Они отбили вторую атаку.
      Поднятая разрывами тягучая пыль оседала медленно, словно раздумывая - а стоит ли? Только уляжешься, как тебя снова потревожат и подбросят вверх огненными смерчами…
      И всё-таки она оседала, и затянувший всё вокруг густой бурый дым тоже мало-помалу рассеивался. Из-под его тяжёлого полога уже проступили искалеченные домики окраины и развороченный асфальт автострады, перетекавшей в центральную улицу городка. И стал виден уродливый силуэт "диплодока", похожий на гигантскую перевёрнутую миску.
      Тяжёлый штурмовой танк почти прорвал оборону повстанцев. Когда машина вошла в зону плотного огня, её бортовой компьютер оценил степень противодействия и отдал приказ на изменение боевой конфигурации. В ходовом режиме "диплодок" напоминает обводами гоночный электромобиль, только способный с хищной стремительностью перемещаться по любому бездорожью. Но если этому электромобилю что-то угрожает, он мигом втягивает голову под панцирь: бронеплиты ползут и смыкаются в полусферу, пряча многоствольные контейнеры управляемых ракет и кургузое рыло напалмомёта. И взять вражину в этой его ипостаси ой как нелегко…
      Однако ж взяли - сподобились. Поймали момент начала трансформации и хлестнули противополем. "Диплодока" перекосило, "раскорячило вшивую черепаху" - по выражению, брошенному кем-то в коммуникатор в злом азарте боя. Вот тут-то бойцы из первого взвода и влепили ему под шкуру пару кумулятивных "змеюк". И всё - встал, сволочь, смрадно коптя и похабно выметнув из-под бронированного подола длинные ноги перебитых гусениц.
      А вокруг чадящего остова валялись тела глобов. Как только припекло, экипаж быстро покинул разбитую машину, но далеко уйти никому из них не удалось. Самый шустрый успел пробежать шагов тридцать, пока его не клюнула игольчатая пуля, вошедшая между нижним краем шлема и воротником бронекомбинезона. Шелихов видел через бинокуляры забрало убитого, сплошь залитое изнутри красным, - иголки, на которые разделилась эта пуля после попадания, просверлили голову глоба десятками аккуратных сквозных дырок.
      Глобы отошли, как только штурмовой танк загорелся, - зрелище полыхающей боевой машины, рекламируемой как "абсолютно неуязвимая", было впечатляющим. "Жлобы", как называли врагов повстанцы (и не только потому, что первая буква слова "globals" называется "джи"), не любили боя грудь в грудь. Смешивать непокорных с землёй в однородную расплавленную массу с безопасного расстоянии, сидя перед дисплеем, - это да, такая война им по нраву. А вот если надо посмотреть противнику в глаза, в которых мечется твоя смерть…
      Возвращались звуки, съеденные надсадным гулом канонады и грохотом взрывов. Что-то тихонько позвякивало - Григорий даже потряс головой: уж не мерещится ли? Нет, это трепетал под прилетевшим с Дона ветром тоненький металлический лоскут, свисавший с простреленной крыши коттеджа, под которым находился командный бункер.
      – Умыли мы их, командир, - негромко произнёс Зыков, оператор электронных систем и заместитель Шелихова. - "Два" - "ноль" в нашу пользу. И ещё умоем, если опять полезут, - спасибо Каргину, боеприпасов у нас до второго пришествия хватит. А там, глядишь, и в столице решат так, как надо… Это наша земля.
      "Не совсем "ноль", наверно, - подумал Григорий. - Как там у Константина в первом взводе? Потери большие? "Диплодок" мёл огнём, как заправский Змей Горыныч, - вряд ли всем Костиным бойцам удалось отсидеться за слоями термопласта… Да и остальным было несладко - перепахан весь периметр. А с боеприпасами - да, спасибо атаману. И сам мошной потряс, и другим не дал жадничать - найдётся, чем попотчевать гостей-миротворцев…".
      – Запроси о потерях, - коротко распорядился он.
      – Есть, командир, - отозвался Прохор и зашелестел клавишами пульта связи. Личные коммуникаторы были у всех повстанцев, но лучше работать по экранированному каналу.
      Шелихов переключил визор на панорамное сканирование.
      Несмотря на две яростные атаки и на предшествующие им ракетно-артиллерийские обстрелы, притулившийся в излучине реки городок пострадал не сильно. Досталось жилым домикам окраин, но здание автоматизированного завода и окружавшие его параллелепипеды служебных и подсобных помещений остались целёхонькими. И Григорий знал, почему - по этой причине его отряд и зацепился именно за этот городок, и теперь торчал у глобов костью в горле - ни проглотить, ни выплюнуть. А миротворцам непременно надо выковырнуть эту досадную кость, и поскорей. В столице-то оно может по-всякому обернуться…
      Панорама разворачивалась неспешно, следуя стандартной компьютерной программе. Безоблачное синее небо и голубая дуга Дона выглядели безмятежно спокойными - и небо, и древняя река вдоволь насмотрелись на дела рода человеческого за века и тысячелетия. И пепельно-рыжая степь, располосованная надвое серым шрамом автомагистрали, тоже была спокойной. Чему ей, седой степи, так уж изумляться, на какую такую диковину дивиться? Видела она разные племена-народы, спешившие, суетившиеся и силившиеся возвести вековечное величие. Прошли они, прокатились и сгинули, позабыв на курганах каменных баб с изъеденными временем лицами. И равно упокоились в безымянных могилах порубленные татарскими саблями и скошенные казачьими пулемётами - им уже всё едино…
      И только в одном месте - там, где автострада ныряла в редколесье, - шевелилось что-то, словно там ползали какие-то насекомые. Они. Глобы. Миротворцы, мать их в матрицу…
      Глобы пришли на рассвете и с ходу атаковали отряд Григория, не утруждая себя переговорами. Да и о чём им было говорить с теми, кого они считали бандитами? Атаковали - и осеклись, подавились кровавой юшкой. Перегруппировались, прощупали боевые порядки казаков электроникой и пошли снова - уже основательней. И снова получили по зубам - вон он, их хвалёный "диплодок" (точнее, то, что от него осталось). А четыре лёгких бронепрыга и вовсе не дошли до переднего края обороны повстанцев - разлетелись ошмётками металла, разодранного прямыми попаданиям. И густо лежат вдоль дороги убитые - шелиховцы не попусту тратили огневой припас.
      – Затихли, - пробормотал Григорий, следя за изображением на дисплее визора. - Это вам не…
      Он не договорил.
      Над деревьями сгустилась и задрожала белая завеса. А потом на ней прорисовались чётко различимые чёрные буквы кириллицы, сложившиеся в русские слова.
      – Глянь-ка, Прохор, никак "жлобы" побеседовать с нами намерены. О чём, интересно мне знать?
      – "Примите парламентёров" - прочёл тот через плечо командира и посмотрел на Григория. - Примем, Григорий Палыч?
      – А почему нет? - Шелихов пожал плечами. - Всё равно вестей ждать. Пиши ответ турецкому султану. Можно без оборотов, труднопереводимых на международный.
      Зыков кивнул и развернул над крышей коттеджа голографический псевдоэкран.

* * *

      Они встретились на шоссе, в полукилометре от переднего края обороны. Григорий не собирался принимать парламентёров на позициях повстанцев, где "жлобы" запросто могли обернуться обыкновенными шпионами. Не будешь же раздевать их до трусов… Да и то нет гарантии - мини-сканер можно спрятать и во рту, или в какую другую дырку сунуть.
      Глобов было двое. Без оружия - индикатор успокаивающе мигнул зелёным, а что в броне - так она давно уже стала почти повседневной военной формой, особенно в "горячих точках". Оба, судя по всему, не полуфабы, а из мидлов, и оба - смуглокожие.
      "У них там все перемешались, - думал Шелихов, вглядываясь в тёмные лица врагов. - Ни в мать, ни в отца, а в проезжего молодца - всякой крови по стакану, в каждой койке папуас погостевал. Да пусть хоть полосатые будут или в горошек - можно подумать, русские сохранили чистоту расы со времён Ярослава Мудрого! Не за цвет кожи я их ненавижу…".
      – Вы Григорий Шелихов? - спросил один из глобов - точнее, вопрос прозвучал как утверждение.
      – Он самый, - Григорий кивнул, - вы не ошиблись.
      "Ещё бы, - промелькнуло у него в голове, - через наших коллаборационистов вы нас разве что под микроскопы не клали. И всё вам обо мне известно - от биометрии до вредных привычек. А ты мужик ничего, крепкий - шея как у бугая… Вояка-профессионал - тебя и в рукопашной не враз заломаешь".
      Словно прочитав его мысли, вмешался второй глоб - этот был статью пожиже.
      – Мы знаем всех полевых командиров непримиримых, а вы среди них один из самых выдающихся.
      – Полагаю, вы прибыли не для того, чтобы говорить мне комплименты? - ответил Григорий, подумав при этом: "А вот ты, парень, не из армейцев. По-русски говоришь чисто и правильно, почти без акцента. Переговорщик - пришёл уговаривать террориста отпустить невинных женщин и детей, да?"
      – Мы пришли предложить вам сложить оружие, - холодно произнёс крепкошеий. - Кровопролитие бессмысленно - вы обречены. И я, майор Спрэгью, командир семнадцатого батальона миротворческих сил, предлагаю вам сдаться. В противном случае…
      – Не пугайте, - оборвал его Григорий. - Вы лучше туда посмотрите, - он показал на отчётливо различимый силуэт сгоревшего "диплодока", - и ещё во-о-он туда, на обочины. Не собрали ещё всех своих битых? Понимаю, понимаю - объём работ серьёзный.
      Лицо майора окаменело, и переговорщик поспешил перехватить инициативу.
      – Мы рассчитываем на ваше благоразумие, господин Шелихов. Присядем?
      С этими словами он снял с пояса небольшой контейнер - Григорий почувствовал, как мгновенно напрягся стоявший рядом с ним Прохор, - и раскрыл его. Послышалось лёгкое шипение, и через минуту у ног переговорщика надулся небольшой, но удобный стул, за ним второй.
      – А нам этого не надо, - бросил Григорий, наблюдая за манипуляциями глоба, - нам и на своей земле сидеть мягко. Садись, Зыков, - добавил он, опускаясь на травянистый взгорок у края дороги.
      – Это не ваша земля, - вкрадчиво поправил его переговорщик. Майор Спрэгью хранил высокомерное молчание. - Акт купли-продажи совершён на законных основаниях, и ваши действия есть нарушение принципа неприкосновенности частной собственности.
      – Расскажите это тем нашим аферистам, которые ловко втюхали чужую землю вашим лохам. А купчую можете засунуть себе в… вот-вот, именно туда, вы меня правильно поняли.
      Шелихов хорошо знал, что западные трейдеры не были простаками - они понимали, что делают, заключая многолетние договоры аренды через своё лобби в правительственных кругах атакуемых стран и осуществляя продуманный план мирного и "законного" захвата чужой территории. Но в нём уже закипало раздражение, и он не смог отказать себе в удовольствии лишний раз щёлкнуть "жлобов" по носу.
      – Боюсь, - переговорщик лучезарно улыбнулся, - вы не до конца уяснили ситуацию. В настоящее время, - он мельком взглянул на часы, - в Москве идут переговоры по целому ряду вопросов. И как только решение будет принято…
      – А вы уверены, что решение будет в вашу пользу? Вы уже нас взвесили, оценили и вписали в свои файлы? - отпарировал Шелихов. - Кроме "колли", в Москве есть и другие люди. И есть ещё такая штука, как армия, и она молчать не будет.
      По лёгкой тени на лице майора, по-прежнему хранившего молчание, Григорий понял, что глобы отнюдь не уверены в благоприятном для них исходе переговоров о вхождении России в United Mankind. Поэтому-то они и торопились выбить повстанцев из городка - судись потом да разбирайся! - и приступили к переговорам только тогда, когда встретили решительный отпор. И о настроениях российских военных "жлобы" - с их-то источниками информации! - осведомлены. Так что - мы ещё поглядим, чья переможет…
      – В любом случае ваш отряд считается незаконным вооружённым формированием, - в отличие от майора, глоб-переговорщик куда лучше владел собой. - Территориальная казачья армия не признаётся нашим командованием частью вооружённых сил России.
      – Вы хорошо говорите по-русски, значит, вы знаете и наши пословицы. У нас есть и такая: "В чужой монастырь…".
      – Я знаю.
      – А раз знаете эту, напомню другую: "Вот вам Бог, а вот порог!". Здесь наша земля, и вам здесь делать нечего.
      – Не понимаю, - глоб деланно вздохнул. - Вы ведь умный человек и знаете историю. Когда-то люди жили небольшими кланами, потом появились племена, потом державы. Феоды сливались в королевства, рождались империи. А теперь пришло время объединения всего человечества. Это неизбежность, с которой бороться бесполезно - её можно только принять.
      – Принять? - Григорий зло сузил глаза. - Сто пятьдесят лет назад наши предки в этих самых местах приняли одну такую неизбежность, обещавшую им светлое будущее и рай на земле. Не устояли перед соблазном и склонились перед силой. Второй раз мы не сделаем ошибки - мы будем жить на своей земле так, как считаем нужным, а не так, как нам будут диктовать. И наши женщины останутся женами и матерями, а не…
      – Вы уверены, что все они хотят именно этого? - мягко остановил его переговорщик.
      – Кто не хотел - те ушли, мы никого не держали. Оставшиеся - остались, и теперь уйти придётся вам, гости непрошеные. Не хотите - попробуйте нас взять.
      – Наивный вы человек, господин Шелихов. Не пытайтесь остановить колесо истории - оно вас раздавит.
      – Раздавит? Бывает и так, что колесо ломается, наехав на острый камень. И не о чем мне с вами больше говорить.
      – Мы не будем вас брать, - подал голос набычившийся майор. - Мы накроем вас тяжёлыми термобарическими ракетами. Мобильные установки на подходе.
      – Тогда мы пошли, - Григорий поднялся. - Я должен быть там, со своими казаками.
      …Когда до ближайших домов оставалось шагов сто, Зыков, не проронивший за всё время переговоров ни слова, сказал опасливо:
      – Термобарические - это серьёзно, командир. Настоящих бункеров у нас - раз-два и обчёлся, а в окопах не спрячешься. Размазанный взрыв - дело такое, в любую щель затечёт, сучий выкидыш.
      – Не будут они бить объёмками, - усмехнулся Шелихов. - Блефуют.
      – Почему ты так уверен?
      – Потому что знаю. Будем стоять намертво - не место United Mankind на нашей земле. Этот зверь нам ведом - изучали мы его анатомию.

* * *

      – Господа офицеры! - дежурный вытянулся перед входящим в аудиторию седым человеком с погонами генерала, а слушатели военной академии поднялись со своих мест за персональными терминалами. - Господин профессор, двенадцатая группа готова…
      – Прошу садиться, - прервал его седовласый. Он занял место за кафедрой-пультом и окинул взглядом амфитеатр аудитории. - Итак, тема сегодняшней лекции: социологическая модель United Mankind - Объединённое Человечество. Теоретические основы этой модели были сформулированы в середине двадцать первого века Айсфельдом, Рамбовски и Мэлори, хотя есть основания полагать, что практическое её построение началось гораздо раньше.
      За спиной лектора ожил псевдоэкран, по которому заскользил лучик лазерной указки.
      – Апологеты United Mankind считают эту модель наиболее совершенной - более того, единственно приемлемой. Согласно выводам Айсфельда и Мэлори, она на практике доказала своё преимущество перед всеми общественно-экономическими формациями, известными человечеству - как реальными, так и утопическими. Рамбовски же доказывал, что United Mankind органична, поскольку наиболее полно переносит принцип естественного отбора на общество людей.
      Размеренный голос человека в генеральском мундире был хорошо слышен в любой точке просторной аудитории - сидевший на шестом ярусе Григорий отчётливо различал малейшие оттенки этого голоса. И Шелихов слушал - слушал очень внимательно.
      – Модель достаточно проста - я изложу вам суть, пренебрегая словесной шелухой. Вы слушатели элитного военного учебного заведения, поэтому будем называть вещи своими именами. Общество United Mankind состоит из трёх слоёв, или каст. Нижний слой - это "человеческие полуфабрикаты", компост, питательная и воспроизводящая среда. Полуфабы используются на вспомогательных работах и в сервисе. Это рабочая сила и пушечное мясо. В семьях полуфабов высокая рождаемость - в среднем три-четыре ребёнка. Нижняя каста - фундамент, на котором выстроена вся пирамида United Mankind.
      Григорий представил себе возносящийся ввысь сверкающий конус - красивый и тянущийся к облакам. А у его подножья копошилась тёмная безликая масса…
      – Далее, - световой луч коснулся ряда разноцветных прямоугольников. - Средний класс, костяк. Квалифицированные работники, медики, учёные, интеллектуалы, военные. К мидлам относятся и те, кто обеспечивают бесперебойное функционирование всей системы - юристы и чиновники, а также предприниматели, не достигшие высот в бизнесе. И наконец - высшая каста, хайлевелы. Вершители судеб, - генерал сделал паузу и оглядел слушателей. - Повелители мира - по крайней мере, считающие себя таковыми… Крупные бизнесмены, финансисты, топ-менеджеры всемирной корпорации, в которой бывшие страны - не более чем департаменты.
      Он ещё немного помолчал и продолжил:
      – Наименее довольны своим статусом, естественно, полуфабы. Но они - и не только они - находятся под непрерывным воздействием исполинской и отлаженной машины масс-медиа, ориентирующей людей на сиюминутные примитивные потребности. Стереовидение с гипноэффектом, психотропная музыка, новейшие виды наркотических веществ, которые, как вам известно, свободно продаются в странах United Mankind. И самое главное - формально полуфабы не считаются рабами. Они имеют те же гражданские права, что и мидлы, и любой из них может выбиться в среднюю касту, если проявит должную хватку. Негативная энергия раздражения на систему перенацелена на достижение личного успеха и на желание обойти всех конкурентов. И наиболее энергичные полуфабы действительно выходят в люди, подавая пример своим менее удачливым собратьям по касте. Эта возможность заложена в модели United Mankind, более того, она необходима. Всё очень просто, - профессор коснулся пульта.
      На экране высветилась диаграмма соотношения численности различных каст.
      – Дело в том, что обеспеченный средний класс не слишком склонен обзаводиться детьми. В семьях мидлов даже два ребёнка - большая редкость, не говоря уже о троих. А многие вообще не заводят детей, предпочитая им карьеру и жизненные удовольствия. Эта тенденция проявилась ещё в прошлом веке, сто лет назад, и с тех пор только усилилась. С каждым новым поколением численность обеспеченных слоёв уменьшается, но пополняется за счёт выходцев из низшей касты - баланс соблюдён. Хитроумная пирамида завёрнута в красивую демократическую обёртку - теоретически полуфаб может даже стать хайлевелом. Теоретически, - повторил генерал и усмехнулся, - шансы есть. Вопросы?
      – Это и есть естественный отбор по Рамбовски? - флотский офицер со второго яруса первым использовал предоставленную возможность.
      – Да, - кивнул профессор. - Похоже, не правда ли? Пробиваются самые энергичные - кого винить, если ты сам не проявил достаточного упорства в достижении намеченной цели? Когда-то это называлось обществом равных возможностей.
      Генерал произнёс эти слова ровным тоном, по которому невозможно было понять его собственное отношение к описанной социальной модели, - он информировал, предоставляя слушателям самим делать выводы.
      – А почему модель называется "Объединённое Человечество"? - спросил сидевший на третьем ярусе капитан-танкист. - Открытое декларирование поставленной задачи?
      – Да, - спокойно ответил генерал, - именно так. Процесс объединения всей планеты в единую структуру идёт полным ходом. Вопрос только в том, какая социальная система будет господствовать. По прогнозам аналитиков, наибольшие шансы у United Mankind.
      – Значит, она совершенна? - не выдержал Шелихов.
      – Хороший вопрос, ротмистр, - профессор внимательно посмотрел на Григория, - то есть, простите, есаул. Вы ведь из казаков?
      – Так точно, господин генерал! - ответил Григорий, подумав про себя: "Ну и зрение у старика - разглядел мои знаки различия…". - Территориальные войска - южная мобильная группа.
      По аудитории пронёсся сдержанный шум, и Шелихов ощутил уважительные взгляды. Здесь хорошо знали, что творится на южных границах России…
      – Хороший вопрос… - медленно повторил генерал. - Отвечу вам так: совершенных систем не бывает - это противоречит вселенским законам. Что же касается United Mankind, то её недостатки следующие. Во-первых, отсутствие обратной связи между кастами и смены правящей элиты. Да, эта элита пополняется, но приток свежей крови недостаточен для её эффективного обновления. А старая элита костенеет и вырождается, превращаясь в некое подобие наследственной аристократии - каста хайлевелов куда более замкнута по сравнению с мидлами. Во-вторых, идёт сужение слоя хайлевелов - их становится всё меньше. В итоге власть над миром окажется в руках небольшой группы людей, а в предельном случае - одного человека, монарха или диктатора, терминология не имеет особого значения. И в-третьих - хотя это скорее во-первых - сам принцип "естественного отбора по Рамбовски". Я не уверен, что в результате этого отбора на вершине социальной пирамиды действительно окажутся лучшие из лучших - хотя бы потому, что для достижения успеха в обществе глобалистов совсем не нужны совесть, доброта и великодушие. Скорее наоборот… И я не хочу даже думать, во что может превратиться человечество, утратившее понятие "любовь"… И от вас, русские офицеры, - седой человек в генеральском мундире вскинул голову, - во многом зависит, станет наша страна частью United Mankind или нет.
      "Кажется, - подумал Григорий, - наш ментор наконец-то скинул маску "человека вне политики и убеждений". Но я его понимаю - на его месте я поступил бы точно так же".

* * *

      Шелихов смял пустую консервную упаковку-самогрейку и поискал глазами, куда бы её деть.
      В командном бункере было тесновато - аппаратура, аппаратура и ещё раз аппаратура. Многоцелевой дисплей, панель управления, узел связи. Две раскладные койки, вместо кресел - старинная деревянная табуретка, оказавшаяся здесь неведомо как, и пара контейнеров из-под зарядов к ручным ракетомётам. Крохотный стол, впритык притиснутый к пульту. Мозг обороны - какие уж тут излишества.
      И причудливо смотрелась в прошитой миганием индикаторов полутьме обнажённая казачья шашка, лежавшая на этом столе по соседству с компьютерными кристаллами.
      Разные суеверия бывают у людей, постоянно идущих на войне вдоль зыбкой грани, отделяющей живых от мёртвых. Бойцы Григория носили под бронёй нательные кресты (а кое-кто - и языческие обереги), а сам он перед каждым боем обнажал и клал перед экраном на очередном командном пункте эту вот шашку, полученную им в далёкой юности.
      …В станицах молодёжь обучали воинской премудрости - на том испокон веку стояло казачество, - но современной, для которой рубка лозы или умение разворачиваться лавой было уже чем-то вроде ролевой игры. И всё-таки на всю жизнь запомнил пацан Гришка Шелихов, как старый казак Демьян, вихрем пронёсшись на коне вдоль барьера с торчком стоящими на нём тонкими и гибкими ивовыми прутьями, трижды взмахнул шашкой - как бы играючи. И запомнилось Григорию изумление в глазах сверстников при виде наискось срезанных упругих прутов - верхние их половинки не упали, а воткнулись острыми концами в мягкую землю под бревенчатым барьером. И никому из мальчишек - он был в этом уверен - даже не пришла в голову мысль: "Подумаешь… Что эта железка против боевого лазера…".
      Есть у холодного оружия древняя магическая сила.
      А когда Шелихов уезжал поступать в военное училище, Демьян неожиданно позвал его к себе и вручил ему шашку с кратким словом-напутствием:
      – Храни её. Добрым казаком будешь - чую. Удар с потягом - это уметь надо.
      И Григорий хранил подарок. И снились ему иногда странные сны, в которых метался огонь, храпели кони, и капала горячая кровь с узкого голубого лезвия… И не мог понять молодой казак, что это за наваждение такое? Отзвук минувшего, генная память или ещё что-то, доселе неведомое?
      А когда он уже стал офицером, и когда зачавкало вдоль южных границ России липкое кровавое месиво, шашка всегда была с ним - всегда и везде. Он не пускал её в ход - война теперь другая, - но всякий раз обнажал перед очередной стычкой и заботливо вкладывал в ножны после боя, обычно заканчивавшегося победой.
      Есть у холодного оружия древняя магическая сила…
      – Что слышно, Прохор? - спросил Григорий, оторвавшись от воспоминаний.
      – Почти ничего, - Зыков отложил прижатую к уху ракушку ресивера. - У глобов в Крыму мощная станция радиоподавления, вот и стараются, заразы. Понял только, что вроде переговоры ещё не закончились. В Москве тихо, и во всех армейских диапазонах тишина - нехорошая тишина, Григорий Палыч.
      "Затишье перед бурей? - подумал Шелихов. - Похоже на то, очень похоже…".
      Он не сомневался - сегодня всё решится. Тягомотная неопределённость должна была разродиться - вот только чем?
      Глобалисты всасывали Россию в структуру United Mankind десятилетиями, медленно, но целеустремлённо и безостановочно. На обострение "жлобы" не шли - чёрт их знает, этих непредсказуемых русских с их ядерной дубиной. Да и зачем рисковать, если есть надёжные и многократно проверенные экономические методы? Норовистого коня можно объездить по-разному.
      Опорой для глобов стали "новые нерусские", для которых присоединение России к United Mankind означало возможность наконец-то вздохнуть спокойно, перестать с опаской поглядывать на очередного чересчур самостоятельного российского президента или на не в меру активных сторонников "собственного пути развития" и стать настоящими хайлевелами. Оппозицию убеждали, подкупали или запугивали "жёлтой угрозой" - Поднебесная Империя всё уверенней хозяйничала в Сибири. "Между двумя жерновами не уцелеть, - доказывали со стереоэкранов хорошо одетые ясноглазые люди, - не пора ли стать частью цивилизованного мира? Вы хотите жить так, как живут на Западе? Вы можете - делайте свой выбор!".
      Но далеко не все хотели жить "как на Западе". Офицерский корпус сумрачно взирал на суетливую возню политиков, шевеля желваками на скулах, опалённых огнём бесконечных "малых войн". "Лига русских офицеров" имела простой, но ёмкий девиз: "Россия должна быть!" и неукоснительно ему следовала.
      И крайне отрицательно относилось к перспективе братания с глобалистами избывшее лихолетье двадцатого века и возродившееся казачество. Крепкие фермеры и умелые бойцы, стойко отбивавшие на юге и на востоке набеги "новых бедуинов" и "новых чингизидов", не хотели мира дымных мегаполисов с его искусственной пищей и синтетическими чувствами, грозящего снова - и теперь уже навсегда - порушить привычный жизненный уклад казаков. И всё чаще между отрядами "миротворцев", появившимися на юге России под нажимом "мирового сообщества", и частями территориальной армии происходили "недоразумения", а по сути - прямые вооружённые столкновения.
      "Что там, в Москве? - думал Григорий. - Устоит ли президент под совместным натиском "жлобов" и "колли"? А если не сможет устоять - что тогда?".
      Как член "Лиги", Шелихов знал: глобы добиваются передачи под контроль "мирового сообщества" ядерного оружия, допуска капитала хайлевелов в ключевые сектора экономики и, конечно, разоружения и роспуска всех "незаконных вооружённых формирований". После этого Россия станет картонным государством с декоративным правительством и её полное растворение в United Mankind будет лишь вопросом времени.
      Но знал казачий есаул Григорий Шелихов, с молчаливого одобрения атамана южной мобильной группы пресекший попытку миротворцев перейти Дон, и многое другое: он знал, что пружина сжата до предела.
      Десантные войска в центре России были приведены в полную боевую готовность за неделю до начала переговоров в Москве. И вышли в океан все готовые к походу атомные подводные ракетоносцы - вышли и затаились в глубинах, чутко слушая эфир: что скажет штаб флота? А если штаб промолчит или пробормочет что-то невнятное, капитаны имели право действовать самостоятельно - "по обстановке", как принято говорить среди военных.
      К тому же на околоземной орбите висит боевой комплекс "Святогор", под завязку начинённый ракетами с ядерными кассетными боеголовками. И командиром там полковник Александр Сурков: для этого человека слова "Родина" и "честь русского офицера" - не пустой звук. Да, он верен присяге, и он будет выполнять приказы, но вот приказы "колли" - это вряд ли. А с Земли до "Святогора" так просто не дотянешься - если наблюдатели на его борту зафиксируют взлёт орбитальных челноков-истребителей (а они зафиксируют, экипажу не запорошило глаза космической пылью), полковник тут же всё поймёт. И тогда он…
      Григорий не сомневался в том, что именно сделает командир "Святогора" - они знали друг друга ещё с курсантских времён. Шелихов вспомнил, как когда-то они с Сашкой лежали на берегу моря, на горячих камнях южного полуострова и косили глазом на двух загорелых девчонок, расположившихся неподалёку. Девчонки внешне выглядели индифферентными, однако было заметно без применения средств технического наблюдения, что внимание парней не осталось безответным. Это было ясно хотя бы по ленивым, но наполненным влекущей грацией движениям девушек, когда они поправляли волосы или небрежно-плавно устраивались поудобнее на нагретой солнцем плоской скале.
      – Ну, что, казак, на перехват? - в глазах Александра заплясали озорные янтарные чёртики.
      – А то!
      Саша уже было приподнялся, но тут же помрачнел. Григорий проследил взгляд друга и понял причину.
      На фоне синеющих гор и буйной зелени тёмно-серой враждебной кляксой торчали строения военной базы глобов. Очертания их были ломаными, резкими, чуждыми всему здешнему и наполненными угрозой, словно откуда-то из вселенских бездн рухнуло на Землю злое нечто, угнездилось и теперь прикидывало, что же ему делать дальше. И это нечто тоже разглядывало своими неживыми окулярами и сенсорами девчонок на пляже - разглядывало как законную добычу…
      – Мать их в матрицу, - Александр зло сплюнул. - Властители мира…
      Да, Григорий знал, как поступит полковник Сурков. Так что - мы ещё поглядим, чья переможет…

* * *

      Шелихов не ошибся - глобы не пустили в ход термобарические реактивные снаряды.
      Причиной был завод, выстроенный на инвестиции United Mankind и принадлежащий кому-то из хайлевелов. Майор Спрэгью прекрасно понимал, что за ущерб, причинённый по его вине священной чужой частной собственности, ему придётся отвечать. Вот люди - это другое дело, они ничьей собственностью не являются, и в суд исковое заявление никто не подаст. Правда, общественное мнение на Западе очень болезненно воспринимало сообщения о потерях контингента миротворческих сил, однако из двух зол выбирают меньшее. К тому же солдаты-полуфабы - они полуфабы и есть, а информацию о потерях и причесать можно, эка невидаль.
      …Солнце давно перевалило за полдень и катилось к вечеру, выжимая из разбитых домов угловатые удлиняющиеся тени. Глобы молчали, не делая попыток начать третью атаку и никак не выдавая своих намерений. Потери казаков оказались невелики, а мирные жители городка в большинстве своём переправились на другой берег Дона ещё вчера.
      – Чего они ждут? - вслух размышлял Прохор, прогоняя на дисплее компьютерную модель периметра обороны. - До их "кумы" бы дотянутся - я б ей устроил чесотку. Жаль, не могу - "занавеску" повесила, парша подхвостная…
      Григорий взглянул на экран, где разноцветными символами были высвечены бункеры, окопы и врывшиеся в землю бронекоконы генераторов силовых полей, и где среди красных, синих и жёлтых квадратов, треугольников и ромбов, обозначавших орудия, ракетомёты и прочее убийственное железо, пульсировали зелёные точки. Похоже на компьютерную игру, если забыть, что за этими зелёными пятнышками - люди. Живые люди.
      И как в компьютерной игре с частично открытой картой верхняя четверть экрана была залита нейтрально-серым: "кума" - командный компьютер глобов - прикрыла расположение миротворцев экранным полем. Серая пелена дышала, но не двигалась: глобы чего-то ждали. И дождались.
      Из-под "занавески" вынырнули три фиолетовые искорки, и через секунду анализатор выдал идентификацию: беспилотные летательные аппараты типа "вампир", специально предназначенные для уличных боёв. Радиус действия у них невелик, но "вампиры" способны действовать автономно, без оглядки на "поводыря" - наземную станцию наведения. Скорее всего, прибытия транспортёров с беспилотниками и ждал майор Спрэгью.
      Первый "вампир" поймал зенитную "бабочку" почти сразу. Смачно полыхнуло, и беспилотник рассыпался пеплом, словно всамделишный упырь, застигнутый лучами восходящего солнца. Но два других, с невыносимыми для пилотов-людей перегрузками меняя высоту и скорость полёта и сбивая хлёсткими лиловыми молниями высоковольтных разрядов устремившихся к ним со всех сторон "бабочек", проскочили.
      Второго спалили уже над домами, однако третий пронёсся быстрой тенью, завис, и… Подбрюшье летающей машины распахнулось, и оттуда хлынул плотный серебристый поток.
      – "Осы"… - выдохнул Григорий. - Импульс, Прохор, импульс!
      Счёт пошёл на секунды. Шелихов видел, как из развалин выскочила вспугнутая воем "вампира" собака и тут же ткнулась кудлатой мордой в землю. Миниатюрные киберы-убийцы самонаводились на теплокровных существ, а нейротоксин действовал мгновенно.
      Григория скрутило резкой судорогой. Терпи, казак, иначе все бойцы твоего отряда через полминуты станут мертвецами. "Осы" проникают в любую щель, и против этих тварей мощный электромагнитный импульс - самое лучшее средство.
      На асфальт пролился шелестящий дождь. "Осы" падали, маленькие и такие красивые, словно завёрнутые в блестящую фольгу рождественские орешки. Но что сталось с их маткой, Шелихов уже не увидел.
      Бункер содрогнулся от страшного удара и вскрылся, термопластовая дверь медленно вывалилась наружу, уступая место густому чёрному дыму. Григория швырнуло; он с трудом удержался на ногах, одновременно ухватив подвернувшуюся ему под руку рукоять шашки.
      Атака глобов была комбинированной. Вместе с "вампирами" на повстанцев с трёх сторон ринулись бронепрыги: боевые глайдеры-"блохи", вёрткие и вместительные машины, берущие на борт отделение солдат и способные перескочить через двухэтажный дом.
      Большинство из них казаки стреножили "змеюками", но один, самый везучий - или ведомый самым умелым командиром - прорвался к командному бункеру. Бронепрыг шёл по пеленгу и знал, куда бить. И "блоха" успела накрыть цель и даже выбросить десант до того, как получила своё.
      Из дыма выдвинулась безликая фигура в броне. Прохор Зыков не успел выстрелить - двадцатимиллиметровый снаряд из подствольника попал ему в грудь. Тело казака дёрнулось, спинная броня лопнула, и по дисплею растёкся, разбрасывая извилистые тонкие струйки, липкий кровавый ком.
      Думать было уже некогда, и Григорий Шелихов сделал то единственное, что он ещё мог сделать. Шашка стала продолжением его руки, воплощением его естества, средоточием всего того, что он любил и что ненавидел. И средоточием древней Силы.
      Коротко взвизгнувшее лезвие наискось упало на дымчатое забрало, и бронепластик треснул, как молодой лёд под колуном, пропуская сталь. Шашка просекла лицо глоба всего на ладонь, остановленная заушинами шлема, не позволившими клинку срезать голову, но этого хватило - с лихвой.
      Григорий взял свой автомат, бросил взгляд на тело Прохора, перешагнул через труп глоба и нырнул в тягучий дым. Автомат он нёс в левой руке - правая намертво прикипела к рукояти шашки.
      Вокруг шла яростная стрельба, что-то взрывалось и горело. Шелихов знал - его отряд не остался без командира, кто-нибудь из хорунжих уже принял командование, и управление боем переведено в один из запасных бункеров. И Григорию стало легко - он просто шёл драться вместе со своими казаками и, если будет надо, умирать вместе с ними.
      Дым поредел. Григорий увидел мёртвого глоба, лежавшего ничком, чуть поодаль - ещё одного. Напротив руин бункера догорал бронепрыг, завалившийся набок и подмявший под себя распластанные останки "вампира"; покорёженный асфальт был усыпан "дохлыми" "осами".
      И тут над головой зарокотало, словно кто-то раскатил по небу горсть тяжёлых шаров.
      Эскадрилья боевых винтокрылов вынеслась откуда-то из-за Дона и густо раскрасила вечереющее небо дымными следами пущенных ракет. И над автострадой, там, где окопались миротворцы, расплескалось слепящее зарево, словно туда опрокинули гигантский ковш расплавленного металла.
      Пошатываясь - в ушах звенело, перед глазами мельтешили цветные пятна, - Шелихов добрёл до ближайшего дома и сел, прислонившись спиной к уцелевшей стене. Он выпустил автомат и коснулся ладонью земли, на которой за такой длинный сегодняшний день вдоволь попировал огонь.
      Но вместо горячего пепла рука Григория встретила влажную нежность живой земли.
      Земля была тёплой и мягкой, словно щека любимой женщины.
      И тихо-тихо зазвучал в сознании Григория Шелихова голос Анюты: "У нас будет сын, Гришенька… Сын…".
       Санкт-Петербург, 6-12 декабря 2006 года
      AN id=epigraph>
      А власть твоя, - уж как хочешь - а поганая власть.
      М.Шолохов "Тихий Дон"
      Они отбили вторую атаку.
      Поднятая разрывами тягучая пыль оседала медленно, словно раздумывая - а стоит ли? Только уляжешься, как тебя снова потревожат и подбросят вверх огненными смерчами…
      И всё-таки она оседала, и затянувший всё вокруг густой бурый дым тоже мало-помалу рассеивался. Из-под его тяжёлого полога уже проступили искалеченные домики окраины и развороченный асфальт автострады, перетекавшей в центральную улицу городка. И стал виден уродливый силуэт "диплодока", похожий на гигантскую перевёрнутую миску.
      Тяжёлый штурмовой танк почти прорвал оборону повстанцев. Когда машина вошла в зону плотного огня, её бортовой компьютер оценил степень противодействия и отдал приказ на изменение боевой конфигурации. В ходовом режиме "диплодок" напоминает обводами гоночный электромобиль, только способный с хищной стремительностью перемещаться по любому бездорожью. Но если этому электромобилю что-то угрожает, он мигом втягивает голову под панцирь: бронеплиты ползут и смыкаются в полусферу, пряча многоствольные контейнеры управляемых ракет и кургузое рыло напалмомёта. И взять вражину в этой его ипостаси ой как нелегко…
      Однако ж взяли - сподобились. Поймали момент начала трансформации и хлестнули противополем. "Диплодока" перекосило, "раскорячило вшивую черепаху" - по выражению, брошенному кем-то в коммуникатор в злом азарте боя. Вот тут-то бойцы из первого взвода и влепили ему под шкуру пару кумулятивных "змеюк". И всё - встал, сволочь, смрадно коптя и похабно выметнув из-под бронированного подола длинные ноги перебитых гусениц.
      А вокруг чадящего остова валялись тела глобов. Как только припекло, экипаж быстро покинул разбитую машину, но далеко уйти никому из них не удалось. Самый шустрый успел пробежать шагов тридцать, пока его не клюнула игольчатая пуля, вошедшая между нижним краем шлема и воротником бронекомбинезона. Шелихов видел через бинокуляры забрало убитого, сплошь залитое изнутри красным, - иголки, на которые разделилась эта пуля после попадания, просверлили голову глоба десятками аккуратных сквозных дырок.
      Глобы отошли, как только штурмовой танк загорелся, - зрелище полыхающей боевой машины, рекламируемой как "абсолютно неуязвимая", было впечатляющим. "Жлобы", как называли врагов повстанцы (и не только потому, что первая буква слова "globals" называется "джи"), не любили боя грудь в грудь. Смешивать непокорных с землёй в однородную расплавленную массу с безопасного расстоянии, сидя перед дисплеем, - это да, такая война им по нраву. А вот если надо посмотреть противнику в глаза, в которых мечется твоя смерть…
      Возвращались звуки, съеденные надсадным гулом канонады и грохотом взрывов. Что-то тихонько позвякивало - Григорий даже потряс головой: уж не мерещится ли? Нет, это трепетал под прилетевшим с Дона ветром тоненький металлический лоскут, свисавший с простреленной крыши коттеджа, под которым находился командный бункер.
      – Умыли мы их, командир, - негромко произнёс Зыков, оператор электронных систем и заместитель Шелихова. - "Два" - "ноль" в нашу пользу. И ещё умоем, если опять полезут, - спасибо Каргину, боеприпасов у нас до второго пришествия хватит. А там, глядишь, и в столице решат так, как надо… Это наша земля.
      "Не совсем "ноль", наверно, - подумал Григорий. - Как там у Константина в первом взводе? Потери большие? "Диплодок" мёл огнём, как заправский Змей Горыныч, - вряд ли всем Костиным бойцам удалось отсидеться за слоями термопласта… Да и остальным было несладко - перепахан весь периметр. А с боеприпасами - да, спасибо атаману. И сам мошной потряс, и другим не дал жадничать - найдётся, чем попотчевать гостей-миротворцев…".
      – Запроси о потерях, - коротко распорядился он.
      – Есть, командир, - отозвался Прохор и зашелестел клавишами пульта связи. Личные коммуникаторы были у всех повстанцев, но лучше работать по экранированному каналу.
      Шелихов переключил визор на панорамное сканирование.
      Несмотря на две яростные атаки и на предшествующие им ракетно-артиллерийские обстрелы, притулившийся в излучине реки городок пострадал не сильно. Досталось жилым домикам окраин, но здание автоматизированного завода и окружавшие его параллелепипеды служебных и подсобных помещений остались целёхонькими. И Григорий знал, почему - по этой причине его отряд и зацепился именно за этот городок, и теперь торчал у глобов костью в горле - ни проглотить, ни выплюнуть. А миротворцам непременно надо выковырнуть эту досадную кость, и поскорей. В столице-то оно может по-всякому обернуться…
      Панорама разворачивалась неспешно, следуя стандартной компьютерной программе. Безоблачное синее небо и голубая дуга Дона выглядели безмятежно спокойными - и небо, и древняя река вдоволь насмотрелись на дела рода человеческого за века и тысячелетия. И пепельно-рыжая степь, располосованная надвое серым шрамом автомагистрали, тоже была спокойной. Чему ей, седой степи, так уж изумляться, на какую такую диковину дивиться? Видела она разные племена-народы, спешившие, суетившиеся и силившиеся возвести вековечное величие. Прошли они, прокатились и сгинули, позабыв на курганах каменных баб с изъеденными временем лицами. И равно упокоились в безымянных могилах порубленные татарскими саблями и скошенные казачьими пулемётами - им уже всё едино…
      И только в одном месте - там, где автострада ныряла в редколесье, - шевелилось что-то, словно там ползали какие-то насекомые. Они. Глобы. Миротворцы, мать их в матрицу…
      Глобы пришли на рассвете и с ходу атаковали отряд Григория, не утруждая себя переговорами. Да и о чём им было говорить с теми, кого они считали бандитами? Атаковали - и осеклись, подавились кровавой юшкой. Перегруппировались, прощупали боевые порядки казаков электроникой и пошли снова - уже основательней. И снова получили по зубам - вон он, их хвалёный "диплодок" (точнее, то, что от него осталось). А четыре лёгких бронепрыга и вовсе не дошли до переднего края обороны повстанцев - разлетелись ошмётками металла, разодранного прямыми попаданиям. И густо лежат вдоль дороги убитые - шелиховцы не попусту тратили огневой припас.
      – Затихли, - пробормотал Григорий, следя за изображением на дисплее визора. - Это вам не…
      Он не договорил.
      Над деревьями сгустилась и задрожала белая завеса. А потом на ней прорисовались чётко различимые чёрные буквы кириллицы, сложившиеся в русские слова.
      – Глянь-ка, Прохор, никак "жлобы" побеседовать с нами намерены. О чём, интересно мне знать?
      – "Примите парламентёров" - прочёл тот через плечо командира и посмотрел на Григория. - Примем, Григорий Палыч?
      – А почему нет? - Шелихов пожал плечами. - Всё равно вестей ждать. Пиши ответ турецкому султану. Можно без оборотов, труднопереводимых на международный.
      Зыков кивнул и развернул над крышей коттеджа голографический псевдоэкран.

* * *

      Они встретились на шоссе, в полукилометре от переднего края обороны. Григорий не собирался принимать парламентёров на позициях повстанцев, где "жлобы" запросто могли обернуться обыкновенными шпионами. Не будешь же раздевать их до трусов… Да и то нет гарантии - мини-сканер можно спрятать и во рту, или в какую другую дырку сунуть.
      Глобов было двое. Без оружия - индикатор успокаивающе мигнул зелёным, а что в броне - так она давно уже стала почти повседневной военной формой, особенно в "горячих точках". Оба, судя по всему, не полуфабы, а из мидлов, и оба - смуглокожие.
      "У них там все перемешались, - думал Шелихов, вглядываясь в тёмные лица врагов. - Ни в мать, ни в отца, а в проезжего молодца - всякой крови по стакану, в каждой койке папуас погостевал. Да пусть хоть полосатые будут или в горошек - можно подумать, русские сохранили чистоту расы со времён Ярослава Мудрого! Не за цвет кожи я их ненавижу…".
      – Вы Григорий Шелихов? - спросил один из глобов - точнее, вопрос прозвучал как утверждение.
      – Он самый, - Григорий кивнул, - вы не ошиблись.
      "Ещё бы, - промелькнуло у него в голове, - через наших коллаборационистов вы нас разве что под микроскопы не клали. И всё вам обо мне известно - от биометрии до вредных привычек. А ты мужик ничего, крепкий - шея как у бугая… Вояка-профессионал - тебя и в рукопашной не враз заломаешь".
      Словно прочитав его мысли, вмешался второй глоб - этот был статью пожиже.
      – Мы знаем всех полевых командиров непримиримых, а вы среди них один из самых выдающихся.
      – Полагаю, вы прибыли не для того, чтобы говорить мне комплименты? - ответил Григорий, подумав при этом: "А вот ты, парень, не из армейцев. По-русски говоришь чисто и правильно, почти без акцента. Переговорщик - пришёл уговаривать террориста отпустить невинных женщин и детей, да?"
      – Мы пришли предложить вам сложить оружие, - холодно произнёс крепкошеий. - Кровопролитие бессмысленно - вы обречены. И я, майор Спрэгью, командир семнадцатого батальона миротворческих сил, предлагаю вам сдаться. В противном случае…
      – Не пугайте, - оборвал его Григорий. - Вы лучше туда посмотрите, - он показал на отчётливо различимый силуэт сгоревшего "диплодока", - и ещё во-о-он туда, на обочины. Не собрали ещё всех своих битых? Понимаю, понимаю - объём работ серьёзный.
      Лицо майора окаменело, и переговорщик поспешил перехватить инициативу.
      – Мы рассчитываем на ваше благоразумие, господин Шелихов. Присядем?
      С этими словами он снял с пояса небольшой контейнер - Григорий почувствовал, как мгновенно напрягся стоявший рядом с ним Прохор, - и раскрыл его. Послышалось лёгкое шипение, и через минуту у ног переговорщика надулся небольшой, но удобный стул, за ним второй.
      – А нам этого не надо, - бросил Григорий, наблюдая за манипуляциями глоба, - нам и на своей земле сидеть мягко. Садись, Зыков, - добавил он, опускаясь на травянистый взгорок у края дороги.
      – Это не ваша земля, - вкрадчиво поправил его переговорщик. Майор Спрэгью хранил высокомерное молчание. - Акт купли-продажи совершён на законных основаниях, и ваши действия есть нарушение принципа неприкосновенности частной собственности.
      – Расскажите это тем нашим аферистам, которые ловко втюхали чужую землю вашим лохам. А купчую можете засунуть себе в… вот-вот, именно туда, вы меня правильно поняли.
      Шелихов хорошо знал, что западные трейдеры не были простаками - они понимали, что делают, заключая многолетние договоры аренды через своё лобби в правительственных кругах атакуемых стран и осуществляя продуманный план мирного и "законного" захвата чужой территории. Но в нём уже закипало раздражение, и он не смог отказать себе в удовольствии лишний раз щёлкнуть "жлобов" по носу.
      – Боюсь, - переговорщик лучезарно улыбнулся, - вы не до конца уяснили ситуацию. В настоящее время, - он мельком взглянул на часы, - в Москве идут переговоры по целому ряду вопросов. И как только решение будет принято…
      – А вы уверены, что решение будет в вашу пользу? Вы уже нас взвесили, оценили и вписали в свои файлы? - отпарировал Шелихов. - Кроме "колли", в Москве есть и другие люди. И есть ещё такая штука, как армия, и она молчать не будет.
      По лёгкой тени на лице майора, по-прежнему хранившего молчание, Григорий понял, что глобы отнюдь не уверены в благоприятном для них исходе переговоров о вхождении России в United Mankind. Поэтому-то они и торопились выбить повстанцев из городка - судись потом да разбирайся! - и приступили к переговорам только тогда, когда встретили решительный отпор. И о настроениях российских военных "жлобы" - с их-то источниками информации! - осведомлены. Так что - мы ещё поглядим, чья переможет…
      – В любом случае ваш отряд считается незаконным вооружённым формированием, - в отличие от майора, глоб-переговорщик куда лучше владел собой. - Территориальная казачья армия не признаётся нашим командованием частью вооружённых сил России.
      – Вы хорошо говорите по-русски, значит, вы знаете и наши пословицы. У нас есть и такая: "В чужой монастырь…".
      – Я знаю.
      – А раз знаете эту, напомню другую: "Вот вам Бог, а вот порог!". Здесь наша земля, и вам здесь делать нечего.
      – Не понимаю, - глоб деланно вздохнул. - Вы ведь умный человек и знаете историю. Когда-то люди жили небольшими кланами, потом появились племена, потом державы. Феоды сливались в королевства, рождались империи. А теперь пришло время объединения всего человечества. Это неизбежность, с которой бороться бесполезно - её можно только принять.
      – Принять? - Григорий зло сузил глаза. - Сто пятьдесят лет назад наши предки в этих самых местах приняли одну такую неизбежность, обещавшую им светлое будущее и рай на земле. Не устояли перед соблазном и склонились перед силой. Второй раз мы не сделаем ошибки - мы будем жить на своей земле так, как считаем нужным, а не так, как нам будут диктовать. И наши женщины останутся женами и матерями, а не…
      – Вы уверены, что все они хотят именно этого? - мягко остановил его переговорщик.
      – Кто не хотел - те ушли, мы никого не держали. Оставшиеся - остались, и теперь уйти придётся вам, гости непрошеные. Не хотите - попробуйте нас взять.
      – Наивный вы человек, господин Шелихов. Не пытайтесь остановить колесо истории - оно вас раздавит.
      – Раздавит? Бывает и так, что колесо ломается, наехав на острый камень. И не о чем мне с вами больше говорить.
      – Мы не будем вас брать, - подал голос набычившийся майор. - Мы накроем вас тяжёлыми термобарическими ракетами. Мобильные установки на подходе.
      – Тогда мы пошли, - Григорий поднялся. - Я должен быть там, со своими казаками.
      …Когда до ближайших домов оставалось шагов сто, Зыков, не проронивший за всё время переговоров ни слова, сказал опасливо:
      – Термобарические - это серьёзно, командир. Настоящих бункеров у нас - раз-два и обчёлся, а в окопах не спрячешься. Размазанный взрыв - дело такое, в любую щель затечёт, сучий выкидыш.
      – Не будут они бить объёмками, - усмехнулся Шелихов. - Блефуют.
      – Почему ты так уверен?
      – Потому что знаю. Будем стоять намертво - не место United Mankind на нашей земле. Этот зверь нам ведом - изучали мы его анатомию.

* * *

      – Господа офицеры! - дежурный вытянулся перед входящим в аудиторию седым человеком с погонами генерала, а слушатели военной академии поднялись со своих мест за персональными терминалами. - Господин профессор, двенадцатая группа готова…
      – Прошу садиться, - прервал его седовласый. Он занял место за кафедрой-пультом и окинул взглядом амфитеатр аудитории. - Итак, тема сегодняшней лекции: социологическая модель United Mankind - Объединённое Человечество. Теоретические основы этой модели были сформулированы в середине двадцать первого века Айсфельдом, Рамбовски и Мэлори, хотя есть основания полагать, что практическое её построение началось гораздо раньше.
      За спиной лектора ожил псевдоэкран, по которому заскользил лучик лазерной указки.
      – Апологеты United Mankind считают эту модель наиболее совершенной - более того, единственно приемлемой. Согласно выводам Айсфельда и Мэлори, она на практике доказала своё преимущество перед всеми общественно-экономическими формациями, известными человечеству - как реальными, так и утопическими. Рамбовски же доказывал, что United Mankind органична, поскольку наиболее полно переносит принцип естественного отбора на общество людей.
      Размеренный голос человека в генеральском мундире был хорошо слышен в любой точке просторной аудитории - сидевший на шестом ярусе Григорий отчётливо различал малейшие оттенки этого голоса. И Шелихов слушал - слушал очень внимательно.
      – Модель достаточно проста - я изложу вам суть, пренебрегая словесной шелухой. Вы слушатели элитного военного учебного заведения, поэтому будем называть вещи своими именами. Общество United Mankind состоит из трёх слоёв, или каст. Нижний слой - это "человеческие полуфабрикаты", компост, питательная и воспроизводящая среда. Полуфабы используются на вспомогательных работах и в сервисе. Это рабочая сила и пушечное мясо. В семьях полуфабов высокая рождаемость - в среднем три-четыре ребёнка. Нижняя каста - фундамент, на котором выстроена вся пирамида United Mankind.
      Григорий представил себе возносящийся ввысь сверкающий конус - красивый и тянущийся к облакам. А у его подножья копошилась тёмная безликая масса…
      – Далее, - световой луч коснулся ряда разноцветных прямоугольников. - Средний класс, костяк. Квалифицированные работники, медики, учёные, интеллектуалы, военные. К мидлам относятся и те, кто обеспечивают бесперебойное функционирование всей системы - юристы и чиновники, а также предприниматели, не достигшие высот в бизнесе. И наконец - высшая каста, хайлевелы. Вершители судеб, - генерал сделал паузу и оглядел слушателей. - Повелители мира - по крайней мере, считающие себя таковыми… Крупные бизнесмены, финансисты, топ-менеджеры всемирной корпорации, в которой бывшие страны - не более чем департаменты.
      Он ещё немного помолчал и продолжил:
      – Наименее довольны своим статусом, естественно, полуфабы. Но они - и не только они - находятся под непрерывным воздействием исполинской и отлаженной машины масс-медиа, ориентирующей людей на сиюминутные примитивные потребности. Стереовидение с гипноэффектом, психотропная музыка, новейшие виды наркотических веществ, которые, как вам известно, свободно продаются в странах United Mankind. И самое главное - формально полуфабы не считаются рабами. Они имеют те же гражданские права, что и мидлы, и любой из них может выбиться в среднюю касту, если проявит должную хватку. Негативная энергия раздражения на систему перенацелена на достижение личного успеха и на желание обойти всех конкурентов. И наиболее энергичные полуфабы действительно выходят в люди, подавая пример своим менее удачливым собратьям по касте. Эта возможность заложена в модели United Mankind, более того, она необходима. Всё очень просто, - профессор коснулся пульта.
      На экране высветилась диаграмма соотношения численности различных каст.
      – Дело в том, что обеспеченный средний класс не слишком склонен обзаводиться детьми. В семьях мидлов даже два ребёнка - большая редкость, не говоря уже о троих. А многие вообще не заводят детей, предпочитая им карьеру и жизненные удовольствия. Эта тенденция проявилась ещё в прошлом веке, сто лет назад, и с тех пор только усилилась. С каждым новым поколением численность обеспеченных слоёв уменьшается, но пополняется за счёт выходцев из низшей касты - баланс соблюдён. Хитроумная пирамида завёрнута в красивую демократическую обёртку - теоретически полуфаб может даже стать хайлевелом. Теоретически, - повторил генерал и усмехнулся, - шансы есть. Вопросы?
      – Это и есть естественный отбор по Рамбовски? - флотский офицер со второго яруса первым использовал предоставленную возможность.
      – Да, - кивнул профессор. - Похоже, не правда ли? Пробиваются самые энергичные - кого винить, если ты сам не проявил достаточного упорства в достижении намеченной цели? Когда-то это называлось обществом равных возможностей.
      Генерал произнёс эти слова ровным тоном, по которому невозможно было понять его собственное отношение к описанной социальной модели, - он информировал, предоставляя слушателям самим делать выводы.
      – А почему модель называется "Объединённое Человечество"? - спросил сидевший на третьем ярусе капитан-танкист. - Открытое декларирование поставленной задачи?
      – Да, - спокойно ответил генерал, - именно так. Процесс объединения всей планеты в единую структуру идёт полным ходом. Вопрос только в том, какая социальная система будет господствовать. По прогнозам аналитиков, наибольшие шансы у United Mankind.
      – Значит, она совершенна? - не выдержал Шелихов.
      – Хороший вопрос, ротмистр, - профессор внимательно посмотрел на Григория, - то есть, простите, есаул. Вы ведь из казаков?
      – Так точно, господин генерал! - ответил Григорий, подумав про себя: "Ну и зрение у старика - разглядел мои знаки различия…". - Территориальные войска - южная мобильная группа.
      По аудитории пронёсся сдержанный шум, и Шелихов ощутил уважительные взгляды. Здесь хорошо знали, что творится на южных границах России…
      – Хороший вопрос… - медленно повторил генерал. - Отвечу вам так: совершенных систем не бывает - это противоречит вселенским законам. Что же касается United Mankind, то её недостатки следующие. Во-первых, отсутствие обратной связи между кастами и смены правящей элиты. Да, эта элита пополняется, но приток свежей крови недостаточен для её эффективного обновления. А старая элита костенеет и вырождается, превращаясь в некое подобие наследственной аристократии - каста хайлевелов куда более замкнута по сравнению с мидлами. Во-вторых, идёт сужение слоя хайлевелов - их становится всё меньше. В итоге власть над миром окажется в руках небольшой группы людей, а в предельном случае - одного человека, монарха или диктатора, терминология не имеет особого значения. И в-третьих - хотя это скорее во-первых - сам принцип "естественного отбора по Рамбовски". Я не уверен, что в результате этого отбора на вершине социальной пирамиды действительно окажутся лучшие из лучших - хотя бы потому, что для достижения успеха в обществе глобалистов совсем не нужны совесть, доброта и великодушие. Скорее наоборот… И я не хочу даже думать, во что может превратиться человечество, утратившее понятие "любовь"… И от вас, русские офицеры, - седой человек в генеральском мундире вскинул голову, - во многом зависит, станет наша страна частью United Mankind или нет.
      "Кажется, - подумал Григорий, - наш ментор наконец-то скинул маску "человека вне политики и убеждений". Но я его понимаю - на его месте я поступил бы точно так же".

* * *

      Шелихов смял пустую консервную упаковку-самогрейку и поискал глазами, куда бы её деть.
      В командном бункере было тесновато - аппаратура, аппаратура и ещё раз аппаратура. Многоцелевой дисплей, панель управления, узел связи. Две раскладные койки, вместо кресел - старинная деревянная табуретка, оказавшаяся здесь неведомо как, и пара контейнеров из-под зарядов к ручным ракетомётам. Крохотный стол, впритык притиснутый к пульту. Мозг обороны - какие уж тут излишества.
      И причудливо смотрелась в прошитой миганием индикаторов полутьме обнажённая казачья шашка, лежавшая на этом столе по соседству с компьютерными кристаллами.
      Разные суеверия бывают у людей, постоянно идущих на войне вдоль зыбкой грани, отделяющей живых от мёртвых. Бойцы Григория носили под бронёй нательные кресты (а кое-кто - и языческие обереги), а сам он перед каждым боем обнажал и клал перед экраном на очередном командном пункте эту вот шашку, полученную им в далёкой юности.
      …В станицах молодёжь обучали воинской премудрости - на том испокон веку стояло казачество, - но современной, для которой рубка лозы или умение разворачиваться лавой было уже чем-то вроде ролевой игры. И всё-таки на всю жизнь запомнил пацан Гришка Шелихов, как старый казак Демьян, вихрем пронёсшись на коне вдоль барьера с торчком стоящими на нём тонкими и гибкими ивовыми прутьями, трижды взмахнул шашкой - как бы играючи. И запомнилось Григорию изумление в глазах сверстников при виде наискось срезанных упругих прутов - верхние их половинки не упали, а воткнулись острыми концами в мягкую землю под бревенчатым барьером. И никому из мальчишек - он был в этом уверен - даже не пришла в голову мысль: "Подумаешь… Что эта железка против боевого лазера…".
      Есть у холодного оружия древняя магическая сила.
      А когда Шелихов уезжал поступать в военное училище, Демьян неожиданно позвал его к себе и вручил ему шашку с кратким словом-напутствием:
      – Храни её. Добрым казаком будешь - чую. Удар с потягом - это уметь надо.
      И Григорий хранил подарок. И снились ему иногда странные сны, в которых метался огонь, храпели кони, и капала горячая кровь с узкого голубого лезвия… И не мог понять молодой казак, что это за наваждение такое? Отзвук минувшего, генная память или ещё что-то, доселе неведомое?
      А когда он уже стал офицером, и когда зачавкало вдоль южных границ России липкое кровавое месиво, шашка всегда была с ним - всегда и везде. Он не пускал её в ход - война теперь другая, - но всякий раз обнажал перед очередной стычкой и заботливо вкладывал в ножны после боя, обычно заканчивавшегося победой.
      Есть у холодного оружия древняя магическая сила…
      – Что слышно, Прохор? - спросил Григорий, оторвавшись от воспоминаний.
      – Почти ничего, - Зыков отложил прижатую к уху ракушку ресивера. - У глобов в Крыму мощная станция радиоподавления, вот и стараются, заразы. Понял только, что вроде переговоры ещё не закончились. В Москве тихо, и во всех армейских диапазонах тишина - нехорошая тишина, Григорий Палыч.
      "Затишье перед бурей? - подумал Шелихов. - Похоже на то, очень похоже…".
      Он не сомневался - сегодня всё решится. Тягомотная неопределённость должна была разродиться - вот только чем?
      Глобалисты всасывали Россию в структуру United Mankind десятилетиями, медленно, но целеустремлённо и безостановочно. На обострение "жлобы" не шли - чёрт их знает, этих непредсказуемых русских с их ядерной дубиной. Да и зачем рисковать, если есть надёжные и многократно проверенные экономические методы? Норовистого коня можно объездить по-разному.
      Опорой для глобов стали "новые нерусские", для которых присоединение России к United Mankind означало возможность наконец-то вздохнуть спокойно, перестать с опаской поглядывать на очередного чересчур самостоятельного российского президента или на не в меру активных сторонников "собственного пути развития" и стать настоящими хайлевелами. Оппозицию убеждали, подкупали или запугивали "жёлтой угрозой" - Поднебесная Империя всё уверенней хозяйничала в Сибири. "Между двумя жерновами не уцелеть, - доказывали со стереоэкранов хорошо одетые ясноглазые люди, - не пора ли стать частью цивилизованного мира? Вы хотите жить так, как живут на Западе? Вы можете - делайте свой выбор!".
      Но далеко не все хотели жить "как на Западе". Офицерский корпус сумрачно взирал на суетливую возню политиков, шевеля желваками на скулах, опалённых огнём бесконечных "малых войн". "Лига русских офицеров" имела простой, но ёмкий девиз: "Россия должна быть!" и неукоснительно ему следовала.
      И крайне отрицательно относилось к перспективе братания с глобалистами избывшее лихолетье двадцатого века и возродившееся казачество. Крепкие фермеры и умелые бойцы, стойко отбивавшие на юге и на востоке набеги "новых бедуинов" и "новых чингизидов", не хотели мира дымных мегаполисов с его искусственной пищей и синтетическими чувствами, грозящего снова - и теперь уже навсегда - порушить привычный жизненный уклад казаков. И всё чаще между отрядами "миротворцев", появившимися на юге России под нажимом "мирового сообщества", и частями территориальной армии происходили "недоразумения", а по сути - прямые вооружённые столкновения.
      "Что там, в Москве? - думал Григорий. - Устоит ли президент под совместным натиском "жлобов" и "колли"? А если не сможет устоять - что тогда?".
      Как член "Лиги", Шелихов знал: глобы добиваются передачи под контроль "мирового сообщества" ядерного оружия, допуска капитала хайлевелов в ключевые сектора экономики и, конечно, разоружения и роспуска всех "незаконных вооружённых формирований". После этого Россия станет картонным государством с декоративным правительством и её полное растворение в United Mankind будет лишь вопросом времени.
      Но знал казачий есаул Григорий Шелихов, с молчаливого одобрения атамана южной мобильной группы пресекший попытку миротворцев перейти Дон, и многое другое: он знал, что пружина сжата до предела.
      Десантные войска в центре России были приведены в полную боевую готовность за неделю до начала переговоров в Москве. И вышли в океан все готовые к походу атомные подводные ракетоносцы - вышли и затаились в глубинах, чутко слушая эфир: что скажет штаб флота? А если штаб промолчит или пробормочет что-то невнятное, капитаны имели право действовать самостоятельно - "по обстановке", как принято говорить среди военных.
      К тому же на околоземной орбите висит боевой комплекс "Святогор", под завязку начинённый ракетами с ядерными кассетными боеголовками. И командиром там полковник Александр Сурков: для этого человека слова "Родина" и "честь русского офицера" - не пустой звук. Да, он верен присяге, и он будет выполнять приказы, но вот приказы "колли" - это вряд ли. А с Земли до "Святогора" так просто не дотянешься - если наблюдатели на его борту зафиксируют взлёт орбитальных челноков-истребителей (а они зафиксируют, экипажу не запорошило глаза космической пылью), полковник тут же всё поймёт. И тогда он…
      Григорий не сомневался в том, что именно сделает командир "Святогора" - они знали друг друга ещё с курсантских времён. Шелихов вспомнил, как когда-то они с Сашкой лежали на берегу моря, на горячих камнях южного полуострова и косили глазом на двух загорелых девчонок, расположившихся неподалёку. Девчонки внешне выглядели индифферентными, однако было заметно без применения средств технического наблюдения, что внимание парней не осталось безответным. Это было ясно хотя бы по ленивым, но наполненным влекущей грацией движениям девушек, когда они поправляли волосы или небрежно-плавно устраивались поудобнее на нагретой солнцем плоской скале.
      – Ну, что, казак, на перехват? - в глазах Александра заплясали озорные янтарные чёртики.
      – А то!
      Саша уже было приподнялся, но тут же помрачнел. Григорий проследил взгляд друга и понял причину.
      На фоне синеющих гор и буйной зелени тёмно-серой враждебной кляксой торчали строения военной базы глобов. Очертания их были ломаными, резкими, чуждыми всему здешнему и наполненными угрозой, словно откуда-то из вселенских бездн рухнуло на Землю злое нечто, угнездилось и теперь прикидывало, что же ему делать дальше. И это нечто тоже разглядывало своими неживыми окулярами и сенсорами девчонок на пляже - разглядывало как законную добычу…
      – Мать их в матрицу, - Александр зло сплюнул. - Властители мира…
      Да, Григорий знал, как поступит полковник Сурков. Так что - мы ещё поглядим, чья переможет…

* * *

      Шелихов не ошибся - глобы не пустили в ход термобарические реактивные снаряды.
      Причиной был завод, выстроенный на инвестиции United Mankind и принадлежащий кому-то из хайлевелов. Майор Спрэгью прекрасно понимал, что за ущерб, причинённый по его вине священной чужой частной собственности, ему придётся отвечать. Вот люди - это другое дело, они ничьей собственностью не являются, и в суд исковое заявление никто не подаст. Правда, общественное мнение на Западе очень болезненно воспринимало сообщения о потерях контингента миротворческих сил, однако из двух зол выбирают меньшее. К тому же солдаты-полуфабы - они полуфабы и есть, а информацию о потерях и причесать можно, эка невидаль.
      …Солнце давно перевалило за полдень и катилось к вечеру, выжимая из разбитых домов угловатые удлиняющиеся тени. Глобы молчали, не делая попыток начать третью атаку и никак не выдавая своих намерений. Потери казаков оказались невелики, а мирные жители городка в большинстве своём переправились на другой берег Дона ещё вчера.
      – Чего они ждут? - вслух размышлял Прохор, прогоняя на дисплее компьютерную модель периметра обороны. - До их "кумы" бы дотянутся - я б ей устроил чесотку. Жаль, не могу - "занавеску" повесила, парша подхвостная…
      Григорий взглянул на экран, где разноцветными символами были высвечены бункеры, окопы и врывшиеся в землю бронекоконы генераторов силовых полей, и где среди красных, синих и жёлтых квадратов, треугольников и ромбов, обозначавших орудия, ракетомёты и прочее убийственное железо, пульсировали зелёные точки. Похоже на компьютерную игру, если забыть, что за этими зелёными пятнышками - люди. Живые люди.
      И как в компьютерной игре с частично открытой картой верхняя четверть экрана была залита нейтрально-серым: "кума" - командный компьютер глобов - прикрыла расположение миротворцев экранным полем. Серая пелена дышала, но не двигалась: глобы чего-то ждали. И дождались.
      Из-под "занавески" вынырнули три фиолетовые искорки, и через секунду анализатор выдал идентификацию: беспилотные летательные аппараты типа "вампир", специально предназначенные для уличных боёв. Радиус действия у них невелик, но "вампиры" способны действовать автономно, без оглядки на "поводыря" - наземную станцию наведения. Скорее всего, прибытия транспортёров с беспилотниками и ждал майор Спрэгью.
      Первый "вампир" поймал зенитную "бабочку" почти сразу. Смачно полыхнуло, и беспилотник рассыпался пеплом, словно всамделишный упырь, застигнутый лучами восходящего солнца. Но два других, с невыносимыми для пилотов-людей перегрузками меняя высоту и скорость полёта и сбивая хлёсткими лиловыми молниями высоковольтных разрядов устремившихся к ним со всех сторон "бабочек", проскочили.
      Второго спалили уже над домами, однако третий пронёсся быстрой тенью, завис, и… Подбрюшье летающей машины распахнулось, и оттуда хлынул плотный серебристый поток.
      – "Осы"… - выдохнул Григорий. - Импульс, Прохор, импульс!
      Счёт пошёл на секунды. Шелихов видел, как из развалин выскочила вспугнутая воем "вампира" собака и тут же ткнулась кудлатой мордой в землю. Миниатюрные киберы-убийцы самонаводились на теплокровных существ, а нейротоксин действовал мгновенно.
      Григория скрутило резкой судорогой. Терпи, казак, иначе все бойцы твоего отряда через полминуты станут мертвецами. "Осы" проникают в любую щель, и против этих тварей мощный электромагнитный импульс - самое лучшее средство.
      На асфальт пролился шелестящий дождь. "Осы" падали, маленькие и такие красивые, словно завёрнутые в блестящую фольгу рождественские орешки. Но что сталось с их маткой, Шелихов уже не увидел.
      Бункер содрогнулся от страшного удара и вскрылся, термопластовая дверь медленно вывалилась наружу, уступая место густому чёрному дыму. Григория швырнуло; он с трудом удержался на ногах, одновременно ухватив подвернувшуюся ему под руку рукоять шашки.
      Атака глобов была комбинированной. Вместе с "вампирами" на повстанцев с трёх сторон ринулись бронепрыги: боевые глайдеры-"блохи", вёрткие и вместительные машины, берущие на борт отделение солдат и способные перескочить через двухэтажный дом.
      Большинство из них казаки стреножили "змеюками", но один, самый везучий - или ведомый самым умелым командиром - прорвался к командному бункеру. Бронепрыг шёл по пеленгу и знал, куда бить. И "блоха" успела накрыть цель и даже выбросить десант до того, как получила своё.
      Из дыма выдвинулась безликая фигура в броне. Прохор Зыков не успел выстрелить - двадцатимиллиметровый снаряд из подствольника попал ему в грудь. Тело казака дёрнулось, спинная броня лопнула, и по дисплею растёкся, разбрасывая извилистые тонкие струйки, липкий кровавый ком.
      Думать было уже некогда, и Григорий Шелихов сделал то единственное, что он ещё мог сделать. Шашка стала продолжением его руки, воплощением его естества, средоточием всего того, что он любил и что ненавидел. И средоточием древней Силы.
      Коротко взвизгнувшее лезвие наискось упало на дымчатое забрало, и бронепластик треснул, как молодой лёд под колуном, пропуская сталь. Шашка просекла лицо глоба всего на ладонь, остановленная заушинами шлема, не позволившими клинку срезать голову, но этого хватило - с лихвой.
      Григорий взял свой автомат, бросил взгляд на тело Прохора, перешагнул через труп глоба и нырнул в тягучий дым. Автомат он нёс в левой руке - правая намертво прикипела к рукояти шашки.
      Вокруг шла яростная стрельба, что-то взрывалось и горело. Шелихов знал - его отряд не остался без командира, кто-нибудь из хорунжих уже принял командование, и управление боем переведено в один из запасных бункеров. И Григорию стало легко - он просто шёл драться вместе со своими казаками и, если будет надо, умирать вместе с ними.
      Дым поредел. Григорий увидел мёртвого глоба, лежавшего ничком, чуть поодаль - ещё одного. Напротив руин бункера догорал бронепрыг, завалившийся набок и подмявший под себя распластанные останки "вампира"; покорёженный асфальт был усыпан "дохлыми" "осами".
      И тут над головой зарокотало, словно кто-то раскатил по небу горсть тяжёлых шаров.
      Эскадрилья боевых винтокрылов вынеслась откуда-то из-за Дона и густо раскрасила вечереющее небо дымными следами пущенных ракет. И над автострадой, там, где окопались миротворцы, расплескалось слепящее зарево, словно туда опрокинули гигантский ковш расплавленного металла.
      Пошатываясь - в ушах звенело, перед глазами мельтешили цветные пятна, - Шелихов добрёл до ближайшего дома и сел, прислонившись спиной к уцелевшей стене. Он выпустил автомат и коснулся ладонью земли, на которой за такой длинный сегодняшний день вдоволь попировал огонь.
      Но вместо горячего пепла рука Григория встретила влажную нежность живой земли.
      Земля была тёплой и мягкой, словно щека любимой женщины.
      И тихо-тихо зазвучал в сознании Григория Шелихова голос Анюты: "У нас будет сын, Гришенька… Сын…".
       Санкт-Петербург, 6-12 декабря 2006 года

 
      "Сколько у меня осталось патронов? Посчитать? А зачем? Даже если бы у меня был лучевой дезинтегратор, это ничего уже не изменит… Да и не продают такое оружие белым - нигде в пределах этой страны и, наверно, всего мира. Вот и приходится рассчитывать только на древнюю "М-16", принятую на вооружение больше ста лет назад. Музейный экспонат, конечно, но убивать - убивает…"
      Над водной гладью великого озера Онтарио стлался утренний туман, втягиваясь белыми языками между стволов могучих деревьев - молчаливых свидетелей минувшего. Трава была мокрой от росы, словно на неё пролились все слёзы женщин народа, некогда владевшего этими краями. Где они сейчас, эти племена? - Сгинули без следа и памяти… А теперь настала очередь и самих победителей, слишком безмятежно почивавших на лаврах…
      Притаившийся в кустах человек в пятнистой защитной одежде был очень стар. Время избороздило морщинами кожу его лица и заострило черты, придав им хищное выражение. Глаза поблекли, но остались по-прежнему зоркими, спина не согнулась, а руки его так же бугрились мускулами, как и во времена безвозвратно ушедшей молодости. Вот только вряд ли это уже имело какое-то значение.
      "Откуда они появятся? И на чём? Свалятся прямо на голову на винтокрыле или примчатся по озеру на слайдере? Пока маскировочное поле держит, меня не разглядят ни с орбиты, ни через систему континентального слежения. Экранировка полная - стражам сил поддержания общественного порядка не помогут даже новейшие детекторы, реагирующие не только на тепло тела, но и на тончайшее дрожание человеческой ауры".
      Человек сидел на самой оконечности далеко вдававшегося в озеро узкого мыса, густо поросшего орешником. Этот уголок в своё время по одной из федеральных программ сделали заповедным - таких мест на всём континенте осталось совсем мало, - и здесь по соседству с молодыми деревцами сохранились кряжистые дубы, помнившие ещё первопроходцев, тех…
      …что шли через лес, чутко вслушиваясь в шорохи и держа наготове длинноствольные карабины. Прежние хозяева этих мест не любили пришельцев, - и было за что! - и в любой момент из-за зелёного полога листвы могла скользнуть стрела. Дикари искусно прятались в чаще и метко стреляли, но всё равно не смогли устоять под натиском бледнолицых. Гордые воины полегли в неравных боях, жалкие остатки некогда могучих и грозных племен загнали в резервации, а индеанки стали жёнами (в лучшем случае) и служанками победителей. На месте лесов выросли шумные многолюдные города и пролегли автомагистрали, и лишь кое-где уцелели крохотные островки природы, смутно помнящие былое…
      Человека звали Нат - Натаниэль Бампо. Он жил в этих краях лет тридцать - с тех пор, как ему стало невмоготу жить среди людей. Нет, эти люди не были откровенно враждебными, напротив, они следовали тому, что некогда назвали политкорректностью, но все они были чужими, и Натаниэль был для них тоже чужим. И он ушёл - устроился рейнджером, а потом и вовсе осел в здешних лесах. Свобода от опостылевшего ему мира была иллюзорной - Нат зависел от этого мира, от денег, хранившихся на его счету, от магазинов и от всего того, что называется благами цивилизации. И он стал бороться, чтобы стать независимым.
      Это было невероятно трудно - человек XXI века был намертво привязан к обществу тысячами незримых нитей, разорвать которые казалось невозможным. Но само это общество менялось, и другого выхода не было. Натаниэль не мог жить так, как жили здесь люди триста лет назад - рыбы в озере почти не осталось, а за нелицензированный отстрел оленя можно было запросто угодить за решётку, - и поэтому был вынужден периодически наведываться на своём древнем автомобиле с допотопным двигателем внутреннего сгорания в ближайший городок, где кусочек пластмассы с кодом личного счёта мог превратиться в продукты и одежду. Хорошо ещё, что его зарплата - а потом и пенсия - регулярно переводились на этот самый счёт, так что контакты с внешним миром можно было свести к минимуму.
      Всё изменилось, когда в продаже появились синтезаторы пищи. Первые образцы были крайне несовершенными и стоили кучу денег, но Натаниэль не колебался ни секунды. Он выждал ровно столько, сколько потребовалось - пока синтезаторы не стали более-менее надёжными. Тогда Натаниэль продал свой старый дом - тот самый дом, где они с Джейн когда-то любили друг друга, - купил синтезатор (участок земли у берега озера он пожизненно арендовал как рейнджер-ветеран заповедника) и окончательно ушёл в лес. Пропади оно всё пропадом! Ах, Джейн, Джейн…

* * *

      …Всполохи голубого света заливали тёмный зал. Они перемешивались с ритмичной, давящей на сознание музыкой так, что было не понять - то ли это звучит свет, то ли звук сделался видимым. T-shirts парней и топики девушек отливали феерическими оттенками пронзительно-фиолетового, а белые световые пятнышки, отбрасываемые вращающимися многогранными блестящими шарами, засыпали танцующих призрачной снежной метелью.
      Эту девчонку Нат приметил сразу. Она танцевала самозабвенно, не видя никого и ничего вокруг - так, наверно, извивались в ритуальных эротических танцах жрицы каких-нибудь древних богов. Нат ловко ввинтился в толпу и скоро оказался возле девушки - лицом к лицу. Поначалу она не обратила внимания на возникшего перед ней парня, но вскоре Нат ухитрился поймать взгляд её отрешённых глаз - травки, что ли, покурила? - и заметил под густыми ресницами девчонки тень неприкрытого интереса к неожиданному партнёру. Нат определил этот интерес безошибочно - не впервой. Он был завидным парнем - атлетически сложенным (его даже прозвали Конаном-варваром) и к тому же не обиженным мозгами (преподаватели предрекали ему блестящую карьеру), - и многие девчонки спешили стащить с себя трусики и забраться к нему в постель. Пуританская мораль давно пошла трещинами, а новые birth control achievements позволяли любвеобильным девушкам не бояться ненужных последствий - так почему бы не получить удовольствие от секса с таким аппетитным парнем?
      – Как тебя зовут? - выкрикнул Нат, улучив момент, когда сотрясавшие зал децибелы чуть смирили на время свою ярость.
      – Джейн! - прокричала девушка ему в ухо. Губы её при этом коснулись щеки парня, и Натаниэль почувствовал, как по хребту его пробежала жгучая искорка.
      – А меня Нат, - представился он в ответ и тут же напрямик предложил: - Удерём?
      Девушка секунду подумала, улыбнулась, утвердительно тряхнула копной рыжеватых волос - в голубом свете они выглядели мраморными - и без колебаний протянула Натаниэлю руку. Он приобнял Джейн и ощутил кончиками пальцев, какое у неё горячее тело - там, под тонкой тканью лёгкого топика, в ложбинке вдоль спины.
      С некоторым трудом выбравшись из зала, где бушевала дискотека, они первым делом обнялись, потом жадно целовались до тех пор, пока у обоих не перехватило дыхание, - у Ната даже мелькнула мысль содрать с девчонки джинсы и завалить её прямо тут, в тёмном закутке под лестницей, среди пустых пластиковых упаковок и банок из-под пива и "кока-колы", - а потом очень скоро и очень естественно оказались в комнате Натаниэля. В кампусе студенты жили по двое, но товарищ Ната в этот вечер отсутствовал, что пришлось как нельзя кстати. Джейн отнюдь не противилась - и даже не пыталась имитировать робкое сопротивление, - когда Нат расстегивал ей "молнию" на джинсах, и позволила себя раздеть и уложить на постель. Она так же послушно развела ноги, но когда Натаниэль коснулся её, тихонько ойкнула и вздрогнула. И только тогда Нат с изумлением понял, что впервые в жизни встретил девственницу.
      Это открытие настолько ошеломило парня - как это так, такая красивая девчонка, и до сих пор ни-ни? - что он, - после того, как всё кончилось, - даже не спросил у расслабленно-томной Джейн своё расхожее: "Ну, тебе было хорошо, подружка?". Вместо этого Нат вдруг произнёс - неожиданно для самого себя:
      – Слушай, давай поженимся?
      К его удивлению, девушка отнюдь не впала в щенячий восторг. Она довольно долго размышляла, потом потянулась всем телом, прильнула к Нату, обняла, потёрлась носом о его щёку и спросила:
      – А зачем? Все эти хлопоты с белыми платьями, гостями, расходами… Давай просто: ты будешь моим парнем, а я - твоей девушкой. - И жарко выдохнула: - Мне понравилось… Ты - супер!
      При этих словах Джейн Нат вдруг почувствовал раздражение - он никак не ожидал, что его благородное, по его мнению, предложение будет так встречено. Ко всему прочему, - и Нат это явственно понял, - эта девчонка его здорово зацепила, и ему хотелось видеть её именно своей женой, а не какой-то там очередной girl-friend. Подружка - она ведь подружка и есть: сегодня она с тобой, а завтра с кем-нибудь ещё.
      Он высвободился из её объятий, сел на смятой постели и посмотрел на матово светящееся в темноте обнажённое стройное тело лежавшей рядом с ним Джейн.
      – Или ты выйдешь за меня замуж, - глухо бросил Нат, - или заводи себе какого-нибудь другого "супера". Я с тобой спать не буду, - добавил он, намереваясь встать.
      На этот раз Джейн отреагировала мгновенно. Она порывисто приподнялась, прижалась к груди Ната и прошептала:
      – Я согласна… Просто я не ожидала такого, извини… Милый, - зовуще прошелестела она, снова ложась и увлекая за собой парня, - иди ко мне…
      И только много позже Натаниэль понял, что причиной согласия Джейн была вовсе не пылкая страсть (причина, которую хотят видеть за согласием женщины все мужчины), а холодный расчёт - Нат уже заканчивал учёбу и получил пару очень хороших предложений от солидных фирм. И Джейн, - а она задолго до их знакомства обратила внимание на этого парня и прекрасно знала о его высоком рейтинге, - решила, что глупо упускать завидного партнёра, способного обеспечить ей безбедное существование на всю жизнь (да ещё такого, который испытывает угрызения совести по поводу её нарушенной девичьей невинности).
      Но даже это понимание ничего не изменило в их отношениях - Натаниэль искренне любил свою Джейн.

* * *

      …Медовый месяц они провели в Европе. Близился Миллениум, и весь мир стоял по этому поводу на ушах. Джейн хотела отправиться на тихоокеанские острова, чтобы там одной из первых - она обожала быть первой - встретить первый рассвет нового тысячелетия. И она настояла бы на своём, но Нат сумел объяснить молодой жене, что третье тысячелетие наступит только через год, а 1 января 2000 года - это всего лишь 1 января последнего года второго тысячелетия, и незачем тратить уйму денег только для того, чтобы умножить собой толпу кретинов, плохо учивших в школе арифметику. И Джейн уступила - уступила второй раз в жизни. Первый раз она уступила, согласившись выйти за Натаниэля замуж - то, что она отдалась ему через полчаса после их знакомства, было с её стороны вовсе не уступкой, а всего лишь её собственной прихотью - этого хотелось ей самой.
      …Париж не произвёл на них особого впечатления - он выглядел каким-то сереньким и невзрачным. Не слишком интересовавшимся классической литературой молодожёнам ничего не говорили имена Дюма и Гюго, и Сена показалась им всего лишь мутноватой неширокой речушкой - ручеёк по сравнению с Миссисипи! - лишённой какого бы то ни было романтического ореола. Однако - раз уж деньги заплачены! - они добросовестно обошли все достопримечательности: побывали в Лувре, осмотрели Центр Жоржа Помпиду, посетили Плас Пигаль с её красной мельницей, пили кофе в кафе возле Нотр-Дам, поглядывая на гротескные лики химер знаменитого собора, фотографировались на фоне Эйфелевой башни и Сакре-Кёр, любовались огнями ночного Парижа с борта bateau-mouche и даже заказали всклокоченному бородатому художнику на Монмартре портрет счастливой новобрачной.
      Они спускались в метро - станции метро в Париже понатыканы густо, - и Натаниэль, машинально скользнув взглядом по кучке темнокожих парижан у ограждавшего спуск в подземку каменного парапета, подумал: "Да их тут не меньше, чем у нас в Оклахоме или Луизиане! Вот тебе и Европа…". И тут он услышал возмущённые крики.
      Полный француз с добродушным лицом - вероятно, какой-нибудь клерк средней руки, - проходя мимо оживлённо болтающих афрофранцузов, нечаянно задел плечом темнокожую женщину, явно бывшую центром внимания этой мини-тусовки. И тут же вся компания превратилась в стаю яростно галдящих галок, набросившихся на недоумённо вращающего головой голубя.
      – Vous etes raciste! Vous etes raciste! - Натаниэлю показалось даже, что вместо рук у негров крылья, и что они вот-вот начнут дружно клевать растерявшегося и что-то робко бормочущего прохожего. Однако до драки дело всё-таки не дошло, и когда ошарашенный клерк проходил мимо наблюдавшей за склокой молодой пары, Нат с Джейн услышали его детски-обиженное:
      – Non, je ne suis pas raciste…
      Джейн только фыркнула, а Натаниэль вдруг ощутил неприятный холодок в спине - ощутил впервые в жизни. Впрочем, через двадцать минут они были уже в гостинице, начали заниматься любовью прямо в душе, продолжили на широкой (несомненно, только для этого и предназначенной) постели и быстро забыли об этом неприятном случае.

* * *

      …Через десять лет у них уже было всё - купленный в кредит роскошный собственный дом, оборудованный по последнему слову техники, три новенькие автомашины - Джейн, Ната и семейная, для совместных выездов на уик-энды, - престижная и высокооплачиваемая работа и солидный счёт в надёжном банке. Натаниэль стал одним из ведущих специалистов "High Tech Corporation" - крупной компании, занимавшейся разработками и промышленным внедрением новейших технологий, - а Джейн работала в этой же корпорации экспертом по маркетингу. Звёзд с неба она не хватала, но сидеть дома отказалась категорически.
      – Ты что, приверженец ислама, который советует держать жён под паранджой? - решительно заявила она мужу. - Нет уж, мой дорогой, я не собираюсь проводить лучшие годы среди кастрюль - не для этого я заканчивала университет. В наше время женщина может очень многого достичь!
      И она действительно добилась многого, чем вызвала некоторое удивление Натаниэля, знавшего о скромных талантах своей супруги. До него доходили сплетни о том, что, дескать, карьерные достижения Джейн связаны с несколько иными её способностями, отличными от чисто деловых, но как настоящий мужчина и любящий муж, он пропускал эти сплетни мимо ушей, а однажды прямо заявил разоткровенничавшемуся с ним на эту тему доброхоту:
      – Слушай, парень, попридержи свой вонючий язык, иначе я тебе его вырву и засуну тебе же в задницу, о'кей?
      Собеседник поперхнулся на полуслове, оценил ледяные глаза Ната и его широкие плечи и счёл за лучшее не вступать в чреватую травмами дискуссию. После этого случая никто больше не пытался "открыть глаза простаку Натти Бампо на недостойное поведение его супруги". Да и было ли оно, это недостойное поведение? Джейн в ответ на острожный вопрос мужа устроила настоящий скандал с битьём посуды и потоками слёз, суть которого сводилась к старинному изречению "не пойман - не вор!". Правда, Джейн изложила эту самую суть в несколько иных, более энергичных выражениях типа: "А ты что, выгребал использованные презервативы с заднего сидения моей машины?".
      Да, у них было всё - кроме детей.
      – А зачем они нам? - вполне искренне удивилась Джейн, когда Натаниэль завёл в очередной раз разговор на эту тему, выбрав, как ему показалось, наиболее подходящий момент - они лежали в супружеской постели, отдыхая после любви.
      – Как это зачем? - не понял Нат. - Странный вопрос…
      – Ну почему же странный? - снова удивилась Джейн, слегка покалывая своими острыми ноготками обнажённую грудь мужа. - Я действительно не понимаю, зачем тебе это нужно! Мы с тобой молоды, перед нами весь мир, в котором столько всего интересного и приятного, у нас есть деньги, которые можно со вкусом потратить на массу полезных вещей и удовольствий, а ты заморачиваешься какими-то там детьми! Всю жизнь мечтала - ходить с пузом, переваливаясь с боку на бок, как глупая толстая гусыня; потом мучаться, пока этот кусок мяса будет выползать из моего тела, орать от боли, а потом ещё возиться с мокрыми памперсами! И для чего? Чтобы лишить себя всех доступных нам удовольствий? Только ради этого?
      – Подожди, подожди, - Нат перехватил руку жены, целеустремлённо и в тоже время словно ненароком переместившуюся с его груди на живот и ниже. - Но ведь мы же не вечно будем молодыми - мы состаримся! И потом, ведь до тебя миллиарды женщин рожали, и…
      – Знаешь что, дорогой, - Джейн вырвала свою руку из его пальцев, пружинисто села на кровати, и Натаниэль почти физически ощутил, как в ней закипает раздражение, - я не собираюсь следовать заветам прабабок, игравших в свиноматок! По-твоему, основное назначение женщины - это быть родильной машиной, так, да? Только не надо сказок про стакан воды, который тебе подадут на старости лет благодарные отпрыски! Да они прежде всего буду думать о том, как бы поскорее спровадить эту старую руину - то есть тебя - в крематорий и получить наследство! Да, да, именно так! Нужно зарабатывать деньги, и тогда тебя до самой смерти будут заботливо облизывать нанятые няньки-сиделки, и безропотно выносить за тобой дерьмо, потому что ты им за это будешь платить - и хорошо платить, вот так! А дети… - и она брезгливо сморщилась. - А что до россказней о продолжении рода - оставь это пасторам, лепечущим что-то про рай и ад! Мне лично наплевать, что будет здесь, на это дрянной планете, после того, как я сдохну и стану бесплатным ланчем для червей. Живём один раз, и поэтому надо взять от этой жизни всё, что можно - и даже то, что нельзя! А если тебе так надо о ком-то заботится - если тебе меня мало, - давай заведём собаку: хлопот меньше, а удовольствие то же. А пользы - пользы даже больше: хорошая собака - это престижно.
      Натаниэль смотрел на жену, на её длинные волосы, упавшие на тугую грудь, на глаза, светящиеся в полутьме спальни, как у кошки, и думал, что она чертовски хороша. И ещё он вдруг вспомнил, как Джейн без всяких угрызений совести пошла на эвтаназию своей матери, прикованной к постели, - после того как врачи сказали ей, что старушка никогда уже не встанет, но протянет ещё не один год, мучая себя и других…
      И всё-таки она уступила ему - третий раз в жизни. Уступила после того, как пару раз перехватила взгляды Ната, которые он бросал на женщин с маленькими детьми - такие ещё иногда встречались в элитном районе, где они жили. Джейн поняла своим обострённым, каким-то поистине звериным чутьём, что её муж не успокоится; и дело может кончиться тем, что их уютное гнёздышко в один не очень прекрасный день развалится - если в нём не запищит птенец. Так родилась Кэролайн.
      Весь период беременности жены остался в памяти Натаниэля как один непрерывный сюрреалистический бред на грани шизофрении - Джейн измучила его до предела своими беспричинными истериками и непредсказуемыми капризами. Он терпел, утешая себя тем, что ей, бедняжке, так трудно - ведь она такая нежная и хрупкая! - и только много лет спустя догадался: на девяносто процентов весь этот театр абсурда был срежиссирован и поставлен ни кем иным, как самой Джейн, желавшей таким способом обезопасить себя на будущее от возможного повторения подобного эксперимента. А родила она легко и быстро, несмотря на своё худощавое телосложение.
      – Поздравляю вас с первенцем, мистер Бампо, - сказала ему сиделка-филиппинка в родильном доме, куда счастливый молодой отец явился с огромным букетом цветов, чтобы забрать Джейн и новорождённую дочь. - Ваша девочка - просто ангелочек! Вам так повезло - Господь щедро наделил вашу жену здоровьем, она вам и десяток детишек нарожает!
      – Спасибо, - поблагодарил Нат, грустно подумав про себя: "А вот это вряд ли…"
      Сама Джейн отнюдь не выглядела безмерно счастливой - скорее наоборот. Она очень быстро перестала кормить дочь грудью (чтобы не испортить фигуру), не вставала к малышке ночью, когда та начинала хныкать, и не купала её, предоставив эти заботы мужу. Натаниэль ждал, что у жены вот-вот проснутся древние материнские инстинкты, но этого не произошло - нежеланный ребёнок так и остался нежеланным и нелюбимым; крохотный верещащий комочек красной плоти не вызывал у Джейн ничего, кроме брезгливости. И даже когда Кэролайн немного подросла и сделала свои первые робкие шаги, мать осталась к дочери равнодушной - в лучшем случае она её замечала, но не более того. И девочка чувствовала это - когда Джейн изредка обращала на неё внимание, ребёнок тут же заходился плачем, и успокаивался только тогда, когда Нат брал малышку на руки. Отец ухаживал за девочкой сам - в пределах возможного, работу он бросить не мог, - а потом в доме появилась пожилая дебелая мексиканка-baby-sitter. Двум молоденьким смуглым и темноволосым претенденткам на эту должность, явившимся по объявлению, Джейн мгновенно - только взглянув мельком на их ноги и бёдра - дала от ворот поворот, а "мама Роза" её вполне устроила и избавила молодую мать от необходимости самой заниматься Кэролайн.

* * *

      Шло время, и вроде бы всё было хорошо.
      Кэролайн росла. Она уже задорно носилась по лужайке у дома наперегонки с Бобби - громадным чёрным корсиканцем , безоговорочно признавшим малышку своей любимицей и хозяйкой и безропотно терпевшим потуги Кэролайн, когда она, сопя от усердия, тягала пса за уши или за хвост. Кличку псу дала Джейн, считавшая, что он очень похож на полицейских, которых они видели в Лондоне. Натаниэль не находил в собаке особого внешнего сходства с бравыми британскими блюстителями порядка, но охранником Бобби оказался превосходным - любой выказавший (пусть даже в шутку) недобрые намерения по отношению к Кэролайн, очень сильно рисковал: клыки у этой заботливой няньки и компаньона по детским играм были весьма внушительные.
      Кэролайн росла, и в её характере всё чётче проступали черты, всерьёз обеспокоившие Ната - упрямство и откровенный эгоизм. Она привыкла к любви отца и к немому обожанию Бобби, привыкла к тому, что все её капризы тут же удовлетворяются, и привыкла считать себя центром внимания. Сам Натаниэль был единственным рёбёнком в семье, но он помнил слова деда, сказанные им когда-то давно своей дочери - матери Ната. "Ты дура, Рэйчел! У ребёнка должны быть братья и сёстры - только тогда он поймёт, что не ради него одного сотворён весь этот мир. А иначе… Вот раньше - нас было пятеро в семье, и мы…" - "Перестань, dad , - досадливо оборвала его Рэйчел. - Оставь ты эти свои фермерские замашки - теперь другие времена! Ты знаешь, сколько нужно денег, чтобы вывести в люди хотя бы одного ребёнка? Цены растут, как на дрожжах, жизнь дорожает, а я не хочу, чтобы мой Нат чувствовал себя хоть в чём-то обделённым".- "Дура ты, Рэйчел, - повторил старик, тяжело вздохнув, - мало я тебя драл в детстве, а теперь - теперь уже поздно…".
      Однако первую же попытку Натаниэля заикнуться на тему второго ребёнка Джейн пресекла немедленно и яростно. Сначала она закатила мужу грандиозный скандал - "ты что, смерти моей хочешь, я чуть не померла от боли в этой гнусной родилке!", - а потом, зная пиетет Ната перед печатным словом, пустила в ход тяжёлую артиллерию.
      – Вот почитай, что тут умные люди пишут! - с этими словами она швырнула на стол увесистый журнал, развёрнутый на странице с заголовком "Дети опасны для здоровья".
      – Профессор социологии госпожа Робин Саймон и её коллеги из университета Флориды подтвердили то, что все родители давно подозревали: дети действительно сводят с ума своих пап и мам, - вслух прочитал Нат и недоумённо поднял глаза на жену. - Что за бред?
      – А ты дальше читай, а потом скажешь, бред это или нет, - настаивала Джейн. - Ты читай, читай!
      И Натаниэль прочёл. Группа Саймон воспользовалась данными национального опроса семей, проведённого в США ещё четверть века назад, в конце восьмидесятых и в начале девяностых годов прошлого столетия. Опросом было охвачено свыше тринадцати тысяч мужчин и женщин, и в результате учёные пришли к выводу - статус родителя не только не приносит никаких ощутимых выгод, но и попросту вреден для психического здоровья.
      "Самым поразительным в полученных нами данных, - писала профессор Саймон, - является то, что не нашлось такого родителя, которого депрессия мучила бы в меньшей степени, чем бездетного человека. И мы считаем, - продолжала автор статьи, - что устоявшаяся точка зрения, будто бы дети являются ключом к личному развитию, а без ребёнка жизнь пуста и бессмысленна - не соответствует действительности. Наше исследование окончательно это доказывает" .
      Нат отложил журнал, задумчиво посмотрел в окно, за которым на зелёной траве под присмотром "мамы Розы" играла с Бобби заливающаяся счастливым смехом Кэролайн, и перевёл взгляд на Джейн.
      – И ты этому веришь? - спросил он, глядя ей прямо в глаза.
      – Я не только верю - я чувствую это на себе! - без промедления отозвалась Джейн. - Позавчера эта маленькая паршивка добралась до моего любимого косметического набора и разрисовалась до самых ушей! И ещё она пыталась накрасить помадой нос Бобби, а этот сукин сын только облизывался и смотрел на неё умильными глазами. Я чуть с ума не сошла, мне её прибить захотелось!
      – Ну-ну… - неопределённо хмыкнул Нат, и Джейн, чутко следившая за настроением мужа, тут же сменила тактику.
      – Ты ведь любишь меня, правда? - прошептала она, положив ему руки на плечи и упершись лбом в его лоб. - Ты ведь не хочешь, чтобы мне было плохо, а? У нас есть дочь, я родила её тебе, и не надо нам больше! Она действительно меня жутко раздражает - мне даже кажется, что когда-нибудь она меня просто убьёт… Я боюсь её! - голос Джейн дрогнул, а глаза наполнились слезами. - Боюсь…