Понятие «счастье» по сути своей неопределённо, однако некие общие критерии всё же существуют и у людей, и у эсков: живи и давай жить другим, радуйся жизни и любви и расти детей, делай то, к чему лежит сердце, – и что никому не мешает, наоборот, помогает, – и не делай того, что противно твоей натуре. Жизнь Мага длинна, а когда Душа устанет пребывать в данном тебе в этом воплощении теле, уйди одновременно с тем (или с той), кто сопровождал тебя на всём твоём долгом пути по Дорогам Миров – уйди с лёгким сердцем…

Казалось бы, самое время поставить точку в Рукописи Памяти Звёздной Пары – Эндара и Натэны, созданных друг для друга и нашедших друг друга, – ведь у них всё хорошо!

Но всё дело в том, что почти никогда ни человеку, ни эску, ни даже богу или демону не удаётся поставить точку тогда, когда он этого захочет, – есть куда более могущественные силы. Будущее вероятностно, и видеть его наверняка даже Магу дано только тогда, когда он уже не в силах что-либо изменить – когда выбор уже сделан.

– Моя Королева, в Мире Жёлтой звезды происходит что-то нехорошее. – Селиана, Глава фратрии Птицы из собственного домена Натэны была встревожена; беспокойство читалось не только в её ауре, но и на лице, и в чуть более порывистых, нежели обычно, движениях статной фигуры голубой эскини.

– И что же именно, Селиана? – Таэона сохраняла свою обычную невозмутимость – в Объединении десятки и сотни обитаемых Миров, и в каждом из этих Миров нет-нет, да и происходит что-нибудь нехорошее.

– Мы отметили странные возмущения в естественном магическом фоне, и оттенок проявившегося откровенно неприятный, – пояснила Селиана, – если не сказать угрожающий. В этой стандартной планетной системе Привычного Мира Галактики нет владеющих магией рас, там присутствуют только природные потоки вселенской колдовской энергии – стихийные. И вдруг следы магии управляемой! С моего ведома туда была направлена боевая семёрка для обычной контрольной проверки, и вот тут-то и началось самое странное – смотрите.

«Система Жёлтой звезды, – подумал Коувилл, – знакомое место. Доводилось бывать в этих краях, лет этак двести назад – стандартных лет, разумеется. С тех пор, как Дарители создали на Третьей планете настоящего человека, на самой этой планете минуло около тридцати тысяч местных лет. А так – ничего особенного, окраина Галактики – периферия, звезда – жёлтый карлик, десять планет, из них зелёные эски сочли перспективной только Третью – и сделали свою работу ещё в незапамятные времена. Потом привили Разум – сейчас там бронзовый век вперемежку с неолитом, первые города и первые государства соседствуют с дикими племенами, расселившимися в основном в северном полушарии. И Селиана права, серьёзной магией на планете и не пахнет. Но Глава фратрии Птицы очень сильная Магиня, с хорошим чутьём, – она не станет поднимать тревогу по пустякам. Недаром она должна вот-вот возглавить Синклит Мудрых всего Объединения – вполне заслуженно…».

Тем временем одна из стен растаяла, и на её месте начала разворачиваться череда картин-видений – подробная запись происшедшего в системе Жёлтой звезды совсем недавно. Таэона, Коувилл и Селиана обрели возможность видеть глазами тех, кто побывал там непосредственно.

…Семёрка вышла в обычный космос недалеко от центрального светила – плюющийся протуберанцами косматый огненный шар занял значительную часть картины видения. Затем звезда сместилась – в поле зрения вплыл желтоватый контур прокалённой солнечной яростью Первой планеты.

– Ничего примечательного, – пояснял мыслеголос. – Условия очень жёсткие – слишком высока температура на поверхности. Планета может служить пристанищем разве что Огненным Духам. Следов магии не фиксируется.

Окутанная непроницаемым одеялом плотных облаков Вторая планета сменила Первую – и снова ничего из ряда вон выходящего.

– Простейшие формы жизни. Разум отсутствует. Искажений магического поля нет.

Третья планета – обитаемый мир. Здесь семёрка Валькирий задержалась – базируясь на единственный спутник планеты (безжизненный каменный шар, сплошь изрытый метеоритными кратерами), Маги предприняли несколько вылазок, облетев Третью со всех сторон и кое-где опускаясь на её поверхность. На голубом силуэте планеты теплились огоньки очагов Жизни, наделённой Разумом, – огромный материк занимал большую площадь Северного полушария, обширной своей частью, соединённой с основным массивом суши узким перешейком, простираясь до экватора и дальше к югу. Племена разумных обитали во многих точках – на востоке континента, на юге (на треугольнике вонзившегося в океан полуострова), немного западнее, между двумя могучими реками, и ещё западнее, по берегам Серединного моря. Здесь были уже первые города, первые государства и первые цари. Разбросанные искорки усеяли и остальную часть суши, но уже с незначительной плотностью – первобытные сообщества, кланы охотников и кочевников.

Жизнь расцветала и на другом, значительно меньшем континенте, отделённом от основного широкой лентой воды. Состоящий из двух частей, материк этот тянулся почти от полюса до полюса; Разум пустил свои корни и там, но с гораздо меньшей интенсивностью – время городов здесь ещё не наступило.

Зато на огромном острове в океане, между двумя основными континентами, развитие Юной Расы Носителей Разума претендовало на некоторую степень совершенства. Города из камня, возделанные поля, сотни и тысячи парусно-вёсельных кораблей, бороздящих океан во всех направлениях. Величественные храмы – жрецы местных богов уже владели кое-каким Знанием, в том числе знаниями первичных основ магии.

– Наделённая Разумом Жизнь развивается без существенных отклонений, по общим историческим стандартам. Значительных всплесков магии не отмечено. Степень владения колдовскими знаниями крайне незначительна.

– Мы постоянно наблюдаем за этим Миром – Восхождение этой человеческой расы типично, они даже ещё не определились с выбором Пути. Могу сказать почти наверняка, – голос Селианы звучал уверенно, – источник магического возмущения не здесь.

Голубой шар медленно уходил в глубь видения, а Эндар вдруг поймал себя на очень странном ощущении, непонятном и необъяснимом. Ему вдруг показалось, что эта голубая планета совсем скоро сыграет очень важную роль в его жизни, и не только его, но и в жизни Натэны. Впрочем, такое дополнение отнюдь не удивительно – вот уже сколько лет Коувилл и Таэона не отделяют себя друг от друга…

Четвёртая планета – красноватая пустыня без конца и края.

– Вероятны следы древней жизни, но очень размытые. Некоторое время тому назад имели место посещения планеты скаутами Технолидеров, они даже пытались устроить здесь свою станцию. В настоящее время ни Разума, ни магии не наблюдается.

Пятая планета – примерно такого же размера, как Третья или Четвёртая. Каменный мир, полуразрушенные горы и скалистые равнины – ни воды, ни жизни. Но что-то явно присутствует – и Натэна, и Эндар почувствовали это одновременно.

– Мы ещё вернёмся к Пятой, Королева, – снова заговорила Селиана, и голос её чуть дрогнул, – только немного позже. Остальные пять планет системы Жёлтой звезды неинтересны: газовый гигант Шестой (в недрах его атмосферы под чудовищным давлением газ превращается в жидкость), Седьмая, украшенная кольцами из захваченных небесных камней и льда, Восьмая, Девятая и Десятая – ледяные миры, владения вечного холода и мрака. Ни жизни, ни разума, ни магии… Облетев дальние планеты, семёрка возвратилась на орбиту Пятой. Шестеро остались в открытом пространстве, наблюдая за Пятой со всех сторон одновременно, а Предводитель Кореад – хороший Маг, я знала его ещё со времён ученичества, – пошёл вниз, к поверхности каменного мира. Сейчас я покажу, что было дальше…

Перед эсками медленно поворачивался однообразный пейзаж – камень, камень и ещё раз камень. Ничего, кроме камня – скалы, нагромождения каменных глыб, одиноко стоящие утёсы. И вместе с тем – едва уловимое ощущение присутствия чего-то странного и зловещего, как будто из-под камней за тобой следят чьи-то недобрые (и разумные!) глаза…

– И вот… – проговорила Глава фратрии Птицы и замолчала.

Всю панораму поверхности Пятой планеты внезапно и мгновенно поглотила, заполнила непроницаемая сплошная темнота – словно резко выключили свет. И в этой молниеносно упавшей тьме прозвучал мыслекрик Кореада, пронизанный отчаяньем и болью, – так кричат в момент смертельной опасности или гибели:

– Уходите! Все! Ухо-о-о-д…

Видение исчезло – всё без остатка залил чернильно-бархатный, сочащийся злобой мрак…

– И что дальше? – Таэоне не удалось скрыть за привычной бесстрастностью эсков свою обеспокоенность.

– Дальше? А дальше не было ничего, Королева. Все шестеро Хранительниц, естественно, кинулись на крик. И они не обнаружили ни малейшего следа, ни тени сознания Кореада. Маг пропал – исчез бесследно, как будто его одним движением проглотила какая-то дьявольская пасть. Амазонки исколесили всю Пятую планету вдоль и поперёк (не опускаясь, однако, на её поверхность), но так и не отыскали никаких зацепок. Кстати, они не видели и самой тьмы, поглотившей Предводителя, – её видел только он, видел изнутри, недолго… Заклятья Познания безмолвствовали, а ощущение того, что за тобой наблюдает нечто непонятное, ушло. Это самое Непонятное притаилось, заснуло или даже вовсе сгинуло, унеся с собой свою жертву…

Единственное, что можно сказать наверняка, – был чудовищный по силе выброс магической энергии, организованной по неизвестному нам принципу – словно спрессованное во времени разрушительное извержение вулкана огромной мощности. Эски пробыли у Пятой ещё три дня, но так и не заметили ничего нового. И тогда они решили возвратиться и вернулись, принеся с собой печальную и тревожную весть. Это всё, – закончила Селиана.

Картина чёрного неба с мириадами звёзд угасла, уступив место камню стены. Все трое: и Таэона, и Коувилл, и Селиана молчали – слова были не нужны. Потом Королева заговорила:

– Спасибо, Глава фратрии Птицы. Мы с Коувиллом подумаем – ты свободна… до вечера. Вечером мы будем говорить: Главы всех фратрий моего домена – ведь беда пришла в наш домен – и Владычицы всех остальных доменов. Похоже, ты не ошиблась, беда эта серьёзная, и касается она всех нас…

– И что ты обо всём этом думаешь? – спросила Натэна мужа, когда Селиана удалилась. – Очередное проявление Неведомого?

– Очень на то похоже. Да, Неведомого, но, ко всему прочему, опасного Неведомого! Меня не покидает ощущение, что Кореада убили – а его убили – сознательно. Если это так, то мы имеем дело с разумными носителями враждебной магии. Я не могу припомнить ничего подобного… Может быть, спросить твоих Мудрых? Пусть покопаются в древних записях!

– Обязательно, Эн. Хорошо бы обратиться к Познающим, но их после Слияния осталось мало, и многие древнейшие знания Ушедшие унесли с собой. Но в любом случае попытаться стоит.

– Знаешь, Тэна, мне пришла в голову одна мысль – мне надо побывать там самому. Не стоит чересчур уповать на других. На эту нехорошую планету необходимо полюбоваться вблизи, иначе может случиться так, что мы получим ответы на наши вопросы тогда, когда уже будет слишком поздно.

Королева помолчала, потом медленно кивнула.

– Согласна. Только не ходи один – это неразумно. И… будь осторожен.

– Обязательно буду, – пообещал Эндар. – Но что с тобой? – спросил он, заметив матовую бледность, разлившуюся по лицу Таэоны.

– Мне как-то… нехорошо.

Нехорошо? Более чем странное выражение для не знающей болезней могущественной Голубой Магини…

Фиолетовый Маг скользил над самой каменистой поверхностью Пятой планеты.

Совет Владычиц доменов и Глав фратрий, по сути дела, кончился ничем – во всяком случае, никто не смог высказаться с достаточной определённостью. Мудрые пока тоже безмолвствовали, и ответа от Серебряных не было. Поэтому поддержали предложение Соправителя о повторном рейде к Пятой планете системы Жёлтой звезды. Правда, кто-то предложил было обратиться к Янтарным Викингам Ярла Сварда, но тут Коувилл отказался наотрез. В душе Эндара жило чувство вины перед Искателем, вины за гибель Сигрид. Бывший Алый Воитель твёрдо решил идти сам – он больше не будет прятаться за чужие спины. Именно поэтому и к поверхности планеты, таившей в себе мрачную загадку, он направился один, оставив сопровождавших его Амазонок (по настоянию Таэоны Соправителя сопровождал целый клан – сорок девять Магов) вне пределов планетарной атмосферы.

Коувилл отнюдь не ринулся навстречу опасному Неведомому очертя голову, отбросив разумную осторожность, – эскорт держал его на некоем подобии магической «страховочной верёвки», готовый в любое мгновение выдернуть Соправителя в случае возникновения угрозы. Эндар не касался камня, он летел. Ощущения наблюдения не было, однако эск почему-то не сомневался – доверять своему чутью Коувилл научился давным-давно, и чутьё это ещё ни разу его не подводило, – стоит ему коснуться подошвами сапог планетной тверди, и Неведомое проснётся и ударит с силой взведённой пружины тяжёлого охотничьего капкана. А он обязан как можно дольше оставаться незамеченным, его задача сегодня не бой, – он должен узнать и вернуться. Магия здесь имелась, и очень мощная магия, хотя сейчас она впала в какой-то анабиоз.

Первый сюрприз ожидал Эндара, как только он обогнул невысокую каменную гряду и оказался над относительно ровным участком почвы, сплошь устланной разнокалиберными обломками камня.

Прямо посередине каменной «поляны» лежал металлический блин почти правильной округлой формы, толщиной в палец, не больше, и несколько десятков шагов в поперечнике. Что это такое, подсказала магия – перед Соправителем валялись жалкие останки корабля-скаута Технолидеров. Такие «летающие тарелки» стартовали с борта крейсеров, исследующих незнакомые планеты. Значит, Технодети побывали не только на Четвёртой, но и на Пятой планете системы Жёлтой звезды (вероятнее всего, что и на всех остальных). И именно здесь их скаут нарвался на нечто такое, что превратило его в раскатанный лист металла, и, судя по всему, превратило очень быстро. Что стало с экипажем – понятно. Весёленькая планета, ничего не скажешь…

Следующий сюрприз, на который Маг натолкнулся всего через несколько минут дальнейшего полёта, оказался куда более неожиданным и куда более неприятным – между двух скалистых пиков, напоминающих исполинские клыки, бессильно свисало истерзанное драконье тело.

И Коувилл узнал Крылатого, узнал по знакомым очертаниям его ауры, хотя аура эта была смятой – Дракона поверг магический удар – и сплошь исполосованной тёмными шрамами боли. Это был он, его старинный приятель, с которым они свели знакомство ещё в Мире Сказочных и встретились позднее в Пограничном Мире. Сознание эхха ещё трепетало – жизнь не совсем покинула могучее существо.

Эндар описал широкий круг, внимательно всматриваясь в безжизненный каменный хаос, и замер у самой поникшей головы Дракона.

Крылатый, философ и романтик, какая нелёгкая занесла тебя сюда, в это злое место? Здесь ведь нет ни столь любимых тобой рыцарей, ни их замков, ни восхищающихся их подвигами прекрасных дам, ни менестрелей, воспевающих эти самые подвиги. Тебя привело любопытство, так свойственное всем представителям твоей древней и мудрой Расы? Или ты прилетел на запах магии, рассчитывая встретить привычное, а вместо этого встретил беспощадного и страшного врага, который одолел твоё собственное чародейство и сокрушил твою несокрушимую броню? Враг этот действительно могущественный – об этом можно судить хотя бы по мгновенной гибели Кореада – и одержимый жаждой убивать, убивать всё равно кого – Мага, галактиан или Дракона, который, несмотря на всю свою грозную внешность, никогда не был Носителем Зла.

Все тело эхха было измолото, как будто Дракон попал под невероятной силы камнепад – вот только простая каменная лавина не причинила бы ему ни малейшего вреда. Во многих местах бронированная чешуя лопнула и глубоко вдавилась в плоть, словно Крылатого били исполинскими дубинами. Кости переломаны, и могучие перепончатые крылья порваны, но эхх ещё жив – если корабль галактиан уничтожили много лет назад, то на Дракона напали совсем недавно, незадолго до появления здесь Эндара. Эск осторожно коснулся медленно угасающего сознания Крылатого, и фиолетовый, сплошь залитый кровью глаз эхха медленно приоткрылся.

– Это ты, Маг… Хорошо, что это ты… – прошелестело в мозгу Коувилла. – Зло… планета-убийца… Здесь обитают они… Странные… Каменнолапые… Редко случается… такое… Беспризорный Разум, не творение… Дарителей… Сами… спонтанно… Они не терпят иных… не могут… Только лишь… убивают… Останови их, Маг… Очень большая опасность… для всех Разумных… – Дракон смолк, жизнь покидала его, убегая быстрой струйкой, как вода из продырявленного сосуда. Можно было бы попытаться исцелить его, но Соправитель опасался, что времени для этого ему не дадут – Неведомое медленно просыпалось, и ползли меж камней тягучие и липкие нити чужой злой магии.

– И ещё, Маг… Отправь меня… домой… Я хочу умереть там, в Мире… Сказочных… у себя… заклятье… в моей памяти… давно… я знал, что может… случиться такое когда-нибудь… Останови Каменнолапых… Они становятся всё сильнее… Их магия… непримирима… Угроза, большая угроза… – и тяжёлые веки Крылатого сомкнулись.

Исполнить просьбу умирающего товарища – долг воина. Эндар начал быстро листать гаснущее сознание Дракона в поисках заветного заклинания. Одновременно он переписывал всё относящееся к самым последним событиям, к тому, что произошло здесь, на Пятой планете системы Жёлтой звезды после того, как Крылатый пришёл сюда. Содержимое памяти было малоразборчивым, искажённым злой магией, но ничего – пусть Мудрые Хранителей поломают свои многознающие головы над этой криптограммой. Есть, нашёл! Теперь чуть-чуть плеснуть Силы, толчок… Пусть лёгким будет твой путь, эхх, принявший лик дракона…

Очертания изуродованного тела Дракона растаяли, а в спину Мага упёрся тяжкий взгляд – Странные заметили пришельца. Громадные каменные зубья, между которыми только что висел умирающий Крылатый, с хрустом и скрежетом сошлись, сокрушая друг друга, – посыпалась пыль и мелкий щебень. Будь Дракон ещё здесь, его неминуемо разрезало бы пополам.

Эндар взмыл вверх и с высоты окинул взглядом всю поверхность Пятой планеты, находящуюся в его поле зрения.

Каменная шкура планеты-убийцы вздрагивала, словно под ней перекатывались могучие мышцы или бродили неведомые чудовища. Шатались скалы, с невысоких гор скатывались грохочущие плети камнепадов. Щупальца чужой магии шарили окрест – Коувилл дважды стряхивал липнущую к нему мерзкую дрянь. Страховка напряглась – Хранительницы там, за небом, тоже почувствовали неладное. Но мало-помалу каменный ветер стихал, Странные потеряли след. Они ещё не вошли в полную силу, но обязательно войдут, – Эндар имел возможность убедиться в прозорливости Крылатого, эххам-Драконам ведомо многое.

А вот он, Совладеющий Миром, узнал ещё далеко не всё нужное, хотя кое-что уже прояснилось – спасибо тебе, Дракон! – и поэтому уходить ему рановато. В магическое битве главное – это знать, на что способен твой враг, а этого-то знания как раз и недоставало. Вы снова решили задремать, Странные? Но меня это не устраивает, и я, пожалуй, осмелюсь нарушить ваш сон!

Фиолетовый Маг метнулся вниз. Он не бросался в неизвестное наобум – холодный расчёт всегда был неотъемлемой составляющей боевого умения Алых Магов-Воителей. Соответствующий приказ прикрытию был отдан: Коувилл не имел права погибать – он обязан донести до своих всё узнанное, в том числе и то, что он ещё только собирался узнать.

Эндар нырнул в клубящееся, напоминавшее дым облако – пыль от рушившихся скал ещё не успела осесть, – и встал обеими ногами на плоский, казавшийся таким прочным камень.

Первые несколько мгновений ничего не происходило. Но затем каменистая почва ощутимо дрогнула, и по всей поверхности Пятой планеты, до самого горизонта и дальше, прокатился глухой утробный рёв – хозяева проснулись окончательно.

Боевая слаженность Звёздных Валькирий не подвела. Мага резко дёрнуло вверх, отделяя его от обманчивой тверди спасительным расстоянием. А там, где он только что стоял, распахнулась чёрная бездна, ненасытная пасть, и в глубине этой тьмы что-то неясно шевелилось, передвигались какие-то смутные тени.

Коувилла буквально обожгло потоком чужой магии, переполненным ненавистью к другим и свирепым желанием убивать этих самых других. Тьма бурлила, как закипающее варево, выбрасывая во все стороны жгучие капли. Эндар поднялся ещё выше, так, чтобы видеть почти всё полушарие планеты, и ударил – прямо в колышущуюся непроницаемо-чёрную мглу врезался сияющий клинок.

От рёва начали рушиться горные цепи. Чёрные провалы распахнулись ещё в нескольких местах, и оттуда поползли-полезли жуткие создания – Странные или, как их назвал Дракон, Каменнолапые, обретали внешний облик.

Амёбообразные существа, сложенные из каменных глыб, и человекоподобные твари с рассечёнными щелью рта безглазыми лицами, с несколькими хватательными конечностями (тоже из камня), какие-то каменные змеи и вовсе неописуемые нечты – всё это извергалось чёрными безднами и растекалось по всей поверхности планеты-убийцы.

От тяжкой поступи кошмарных монстров содрогалось всё, от горных вершин до недр проклятого мира, а в темноте рождающих тварей нор проступили багровые сполохи подземного огня, огня, который и давал этим Сущностям странное подобие жизни и способность колдовать. Некоторые чудища подпрыгивали и с грохотом падали обратно – Каменнолапые чуяли чужого и жаждали стереть его в пыль. Они ещё не умели летать – но они научатся, и скоро научатся этому искусству.

Поток каменной магии густел. Коувилл рубил тянущиеся к нему щупальца и несколько раз бил сам, проверяя степень воздействия на Странных различных боевых заклятий. Абсолютное Оружие действовало безотказно, неплохо работала и Цепная Молния Распада – от Порождений Недр только осколки летели, но в целом Каменнолапые оказались очень устойчивыми и хорошо защищёнными своим коллективным магическим полем. И их было очень много – десятки и сотни тысяч, если не миллионы. Бойцу-одиночке, даже сильному бойцу, здесь делать нечего – нужны совместные усилия сотен (если не тысяч) Магов.

И когда давление вражьей магии возросло настолько, что уже грозило разорвать связь Соправителя с прикрывавшими его голубыми эсками, Коувилл отступил, прекращая ненужное противоборство. Фиолетовый Маг шёл вверх, легко пронзая слои атмосферы и разрывая колдовские путы, которые на него уже пытались наложить. Кишевшая отвратительными каменными существами поверхность Пятой планеты осталась далеко внизу, а впереди распахивались объятья звёздного неба, чернота которого не была угрожающей.

Рой голубых искр сомкнулся вокруг Совладеющего Миром – Хранительницы явно вздохнули с облегчением. Но когда они уже уходили за Барьер Миров, направляясь домой, в сознании Эндара окончательно сложилась мысль, вызывавшая смутное беспокойство с того самого момента, когда эск увидел умирающего Дракона.

Все – почти все, – с кем он так или иначе контактировал в Мире Сказочных много лет назад, мертвы. Серебряного Епископа, Техномага Иридия и Командора Аргентара Коувилл убил сам – так сказать, собственноручно. Покончили с собой Алый Воитель Гейртар и Целительница Аэль, а теперь встретил свою судьбу и Крылатый… Кто остался? Осталась только Натэна и… и он сам, бывший Алый Маг по имени Эндар, а ныне Соправитель Объединения Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни Коувилл.

Эндар усилием воли погасил умозаключение – сейчас не до этого. Впереди был бой, и бой очень трудный – с таким врагом мира не будет. И поэтому никаким расслабляющим своей фатальностью мыслям места быть не должно.

– То, что удалось вызнать Соправителю Коувиллу, поистине бесценно, – Голубой Маг из Мудрых обращался к четырём десяткам Хранительниц, Владычицам доменов и Главам фратрий и старался, чтобы слова его были предельно точны. – Мы сопоставили его рассказ с текстами древних манускриптов и поняли, что столкнулись с редчайшим явлением в Познаваемой Вселенной.

Так называемый Беспризорный Разум проявляется крайне редко. Такой Разум не есть продукт деятельности Зелёных Магов-Дарителей Жизни, исполняющих своё Предначертанное. Причины таких вывихов не ясны ни нам, ни, я думаю, даже Всеведущим. Но, тем не менее, такое случается – иногда, и с этой данностью волей-неволей приходится считаться.

Беспризорный Разум обладает целым рядом крайне неприятных особенностей, и самое основное – он абсолютно эгоистичен и нетерпим к любым иным, отличным от него самого разумным формам. Совместное существование с другими для спонтанного Разума просто исключено – он не приемлет ничего, кроме самого себя.

Каменнолапые – одна из страшнейших ипостасей Беспризорного Разума. Если верить имеющимся у нас сведениям, подобная форма проявлялась раньше всего лишь однажды, много миллионов стандартных лет назад, во времена Древних и Чуждых, далеко отсюда, на другом краю Познаваемой Вселенной. Имеющиеся у нас данные скупы, известно только, что Древние приложили немало усилий для того, чтобы обуздать Сорвавшихся-с-Цепи – примерно так можно перевести на наш язык название той расы Странных.

Беспризорный Разум вообще – Каменнолапые в особенности! – изначально владеет очень сильной магией, причём магия эта приспособлена к быстрому самосовершенствованию. Я – то есть все мы, Мудрые, – полагаем, что скоро, особенно по меркам долгоживущих эсков, Порождения Недр научатся летать, а затем выйдут в межзвёздное пространство и обретут способность проникать в Параллельные Реальности. Они питаются исключительно чистой магической Силой, хотя на первых порах Странные черпают энергию внутреннего огня Пятой планеты, способны генерировать общее магическое поле, устойчивы к почти любому оружию и к атакующим заклятьям – кроме сильнейших, и вдобавок наложенных значительным числом Магов одновременно.

Договориться с ними невозможно – Странные просто не будут ни с кем вести никаких переговоров. Их можно только уничтожить, другого выхода не существует. И истребить их надо как можно скорее, пока они не превратились во вселенскую угрозу – тогда их сокрушение будет стоить очень дорого. Уважаемое собрание, – Голубой Маг-Хранитель церемонно поклонился, – я постарался быть краток, время дорого, но надеюсь, что изложил вам суть вопроса достаточно ясно. А теперь вам решать, Звёздные Владычицы.

Он отошёл от середины зала к своим коллегам, и остальные Мудрые – ещё один Маг и три Магини – короткими кивками подтвердили правоту всего сказанного их собратом.

Все молчали, и тогда заговорила сидевшая на троне Королева Таэона:

– Я думаю, дополнительные вопросы не нужны – всё ясно. Хотя нет, один вопрос есть у меня самой. Как вы считаете, Мудрые, сколько у нас осталось времени до того, как Каменнолапые выйдут на Дороги Миров?

– На этот вопрос очень трудно ответить с достаточной точностью, Королева. Развитие у Странных протекает неравномерно – они могут сотни и сотни лет оставаться почти на одном уровне, а затем вдруг в кратчайшие сроки делают головокружительный рывок и становятся совершенно иными, с принципиально новыми способностями и возможностями. Я бы не терял ни часа, – Маг обменялся взглядами со своими коллегами, и те согласно кивнули, – мы ведь не знаем, когда зародился Беспризорный Разум на Пятой планете. Каменнолапые весьма умело прятались, пока не достигли определённого мастерства в магии. Так что точное время нового их всплеска совершенствования не назовёт никто. Может быть, он произойдёт через десять или даже через сто лет, а может быть – завтра.

– Спасибо, Мудрый. Теперь я готова выслушать мнение любого из присутствующих и ваши соображения, но только конкретные, общих рассуждений достаточно – пора действовать.

И так как все Звёздные Владычицы по-прежнему хранили молчание, осмысливая услышанное и не торопясь высказываться, Таэона продолжила:

– По сути своей ситуация ясна – мы находимся в состоянии войны с Каменнолапыми. Я говорю это не только как Королева Объединения, но и как Владычица домена, на территории которого произошло Проявление. Потери есть уже с обеих сторон, причём с нашей я посчитала бы не только голубого эска Кореада, но и пилотов скаута Технодетей, и представителя Расы Сказочных, Дракона. А у них – те, кого уничтожил Коувилл во время своей разведки боем. Так что драться или нет – это вопрос решённый. Я хотела бы услышать, как драться, какой придерживаться стратегии, и какую выбрать тактику, чтобы расправиться с Каменнолапыми с наименьшими потерями. Поэтому попрошу Синклит, – она перевела взгляд на пятерых Мудрых, – высказывать свои комментарии прямо по ходу дискуссии, незамедлительно и вне очереди.

– Можно попытаться изолировать Пятую планету, – предложила Владычица одного из двух дальних доменов, включавших в себя почти исключительно Миры сцепленных с Привычным Миром Реальностей. – Мы можем отгородиться, а тем временем известить Алых. Воители не станут уклоняться от своего Долга, несмотря на то, что у нас с Орденом были… некоторые трения в прошлом.

– Мы не сможем удерживать Странных неопределённо долго, – возразила Таэона. – Рано или поздно они усовершенствуются настолько, что прорвут наши заслоны, как бумагу, и разольются по всем пяти доменам и дальше. И я не уверена, что даже всех сил Объединения хватит для успешного противостояния, если мы позволим этой каменной нечисти набраться знаний и магического умения.

А что до Алых Воителей – да, их необходимо поставить в известность, и мы это сделаем. Но я не рассчитывала бы на их немедленную помощь, и вовсе не потому, что у нас с ними были «некоторые трения в прошлом». Магистры сначала всё взвесят и обсудят, и только потом… Не забывайте, сёстры и братья, время на Пятой планете, собственное время Каменнолапых течёт быстрее. Пока мы здесь дискутируем, там пройдёт месяц-полтора, и лишь Вечнотворящий знает, какого уровня достигнут Странные за этот период.