Владеющий Знанием, как никто из всех прочих Высших Рас, он и ударил по знанию. Свалившийся на Эндара магический паралич лишил Властелина малейшей возможности прибегнуть даже к слабенькому колдовству. А когда Лесной Маг в отчаяньи вырвал из ножен клинок и бросился вперёд, целясь лезвием в тощую морщинистую шею, то оказалось, что сам-то враг вполне сохранил своё магическое умение. Катри швырнуло навзничь; на грудь, на всё его тело потекла вязкая тяжесть, распластывая и припечатывая к полу. Властелин едва мог слабо шевелиться, как полураздавленное насекомое.

Зловещая пелена не-магии – зрительно она выглядела гнилостно светящейся дымкой – накрыла и его аколитов. Воины Отряда ничем не могли помочь учителю и вождю – они попали в тот же самый плен бессилия и неумения, магического и телесного. Оружие выпадало из ослабших рук, звякая по камню, а способность колдовать покинула аколитов точно так же, как и самого Эндара.

Старческая фигура в длинном плаще с капюшоном – такая хилая с виду! – даже не двинулась с места. Горящий фанатизмом, торжеством (и злобой!) взгляд скользнул по Орбу Силы. Серебряный эск медленно поднял вверх руки – широкие рукава задрались, соскользнули к локтям, открывая прозрачные худые кисти в переплетении набухших старческих вен, – и начал нараспев читать ритуальное заклинание, совершенно незнакомое Катри.

И тогда Эндар, отчётливо понимая, что всё, всё потеряно, закричал мысленно, взывая к тем сущностям, которые жили своей странной жизнью под серой сферой, и которые однажды ответили ему. Он пытался объяснить им, что пришёл тот, который несёт всей расе Духов Времени вечное рабство – во имя разрушения и гибели, именуемой Конечным Слиянием. И если они не хотят этого, то… Эндар не мог понять, услышали его Таинственные или нет (в сознании Мага царила полная тишина), но на вершине артефакта внезапно появилось тонкое бесплотное щупальце перламутрового цвета и потекло-заструилось, разворачивая тугую спираль, в которую оно изначально было свито.

…Появление Епископа стало полной неожиданностью для Властелина. Он ждал вторжения Чёрных Разрушителей – это да; не стало бы для него сюрпризом и внимание, проявленное к Пограничном Миру Хранителями – сфера влияния каждого домена ограничена, и любая Звёздная Владычица куда более пристально следит за происходящим в её уделе, нежели те же Алые с их вселенской ответственностью. Визит ватаги Янтарных Искателей, даже набег Пожирателей – всё это Эндар вполне допускал, но Всеведущие…

А между тем, достаточно было просто учесть вероятность того, что амулет Епископа имеет двустороннее действие. Катри мог позвать Серебряного, а тот, в свою очередь, постоянно следил за Алым. Почему такая мысль не посетила Эндара? Скорее всего, потому, что амулет умел ещё и усыпляюще воздействовать на разум того, кому он был передан, – во исполнение воли вручившего его. Маленький такой троянский конь…

Епископ вломился в Пограничный Мир практически открыто, пренебрегая какой бы то ни было маскировкой (настолько уверовал в свои силы?). Катри пропадал в Храме – выбранные им будущие офицеры Отряда теперь работали не напрямую на сознание эска, а образовывали свои собственные звенья из шести-восьми аколитов и замыкали впитываемую ими Силу на себя. Далее магическая энергия могла быть использована двояко – или для ставшей уже привычной для учеников передачи Эндару, или же самостоятельно. Получалось у них очень даже неплохо – растут будущие маги, растут.

И тут вдруг поднебесье Пограничного Мира беззвучно лопнуло, и тучи наискось пересёк пронизавший смежные измерения широкий белый луч – именно так зрение спроецировало то, что произошло. Луч упёрся своей лапой в Храм, без труда прошёл кровлю, скользнул сквозь этажные перекрытия, и на каменных плитах подземелья прямо перед Эндаром – буквально в нескольких шагах от него – возникло серебристо-белое овальное пятно. Сторожевые заклятия отработали исправно, оповестили, но вторжение произошло как-то слишком быстро и как-то неприятно легко и просто.

Пятно света на плитах пола между Катри и серой сферой уплотнилось, приобрело вес и материальность. И в середине его возникла человеческая фигура в серебристом длинном плаще. Неторопливым движением явившийся откинул с головы плотный капюшон, почти закрывавший лицо, и…

– Епископ? – изумлённо проговорил Властелин.

– Кардинал, если быть более точным («Ого, высшая ступень иерархии Серебряных – как Магистр у нас, Алых Воителей!»). Ну, здравствуй, Капитан, вернее, бывший Капитан, да? Ты так долго молчал, что я решил тебя навестить, а то мною уже начало овладевать беспокойство – не случилось ли с тобой какая-нибудь неприятность?

Маг из Расы Познающих Высший Смысл явно издевался. Странно – эски вообще далеки от любых эмоций, а уж Всеведущие – тем более. И он был один – Катри чувствовал это. Вероятно, абсолютно уверен в своём превосходстве и ещё, похоже, совсем не склонен делиться к кем-то – даже со своими собратьями – наконец-то достигнутым.

– Так вот, значит, как это выглядит вблизи… – в голосе Епископа (то есть Кардинала) перемешивалось торжество, фанатизм и благоговение. – Я же говорил, что ты его отыщешь. Вот только нарушать уговор нехорошо – или ты уже досыта наелся женщинами здесь, в этом глупом детском Мире, где так любят ребячьи забавы с железными бирюльками?

– Чего ты хочешь? – Эндар очень постарался, чтобы голос его (алый эск только сейчас обнаружил, что Серебряный не прибегает к мыслеречи, как он обычно поступал во время их предыдущих встреч) прозвучал как можно твёрже и холоднее, но беспокойство и неуверенность ему скрыть не удалось.

– Странный и нелепый вопрос! Ты же прекрасно знаешь, средневековый царь, что мне нужно.

– А если я не отдам артефакт? – Притворяться не имело смысла; Эндар понимал, что Познающий наверняка перечитал все его мысли. Проклятый амулет! Как глупо…

– Тогда я заберу его безвозмездно – силой, – теперь Кардинал говорил бесстрастно, как и подобает Магу-эску его уровня. – Я не спешил – твои контакты с Таинственными показались мне очень интересными, и я решил немного обождать. Надо уметь пользоваться успехами и достижениями других.

Эндар почувствовал, как в нём закипает раздражение – совсем по-человечески. Неудивительно – он основательно сжился с обитателями Пограничного Мира и незаметно перенял кое-что от них.

– Не надо горячиться, – назидательно произнёс Епископ. – Ты просто мальчишка, Алый. Раб своих страстей, недостойных подлинного Мага. Тешишь себя глупыми иллюзиями об истинной свободе, даже не представляя, что же это такое на самом деле. Примитивно наслаждаешься своей ничтожной властью и радостями плоти, которые остались у тебя от животных и твоих далёких диких предков. Ты от них, надо признаться, недалеко ушёл. Это же надо – ты, самонадеянно причисляющий себя к кругу настоящих Магов, находишь удовольствие от физиологических ощущений, возникающих вследствие полового контакта! Да ещё гордишься чувством победителя! Да и все вы, разноцветные… («Так вот, оказывается, как презрительно именуют Адепты Слияния всех остальных эсков!»). Вы просто забава Вечнотворящего, его прихоть, и не более того. Возомнили о себе… Во всей Вселенной лишь мы можем считаться Магами, истинными проводниками Его Воли и Намерений! Но уж если Он допустил ваше существование и даже наделил вас кое-каким знанием, то и нам приходится смиряться с этим фактом – до определённого момента. Но в конце концов…

Боевые привычки, почти инстинкты, сработали безотказно, ещё до того, как разум принял окончательное решение и отдал соответствующий приказ. Полумрак подземелья Храма, нарушаемый лишь трепещущим светом факелов на стенах да белым свечением, исходящим от овального пятна и от самой фигуры Серебряного Мага, пробила ветвистая молния. Простейшее, но автоматически оживающее атакующее заклинание.

Ослепительное огнистое жало воткнулось в серебристо-белый плащ и… бессильно угасло, а Познающий рассмеялся нарочито каркающим смехом.

– Ну наконец-то… Поиграем в рыцарей – я уступил тебе право первого удара… – Краем сознания Катри отметил, как мгновенно подобрались его воины по всей окружности подземного зала, как их ладони сомкнулись на рукоятках мечей, как задрожали в их аурах магические нити подготавливаемого мощного заклятья. Властелин схватился за свой меч, и тут на него как будто рухнула вся тяжесть каменного свода, замыкавшего сверху пространство подземного зала…

И вот теперь Алый мог всего лишь созерцать, как Адепт Слияния неспешно творит своё финальное заклинание. Катри даже различал контуры заклятья: основное – это перенос Орба куда-то невообразимо далеко, в какую-то Обитель (так примерно называлось это место), вторичное – превращение физических оболочек самого Эндара и всех его учеников в тонкий прах (правда, на Души Кардинал не покушался – или умения не хватало, или сил). Почему-то единственным чувством для Властелина осталась обида – ну как же так могло получиться, что непревзойдённое боевое мастерство лучших магических воинов всей Познаваемой Вселенной вот так запросто спасовало перед коварным колдовством Серебряных! В это никак не хотелось верить…

Тело Эндара сделалось рыхлым и мягким, потом он перестал его ощущать вовсе, как будто ушёл в глубокую медитацию, предшествующую обычно высвобождению Души для временного свободного полёта. Заклинание Разрушения действовало медленно – завеса не-магии, видимо, всё-таки несколько ограничивала колдовскую силу и самого Кардинала. И тут Катри увидел, как перламутровое щупальце внезапно резко удлинилось и (ему показалось даже, что он услышал звучный шлепок) накрыло голову Серебряного Мага, который до последнего мгновения почему-то не замечал ползущую с вершины серого шара призрачную субстанцию. Не надо делать несколько дел сразу…

Непомерная тяжесть свалилась с груди Эндара (за ничтожную долю мига до этого ощущение тела вернулось); Маг рывком вскочил на ноги. По углам зашевелились его воины, медленно приходя в себя и недоуменно осматриваясь (некоторые даже ощупывали свои руки и плечи, словно не веря в возвращение). А Кардинал застыл в своей величавой позе, так и не опустив простёртых рук и не доведя до конца начатое. Под ногой Катри хрустнула льдинка – по подземному залу пронёсся тихий шорох падающего на камень льда. Нет, конечно, Всеведущий не примитивно замёрз, просто остатки его разваливающегося заклинания сознание облекло именно в форму осыпающегося ледяного крошева.

Перламутровое щупальце растеклось по всему туловищу Познающего, по ногам до самых пят. Неподвижная фигура оказалась заключённой в прозрачный, слабо светящийся кокон – на костистом лице с пустыми глазами не осталось ни малейших признаков жизни. И своим новым пониманием, пришедшим откуда-то из неведомых глубин Орба Силы, Эндар осознал, что произошло.

В прозрачном коконе, как раз по размеру фигуры Кардинала, исчезло время. Таинственные использовали то, что было для них простым и естественным, что составляло саму суть их существования. Под прозрачной поверхностью на неопределённо долгий срок остановилось и умерло всё: движение и само существование – ведь все процессы протекают во времени. Можно бесконечно долго падать в бездну, если нет времени падения…

Эндар подошёл к застывшему во вневременьеКардиналу. Под сапогами Мага лопались ледяные гранулы, но лёд уже исчезал – не таял, а именно исчезал. Приблизившись вплотную к мерцающему кокону, Воитель медленно вытянул вперёд пальцы правой руки и коснулся ими перламутрового свечения. Ничего! Ни малейшего ощущения под кончиками пальцев! Катри утопил ладонь до половины в неосязаемой преграде – глаза отметили исчезновение проникшей внутрь части руки, и тут же эск увидел свои пальцы, появившиеся с противоположной стороны кокона. Расстояния «между» для плоти не существовало – призрачный столб света был виден только магическим зрением.

Лишённая времени крошечная часть Вселенной вместе с заключённым в ней Познающим выпала из Мироздания – идеальная, несокрушимая тюрьма для одного узника, неподвластная никакому действию. Эндар не сомневался – ни зачарованный меч, ни поток огня, ни любая другая обычная волшба не способны потревожить поистине вечный вневременной сон пленника Таинственных. Магия – по крайней мере, та, привычная, которую знал Катри, – не действовала в отсутствие времени. Абсолютно совершенное узилище…

Но слишком уж опасен, опасен для всего Сущего этот извращённый разум – вместе с его Носителем. Кто может дать гарантию того, что он (пусть даже в неимоверно далёком будущем) снова не обретёт свободу – свободу действовать в полном соответствии с владеющей им фанатичной верой в собственное предназначение и в исключительное право распоряжаться судьбами мириадов иных созданий, разумных и неразумных? Сколько раз во многих Мирах такая вера оборачивалась реками слёз и морями крови, пролитыми во имя полного торжества какой-либо идеи! А масштабы у Всеведущего отнюдь не ограничены пределами одной планеты или одного отдельно взятого Мира – Серебряный Маг замахивается в своей оголтелости на всю Познаваемую Вселенную.

Эндар свободен, но Долг Алого Мага-Воителя, Рыцаря Дорог Миров, защитника и непримиримого бойца с Вечным Злом во всей его многоликости, живёт в его сознании, в его сердце, в его крови. Риск? Да, риск. Но эск на него пойдёт – хотя бы потому, что он очень любит жизнь, бурлящую во всех бесчисленных Мирах. Жизнь, в которой столько прекрасного – от полусонной утренней улыбки женщины до ощущения подвластности плоти Мироздания творимому тобой волшебству.

Ослепительная белая вспышка на миг ярко осветила весь громадный подземный зал до самых дальних его закоулков. Резкий хлопок заполнившего абсолютную пустоту воздуха плетью хлестнул по ушам. Нет, Капитан Алых Воителей по имени Эндар не утратил ничего из того, что он знал и умел. Хорошая эта всё-таки вещь – Абсолютное Оружие. Если, конечно, уметь ею пользоваться…

– Этот Орб последний из всех созданных в незапамятные времена, – прошелестело в сознании Катри. – Дай нам свободу, когда тебе придётся оставить этот Мир…

А с чего это вы, Таинственные, загадочные Духи Времени, решили, что Эндар собирается покидать Пограничный Мир? Властелин ещё и думать не думал об Уходе, и вообще – ему здесь нравится! Вот только установленный им самим ограничитель – Заклятие Контроля – пора снимать: иначе при попытке воздать соответствующие «почести» следующим незваным гостям можно запросто потерять сознание от боли, а это уже будет как-то не совсем вежливо…

Амулет Серебряного Мага Эндар разрушил сразу же после того, как без следа уничтожил его творца. Таинственные помогли ему ещё раз – в распоряжении Властелина оказалась полная память Кардинала (не Первичная Матрица, та сгорела во всеуничтожающем пламени Абсолютного Оружия, а именно память). Ценный трофей, хотя его содержимое читалось с большим трудом – слишком много непонятного. Всеведущие всё-таки очень сильно отличаются от всех других эсков, и отпечатки их сознания прихотливы и извилисты, теперь Алый Маг знал это.

Но главное он понял: повторного визита Адептов Слияния в обозримом будущем можно было не опасаться (и слава Вечнотворящему – Эндар почувствовал липкий холод, стоило ему вспомнить то ощущение магической импотенции, которое он испытал по воле Познающего). Кардинал действовал один, не сообщив никому из своих собратьев, куда и зачем он отправляется. И переоценил свои силы, вернее, недооценил силы Духов Времени. Гордыня, она никого ещё до добра не доводила – ни человека, ни эска.

Кроме того, Катри сумел в достаточной степени разобраться в принципах построения Заклятья Не-Магии, только переделал это оружие под свою руку. Получилось нечто вроде узкого и тонкого клинка, способного проникнуть под защитный панцирь вражеской магии и резать основные её связующие звенья подобно тому, как гранёный стилет раздвигает кольчугу и поражает плоть. Пригодится, если придётся сражаться с гораздо более сильным противником.

О загадочной Обители, куда Серебряный собирался утащить вожделенный артефакт, тоже кое-что стало известно – в частности, её примерное местонахождение и настроения хозяев. Похоже, что экстремизм Кардинала не являлся всё-таки общей для всех Познающих чертой. Утешительно, конечно, но вот Обитель навестить стоит – когда-нибудь. Интересное местечко, и жители её куда как занятные – судя по их воззрениям…

И ещё – сам факт существования Орба Силы опасен. Пленённых Духов надо выпускать – не погубив при этом весь Пограничный Мир (с заклятьем грубого разрушения серого шара, то есть с инициацией темпорального взрыва Маг в общих чертах разобрался, а вот с тонким ещё предстояло повозиться). Исчезнет магическая опора Храма Хурру? Ничего, умение учеников Катри быстро совершенствуется, и скоро они смогут работать с сырой энергией-Силой. Детки подрастают, у них прорезаются зубки, и они переходят с протёртой кашки на жёсткое жареное мясо – это нормально. Видящие колдовали без всяких волшебных артефактов, причём настолько умело, что… Вспомнилась Мириа и её головокружительные ласки. Да, невероятная была женщина… Одно слово – ведьма! Настоящая, как… как Хоэ.

Маг задумчиво повертел в пальцах амулет Натэны – теперь чёрно-белый символ Инь-Янь остался в одиночестве. Что-то беспокоило Эндара: двухцветная капелька амулета всё больше напоминала ему чем-то раздражённое насекомое. Белую половинку Инь подёрнул какой-то сероватый налёт, и амулет едва-едва ощутимо жёг подушечки пальцев. «Ревнует, что ли?» – вынырнула невесть откуда нелепая мысль. Да уж, если амулет Звёздной Владычицы обеспечивает обратную связь, как подарок незабвенного Кардинала, то дочь Тенэйи такого насмотрелась… Эндару на долю секунды даже захотелось избавиться от амулета, он сжал ладонь, ощущая еле уловимое жжение, и… сунул овальный камешек за пазуху, оттянув ворот кольчуги. Спешить не будем!

…Бормочущий невнятное далёкий голос родился на самом пределе магического слуха Властелина. Понятно, взывающий к Магу не слишком искушён в чародействе. Так, это из Эдерканна… Интересно, что их там встревожило – тон сообщения явно взволнованный. После памятного рейда Отряда на Юг Видящие из кожи вон лезли, дабы доказать Властелину свою преданность и – упаси Вечное Небо! – не быть заподозренными в чём-либо предосудительном. Вот и сейчас – выползло, небось, из пучин очередное не виданное раньше чудище, а шуму-то… Однако сообщение оказалось действительно серьёзным, и Катри после минутного размышления решил поднимать Отряд – лучше переоценить угрозу, чем недооценить её. А суть тревожной вести сводилась к следующему: в Великой Пустыне что-то появилось – что-то непонятное и чуждое.

Прежде всего Эндар проверил свои Охранные Заклинания. Тревоги они не подняли, значит, вторгшийся в Пограничный Мир объект либо не нёс серьёзной магии, либо, что гораздо хуже, обладал способностью противодействия. К счастью, на поверку оказалось первое.

Да, сгусток материи. Обладает определённой формой и достаточно внушительными размерами. Предположительно небесное тело – нечто вроде крупного метеорита. Магический фон есть, но очень слабый – на уровне естественного. Время появления… Направление падения… Параметры точки касания поверхности… С неба свалилась какая-то интересная штука, но, похоже, неопасная.

Властелин прикрыл глаза и сосредоточился. Чуткие пальцы подвластных его воле заклятий потянулись туда, в Пустыню. Да, что-то там есть… Искорка разума – и не одна, а несколько. Но зловещих тёмных полос – неотъемлемого атрибута ауры Чёрных Разрушителей – Эндар не видел, как не ощущал и присутствия серьёзной магической составляющей. Нет, какие-то следы просматриваются, но почти неощутимые. И ещё – намёки на чародейство, нащупанные Катри, действительно чужеродные. Привкус у них какой-то не такой, не от мира сего – то есть Пограничного. И это не привычная, хорошо известная эску тугая и звенящая магия Высших Рас, нет. Тут что-то другое – как будто недоученный подмастерье пытается подражать кисти мастера. Тогда-то Лесной Маг и решил рассмотреть диковинку поближе.

На этот раз Эндар прибегнул к телепортации – на первом этапе. Пора уже его бойцам владеть и такой магией. Перенос завершился успешно, стены и башни Эдерканна возникли именно там, где ожидал Катри. Дальше они полетели: точно так же, как во время карательного налёта на Алтарь. Маг взял с собой около полусотни лучших аколитов, в том числе нескольких девушек из последнего пополнения. Способности юных колдуний вполне соответствовали постулату о соотношении магических сил у мужчин и женщин – несмотря на то, что девушки прибыли в Храм гораздо позже многих других учеников, они во многих аспектах колдовского знания серьёзно опережали своих сотоварищей. И кроме того, с ними Катри чувствовал себя более уверенно – как ни крути, а имидж Властелина и неукротимого любовника вызывал у ведьм соответствующую реакцию.

Во время перелёта Эндар имел время поразмыслить. Кажется, он догадывался, что же такое могло опуститься в Пустыне. Расширяя рамки познания, Эндар изучал и саму природу Пограничного Мира. Мир этот оказался состыкованным – есть и такие. Он имел собственную систему небесных тел и дальних звёзд, но в отличие от Привычного Мира, линейное перемещение в пространстве имело здесь свои пределы. Нет, летящий объект не возвращался к исходной точке (как это произошло бы в Закольцованном Мире Владычицы Тенэйи), а по достижении некоего трудноуловимого рубежа плавно «перетекал» в Мир Привычный, минуя гиперпространство и все сложности перехода Границы Миров. Возможен был и обратный переход – при определённой досветовой скорости и далеко не во всякой точке. Соотношение скорости перемещения и местонахождения «точки провала» (зрительно процесс выглядел именно как провал в яму) изменялось в широких пределах, поэтому прогнозировать попадание в какой-либо из состыкованных Миров было крайне затруднительно. Маги-эски предпочитали пользоваться астральными путями для своих путешествий – только так попадёшь туда, куда хочешь. Но пересекать Барьер Миров надо ещё уметь, а здесь под случайный переход – провал – угодили, похоже, те, кто этого не умел. Вероятность такого события исчезающе мала, но отлична от нуля…

Когда на дальних жёлто-бурых барханах возникли очертания металлической конструкции, Эндар понял, что его догадка верна. Перед ним был звёздный крейсер Технодетей.

Тяжёлая громада придавила песок и частично погрузилась в него. Внешний вид корабль имел неважный: обшивку во многих местах пересекали шрамы (свежие, следует отметить) и испещряли оплавленные почерневшие пятна – явные следы боя и попаданий. Крейсер получил от кого-то серьёзную трёпку, и этот «кто-то» не принадлежал к магическим расам – раны корабля имели чисто техногенное происхождение. Экипажу невероятно повезло – в самый разгар боя они «провалились» и оказались здесь. В противном случае исход сражения сулил бы галактианам плачевную участь: судя по повреждениям, противник им попался превосходящий. Интересно, за что их так? Ничего, выясним.

Несмотря на следы тяжёлого боя, от корабля веяло мощью – пусть не магической, а рукотворной, базировавшейся на законах науки и на машинах, изготовленных по этим законам. Правильная сфера из зеркально-белого металла, изъеденного оспинами боевых отметин, высотой почти в четыреста локтей чем-то напоминала круглую голову исполинского монстра, вынырнувшего из песчаного моря и замершего. Крейсер был абсолютно чужд Миру, в котором он оказался, и совсем не собирался скрывать свою чужеродность. Избитый и изувеченный, корабль всё-таки угрожал, и враждебность эту ощущал не только сам Эндар – её почуяли и все его воины.

Сфера – идеальная боевая форма, где любая точка поверхности равноудалена от центра. Восемь ярких «узлов» под зеркальной бронёй, симметрично разнесённых по всему корпусу корабля – места установки тех самых генератор-аккумулятор-эмиттеров, вершины научно-технической мысли Лидеров. Хитроумное устройство, давшее его создателям известный доступ к Мировой Энергии – Силе. Подчиняясь командам из центрального поста, ГАЭ могли генерировать, вбирать из окружающего пространства разлитую по Мирозданию энергию, хранить её неопределённо долгое время и излучать в любом из трёх вариантов использования: созидание, разрушение, перемещение. Тот же принцип, что и в магии, только добавлено промежуточное звено – машина, поскольку Технодети не умели лепить из Силы требующиеся им формы напрямую, усилием одного сознания. Даже размещение ГАЭ по корпусу крейсера полностью совпадало со схемой построения пространственного боевого порядка у Магов-Воителей: если соединить прямыми линиями противоположные энерготочки корабельного контура, то в результате получались те самые два взаимопроникающих тетраэдра – внешний периметр синтагмы.

Правда, из восьми пульсирующих «звёзд» на корпусе корабля (Эндар ясно различал тёплые точки – магия окрасила их красным) живыми сейчас были только шесть – два ГАЭ накрыло прямыми попаданиями. Сектор ещё одного блокировал песок Великой Пустыни – при посадке крейсер глубоко в него зарылся. Использовать эту точку можно – энергия проникает сквозь материальные преграды, – но вот плюнуть из неё струёй пламени в цель не так просто. Взлететь крейсер, пожалуй, сможет, хотя его энергобаланс серьёзно нарушен (это заметно), и хватает повреждённых вспомогательных механизмов – Технодетям потребуется время для их ремонта. Но главное (эск ощущал это) – Мир, в который угодили пришельцы, очень и очень их заинтриговал, и они намеревались здесь задержаться. И интерес этот носил некоторый не слишком миролюбивый оттенок… Сектанты? Отрицатели или Разбойники? Или… КОСНа?

Отряд действовал слаженно и чётко, следуя мысленным командам, – так работает хороший оркестр, подчиняясь порхающим движениям дирижёрской палочки. А бывший Капитан Алого Ордена был дирижёром опытным и умелым.

Цепь невидимых призраков – заклятие не только не позволяло обнаружить аколитов Катри визуально, но и делало бесполезными все детекторы Технолидеров, – быстро и бесшумно опустилась на вершины песчаных холмов, замкнув кольцо вокруг грозной громады звёздного крейсера. Эндар не фиксировал ни малейших признаков страха в аурах своих бойцов – их уверенность в непобедимости магии, тем более чародейства самого Властелина, была непоколебимой. А образ средневекового мышления не допускал и тени сомнений в том, что пришельцев прежде всего следует рассматривать как врагов, явившихся сюда с недобрыми намерениями неизвестно откуда. Посланцы Неба? Демоны? Ну и что, Великий Катри найдёт управу и на демонов! Да и сами они, маги-воины, тоже кое-что умеют и могут! Ученики рвались в бой – предвкушение жаркой схватки горячило кровь детей Юной Расы.

Сам же Эндар, напротив, не спешил. Въевшийся в плоть и кровь вековой боевой опыт подсказывал: в бою надо действовать молниеносно, но до начала боя о противнике необходимо узнать как можно больше. Конечно, иногда следует атаковать немедля – враг способен на всякое, достаточно вспомнить то, что сделал Серебряный, но сейчас-то Отряду не противостоит магия. А о боевых возможностях галактиан Алый за годы, проведённые в ареале их обитания, узнал немало. Да, они используют ту же вселенскую энергию в той или иной форме (хотя и делают это варварским, с точки зрения эсков, путём). Да, им доступна Сила в значительных количествах. Но вот её применение… Что произойдёт, если бестолково размахивающий кулачищами здоровенный деревенский увалень попытается потягаться в бою без оружия с Рыцарем Веры, владеющим тонким искусством единоборства, подкреплённым истинным единением мышц и сознания?

Катри смотрел. Вероятно, можно было бы скользнуть под сверкающую броневую обшивку крейсера бестелесной фантомной сущностью-тенью, пройти, перетекая и проникая, через лабиринт проходов и помещений, наполненных пульсирующими сгустками полей. «Технодети многого достигли в своём развитии – им совсем не требуется всегда облекать свои инструменты в осязаемую пальцами форму твёрдого вещества. Дисплеи и бластеры мало-помалу становятся архаичными, не говоря уже о трубопроводах и толстых вязанках электрических проводов… Один шаг до истинной магии… Нырнуть внутрь?» – думал эск. Но что-то удерживало Эндара от этого шага – находясь рядом с металлическим монстром, он ясно почувствовал еле уловимое присутствие того, что подпадало под определение «магия» – пусть даже с очень большой натяжкой. А фантомная тень для магии очень уязвима и почти не может себя защищать.

Катри смотрел. Смотрел не глазами, конечно, а тем надчеловеческим магическим видением, которым умеют видеть эски, различая самую суть. Дальше, дальше под тяжёлые доспехи сферического гиганта, до его недр и внутренностей, по причудливым извилинам потрохов-тоннелей, обходя горячие струи энергокрови, текущей от вздувшихся от натуги приёмников. Дальше, дальше, до самого сердца рукотворного чудовища, до его мозга, напряжённо размышляющего где-то там, под многими слоями плоти из металла, синтетики и материи в состоянии поля. Искорки-ауры Носителей Разума, насторожённо подрагивающие, – ещё бы, сам факта выпадения из Привычного Мира (да ещё в разгар почти проигранного боя) способен ошеломить. И в довершение всего – чужой Мир, так похожий на их знакомые планеты и в тоже время чем-то неуловимым от них отличный. Пришельцев несколько десятков, почти столько же, сколько воинов в Отряде. Некоторые ранены – в их аурах проступают пятна цвета запёкшейся крови. А вот одна из искорок и вовсе странная – в ней подрагивают тончайшие магические разводы, причём с алым оттенком. Ну да, среди Технолидеров есть приверженцы магического начала в Мироздании, но почему алый цвет? И почему этого не заметили Охранные Заклятья? Слишком слаб уровень сигнала?