп - врага надо знать.
       - Мыслеформа,- ответила Эсси. - Невероятных размеров лярва с очень необычными способностями. Рождена коллективным сознанием Юной Расы Носителей Разума Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Это в Привычном Мире - окраина Галактики в сфере ответственности нашего домена.
       - Разве Юные в состоянии порождать такое? Она же самостоятельна, живуча и умеет пользоваться магией! Лярвы разрушаются простейшим заклятьем, а эта…- Энья тоже интересуется, значит, оснований для беспокойства за её здоровье и в самом деле нет.
       - Это не простая лярва,- пояснила Предводительница. - История её происхождения туманна - я же не Синклит Мудрых. Предположительно на Третью была привнесена магия извне, а затем взращенный этой магией эгрегор мутировал и, в свою очередь, породил это чудище - Золотого Демона. А теперь этот Монстр сам управляет породившими его - змея пожирает свой собственный хвост.
       Тварь - это не просто квинтэссенция зависти, жадности и злобы, это новая сущность со своей собственной целью и способами её достижения. Она опасна любым Носителям Разума, что попадутся на её пути, но в первую очередь она пожирает своих родителей - там, на Третьей. Причём пожирает так искусно, что они ничего не замечают. На уровне подростковой расы это выглядит как обычная борьба за мировое господство и за установление на планете единой общей системы, подчинённой эквиваленту принятых среди Юных Рас ценностей - деньгам.
       - Значит, если сжечь эту злополучную планету, Демон просто-напросто сдохнет?- сделала вывод Хенэа. - Так, Предводительница?
       - С высокой степенью вероятности - да,- подтвердила Эсси. - Они - обитатели Третьей и Тварь - взаимоподпитываются. И этот симбиоз страшен… Но разрушать планету мы не будем: Хранители Жизни никогда не пойдут на такое без крайней необходимости. И во всяком случае, не я буду принимать подобное решение, и даже не Глава фратрии - не наш уровень. Наоборот, мы сделаем всё, чтобы спасти этот несчастный Мир вместе с его населением - если, конечно, не будет перейдён предел Допустимого Зла. Вы не удивляетесь, почему до сих пор на астральную ипостась Золотого Демона не предпринята массированная атака - ведь общие контуры цели нами определены достаточно точно?
       - Отдача… Эхо крика боли астрального чудовища…
       - Вот именно, Тор. Тварь корчится под нашими ударами, - в гиперпространстве, которое связано с множеством Миров, - и её судороги отзываются в этих Реальностях. И сильнее всего - там, откуда выполз Демон: на Третьей планете системы Жёлтой звезды. А если попытаться уничтожить Тварь одномоментно, то последствия её предсмертной агонии непредсказуемы. Мудрые полагают, что в экстремальном варианте Мир Третьей может даже погибнуть - по каким-нибудь вроде бы естественным причинам. И поэтому мы будем действовать настойчиво, но осторожно. И будем терять своих - чтобы выжили те, на Третьей. На этом всё - отдыхать. Скоро придёт Зов, и мы опять уйдём в Астрал.
       - Принято, Предводительница.
 

* * *

 
      "…сегодня вновь отмечена серия очень мощных вспышек на Солнце, вызывающих магнитные бури. По сообщениям синоптиков…"
      – Да заткните вы глотку этому дурацкому радио! - простонал мучавшийся с похмелья Денис. - Ну хоть бы что-нибудь душевное с утра сказали - и так тошно…
 

* * *

 
      – В Привычном Мире распространение Золотого Демона приостановлено. Воины Астера без труда уничтожили несколько неуклюжих материализованных проявлений этой Сущности. Похоже, эта астральная Тварь здесь себя неуютно чувствует. Да и Сеть делает своё дело. Хэсти талантливая Магиня - умудряется совмещать несколько занятий сразу: плетёт всё новые ячейки Сети, не даёт соскучиться бравому Капитану Алых и внимательно следит за процессом эволюции эгрегоров на Третьей планете. Было бы совсем неплохо, если именно она станет Дриадой вместо Крухха, когда он… надумает удалиться на покой, так скажем.
      – Зелёные эски решат этот вопрос сами - это их внутреннее дело.
      – Конечно, - согласилась Глава Синклита. - Но к слову Королевы Эн-Риэнанты они прислушаются. И это слово должно быть сказано.
      – Почему ты так считаешь?
      – Я встречалась с Хэсти - она настойчиво просила об этой встрече. В Мире Третьей прорастает Истинная Магия, и Хэсти считает, что эти ростки надо поддержать - должны появиться новые люди, готовые понять и принять эту магию.
      – Опять новые люди? - Звёздная Владычица нахмурилась. - Ей что, не дают покоя сомнительные лавры Тллеа?
      – Нет, Энна. Маги-Дарители её ветви тщательно просмотрелиситуацию. Равновесие не нарушается - просыпающаяся магия этого Мира плоть от плоти его собственная. Ищущие Ответы делают только первые правильные шаги, разгребая ворох мусора, и понимают, на что способна мысль. Некоторые из них даже попытались заявить о себе - с трагическим, правда, результатом. Тем не менее, они уже кое-что умеют - на ощупь, - значит, им надо помочь. И Хэсти хочет заняться детьми - детьми любых племён Третьей, не отдавая предпочтения какому-то одному народу. Выборочный дар и новые способности - именно так когда-то начинались мы сами. Серебряные Маги, например, считают, что к появлению первых эсков причастны Древние - так что история повторяется.
      Кроме того, там, на Третьей, иногда - всё чаще - воплощаются очень своеобразные Сущности. Был тут интересный случай пару лет назад - мои Мудрые до сих пор ломают над ним головы. Некое местное Инь-существо сумело докричаться до Слепых Сил, и эти Дети Хаоса ответили . А само по себе проявление магического начала Мироздания на Третьей планете вполне естественно - там назревает кризис технического пути развития, усиленный обострением Противостояния. Этот Мир медленно, но верно соскальзывает к войне - и очень может быть, в ход пойдёт Меч Демонов. Во всяком случае, вероятностные предсказания этого отнюдь не исключают. И может быть, новые люди смогут помочь удержать этот Мир на краю пропасти. Это лишний шанс, Королева. 
 

* * *

 
      Казалось, шарик был живым. Он прыгал по поверхности стола, останавливался, менял направление движения, замирал, поворачивался - и всё это с неуловимой грацией, присущей только живому созданию. А если шариком всё-таки управляли, то, надо признать, делалось это очень умело. Правда, непонятно, как это можно управлять обыкновенным шариком для пинг-понга…
      За столом на кухне, служившей одновременно и гостиной небольшого одноэтажного дома (таких в этом провинциальном захолустье большинство, цивилизация с её элитными строениями улучшенной планировки сюда ещё не добралась), сидели три человека.
      Во внешности хозяина дома не было ничего особо примечательного. Ему можно было с равной долей вероятности дать и тридцать пять, и пятьдесят пять лет. Его непослушные светлые волосы лежали так, как им хотелось, напрочь игнорируя вмешательство расчёски, а лицо было лицом человека, ведущего здоровый образ жизни и не злоупотребляющего теми соблазнительно-приятными излишествами, которые могут быть предложены современным обществом тотального потребления платёжеспособному индивидууму. И одет он был так, как одевается человек, равнодушный к веяниям моды и к существующим условностям - в рубашку с короткими рукавами и в выцветшие джинсы. Судя по всему, визит гостей был для него важным событием, но многолетняя привычка хозяина дома ставить во главу угла удобство и утилитарность всё равно взяла верх, и он не стал облачаться во что-то солидное, более соответствующее протоколу официально-деловых встреч.
      Самым интересным в облике этого человека было именно его лицо - открытое, с чистыми и ясными глазами, как будто хозяин дома никогда и не встречался с мелкими и крупными гадостями огромного и сложного мира начала двадцать первого века от Рождества Христова. И улыбка - так могут улыбаться только дети, верящие в волшебные сказки и не набившие ещё на своём коротком жизненном пути болезненных шишек и ссадин. Соседи называли его Чудаком; и это имя-прозвище как нельзя лучше подходило владельцу домика на окраине, за которой кончался асфальт и начинался лес.
      Двое других людей разительно отличались от хозяина дома - они выглядели столь же неуместными в скромным интерьере кухни, как неуместными выглядят роскошная машина на раскисшей грунтовой дороге в деревне или бриллиантовое колье на девчонке-подростке в застиранной футболке.
      Внешний вид одного из гостей свидетельствовал о его принадлежности к той касте, которая причисляет себя к хозяевам жизни. И этим свидетельством был вовсе не дорогой костюм, сидевший на Большом Боссе с непринуждённым изяществом, словно вторая кожа, а неуловимые штрихи его облика, буквально кричавшие: "Господин - это я!". Нет, наглость отнюдь не сквозила в чертах Большого Босса - приёмы на высшем уровне и великосветские рауты придали его натуре необходимый внешний лоск, - однако одного взгляда на его холёное жёсткое лицо с холодными глазами стального цвета было достаточно, чтобы вспомнить строчку из досье знаменитого предпринимателя Генри Моргана: "Умён, жесток, беспринципен". Все движения Большого Босса, сидевшего прямо напротив Чудака, были мягкими и неторопливыми, и этим он напоминал хищника, выжидающего удобного момента для броска.
      Второй гость - а он действительно казался вторым на фоне Большого Босса, однако вторым, который со временем надеется стать первым, - сидел чуть сбоку от шефа, как и положено референту. Встречу эту организовал именно он, и он же надеялся извлечь из этой встречи максимум для себя выгоды. Помощник Большого Босса старался, очень старался, но без излишней угодливости - Второй Человек знал себе цену и был готов стребовать эту цену с кого угодно и любыми способами. Одет он был также строго по-деловому - костюм, ослепительно белая рубашка, галстук, - но с соблюдением всех мелочей, подчёркивающих неукоснительное следование неписаной табели о рангах. Например, материал пиджака или запонки Второго Человека ни в коем случае не должны были быть дороже, чем у Большого Босса, и в то же время цена этих атрибутов статуса не должна была быть ниже некоего установленного для Вторых Людей уровня.
      В общем, компания эта была очень странная: ну что может быть общего у воротил большого бизнеса с анахоретом с внешностью свободного художника из заштатного городка, скорее даже посёлка?
      А шарик всё продолжал свой танец, выделывая замысловатые пируэты на столе и над ним.
      – Ну и что вы этим хотите сказать? - Большой Босс нарушил наконец затянувшееся молчание, с известным интересом продолжая наблюдать за маленькой белой сферой. - Пока я не вижу ничего, что выходило бы за рамки ловкого фокуса. Не уверен, что это стоит хотя бы того бензина, который мы сожгли по пути сюда, не говоря уже о потери времени.
      Чудак улыбнулся, а шарик мягко опустился на пластик крышки стола и замер, чуть покачиваясь.
      – Дело в том, - произнёс он с улыбкой, - что я умею творить чудеса, то есть делать то, что считается лежащим вне пределов человеческих возможностей. Шарик - это так, гимнастика мысли, а мои способности гораздо шире.
      Если Большой Босс и был удивлён, то никак этого не выказал. Второй Человек явно намеревался что-то вставить, но передумал - молчать зачастую гораздо полезнее.
      – Конечно, я рискую быть принятым за шарлатана или, хуже того, за сумасшедшего, - невозмутимо продолжал хозяин дома, - но мне хотелось бы, коль скоро вы ко мне всё-таки приехали, быть выслушанным до конца. Вы об этом не пожалеете…
      С этими словами Чудак поднялся, подошёл к электрическому щитку в дальнем углу кухни, открыл дверцу и щёлкнул выключателем - урчавший холодильник поперхнулся и затих. После этого Чудак закрыл щиток и перевёл взгляд на разлапистую трёхламповую люстру, висевшую над столом. И под его взглядом все лампы - одна за другой - послушно загорелись, а потом так же послушно погасли.
      – А чтобы уменьшить ваши сомнения, я сделаю так. - Он дотянулся до одного из плафонов, вывернул лампу и положил стеклянный пузырь на стол. - Смотрите.
      Нить накала засветилась, стала ярче, и вот уже лежавшая на столе лампочка горела, как ни в чём не бывало - как и положено подключенному к сети электротехническому изделию.
      – Жалко пластик - расплавится, - сказал Чудак и выключил горевшую непонятно как лампу. - Я не буду демонстрировать вам телекинез и кое-что ещё, могу только сказать, что я готов предъявить свои способности любой экспертизе - лишь бы ко мне отнеслись серьёзно и непредвзято. У меня уже есть негативный, скажем так, опыт общения с общепризнанными научными авторитетами… А пока - не пора ли нам перекусить? Изысков не обещаю, но…
      На столе медленно возникли, сгустились из ничего, обрели форму и плоть три тарелки, на каждой из которых аппетитно дымилось по куриной ножке с поджаристой корочкой в обрамлении риса и свежих овощей. Процесс материализации занял около минуты, в конце которой Чудак поморщился и вытер со лба капельки пота.
      – Это всё-таки не так просто, - сказал он извиняющимся тоном, - но, как видите, вполне возможно. Ешьте, это вкусно, и неотличимо от настоящего. Впрочем, это и есть настоящее, только полученное иным способом, без помощи плиты или микроволновки.
      Гости приняли приглашение к трапезе с известной осторожностью, но уже через пару минут попробовавший непонятно откуда появившееся блюдо Большой Босс посмотрел на Чудака гораздо более внимательно. Этот человек умел делать выводы и принимать решения - иначе он вряд ли стал бы Большим Боссом.
      – Предположим, что вы действительно можете творить чудеса, - веско произнёс он, - хотя, естественно, требуется тщательнейшая проверка. Но остаётся ещё целый ряд вопросов: границы ваших возможностей, сферы их применения и так далее. И два самых главных вопроса: как вы это делаете и зачем вам мы? Опускаю вопрос о нашей выгоде - это само собой разумеется.
      – Как делаю? Как бы вам объяснить покороче и попонятнее, я ведь понимаю, что ваше время дорого стоит… Я очень много занимался пограничными областями человеческих знаний, теми, которые лежат на стыке науки и мистики. Это отняло у меня лет шестьдесят, - при слове "шестьдесят" оба гостя недоумённо воззрились на Чудака, но он этого словно не заметил, - не меньше, но мне удалось много достичь. Полагаю, что у меня есть и природный дар - талант, сродни таланту художника или мыслителя.
      Я старался выделить рациональное зерно из вороха мусора, - заметно было, что Чудак постепенно воодушевляется, - и, кажется, мне это удалось. Прежде всего надо было понять - правильно понять! - суть окружающего нас мира и принципы взаимодействия его категорий: материи, пространства, энергии, времени, и, конечно, мысли - разума, причём не только человеческого. Не буду утомлять вас подробностями философских воззрений, скажу только, что мысль и в самом деле материальна, более того, она способна инициировать - в прямом смысле слова - любые процессы: химические, физические и иные-прочие.
      – Вы сказали "шестьдесят лет", - не выдержал референт, - так сколько же вам…
      – Я очень хорошо помню времена англо-бурской войны, - ответил Чудак, и лицо его вновь осветилось всё той же простодушно-детской улыбкой. - Дело в том, что вся эта… - он провёл ладонью своей левой руки по кисти правой, -…биоорганика может регенерировать, если её хорошенько попросить, точнее, заставить. Это уже к вопросу о выгоде - как вам перспектива весьма продолжительной молодости, а? Бессмертия не обещаю - вряд ли это у меня получится, но лет сто пятьдесят - да ещё каких лет! - реально. А как я это делаю…
      Возьмём процесс создания человеком чего угодно. Сначала замысел рождается у него вот тут, - Чудак коснулся собственного лба своими тонкими и чуткими, как у музыканта, пальцами, - а уже потом при помощи орудий труда становится осязаемой вещью, чем-то таким, что можно потрогать, и чем можно воспользоваться. Иногда требуется ещё некое промежуточное звено - набросок, чертёж, модель, - а под осязаемой вещью я подразумеваю не только предметы, но и продукты интеллекта: скажем, научную теорию или произведение искусства. А инструмент - это необходимый на данном этапе развития человеческого разума посредник между мыслью и результатом творчества. Вы бизнесмены, и прекрасно знаете, что посредников лучше не иметь, правда? Ведь это гораздо выгоднее!
      Когда мы с вами что-то обдумываем, - продолжал хозяин дома, - то нашим сознанием рождается мыслеформа - мысленная модель того, что мы хотели бы видеть в реальности. Но наши мыслеформы - твари хиленькие, и самостоятельно они существовать не могут - за редким исключением. Их ещё нужно воплотить в жизни - кстати, эта лексическая форма очень точно отображает суть процесса творения. Вот я и подумал: а если… Над этим я работал много лет, используя методики совершенствования сознания, описанные в древних трактатах самых разных народов. И мне повезло - у меня оказались соответствующие способности, их только надо было пробудить и развить. Вот так - в общих чертах, конечно же…
      – Для любого производственного процесса, - эмоций в голосе Большого Босса было не больше, чем у телефонного автоответчика, словно речь шла всего лишь о запуске новой поточной линии; и непонятно было, верит он Чудаку или нет, - кроме идеи-концепции и оборудования, нужны сырьё и энергия. С этим как?
      – Профессионала видно сразу… - усмехнулся Чудак. - Да, вы совершенно правы: эти составляющие необходимы. Сырьё - это окружающая нас материя, существующая в разнообразных формах. Формы эти изменяются под воздействием объективных законов Мироздания, без вмешательства человеческого разума - стихийно.
      Но стихиями можно научиться управлять - научился же человек плыть под парусами не строго по воле ветра, а именно туда, куда ему, человеку, нужно. А энергия - она везде. Что происходит в двигателе вашего автомобиля? Химическая энергия топлива превращается в тепловую при реакции окисления кислородом углеводородных соединений; механическая энергия, полученная в результате теплового расширения газообразной материи, через трансмиссию поступает на колёса - вы едете. А энергия, совершив работу и переместив вашу машину, никуда не исчезает: она просто меняет форму своего существования и рассеивается.
      Это как с водяной мельницей: вода стекла вниз, и теперь её надо зачерпнуть, подать наверх, и она будет работать снова. Вот я и черпаю из этого океана вселенской энергии - когда угодно и сколько угодно. И океан этот поистине неисчерпаем - всё зависит только от моих сил, от того, насколько тяжёлое ведро с водой я смогу поднять. Этой энергией я наполняю творимые мною мыслеформы, и они облекаются плотью.
      Правда, надо ещё чётко представлять себе, что именно ты хочешь сотворить, какими заранее заданными свойствами будет обладать сотворённый тобой объект или явление - очень чётко представлять. Точно скопировать что-нибудь малознакомое не так-то просто - поэтому-то я и предупредил, что побаловать вас деликатесами мне будет несколько затруднительно… Впрочем, эта проблема неразрешимой не является: просто в каждой области должен будет работать специалист, знающий суть и свойства вещей, которые он будет творить, вот и всё.
      – А разрушать вы тоже можете?
      На это раз Чудак посмотрел на Большого Босса уже без улыбки.
      – Я знал, что вы зададите мне этот вопрос. Разрушение, или разупорядочивание, - это то же творение, только со знаком минус. Да, я могу и это. - Стоявшая на столе тарелка начала таять, и через несколько секунд исчезла совсем. - А можно и эффектнее…
      Огненный столб в метр высотой, без следа испаривший тарелку перед Вторым Человеком, заставил того невольно отпрянуть - жар вспышки был очень ощутимым.
      – Можно разрушить и не только мною созданные предметы, просто мне не очень хочется выбивать стёкла - вставляй потом снова - или ломать ни в чём не повинные деревья… Вам, помнится, хотелось узнать о пределах моих сил - в первую очередь, вероятно, разрушительных? Вашу машину, - Чудак бросил взгляд в окно, за которым был виден джип, припаркованный перед домом, - я могу превратить в металлолом или даже, попотев, и вовсе развоплотить, а вот возьмись я за многоэтажный дом или попытайся зажечь-погасить свет в целом городе… Тут и надорваться недолго - для масштабных процессов творения-разрушения нужны совместные усилия. Вот здесь-то мы и подходим к вашему вопросу: "А зачем мне вы?".
      Я уверен, что имеющиеся у меня способности не уникальны, наверняка есть и другие люди, способные творить чудеса, - только они сами об этом ещё не знают. И наверняка есть гораздо более талантливые, чем я. Научить играть на каком-то музыкальном инструменте можно почти любого, но подлинный талант - в любой сфере человеческой деятельности - это явление редкое. А таких людей надо искать, и мне одному с этим не справиться. Нужна организация, финансирование, наконец… А вы - вы в любом случае внакладе не останетесь. Мировая слава отцов человека нового типа - разве этого мало? Да вас запросто могут причислить к лику святых - ещё при жизни!
      – А разве вы сами не умеете делать деньги - в прямом смысле этого слова? - Второй Человек снова нарушил обет молчания. Вероятно, впечатлений он получил достаточно, а может, просто брал на себя ответственность за глупые вопросы, на которые сам Большой Босс права не имеет - это прерогатива его помощника.
      – А зачем мне деньги? Это искусственный инструмент, условность, атрибут нашей экономической системы. Всё мне потребное я могу получить и так. И потом, если речь идёт о банкнотах, то могут возникнуть определённые трудности с неотличимостью от оригиналов - номера серий, степени защиты и так далее. Я ведь не представляю себе во всех деталях процесс печатания бумажных купюр, поэтому могу и ошибиться.
      – Допустим, я вам верю, верю в эту изложенную вами околонаучную теорию, - медленно процедил Большой Босс, сделав ударение на "допустим". - А вам-то что от всей этой затеи с поиском людей, наделённых колдовскими способностями? Насколько я сумел понять, вы самый счастливый человек на Земле - ведь практически любое ваше желание может быть реализовано. Это ли не счастье - разве не так? Вы уникальны, так зачем же вам выращивать себе конкурентов?
      – Не знаю, поймёте ли вы меня… Не всё в нашей жизни меряется мерками деловых взаимоотношений, поверьте. Я просто хочу, чтобы люди стали счастливее, чем сейчас. Вы только представьте себе, сколько самых болезненных проблем человечества может быть решено, если люди - пусть даже часть из них - смогут стать такими, как я! Энергетический кризис, социальное неравенство, конфликты из-за нехватки ресурсов - перечислять можно долго. Я с вами откровенен - других целей у меня не было, и нет.
      – Скажите, а мы, - снова встрял Второй Человек, - мы сможем… это, как бы сказать, колдовать? После соответствующего обучения? Я имею в виду нас двоих…
      Чудак некоторое время внимательно смотрел на гостей - им показалось даже, что они попали под очень мощную рентгеновскую установку.
      – Вы - нет, - произнёс он наконец сурово, но с оттенком жалости. - Поздно. Работать надо с детьми, которые ещё не задавлены стереотипами общества и сохранили свежесть восприятия. Только среди них можно будет отыскать настоящие жемчужины.
      – Золотой век человечества… - задумчиво сказал Большой Босс, и непонятно было, серьёзно он это говорит или иронизирует. - И вы верите во всё это? Верите, что люди, истребляющие друг друга и вырывающие друг у друга кусок из глотки, станут ангелами, а не сожгут сами себя с помощью пробуждённой с вашей помощью возможности творить чудеса - в том числе и разрушительные?
      – Верю, - твёрдо сказал Чудак. - У тех, кто настолько примитивен, просто-напросто ничего не получится. Существует достаточно совершенный механизм самозащиты, - сейчас не важно, объективный он или субъективный, - который охраняет Вселенную от подобных шалостей глупых детей.
      – Хорошо, - неожиданно произнёс Большой Босс и встал из-за стола. Он умел чётко вычленять информативную составляющую из общего потока сведений - без этого человеку его уровня никак. - Вы меня заинтересовали. Полагаю, что в ближайшее время мы с вами встретимся снова - для подробного обсуждения деталей. Берегите себя, хотя, - добавил он со странной интонацией, - ваша магия, наверно, дарует вам неуязвимость от несчастных случаев?