А нападение астральных Сущностей, повторяю, было превосходно организовано. В Астрале биться трудно, и магия нападавших была нам неведома – такой мы ещё не знали: они били по Тонким Телам. Мы отбивались клинками – самым надёжным оружием для гиперпространственных схваток, – а твари так и лезли прямо под наши мечи. Они распадались под ударами, но на месте развоплощённых появлялись всё новые и новые. Им удавалось отбивать наши удары или блокировать их своей магией, так что уничтожили мы их не так много – атаку нам отбить не удалось.

И Десятый, наш непобедимый Десятый, – Аргентар скрипнул зубами, – дрогнул… И очень скоро наше отступление превратилось в обыкновенное беспорядочное бегство – лишь бы оторваться, лишь бы спастись… Но сделать это удалось далеко не всем – в астральной битве погибли тысячи алых эсков, и ещё тысячи были убиты во время бегства. Десятый легион понёс чудовищные потери – он лишился половины (а, может быть, даже двух третей своего состава). Потребуется много времени для того, чтобы феникс возродился из пепла…

Командор замолчал, а Эндар смотрел на него и думал – да, только истинный Алый Маг-Воитель способен рассказывать так, чтобы специфическая военная терминология причудливо переплеталась с поэзией древних саг.

Мало-помалу Аргентар приходил в себя – Эндар чётко это видел. Лежавший (опираясь на локоть) в начале своего рассказа, Командор приподнялся и сел, и даже несколько раз привставал перед сидевшим напротив него Эндаром. Повреждения физического тела Аргентар почти полностью регенерировал, не теряя при этом нить рассказа, и теперь более-менее успешно латал прорехи в Тонких Телах. Помогать ему в этом Эндар не спешил – Командор не просил помощи, а самому беглому Магу почему-то казалось, что чем слабее будет его бывший командир, тем лучше.

Что-то было очень не так в поведении грозного Воителя, он вёл себя как-то странно. Не задал ни одного вопроса относительно того, чем же занимался Эндар все эти годы, и самое главное – почему вообще от Капитана так долго не было ни слуху, ни духу? А ведь Аргентар наверняка давно уже, едва ли не с первых мгновений их столь неожиданной встречи, понял, что его бывший подчинённый не возвращался вполне сознательно, дезертировал со Знанием, то есть совершил тяжелейшее преступление против Кодекса Алого Ордена!

И как же должен был бы поступить жёсткий и беспощадный (в равной мере по отношению к врагам и к любым колебаниям своих же Магов) – иным его никто и не знал – Командор, без пяти минут Магистр? Да как минимум учинить беглецу строгий допрос с пристрастием, а то и просто скрутить его и доставить прямиком в Цитадель, за красно-чёрные стены Узилища, на суд и праведную – с точки зрения любого верного солдата Ордена – расправу.

А если Аргентар опасался (хотя на памяти Эндара Командор никогда и ничего не опасался, он просто проявлял холодную рассудительность), что у него самого из-за ранений не хватит сил в одиночку справиться с дезертиром, то он легко мог бы вызвать подмогу. В Астрале наверняка оставались ещё сотни (если не тысячи) Воителей из растрёпанного Десятого легиона, отступавшего от руин Исходного Мира Пожирателей Разума, да и обычные патрули Алых должны были находиться относительно неподалёку – ведь далеко не вся воинская сила Ордена была занята только Великим Очищением. Есть вещи, которые не прощаются Кодексом Алых Магов-Воителей – достаточно вспомнить хотя бы гибель Гейртара…

А как поступил непримиримый по отношению к трусости (а тем более к предательству – ведь именно так классифицировал бы поступок Капитана Эндара всё тот же Кодекс) начальник фаланги (а ныне временный командующий легиона) Аргентар? Начал пространно и подробно рассказывать сам: о прорыве укреплений Горловины, об эпическом побоище в Гнездилище, о вторжении каскада Лавин, о разрушении Серых Миров, о невиданно яростной атаке Диких Тварей Астрала! Так спешил поделиться впечатлениями с первым же благодарным слушателем? Нелепее предположения и быть не может!

Нет, если Аргентар не предпринял в отношении отступника-беглеца никаких наказующих действий, более того, даже не стал его ни о чём спрашивать, значит, это как-то напрямую связано с планами Командора, причём с планами ближайшими. Всё-таки не зря Эндар несколько лет пробыл под началом Аргентара – бывший Капитан хорошо изучил характер Командора и знал его предельный рационализм.

Поэтому-то беглец спокойно (относительно спокойно) ждал, что же будет дальше, только чуть-чуть напрягся, чтобы не быть захваченным врасплох. Так, на всякий случай – мало ли что…

А Командор продолжал свой рассказ как ни в чём не бывало, словно они с Эндаром сидели за столом в зале замка в Мире Сказочных за доброй кружкой пива, и Капитан никуда не пропадал, и вообще не случилось ровным счётом ничего, что заслуживало бы какого-то особого внимания.

Но Эндар его уже почти не слушал. Командор становился всё сильнее, оправляясь от ран. Может быть, весь его рассказ – это просто уловка, предназначение которой выиграть время, набраться сил и задавить изменника наверняка? Такое вполне в стиле Аргентара. Хотя нет, с такими серьёзными ранениями астрального и прочих Тонких Тел ему самому не справиться – самолечение в данном случае малоэффективно. Здесь нужна помощь извне, и помощь опытного Целителя – класса Аэль, например. Да, Аэль…

И тут вдруг – неожиданно для самого себя – Эндар прервал плавное течение речи Командора вопросом:

– А что случилось с Аэль?

Эндар не смог бы объяснить, почему он задал этот вопрос, и задал его именно в такой форме, и с чего он вообще взял, что с Аэль что-то случилось? Основываясь только на слепке памяти Иридия? Или что-то подсказало ему – с Аэль действительно случилось нечто серьёзное? Как бы то ни было, вопрос был задан.

Аргентар споткнулся на полуслове и бросил на Эндара быстрый взгляд.

– С Аэль? А почему ты спрашиваешь об этой… – Эндар готов был поклясться чем угодно, что с уст Командора готово сорваться самое чёрное ругательство. – Так запомнилось её искусство? – последнее слово прозвучало более чем двусмысленно. – Аэль больше нет в Мире Сказочных.

– Она что, вернулась к мужу, в материнские Миры Алых?

– К мужу? А у неё нет никакого мужа, да и не было никогда, – насколько я знаю. Дети – да, двое, сын и дочь, где-то там, дома, а вот насчёт мужа или там мужей…

– Так она возвратилась домой или…

– Ты не понял. Её нет вообще – она погибла.

– Погибла?

– Да. Ввязалась в глупейшую историю с этим спасённым тобой Техномагом, забила себе сознание любовью, – последнее слово Командор произнёс с еле скрываемым презрением, – и в результате… Технолидер исчез; я подозревал неладное, хотя она и пыталась рассказывать мне какие-то сказки о похищении его эххами.

– И что потом?

– Потом? Потом её должны были просканировать магически – я сам настаивал на этом. Утечка Знания – вещь очень серьёзная! – При этих словах колючий взгляд Аргентара царапнул собеседника, и Эндар насторожился. – Но мы не успели – она саморазвоплотилась, как только почувствовала, что за ней вот-вот придут. Сильная была Магиня… И как женщина – м-м-м…

Так, значит, и Аргентар отведал любви Целительницы… Впрочем, чему тут удивляться: если Аэль выполняла приказы Командора, то уж что касается постели… Да и любила она это дело – как любая Инь-Ворожея.

– А зачем ты подложил её мне? – вырвалось у Эндара.

– Я считал тебя умнее. Ты что, сам не догадался?

– Догадался, но хотелось бы услышать, – никогда раньше Капитан Эндар не осмелился бы так разговаривать с грозным Командором, – от тебя самого.

– Да, именно поэтому. Ордену не нужны небоевые потери. Инь-Магия несёт в себе не меньшую угрозу, чем злое чародейство Чёрных Разрушителей. Ты хороший солдат – был таким, по крайней мере, и мы…

– Решили за меня, с кем мне спать?

– Не без этого, – цинично ответил Командор. – Но вообще-то Аэль и сама была отнюдь не против – ты ей понравился.

– Она что, и об этом тебе доложила?

– Зачем же? – вполне искренне удивился Командор. – Подобную мелочь я в состоянии разглядеть и сам, тут и заклятий особо сложных не требуется. Но мне не нравится, когда из-за так называемой любви гибнут ценные боевые Маги – вспомни, чем кончил Гейртар. Поэтому изначально я велел Аэль излечивать тебя не только чистым целительством.

– А почему она вообще слушалась тебя? Она же не воин Ордена, а свободная эскиня свободной Расы, и вовсе не обязана…

– А вот тут мы и подходим к самому главному. Ты, наверно, смотришь на меня и удивляешься: а с чего это вдруг Командор Аргентар сидит тут и разводит со мной долгие разговоры вместо того, чтобы наложить на меня соответствующее заклятье да препроводить пред светлые очи Магистров? Ты же предатель, бывший Капитан Эндар, – Аргентар произнёс слово «бывший» с подчёркнутым нажимом, – предатель и дезертир, и твоё геройское поведение при прорыве Лавины ни в коей мере не умаляет твоей вины в том, что ты сделал после этого прорыва! А с предателями и дезертирами Орден поступает вполне определённым образом. Надеюсь, ты знаешь, каким именно?

– Знаю, Командор.

– Ну, вот и прекрасно! Только всё дело в том, что мне нет никакого резона поступать именно так. Может быть, если бы на твоём месте был бы кто-нибудь менее ценный как Маг-Воитель, я и не медлил бы. Но я видел тебя в бою, и не раз. Ты нужен мне – мне лично.

– Зачем же?

– Зачем? У каждого своя заветная мечта и цель, Эндар. Вот ты, например: что заставило тебя не возвращаться? Я не верю, что причиной была всего лишь любовь, ты не Гейртар. Скорее всего, у тебя имелись на то гораздо более веские основания – меня даже не очень интересуют, какие именно. Пока не интересуют, если мне потребуется – я узнаю. – Голос Командора зазвучал угрожающе, и Эндар внутренне подобрался. – И у меня есть своё, то, что я прятал очень глубоко и достаточно долго, сотни лет. И это своё – Власть! Да, Эндар, власть – и ни что иное! Удивляешься? Почти Магистр Ордена Алых Магов-Воителей – какой ещё власти ему не хватает? Объясняю – верховной единоличной власти над всем Орденом, ни больше, ни меньше. Твои любимые Голубые Хранительницы Жизни, чем они занимаются сейчас – и весьма активно занимаются, а? Правильно, они расширяют свои домены до размеров королевств. Так почему же Алым этот путь заказан? Орден как таковой себя изжил, должна быть Империя Алых Магов-Воителей, а Империи нужен Император. И этим Императором буду я, Аргентар!

Я давно лелеял эту мысль и терпеливо взращивал её в глубине души. Я вербовал себе сторонников везде: и в гвардии – центурион Аротрагар, например, – и собственно в легионах, и среди Наставников, и среди Целителей. Аэль была среди Посвящённых, и если бы она не потеряла голову из-за этого мальчишки, – Эндар подумал, что тысячелетний Аргентар имеет полное право так называть столетнего Иридия, – то она вознеслась бы так высоко, что голова может закружиться! Я готовился, и я готов, – в голосе Командора лязгнуло боевое железо, – моё время пришло. В Ордене разброд, мы понесли тяжелейшие потери при проведении Великого Очищения – хотя и добились своего, в конечном счёте. Магистров сейчас двенадцать – чётное число, – и важные решения зачастую не могут быть приняты из-за того, что голоса будут разделяться поровну. Пора действовать! И мне нужны ещё сторонники, и чем больше, тем лучше. Ты подходишь мне, Эндар, и я зову тебя за собой. Поверь, ты не пожалеешь!

Аргентар вскочил и выпрямился во весь свой немалый рост, глаза горели, сильные руки сжались в кулаки. Командор будто бы разом залечил все свои тяжелейшие раны и перестал ощущать боль, и алый плащ за его спиной казался языком ожившего огня.

– Ты беглец и изгой, у тебя нет будущего, а я предлагаю тебе всё – или почти всё!

– Ты предлагаешь мне так много? Ты настолько уверен в своих силах, уверен, что тебе есть что противопоставить легионам Ордена? Не думаю, что большинство Воителей отринут Долг, оставят Магистров и пойдут за тобой, несмотря на весь твой авторитет! – Эндар тоже поднялся с травы и стоял теперь с Командором лицом к лицу.

– Опасаешься прогадать? – усмехнулся Аргентар. – Правильно, эск, рационализм – это основа всего. Не беспокойся, кое-что найдётся. Големов создать нетрудно, а Души, – он снова усмехнулся, – подберём. Не совсем, конечно, Души, однако сойдёт…

«Пантеон! – мелькнуло в сознании Эндара. – Так вот оно что – Пантеон! Ну конечно, что будет, если кто-то завладеет Пантеоном не с самыми лучшими намерениями, – именно об этом я подумал тогда, на Цитадели. Миллионы солдат, владеющих боевой магией, но не отягощённых высокой этикой Рыцарей Дорог Миров… А ведь так можно зайти очень далеко – помнится мне, Епископ тоже убеждал, что Серебряные ищут Орб Силы только из благих побуждений…».

– Ты очень откровенен, Командор, – медленно произнёс Эндар, – не слишком ли ты откровенен? Ты назвал меня предателем, а кто есть ты сам? Ты заговорщик, готовящий мятеж против Ордена! Твоё преступление против Кодекса гораздо тяжелее моего, Аргентар.

– Очень может быть, что ты и прав, – легко согласился Командор – слишком легко. – Но что это меняет? У тебя просто нет другого выбора, беглец. Или ты идёшь со мной – или отправляешься в Узилище со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Эндару показалось, что время повернулось вспять. Развевающийся алый плащ Командора внезапно сменил цвет и резко поголубел, а в жёстких чертах Мага-Воителя проступили вдруг тонкие линии прекрасного лица Звёздной Владычицы Кариссы. Всё повторяется с почти полной точностью: кто-то жаждет власти и ставит его, Эндара, перед однозначной дилеммой – или-или. Помоги будущей Королеве – или она покарает тебя за нарушение Равновесия, за преступление против Мироздания. Стань в ряды сторонников Императора Аргентара Первого – или прими казнь за предательство, за преступление против Кодекса Ордена Алых Магов-Воителей. «Как они мне все надоели…».

– Власть, Командор, особенно единоличная неограниченная, – это отрава. У неё очень горький привкус. Я имею право так говорить – я сам вкусил этой отравы. Ты сказал, что Инь-Магия пострашнее колдовства Чёрных Разрушителей, а я скажу, что власть – точнее, жажда власти, – грозит любому Носителю Разума куда более тяжкими последствиями, нежели совокупное применение всех видов чародейства Несущих Зло или Ставших-на-Путь-Зла, которые нам ведомы. Жажда Власти разрушительна сама по себе, изначально и в принципе, и защиты от этого не существует!

– Ты что, пытаешься переубедить меня или просто решил осветить отдельные аспекты природы Зла? Так перевоспитывать меня бессмысленно, да и не тебе этим заниматься; а о природе Зла я знаю достаточно, ты уж поверь мне на слово.

– Я не собираюсь тебя разубеждать, – Эндар покачал головой, – это действительно безнадёжно. Болезнь пустила слишком глубокие корни, тут оказалась бы бессильной даже наша любвеобильная Аэль. Я просто хотел объяснить моё отношение к данному предмету, объяснить предельно доходчиво.

– А меня не интересует твоё отношение к проблеме власти, – отрезал командующий легиона, – не тебе дано стать Императором! Всё, что от тебя сейчас требуется – это дать чёткий и ясный ответ «да» или «нет» на чётко и ясно поставленный вопрос. И времени на долгие размышления, – Аргентар взглянул вверх, в ослепительно синее безоблачное небо, – у тебя нет. Скоро, как мне кажется, здесь будут другие Алые Воители, верные солдаты Ордена. Многие из них хорошо тебя знают и помнят, и мне будет несколько затруднительно объяснить им, куда же ты подевался и почему так долго отсутствовал. Разве что, – отмеченные шрамом губы Командора вновь тронула кривая (такая знакомая Эндару по былым временам!) усмешка, – сказать им, что ты выполнял спецзадание от Круга Посвящённых. Но ты Посвящённым не являешься – пока не являешься. Так что решай, и решай быстро! Я никогда не любил долго ждать, а сейчас тем более не люблю – у меня у самого мало времени.

– Мало времени… – задумчиво сказал Эндар. – Я знавал – не так давно – одну Звёздную Владычицу. Она страстно мечтала стать Королевой и стала ей – с моей помощью. Вот только дорога к трону отняла у неё столько времени, что она умерла от старости, умерла дряхлой старухой, хотя это так несвойственно Магам вообще и Голубым Хранительницам в частности. Пугающая судьба, Командор.

– Я никогда и ничего не боялся, бывший Капитан, и тебе это известно. – Аргентар не понял смысла сказанного Эндаром – он ведь не знал истории Королевства Шести Доменов. Перетрясти память своего былого подчинённого у Командора не было ни сил, ни времени, а сам Эндар ему ничего не рассказал – Аргентар его не спрашивал, наоборот, всё время говорил сам. Командор смотрел на Эндара и ждал ответа – прямого и чёткого. Ответа, который должен дать солдат на прямой и чёткий вопрос вышестоящего командира.

– Мне очень жаль, – очень спокойно проговорил Эндар, глядя прямо в глаза начальнику одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне временному командующему этого легиона и претенденту на корону Императора ещё несуществующей Империи Алых, и слова беглого Мага прозвучали невероятно и дико – такого никогда не сказал бы один Алый Воитель другому, – что ты вышел живым из побоища в Большом Гнездилище, что тебя не накрыл чёрный язык Лавины Хаоса, – ощущение, кстати, незабываемое! – и что Дикие Твари Астрала уделили тебе недостаточно внимания – явно недостаточно.

На этот раз Аргентар его понял. Он ничего не ответил, но глаза его сделались вдруг совершенно бешеными. Удивительно – эски, как известно, безэмоциональны, тем более эски-Маги уровня почти Магистра Ордена Алых Магов-Воителей, лучших бойцов всей Познаваемой Вселенной.

По глазам ударил режущий свет. Командор решил, что время уговоров истекло, и перешёл к действиям – стремительно, в полную оставшуюся у него силу и со всем доступным ему магическим умением.

Удар оглушил Эндара, реальность закачалась перед беглым Магом, и тут же он ощутил вокруг своих тел стягивающиеся петли незримой паутины – Командор брал пленного по всем правилам магического боя.

Три года назад – да будь ещё к тому же Командор полон сил – Эндар был бы уже спелёнат по рукам и ногам. Но беглый Маг, Маг-одиночка узнал очень много нового за это время – он перестал быть прежним Капитаном Эндаром.

Неведомый Маг ужом выскользнул из стягивавшихся пут и несколькими взмахами призрачного лезвия рассёк их на шевелящиеся обрывки.

Качание картины Случайного Мира прекратилось, жёсткое лицо Аргентара с холодными глазами – в бою тот неподвластен эмоциям абсолютно – снова сделалось ясно различимым.

– А ты многому научился, беглец. Жаль, что ты не со мной, – прозвучало в сознании Эндара. – Такой ценный боевой Маг… И тут же Эндар поймал след посланного Командором сообщения. Аргентар не то что бы сомневался в своих силах, просто он никогда не отступал от своего излюбленного правила: действовать только наверняка, не оставляя места никаким случайностям.

– Тебя будут гнать, как дикого зверя, гнать, пока не загонят… – эта мысль Командора была окрашена неприкрытым торжеством, и Эндар понял, что выбора – снова, в который уже раз! – у него нет. Аргентар не выпустит его, бежать не получится, да и не мог бывший Властелин бросить Мерсену. Бедная девочка, она, наверно, собирает себе ягоды и даже не подозревает, какие страсти разбушевались на невысоком травянистом холме! Да, им не уйти, а как только подойдут другие верные солдаты Ордена…

Значит, остаётся одно-единственное – победить! И как можно скорее, пока не стало слишком поздно.

Эндар вырвал из ножен свой старый добрый меч, который он сделал себе ещё будучи Властелином Пограничного Мира, и обрушил казавшийся неотвратимым удар на неприкрытую голову Командора.

Удар был отбит. В правой руке Аргентара полыхнул нестерпимо ярким алым огнём молниеносно сотворённый клинок. Эндар атаковал снова, лезвия с лязгом столкнулись и сломались – одновременно, у самых рукоятей. Магия встретилась с равной магией, заклятья взаимоуничтожились.

И в следующее мгновение противники просто бросились друг на друга – одна и та же мысль пришла им на ум в один и тот же миг.

Собственно говоря, Магам не было ровным счётом никакой необходимости физически вцепляться друг другу в горло – всё равно работали заклинания. Просто за долгую-долгую историю овладения человеком Высшей Магией и превращения его в эска жест или слово всегда играли важную роль инициатора или катализатора магического действия, поддерживая, проясняя и усиливая суть пущенного в ход чародейства и помогая тем самым сознанию.

Равновесие продолжалось всего несколько секунд. А потом Эндар ощутил, что Командор медленно, – очень медленно! – но верно одолевает. Он всё-таки брал верх, старый и опытный Маг-Воитель, встретивший на своей Дороге Миров несчётное количество врагов и схваток с ними за тысячу с лишним прожитых им стандартных лет. И похоже, Аргентар передумал брать беглеца живым: слишком много знал теперь Эндар о ближайших планах Командора, и если содержимое памяти дезертира станет достоянием Совета Магистров…

Эндар был вынужден выпустить горло Командора и перехватить его цепкие и сильные кисти, стальными тисками сжимавшие шею беглого Мага. Оборона обычно – в конце концов – проигрывает наступлению, но что ему ещё оставалось делать! Только попытаться разжать или хотя бы ослабить смертельный захват…

И вдруг между ломавшими друг друга эсками мелькнула стремительная тень. Молодая Колдунья кинулась на Командора с решимостью птицы, защищающей гнездо с птенцами от подбиравшейся к ним змеи. Такой она и осталась в памяти Эндара – вытянувшаяся в броске, с полыхающими безумным синим огнём глазами и с тускло мерцающим клинком в руке.

Командор оставался Командором. Аргентар отмахнулся левой рукой (вынужденно отпустив при этом горло своего врага) и отбросил ведьму, как матёрый медведь отбрасывает набросившуюся на него и задыхающуюся от праведной ярости и охотничьего азарта лайку. Клинок Мерсены переломился (магия!), девушка отлетела вниз по склону холма шагов на двадцать и бессильно распласталась в густой зелёной траве. Но один-единственный – и такой необходимый! – миг она подарила своему Властелину…

Эндар уже понял, что состязание в уровне владения чистой Силой он неизбежно проиграет – несмотря на все свои ранения (в том числе и астрального тела), Командор всё-таки оставался сильнее его. На самую малость, но сильнее. И тогда беглый Маг пустил в ход своё заветное заклинание, которое он приготовил из трофейного знания, добытого у Епископа Оголтелых в тот памятный день схватки в подземелье Храма Хурру, у постамента Орба Силы.

Тонкий стилет жалящей змеёй скользнул сквозь защиту Аргентара, пробил её и дотянулся до самой сердцевины магической сути Командора Алого Ордена.

Глаза Аргентара – они были совсем рядом, и Эндар очень хорошо различал их выражение, – наполнились изумлением. С подобным не сталкивался даже многоопытный Командор за все свои тысячу с лишним прожитых стандартных лет. Эндар знал, что именно чувствует сейчас его враг – ощущение полного магического бессилия хорошо запомнилось Властелину.

Правая рука Командора соскользнула с горла Эндара, Аргентар обмяк и поплыл, отчаянно пытаясь противостоять неведомой ему не-магии. Он боролся, искал выход, старался зачерпнуть Силу и слепить хоть какое-нибудь заклятье, но тщетно. И тогда Эндар выбросил вперёд обе ладони и ударил – с двух рук.

Ветвящиеся молнии беспощадно хлестали Аргентара, непрерывно следуя одна за другой. Эндар крошил остатки защиты Командора, которая была поставлена ещё до начала воздействия заклинания из арсенала Всеведущих и теперь держалась автоматически. Летели обрывки алого плаща, осколки абсолютного металла доспехов и ошмётки окровавленной плоти. Под ударами содрогалась вся многомерная структура Тонких Тел Аргентара, вытягивались и лопались их тончайшие связи. Защита Командора распадалась, таяла, словно снег под лучами вешнего солнца. Ещё немного, – Эндар уже и сам изнемогал, – и вся многослойная магическая оборона Аргентара с почти слышимым хрустом рухнула.

Конвульсивно дёргающееся тело Командора (он всё ещё на что-то надеялся и сопротивлялся – отчаянно, до конца) безвольно сникло, Аргентар зашатался. Не знавший доселе поражений великий воин не мог поверить в победу врага – придётся убедить его в этом.

Руки Эндара сомкнулись на горле начальника одиннадцатой фаланги и временного командующего Десятого легиона и резким движением разорвали золочёную цепь-ожерелье из абсолютного металла на могучей шее – не только символ статуса, но и артефакт, усиливавший магические действия любого Алого Мага-Воителя в ранге Командора и постоянно носимый его владельцем (как браслет на запястье – Капитаном, или перстень на пальце – Ведущим).

Аргентар начал заваливаться набок, его глаза закатывались, а Эндар вторым движением (сопровождаемым сильнейшим Заклятьем Сокрушения) свернул ему голову – совсем как серому зверю в Великом Лесу Пограничного Мира когда-то. Могущественный Маг, возмечтавший сделаться Императором Алых и заменить Орден Империей, безвольным мешком рухнул наземь, как только победитель разжал пальцы. Сильное тело, сплошь заляпанное кровавыми пятнами, дёрнулось ещё раз и вытянулось, зарывшись лицом и вывернутой шеей в траву.

До магического слуха Эндара донёсся слабый прерывистый звон – это разрушалась вся тонкая структура Сущности, физическое тело которой уже умерло. Как уходила, недоумевая, Первичная Матрица – Душа – Эндар не стал отслеживать; он еле держался на ногах. Но то, что великий Алый Маг умер окончательно, бывший Капитан и бывший Властелин понял.

Мог ли когда-нибудь даже подумать Воитель Эндар, всегда восхищавшийся воинскими и магическими талантами Командора Аргентара, что их последняя встреча так закончится…

Эндара шатало. Земля и небо Случайного Мира плыли и качались перед его замутнённым болью и усталостью взглядом – с противником такой силы он ещё никогда не сталкивался. Если бы Командор не был так изранен, то в траве валялось бы сейчас не его бездыханное тело, а тело самого Эндара. Да, если бы не это – и если бы не исполненный предельно-отчаянной решимости прыжок Мерсены…

На подгибающихся ватных ногах бывший Капитан побрёл вниз по склону холма, туда, куда было отброшено силой магического удара тело Молодой Колдуньи, и где оно лежало сейчас – неподвижно. Эндар уже знал, что его там ожидает, он видел погасшую ауру ведьмы, так что сомнениям и надеждам места не оставалось. Но то, что он увидел обычным взором, когда прошёл, наконец, эти двадцать шагов (ему показалось, что он шёл целую вечность), потрясло и ошеломило его так, что Маг мгновенно пришёл в себя, забыв и слабость, и боль.

Девушка лежала навзничь, широко раскинув так хорошо умевшие обнимать руки, роскошные чёрные волосы пологом расстелились по траве. Она была мертва, мертва уже необратимо, её Душа ушла своей привычной дорогой, пока Эндар добивал своего страшного противника. А прекрасное тело Мерсены (девушка была очень красивой – даже по меркам эсков) было чудовищно и беспощадно разодрано от горла до низа живота, как будто ведьма попала под сокрушительный удар когтистой драконьей лапы. Вместо совершенных форм и бархатистой кожи (Эндар хорошо помнил её тепло) была теперь мешанина из мяса, сломанных костей и внутренностей, обильно залитая кровью. Не пострадало только лицо – оно осталось точно таким же, каким было всегда, лишь приобрело цвет белого мрамора. Капли крови разлетелись широким веером далеко по сторонам, однако, чуть приглядевшись, Маг понял, что большая часть капель – вовсе не кровь. Это были сочные алые ягоды, которые Молодая Колдунья заботливо собирала – для него…

Вот и всё. Прощай, Мерсена…

Перед внутренним взором алого эска вдруг побежала череда женских лиц – лиц Инь-существ, так или иначе погибших за него или из-за него.

…Одурманенная ведьма Мириа, живое орудие заговора Видящих…

…Та девушка из Отряда – её Первичная Матрица не ушла бы, не поддайся он ревности и мстительности и не займись Иридием после гибели крейсера галактиан…

…Лесная дикарка Хоэ, убитая Несущими Зло в тот миг, когда она осмелилась бросить призыв-крик о помощи, обращённый к нему, Эндару…

…Аэль… Нет, вот здесь он не при чём – Аэль погибла из-за Техномага (хотя тоже – из-за мужчины!)…

…Чёрная Магиня, имени которой он так и не узнал, – она покончила с собой, после того, как он…

…Шоэр, Дарительница Жизни, спасшая их всех и пожертвовавшая собой…

…Шемреза, оставшаяся под руинами разваленного голубыми молниями Звёздных Валькирий дворца Неведомого Мага в Хамахере…

…Ледяноглазая Владычица Карисса – она, правда, была откровенным врагом, павшим в бою…

…Янтарные Викингессы Сигрид, Лейнарта и Хьела, погибшие в Мире Обители, – их лица он помнил смутно. А ведь если бы они не ввязались в такую затяжную и упорную драку… Будь Таном тот же Свард, командуй он дружиной, жёлтые эскини остались бы живы. Искатель отступил бы раньше, прекратил бой и отвёл бы своих, как только стало ясно, что узнали они уже достаточно, а противник им явно не по зубам. А он, Эндар, упрямо старался искупить свою вину – чужими жизнями…

…И, наконец, Мерсена, Молодая Колдунья Мерсена, чьё изуродованное тело лежало перед ним и ещё не остыло. Мерсена, неудержимая и отчаянная в любви (да и во многом другом) девчонка – чистейшей воды жертва, отдавшая свою жизнь только лишь для того, чтобы продолжал быть он, эск по имени Эндар, – для Мерсены он навсегда остался Властелином… Бедная девочка, она сама решила все проблемы…

Как же так? Издревле и всегда мужчины погибали ради того, чтобы оставались живыми женщины; мужчины умирали из-за женщин, но никак не наоборот! Или же это жестокая плата за то, что Инь окончательно и бесповоротно добился равенства с Янь (и даже, зачастую, превосходства)?

Усилием воли Алый Маг прервал череду видений, повернулся к трупу Аргентара и с непонятным и неожиданным для самого себя бешенством вскинул вверх левую руку с браслетом.

С пальцев стремительно рванулся-потёк жгучий жидкий огонь, жадные огненные змеи обняли физическую оболочку Командора, свиваясь в ярящийся сноп. Пламя взвыло и зарычало, словно дорвавшийся до добычи хищный зверь, охватило и скрыло труп полностью, взметнулось клубящейся и изгибающейся рыжей гривой. Огню хватило нескольких мгновений, и когда отбушевавшее пламя опало и угасло, на холме осталось только выжженное в траве чёрное пятно размером в человеческий рост, покрытое слоем жирного пепла.