– Королева, – отличные солдаты, Воители были никудышными дипломатами; Капитан не стал тратить время на плетение вязи неоднозначных слов, – мы пришли за преступником. Нам нужен беглец и предатель, бывший когда-то Капитаном Алого Ордена, Маг по имени Эндар. Законы других Высших Рас следует уважать, Королева, а твои воины помогли ему избегнуть заслуженной кары – временно, как я очень надеюсь!

В речи Капитана проскользнул отчётливо различимый оттенок наглости – не подобает напоминать Звёздной Владычице и Королеве азбучные истины, – но Таэона оставалась по-прежнему невозмутимой.

– Во-первых, здесь нет бывшего Алого Мага по имени Эндар, – спокойно сказала она, – а есть Соправитель Коувилл, мой муж. Ты прав, Капитан, законы других Высших Рас следует уважать, а ты наверняка не можешь не знать, что наряду с Жизнью Голубые Хранители – всегда и везде, Капитан! – защищают Любовь. – Ответ Королевы был исполнен достоинства, Алого Воителя явно проняло, а Таэона между тем продолжала ронять отточенные фразы:

– Мы не нарушали мира между нашими Расами, мы не выпустили ни одной стрелы, не применили ни единого атакующего заклятья. Никто из Алых не только не погиб, но даже не пострадал. Я просто забрала своё, то, что принадлежит мне – по Праву Любви! И во-вторых: ты назвал этого эска преступником. Мне хотелось бы услышать – из первых рук, – в чём же именно состоит его вина.

Капитан оказался не так прост. Он быстро оправился от впечатления, произведённого на него резкой отповедью Таэоны, и его ответ прозвучал с достаточной степенью бесстрастности:

– Мне почему-то кажется, что тебе хорошо известна его вина, Звёздная Владычица. Но я отвечу на твой вопрос, дабы не оставлять места неясностям. Ни одна из Высших Рас не смиряется с утечкой Знания – есть тайны, составляющие достояние только одной из таких Рас. Вы свято храните тайны Инь-Магии, Дарители оберегают секреты Посева Жизни и Привития Разума, Янтарные таят своё умение искать астральные Тропы, Разрушители – особенности воздействия Чёрного Яда. У Серебряных Всеведущих запретного для прочих Знания вообще не счесть, ну а мы, Алые Маги-Воители, скрываем принципы построения особо эффективных боевых заклятий. И это тоже закон для Высших, и ты наверняка не можешь не знать этого, – Воитель точно повторил слова Таэоны, обращенные к нему самому.

– И кроме того, это не единственное, в чём обвиняется отступник, – с этими словами глава посольства встретился взглядом с Эндаром, и тот различил в глазах верного солдата Ордена не только холод, но и холодную ненависть. – Он убил Командора Аргентара, – мы прочли следы, – и это его второе преступление ещё тяжелее первого. Никогда ни один воин Ордена не поднимет руку на другого Воителя, на это способен только предатель и… – Капитан замолчал, подыскивая нужное слово, которое не было бы чёрным ругательством, – он всё-таки находился сейчас в королевском дворце, а не в казарме. Так и не отыскав его, Алый Маг коротко и жёстко подытожил:

– Мы требуем выдачи беглеца, Королева Таэона, – кем бы он ни был здесь! В случае же твоего категорического отказа мы не можем гарантировать сохранение дружеских отношений между Орденом Алых Магов-Воителей и Объединением Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни. По нашим законам, по Кодексу Ордена, этот эск уже мёртв – его Кристалл Памяти в Пантеоне уничтожен, и такая же судьба ждёт и его воплощённую Сущность!

По залу пронёсся лёгкий, едва различимый шорох-вздох, но на лице Таэоны не дрогнул ни один мускул, и аура Магини светилась по-прежнему ровно.

«Ого! – пронеслось в сознании Эндара. – Надо же, какое серьёзное значение придаёт могущественнейшая магическая иерархия Познаваемой Вселенной моей скромной персоне! Хотя, конечно, не стоит переоценивать свою роль в истории – Орден просто не хочет создания прецедента, который может положить начало целой серии подобных случаев. Зато создан иной прецедент: Магистры пренебрегли неприкосновенностью Пантеона. Власть превыше закона – потому-то власти так упорно добиваются… Но неужели они готовы даже начать войну?».

Отвечая на его мысли, вновь зазвучал голос Натэны, однако теперь в её голосе кроме льда появился и зазвенел металл, тот самый металл, из которого куют клинки:

– Если я правильно поняла уважаемого гостя, – Королева умышленно не изменяла форму обращения к посланцам, – ты угрожаешь мне войной? Орден Алых Магов-Воителей собирается разорвать многотысячелетний мир и союз между нашими Расами из-за частного случая?

– У меня нет полномочий на объявление войны, Королева, – Алый Маг всё-таки старался поддерживать видимость вежливости, – однако, согласно полученным мною инструкциям, я могу сказать, что Совет Магистров не остановится перед крайними мерами в случае твоего несогласия с нашими требованиями. И не следует уповать на то, что конфликт между Орденом и Объединением будет означать полный разрыв отношений между Алыми и Голубыми. Твоё королевство – да, оно примет волю верховной правительницы, но другие домены Хранителей… Разобравшись в сути вопроса, они не будут вмешиваться, а уж мы постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались.

«Маленький камешек рождает камнепад, снежинка срывает лавину… Неужели мне, Эндару-Коувиллу, суждено стать этим злосчастным камешком?»

Но Таэона отнюдь не сочла разговор законченным и вопрос решённым.

– Похищение Знания… – медленно проговорила она. – Вы, Истребители, так кичитесь секретами вашей боевой магии…

С этими словами Королева медленно подняла руку – так же медленно, как перед этим говорила, – и свела пальцы щепотью.

Грянул гром. Белая вспышка, которую не спутаешь ни с чем, на долю мига ослепила всех находившихся в тронном зале. Громадная каменная статуя у дальней стены, изображавшая выгнувшегося дракона, исчезла – на мраморе пола не осталось и пылинки.

– Узнаёте заклятье? – Алый Капитан был настолько ошеломлён, что не смог ответить. – Да, Абсолютное Оружие. И узнала я этот секрет не от моего мужа – это легко проверить. Наши собственные Мудрые не зря зовутся таковыми, и я думаю, не только Мудрые Пяти Доменов. Наивно полагать, что ваша тайна останется только вашей на веки вечные. Лук и стрелы открыли тысячи Разумных Рас независимо друг от друга – путь Познания един. Таким образом, – с полной невозмутимостью продолжала Таэона, – ваше первое обвинение утрачивает силу и смысл.

И тут Эндар коснулся запястья жены – на второе обвинение он сам даст ответ.

– Да, я убил Командора Аргентара, убил в честном бою, а не ударом в спину из-за угла! А теперь я хочу объяснить вам, почему я это сделал, – и Эндар развернул в воздухе перед ещё не оправившимися от изумления Капитаном и Ведущими полную картину того, что произошло в Случайном Мире – так, чтобы это видели и голубые эски.

Когда видение закончилось и погасло, Эндар добил своих былых соратников несколькими рассчитанными фразами.

– Подлинность всего явленного вам так же легко проверить магически, как и слова моей супруги. Я не изменник – Командор Аргентар был истинным изменником, злоумышлявшим против существующего порядка вещей и готовившим мятеж против Ордена. Поэтому я и убил его, и любой верный Кодексу Воитель на моём месте поступил бы точно так же. Я настоятельно прошу вас как можно скорее довести содержание виденного вами до сведения Магистров – ядовитые семена, посеянные Аргентаром, ещё могут дать отравленные всходы.

Да, я покинул Алый Орден, – но не совсем добровольно, меня забросило на окраину Познаваемой Вселенной ударом Лавины Хаоса. Да, я не вернулся, когда вновь осознал себя в полной мере, и в этом виновен. Но я не крал и не передавал секретов нашей магии другим – этого и не нужно, Королева Таэона доказала вам это достаточно убедительно. И я считаю, – и вы, и Совет Магистров сможете оценить правоту моих слов, – что моё второе преступление полностью искупает первое.

Я предотвратил мятеж и братоубийственную войну, которая обернулась бы реками крови и бессчётными жертвами – с нашей-то боевой магией! Я не отнял жизнь ни у кого из преследователей, которые гнали меня по Дороге Миров, как бешеного волка, – хотя мог бы. Разве так поступил бы предатель, разве он остановился бы перед убийством, коль скоро возникла угроза его собственному бытию? Я невиновен, и это моё последнее слово, Капитан.

– Но тебе всё равно надлежит явиться на суд Магистров и выслушать их вердикт… – начал было посланник, но как-то неуверенно – в сознании верного солдата Ордена никак не укладывалось только что увиденное им. – Ведь лишь они могут решать судьбу…

– Я останусь здесь! – перебил его Коувилл. – Свою судьбу я решу сам. Я более не Алый Воитель, я Соправитель Королевства Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни, и у меня свой Путь, отличный от Цели Ордена. Такое вполне укладывается в рамки законов, принятых среди эсков. Доказательства же моей невиновности – пожалуйста, моё сознание открыто: смотрите, переписывайте, передавайте Магистрам. И не стоит грозить нам войной – суть конфликта мы доведём до сведения всех наших соседей, Звёздных Владычиц сопредельных доменов, и постараемся сделать так, чтобы они непременно разобрались – твои слова, Капитан? – в этой самой сути.

…Когда Алые Воители удалились (не приняв приглашения к трапезе), ушли ни с чем (хотя почему же ни с чем, они ведь узнали столько для себя – и для Магистров – нового и интересного), и Королева с Коувиллом также покинули тронный зал и вернулись в свои покои, тогда Таэона снова стала Натэной.

– Я очень испугалась за тебя, Эн, – тихо проговорила она, прижавшись к мужу всем телом, – и за тебя, и за весь мой народ. Война с Орденом Алых Магов – страшная вещь, мой Маг, но не могла же я, в самом-то деле, отдать им тебя!

– Твой испуг совершенно не был заметен, Тэна, – Эндар коснулся кончиками пальцев её щеки, – ты держалась просто великолепно. А что до войны – так её не будет, моя Магиня! Поверь, я достаточно хорошо знаю образ мышления верхушки Ордена – Магистры, при всей их воинственности, осторожны и рассудительны, и вовсе не склонны принимать опрометчивые решения. Ситуация прояснилась, им не в чем более меня обвинять, да и забот у них теперь будет предостаточно – сеть заговора Аргентара обширна, насколько я мог понять. Я бы сдался, если бы твоим Мирам всерьёз угрожала истребительная война – моя жизнь не стоит стольких смертей.

– Если бы мне, – сказала Натэна, глядя прямо в глаза Эндара, – пришлось пожертвовать тобой для спасения моих сестёр, то Объединению Пяти Доменов пришлось бы выбирать новую Королеву. Я не смогла бы пережить такую потерю.

…Мироздание живёт и развивается по Закону Цикличности, по одному из базисных Законов Бытия. В полном соответствии с этим законом день сменяется ночью, лето – зимой, за рождением следует смерть, предшествующая новому рождению. Зажигаются и отгорают звёзды, угасая в положенный срок, творятся и рушатся бесчисленные Миры в бессчётных Реальностях, и периоды вселенских потрясений сменяются временами покоя и затишья.

Свадебное путешествие Таэоны и Коувилла не было просто данью традиции – Королева показывала Соправителю его Миры во всём их многообразии и неповторимости. И Миров этих было столько, что Эндар невольно изумлялся, как это Хранительницы умудряются следить за всем (или почти за всем) происходящим в этих Мирах, следить постоянно и внимательно.

…Планетные системы Привычного Мира Галактики и звёздные скопления соседних галактик, Смежные Миры в паутине иных измерений. Миры юные, едва народившиеся, и Миры, отмерившие миллиарды лет существования. Миры необитаемые, куда ещё не снизошла Жизнь (а то и вовсе непригодные для жизни – черновики), и Миры, где жизнь уже расцвела пышным цветом, увенчанная блистающей короной Разума.

Удивительное разнообразие живых форм, от знакомых до невиданных, и расы Носителей Разума на всех ступенях Восхождения – от каменных топоров до гиперпространственных двигателей, от невнятного бормотания шаманов до изящных заклинаний магов. Бронзовые мечи полудиких племён, едва начавших строить первые городища, и атомные бомбы техногенных цивилизаций, стоящих на пороге проникновения в Дальний Космос.

Просветление сознания и взросление Первичных Матриц – Душ, религии – от наивных до жутких – и магия, Истинная Магия, входящая в бытиё и становящаяся обыденной и привычной. Развитие магических Миров Звёздные Владычицы отслеживали с особым тщанием, настоящее чародейство – слишком опасная игрушка для неготовых.

Постоянное внимание не означало непременного вмешательства Хранительниц во всё происходящее – Разум не сможет нормально развиваться, если каждый его шаг контролируется и поправляется. Дитя должно научиться ходить самостоятельно, не держась за руку матери, а синяки и ссадины есть непременный атрибут роста. Разум изначально свободен, а чрезмерная опека способна убить эту свободу.

Проявления Вселенского Зла неизбежны, и Маги-эски не только не будут встревать в заурядную уличную драку, но даже не предпримут активных действий в случае вторжения в мирные края полчищ дикарей, заливающих кровью и устилающих трупами целые страны (за исключением особых случаев). С птичьего полёта не видна трагедия муравья…

Говоря языком Технолидеров, «для активации системы реагирования требуется достижение контролируемым параметром уровня срабатывания», а проще – только в том случае, если Зло превышало допустимые пределы и превращалось в угрозу серьёзную, тогда (и только тогда!) Звёздные Владычицы – персонифицированная сила возмездия – имели право вмешаться и вмешивались. Закон Равновесия незыблем, а критерии оценки допустимого Зла неведомы и непонятны людям, и никак не укладывается в человеческом сознании, почему зачастую мерзавец и негодяй благоденствует, а добродетель влачит убогое существование. В традиционном же «пути Господни неисповедимы» мало утешения…

Эндар, став Коувиллом, получил редчайшую возможность увидеть изнутри, как именно функционирует созданная Голубыми Магами-Хранителями невероятно сложная система опеки Жизни. И работала эта машина бесперебойно и чётко, чутко реагируя на малейшие изменения «объекта контроля». Совершенство вселенского «механизма» Звёздных Владычиц заставило бы любого Технолидера тут же удавиться от безысходной зависти первым же попавшимся под руку куском электрического провода.

А Натэна, раскрывая перед мужем всё новые и новые Миры своей (и его) вотчины, ни на миг не забывала о другой цели их путешествия по Дороге Миров – она подбирала подходящее время и место для зачатия ребёнка. Их дитя должно быть незаурядным само по себе – дочь Первой Королевы будет иметь Приоритет при наличии равной соперницы, но во всех прочих спорных ситуациях право стать Второй Королевой ей придётся доказывать.

И Таэона отыскала требуемое – Мир, пропитанный волшебством, где соответствующая область Тонкого Мира отличалась высокой концентрацией Совершенных Душ.

Они зачали наследницу – эски нисколько не сомневались в том, что их первенцем будет девочка, – под звёздным небом с девятью разноцветными лунами, в шатре из листвы и веток, на ложе из душистой травы. Неумолчно гремел водопад, и звучали в ночи таинственные голоса загадочных обитателей леса…

Через положенный срок девочка увидела солнечный свет, и взгляд её серых (как у матери) глаз был удивительно осмысленным и серьёзным – обычно новорождённые так не смотрят. По заключению Синклита, ребёнок обладал серьёзнейшими магическими задатками – после необходимого обучения дочь Таэоны обещала стать одной из сильнейших Магинь всего Объединения Пяти Доменов. Просмотр Ленты Реинкарнаций показал, что Первичная Матрица, воплотившаяся в созданном родителями древнейшим способом теле, видела больше сотни схождений в Миры, причём добрая половина воплощений была воплощениями в магических существах – в эсках и эххах (и не только). Натэна имела все основания быть довольной – они с Эндаром сумели подарить бытиё достойной наследнице.

…Шло время, текло себе безмятежно и бестревожно. Страницы дней складывались в главы месяцев, образуя книги годов. Фолианты лет выстраивались на полках Вечности в ряды веков и вереницы тысячелетий. Бег потока времени различен в разных измерениях – эски ориентировались на своё стандартное время. В Ключевом Мире Натэны минуло около сорока стандартных лет, и за все эти годы не произошло ничего такого, что могло бы всерьёз нарушить установившийся ритм жизни Королевства и его обитателей.

Звёздная Принцесса превратилась из ребёнка в девочку-подростка, а затем и в совершенную в своей красоте девушку. В выборе Пути ни сама Энна (Принцесса носила пока детское имя, данное ей при рождении), ни её родители не сомневались – девушка училась истинному владению магией. Прогнозы Мудрых относительно её колдовских возможностей оказались точными: далеко ещё не закончив обучения, Звёздная Принцесса с изумительной лёгкостью оперировала сложнейшими системами заклятий, повергая в восторженный трепет всех без исключения Учителей.

А Коувилл и Таэона привели в Мир брата Энны. У мальчика ещё не было имени, но Эндар (в Объединения его иногда называли Фиолетовым Магом – из-за смешения алого и голубого цветов магии) уже видел сына стоящим во главе элитного отряда Магов-бойцов, составленного исключительно из юношей. Времени для обучения будущих воинов у Коувилла было теперь предостаточно, а сам бывший Алый Воитель (памятуя собственный горький опыт) считал, что погибать в бою – это всё-таки удел мужчин. Спору нет, Звёздные Валькирии великолепны в битве, но… Не хватит ли Инь-смертей, виденных Эндаром на Дорогах Миров? Он ещё более укрепился в этой мысли, побывав однажды в Случайном Мире. Маг, которого когда-то звали Властелином, ходил в этот Мир намеренно – ему захотелось постоять там на одном холме…

Цветок на могиле Мерсены сохранил всё своё великолепие, словно расцвёл только вчера, и Коувилл постоял немного перед последним пристанищем спасшей ему жизнь Молодой Колдуньи, обновляя заклятье.

Эндар и Натэна хранили верность друг другу – редкое явление среди эсков (тем более – Высших Магов), не упускавших возможности предаться тантрическим утехам вне супружеского ложа. Более того, Фиолетовый Маг, доселе равнодушно относившийся к факту существования многих сотен своих детей, испытывал к детям Таэоны – Энне и Малышу – чувства, очень похожие на настоящие отцовские. Королева и Соправитель не любили расставаться, они оба испытывали настоятельную потребность постоянно находиться рядом, а если и разлучались – по необходимости, – то редко и ненадолго. Их звали Звёздной Парой не только из-за статуса.

Эмиах покинул Миры Объединения. Говорили, что бывший муж Натэны ушёл к Викингам – Искатели охотно принимали тех, кому по тем или иным причинам не сиделось дома, – и след его затерялся на Дорогах Миров.

А к королевской чете нежданно-негаданно заявился желанный гость: ни кто иной, как Жёлтый Маг Свард собственной персоной, и встреча старых друзей была по-настоящему тёплой и радостной.

Свард сделался Таном после расставания с Эндаром, а теперь стал Ярлом, водившим по Дорогам Миров целый полк – свыше семисот Магов. Янтарного эска интересовала одна область Миров Пяти Доменов, расположенная ближе к окраине Познаваемой Вселенной. Там, на Краю, из мрачной утробы Хаоса рождались новые Миры, и Вечных Бродяг тянуло хоть одним глазком взглянуть на эти Миры – взглянуть первыми.

Ярл и Звёздная Пара пришли к соглашению, по которому Сварду предоставлялось исключительное право исследовать всю сферу Миров Объединения Пяти, взамен предоставляя Таэоне возможность получать всю представляющую интерес информацию из первых рук.

И был пир, обернувшийся настоящим праздником, на котором было много вина, веселья и непринуждённого флирта. Свард и Эндар сидели рядом, и в разгар празднества Соправитель обратил внимание на стройную девушку и плечистого парня, очень похожих на Сварда и ещё на кого-то, но на кого именно, Фиолетовый Маг никак не мог вспомнить.

– Гард и Эрита, мои дети, – сказал Свард, заметив интерес Эндара.

– А твоя досточтимая супруга…– произнеся эти слова, Коувилл вдруг ясно понял, что задавать этот вопрос не следовало.

– Сигрид… – по суровому лицу Ярла пробежала еле заметная тень. – Она осталась там, в проклятом Мире Обители…

Сигрид… А Эндар и не знал, что она была женой Сварда, – Звёздные Викинги весьма сдержанны в том, что касается их личных отношений.

Избегая неприятных воспоминаний, Ярл поведал Эндару о том, как Янтарные достигли Миров Алых, и о том, как всё необходимое было доведено до сведения Совета Магистров. Бывший Алый Воитель не ошибся в своих расчётах – Орден должным образом отреагировал на полученное сообщение.

В Мир Обители было послано шесть когорт, и все воины поредевшей дружины тогда ещё Тана Сварда пошли с ними. Обитель выжгли дотла, а Оголтелые были безжалостно истреблены. Сопротивления они почти не оказали – мстители превосходили сектантов численностью и боевым умением, а сил инициировать новую Волну Серебряные Маги-изгои набрать не успели.

Оголтелые предпочли спасаться бегством, рассеявшись по бесчисленным Мирам, однако упорства в преследовании ни Алым, ни Янтарным было не занимать – они гнали обречённых несколько лет, пока не перебили всех до единого. Извещённое обо всём сообщество Всеведущих отреклось от былых собратьев и даже помогло выслеживать беглецов.

А затем Познающие ушли в очередную настоящую Волну Слияния, численность их сократилось в несколько раз; и сейчас редко-редко можно было встретить на Дорогах Миров фигуру старца в серебряно-платинового цвета плаще с капюшоном.

Эндар не знал о судьбе Обители, хотя лет за десять до Сварда в Ключевом Мире побывал ещё один посланец Ордена – Эленгар, знакомый Эндару по битве у Пылающего Мира. Ведущий синтагмы стал Капитаном, и возложенную на него миссию нельзя было считать неприятной – в отличие от миссии другого Капитана, явившегося к Королеве Таэоне в день её бракосочетания.

Дело Эндара пересматривалось Магистрами, и, после некоторых споров, беглый Маг был оправдан. Последней каплей, переполнившей чашу и качнувшей весы правосудия в пользу бывшего Капитана, оказалось, как ни странно, принесённая Свардом весть о существовании отвратительной секты Оголтелых. Викинг рассказал о том, кто именно первым напал на след дьявольского гнезда, и как они бились в Обители, оплачивая жизнями Магов дополнительную информацию. И, конечно, благодаря Эндару были вырваны посеянные Командором Аргентаром зубы дракона (хотя на это потребовалось немало лет, сеть заговора отличалась очень высокой степенью конспирации). Как бы то ни было, Эндара признали невиновным – он мог теперь даже вернуться в Миры Алых без малейшей опаски.

И всё-таки Эндар расстался с Эленгаром холодно, – хотя, в отличие от предыдущего визита, на этот раз гость разделил с хозяевами пир, – Коувилл знал, как не любит верхушка Ордена менять свои решения. Кроме того, одну неприятную весть Эленгар всё-таки принёс – ушёл Хэнэр-шо. На Учителя пало подозрение – Аргентар был его Учеником, и одним из любимых, – и Наставника, несмотря на все его былые заслуги, намеревались подвергнуть выворачиванию наизнанку. Старый эск предпочёл Уход позору, а был ли он замешан в заговоре властолюбивого Командора – Вечнотворящий ведает. «Как странно, – подумал Коувилл, – Добро и Зло идут рука об руку… Уж кому-кому, а Хэнэру я никак не желал такой участи…»

Эндара не слишком тревожила прохладность сложившихся отношений с Алыми Магами – пусть их. Главное – он более не объявленный во всевселенский розыск преступник, и угроза войны не висит над Королевством Таэоны. Случись же что-нибудь очень серьёзное, требующее вмешательства Алых, – например, появление чего-либо подобного Пожирателям Разума, – Орден отринет все мелочные обиды и последует велению Долга – в этом бывший Воитель не сомневался.

Зато со Свардом всё было понятно и просто, без недомолвок, и сразу после пира Эндар попросил Ярла навестить Пограничный Мир и Мир Памяти Шоэр – Янтарного Мага и самого очень интересовало, как там обстоят дела, ведь с этими Мирами связано столько воспоминаний! Эндар хотел отправиться и сам, но Таэона решительно воспротивилась – слишком далеко. Королева не могла надолго оставлять свои подопечные Миры, а отпускать мужа одного она просто опасалась – Хаос его знает, что взбредёт в голову той же Хетте?

Свард вскоре возвратился, и принесённые Искателем вести оказались в целом весьма утешительными.

Королевой Шести Доменов действительно сделалась Хетта, однако её тяжёлая ручка пришлась по вкусу далеко не всем – от Королевства отпали домены Марин и Дагги; и у Хетты хватило ума не доводить дело до откровенного принуждения, чреватого войной.

Пограничный Мир избежал тотального опустошения – после Исхода карать там было уже некого. Хаур-Волк – гнев Звёздных Владычиц его миновал – благополучно скончался на склоне лет в собственной постели (редкая смерть для средневекового Властителя!), и в Хам-а-Хери успешно правили его потомки. Магические сообщества Видящих и Хурру распались: лучшие аколиты ушли с Властелином, а от Алтаря и Храма сохранились лишь величественные, окутанные мистической тайной развалины.

Место прежних магов – по-иному и быть не могло в Мире, богатом естественной магией, – занял Клан Ведьм, мало-помалу распространивший своё влияние на оба континента. Голубые Хранительницы взирали на это благосклонно: ведь всё шло обычным путём, без посторонних «возмущающих факторов», да и то, что отныне в Пограничном Мире чародейством владели носительницы начала Инь, вполне устраивало Звёздных Валькирий.

А в целом жизнь этого Мира протекала согласно стандартной схеме – сталкивались в океане боевые корабли хамахерийцев и южан, периодически выплёскивались из глубин Леса и Пустыни разбойные шайки варваров-грабителей, набеги их отражались – когда успешно, когда не очень. Обычное средневековье, неизбежная ступень становления Юной Расы Носителей Разума. И жили в этом средневековье легенды о схождении в этот Мир Бога, принёсшего утраченное ныне Знание…

Беглецы, выведенные Катри в Мир Памяти Шоэр, выжили – к вящему удовлетворению Эндара. Численность населения возросла в десятки раз; люди освоили всё плато – они добывали руду и плавили металл, сеяли хлеб и строили города. Редкие вторжения летающих тварей из низин отбивались почти без потерь – этому (как, впрочем, и многому другому) в немалой степени способствовало магическое умение учеников Властелина. Молодые Маги достойно справились с возложенной на них задачей; и недалёк уже был тот день, когда людям предстояло спуститься с плато в джунгли.

Местные Владычицы зафиксировали, конечно, появление новой владеющей магией Расы, однако не усмотрели в их деятельности ничего тревожащего и посему не беспокоили обитателей Мира Памяти Шоэр своим излишним вниманием. У Владычиц вообще хватало более важных забот – количество новых Королевств Голубых Хранителей Жизни в Познаваемой Вселенной исчислялось уже десятками. Одни оказались неустойчивыми и распадались почти сразу же после появления, другие (подобно Объединению Пяти Доменов) проявили завидную жизнеспособность и становились в один ряд с сильнейшими магическими сообществами эсков.

Чем заняты галактиане, Эндара не очень интересовало. Достаточно было того, что они по-прежнему отрицали магию и уповали на могущество техники, деятельность же отдельных их сект не выходила за рамки любительской. Иногда звездолёты и даже целые эскадры Лидеров появлялись в районах Галактики, находившихся под контролем Объединения, но Владычицы Контакта избегали, наблюдая за действиями техногенщиков со стороны. Голубые Маги совсем не были против распространения экспансии Технодетей на цивилизации, пошедшие по пути науки и техники, но решительно пресекали любые попытки влияния галактиан на магические Миры (впрочем, таких Миров в Галактике – раз-два и обчёлся, а технологиями проникновения в Параллельные Реальности Технолидеры, слава Вечносозидающему, не владели).

«Решительно пресекали» отнюдь не означало, однако, применения силы по отношению к кораблям Лидеров. Хранительницы действовали испытанными методами, принятыми среди Магов, – они искривляли траектории полёта крейсеров Технодетей и прятали магические Миры под завесой необнаружимости: например, рядом с Миром Памяти Шоэр галактиане появлялись дважды, но так и не заметили самой планеты.

Несколько раз за эти годы в Миры Объединения приходили Зелёные Дарители Жизни – наступало их время, и Маги-Садовники безошибочно это чуяли. Они сеяли жизнь в созревших для этого Мирах, а в одном из них привили Разум – одной Разумной Расой во Вселенной стало больше. Проверяли Дарители и свои прежние посевы и всходы, хотя обычно ответственность за дальнейшее нормальное развитие Жизни и Разума возлагалась уже на Хранительниц.

Разрушители не слишком беспокоили Королевство Таэоны. Это не значило, конечно, что чёрные эски совсем отказались от своих Проникновений, но действовали они очень осторожно, исподволь, предпочитая менее защищённые Миры. Однако Звёздные Владычицы всех пяти доменов Объединения держались настороже – Неистребимое Зло есть Неистребимое Зло.

Серые же Твари исчезли бесследно. Отдельные их шайки, стаи и даже орды встречались на Дорогах Миров ещё сколько-то лет, но, в конце концов, лишённые источника пополнения, хищники были поголовно уничтожены. Проверка, произведённая Алыми Воителями, показала, что Горловина и Большое Гнездилище исчезли, растворились в волнах Вечного Хаоса, и только отдельные небольшие участки изменённого Пространства-Времени – жалкие останки некогда грозных Бастионов – напоминали о том, что некогда существовало в этой части Мироздания.

В магические Миры Пяти Доменов в свой черёд мигрировали эххи, и тут уже голубые эски никаких препятствий не чинили – Сказочные владеют своим собственной магией, и им всегда найдётся место в Мирах, развивающихся по магическому пути. Отношения с эххами у всех Магов исстари сложились ровные, и незначительные конфликты случались крайне редко. Эски и Сказочные не мешали друг другу – наоборот, они делали одно и то же дело.

Казалось бы, все беды и тревоги остались где-то далеко позади, Натэна и Эндар были счастливы.