У правой стены располагалось роскошное ложе (из пуха? из снега?) с парой подушек и казавшимся невесомым одеялом. У левой стены стоял низкий столик с двумя мягко-упругими креслами, на столе устроились причудливой формы сосуд с рубиновым вином и ваза с традиционными дивными фруктами, сочными и мясистыми, дающими ощущение сытости без тяжести в желудке. Более в комнате ничего не было, но Эндар сразу почувствовал, что служебная магия этого места настроена на него, именно на него, и смог по достоинству оценить такт и вежливую заботу хозяев: зачем навязывать гостю то, что может прийтись ему не по вкусу? Куда проще и для всех удобнее дать ему простейшую возможность сотворить что его душе угодно одним движением мысли.
      И Алый Волшебник не преминул воспользоваться представившейся возможностью. Он вызвал настоящий водопад водяных струй, насыщенных воздушными пузырьками. Колдовской душ ласкал и массировал кожу, снимая усталость тела и сознания. Даже вечная насторожённость, намертво, казалось бы, въевшаяся в саму суть Мага-Воителя, отступала. Ненадолго и недалеко, но отступала. В постоянном напряжении не может жить никто: ни зверь, ни человек, ни иное разумное существо, ни даже целый Мир. Даже короткий отдых стоит целой обоймы Подкрепляющих Заклятий — ведь Маг изначально есть живое дышащее существо, несмотря на всё его могущество и невероятно долгий Путь Совершенствования.
      Освежённый, ощущая каждую клетку тела, Ведущий краткой мыслью прервал поток водовоздушной смеси, откинулся навзничь на вполне королевское ложе и прикрыл глаза. Мысли текли плавно и спокойно, и он знал, что даже если и задремлет, то проснётся не позднее чем через час.
      И тут вдруг он ощутил краткое касание чьей-то мысли, настолько краткое, что менее опытный и искушённый в магии его бы просто не заметил. О нём явно кто-то подумал, и Алый Маг, кажется, догадывался, ктоэто был… Ощущение пропало почти мгновенно, но подступавший сон смыло начисто, и Эндар открыл глаза.
      На бело-голубом потолке причудливыми живыми узорами переплетались свет и тень, сменяя друг друга и складываясь в загадочные картины. То вдруг проступало нечто неуловимо знакомое, когда-то виденное, то что-то совершенно неведомое, почему-то чуть щемящее душу пряным привкусом тайны. Прошлое? Настоящее? Вероятное будущее? Или просто проявление одного из великих чародейных искусств Хранителей, магии Созерцания, Умиротворения и Познания? Ответа не было, и Эндар задёрнулсвоё сознание лёгким флёром, поскольку из глубинных тайников сознания всплывали воспоминания, и Магу не хотелось, чтобы кто-то (особенно тотразум, касание которого он только что почувствовал) смог бы в них заглянуть. Хотя вряд ли такое было бы возможным, — закон гостеприимства обязывал — но всё-таки…
      А память перелистывала свою книгу. В эту рукопись Магу-Воителю в круговерти вселенских битв зачастую просто некогда было заглянуть, да и зачем? Свершившееся необратимо, сладость и горечь минувшего — это просто туманные воспоминания, и стоит ли их ворошить, когда в Настоящем столько дел и неотложных забот, вовлекающих в свою орбиту не только его, Алого Мага-Воителя, Ведущего синтагмы, носящего имя Эндар, но и мириады разумных и полуразумных существ и сущностей бесчисленных Миров.
      Но здесь, в Закольцованном Мире Хранительниц, пронизанном и переполненном древней магией Инь, воспоминания проснулись, и Эндар думал о Женщине. Первое полудетское понимание двуединой сущности Мира, первые юношеские влюблённости, когда, казалось, весь Познаваемый Мир рухнет и разобьётся на мелкие кусочки из-за того, что взбалмошная подружка не появилась в условленное время в условленном месте, где-нибудь на взморье или в лесной рощице. Первая настоящая любовь и первая женщина — неизбежный рубеж взросления. Его жена… Они заключили брак, когда Эндар завершал обучение и готовился принять магическое Имя. Скорее всего, основной причиной их союза явился тот романтический ореол, который окружал Магов-Воителей. Как и у всех Рас, владевших Высшей Магией, у Алых Настоящие Маги составляли крайне незначительную часть многомиллиардного населения. Отбор был очень строг, Наставники придирчиво, с применением утончённых магических методов проверяли, действительно ли желающий стать Учеником обладает необходимыми задатками и талантом. Случалось и так, что многообещающие кандидаты сами не склонны были принять на себя столь тяжкую ношу ответственности, которую несли Воители. Никакого насилия в этом случае не допускалось — свобода волеизъявления личности являлась ценностью высшего порядка.
      Брак, основанный на столь зыбком фундаменте, неизбежно был обречён на распад. Две сильные личности с резко различающимися шкалами жизненных ценностей просто не смогли сосуществовать. Особой боли крах несостоявшейся семьи ни ему, ни ей не причинил — у неё было своё Дело, он же повидал к этому времени столько горя и крови в разных Мирах, что подобная житейская неурядица уже не способна была выбить его из колеи. Впереди у обоих были сотни и сотни стандартных лет жизни в данном воплощении — более чем достаточно времени для исправления ошибки.
      Были и другие женщины, в самых разных Мирах, подобные глотку воды после долгого пути по пустыне — мгновения короткого отдыха после тяжких боёв. Когда синтагма, к которой принадлежал Эндар, угодила в мастерски устроенную Чёрными Магами Засаду и была разгромлена, уцелевшие Алые укрылись в одном из Обитаемых Миров (после этого случая, сумев вывести и спасти остатки синтагмы, Эндар и стал Ведущим). Приютивший их Мир был населён Разумными, стоявшими на младенческой стадии развития и с увлечением игравшими железными игрушками типа мечей и копий. Алые прятались в горах, приняв облик местных жителей и избегая прибегать к магии (за исключением крайних случаев), восстанавливая силы и готовясь к прорыву. Девушку Эндар спас случайно, вырвав её из рук обезумевшей толпы, которая собиралась утопить её в реке как ведьму. Она действительно обладала кое-какими магическими задатками (Алый Маг смог это оценить), так что у её соплеменников имелись основания для расправы. Эндар никого не убивал, он просто усыпил разъярённых и унёс несчастную на руках подальше от места несостоявшейся казни. Она, похоже, сумела кое-что почуять в своём спасителе и восприняла случившееся как должное. Они провели вместе всего несколько дней и ночей, но Эндар хорошо запомнил это время… Он даже хотел забрать Лю с собой (подобное отнюдь не возбранялось), однако это было слишком опасно. Алых Магов оставалось всего пятеро, а кроме дозоров Чёрных поблизости появилось несколько шаек Пожирателей Разума. Исполняя свою Задачу, Воители могли и обязаны были идти на смертельный риск, но подвергать такому риску — риску Конечной Гибели — Юную Душу Эндар не имел права. Он доставил Лю в ближайший храм местных мрачных богов и сделал её верховной жрицей — воздействовать на неокрепшиеразумы священнослужителей-аборигенов не составило большого труда. Зато была гарантия, что родившийся ребёнок будет признан дитём Бога (со всеми вытекающими отсюда последствиями), а не Дьявола, и окружён заботой и почитанием, а не отправлен вместе с матерью прямиком на костёр. Эндар передал дочери Юной Расы сотворённый им самим талисман, — своеобразный усилительмагических способностей — сознание Лю ещё не умелонапрямую подчинять себе Силу. Эта безделушкадолжна была обеспечить девушке спокойное существование на весь период её не столь уж долгой жизни…
      И ещё была Шоэр — Волшебница из Расы Зелёных Дарителей Жизни. С ней они встретились в Окраинном Мире Жёлтой Звезды, на третьей планете которой тысячелетия назад Дарители посеяли семена Разума. Зелёные Маги периодически возвращались сюда, совершенствуя Начальный Разум, коим наделены были человекоподобные создания этого Мира. Разум совершенствовался скачкообразно, и также скачкообразно совершенствовались тела Носителей этого Разума. Пройдут века, и некий учёный мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды выведет теорию происхождения людей от обезьян…
      Эндар тогда командовал одной из двух боевых синтагм, прикрывавших экспедициюДарителей от возможных нежелательных встреч. Шоэр же руководила одной из девяток ( листьев) экспедиции (всего Зелёных Магов было более восьмидесяти, — ветвьв полном составе — совершенствование эгрегора Юной Расы и создание Дороги Инкарнаций, канала для подключения этого эгрегора к локальной области Тонкого Мира, требовало соединённых усилий десятков искусных Магов и значительного времени).
      Дарительница раскрылась навстречу любви, как цветок раскрывается навстречу солнцу, — для Зелёных Волшебниц понятия любовьи жизньзачастую тождественны. Они легко следовали велениям сердца, но при этом оставаясь вещью в себеи сохраняя в неприкосновенности свой внутренний мир.
      Эндару было спокойно и уютно с ней, что резко контрастировало с постоянным существованием на лезвии клинка, существованием, являвшимся неотъемлемой частью того, что определялось словосочетанием «Алый Воитель». Он даже предложил Шоэр брак — подобные межрасовые союзы отнюдь не были редкостью у Магов. В результате таких браков рождались крепкие дети с очень незаурядными магическими способностями — семьи Магов необъяснимым образом влияли на Тонкий Мир, инициируя инкарнации совершенныхДуш. Но Шоэр, помолчав, тихо ответила, глядя глазами цвета весенней травы прямо в глаза Воителя: "Не требуй от меня невозможного, Эн… Нам хорошо вместе, но мы слишком разные. Мы даримЖизнь и Разум, а ты убиваешь, причём не только астральных хищников или диких тварей Хаоса, но и собратьев по Разуму, поражаешь их Конечной Смертью. Да, я знаю, что ты поступаешь так защищая, исполняя Задачу своей Расы, но я всё-таки не могу с этим смириться. Многие из наших убивают тоже, законы жизни жестоки, но я… Пойми и прости. Мы ещё не раз встретимся с тобой на Дорогах Миров, я это чувствую, я буду ждать тебя, и когда бы ты ни появился, тебя встретит моё тепло, но идти с тобою рядом… — Шоэр потянулась к нему, коснулась губами его губ и отстранилась, внимательно вглядываясь в лицо Алого Мага. — А сейчас мне пора: Делоне может ждать".
      Они действительно ещё не раз виделись, у них даже был установлен межличностныйКонтакт, что позволяло им дозваться друг друга через необозримые просторы Пространства и Времени, но Дарительница даже среди жарких ласк оставалась верна себе — под её внешней мягкостью скрывалась твердая уверенность в полной несхожести Путей Алых и Зелёных. А потом, лет двадцать пять назад, связь оборвалась. Эндар не мог дотянутьсядо Шоэр и даже не знал, что с ней. Не раз он давал себе слово отыскать Волшебницу, но всякий раз поперёк дороги становились неожиданно возникавшие препятствия. И постепенно образ Колдуньи-Дарительницы становился всё более размытым, прячась в глубинные тайники памяти…
      Эндар усилием воли погасил воспоминания. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что прошло немало времени, и что пора готовиться к почётному пиру. Маг пружинисто встал с ложа, взглянул на стену, и её поверхность заколебалась, подёрнулась дымкой и сделалась зеркальной.
      Из глубины зеркала на Эндара смотрел темноволосый человексредних лет, худощавый и стройный, с волевым лицом и серо-зеленоватыми глазами, в которых читалась невидимая непосвящённому взору мудрость прожитых лет и перенесённых опасностей. Этот облик был его истинным, изначальным обликом, все же другие — лишь только маски, надеваемые по мере необходимости. Ведущий не стал ничего изменять или приукрашивать — пусть будет так, как есть.
      Вопрос одежды, как ни странно, оказался несколько более сложным. Излюбленным одеянием Воителей был комбинезон: серебристо-металлический облегающий боевойили более просторный повседневный, алого цвета — цвета Магов этой Высшей Расы. В особо торжественных случаях поверх комбинезона полагался широкий плащ, опять-таки алый, в который можно было завернуться или же позволить ткани спадать свободно. В данной же ситуации Эндар решил отказаться от комбинезона — Победный Пир у Звёздной Владычицы событие далеко не повседневное, и уж тем более это не сражение. После нескольких не слишком удачных попыток — следование веяниям моды не относилось к излюбленным занятиям Алых — Эндар облёк своё тело в некое подобие одежд Хранителей: короткие лёгкие штаны и рубашка без рукавов фиолетового оттенка (смешение красного и синего цветов), а сверху тогоподобная более плотная ткань, обернутая вокруг торса и ниспадающая тяжёлыми складками почти до лодыжек. Ткань эта не изменялась, как текучая вода: Ведущий не стал полностью подражать Голубым. Он ведь всё-таки был гостем, сыном иной Расы. Поэтому и цветом верхнего покрова остался алый. На ногах появились лёгкие сандалии — тепло, да и вряд ли по пути появятся шипы или колючки, не говоря уже о пыли и грязи, такое просто невозможно в Мирах Магов. Резной же перстень из Абсолютного Металла (точнее, из сплава металлов) никогда не покидал безымянного пальца левой руки Алого Мага. Этот перстень с изображением меча на печатке являлся единственным знаком различия Ведущего синтагмы (первого звания военачальника в иерархии Ордена Алых Воителей) и мог существовать только на руке того, кому он был однажды вручён. Будучи же снят силой (или в случае гибели носящего его), перстень немедленно распадался, подчиняясь заключённому в нём заклинанию. Перстень служил амулетом-оберегом и катализатором колдовских действий, облегчая своему владельцу управление потоками энергии — Силы. Во многом именно перстень делал Ведущего магически сильнее любого из Магов-рядовых.
      Эндар ещё некоторое время удовлетворённо изучал своё отражение в зеркале, но тут мелодичный звук из-за входного занавеса возвестил о прибытии почётного эскорта, который должен был сопровождать гостей.
      Ведущий вышел в общий зал. Почти все его товарищи уже были там, из комнат один за другим появлялись задержавшиеся. Алый Маг окинул соратников быстрым цепким взглядом и подал знак следовать за провожатыми.

* * *

      Громадный Зал Торжеств не оставлял ощущения просторности и той неуютной пустоты, что так часто свойственно подобным присутственным местам. Расстояние от середины зала до овального куполообразного потолка и до стен с огромными оконными проёмами и двустворчатыми входными дверями (не задёрнутыми традиционным для Голубых Магов живымзанавесом, но прикрывавшимися именно двумя массивными створками, сотворёнными то ли из камня, то ли из металла и покрытыми причудливыми барельефами) скрадывалось, не подавляя и не угнетая. Парадные двери, несмотря на свою кажущуюся тяжеловесность, распахивались перед входящими легко, мягко и бесшумно. К дверям снаружи вела широкая мраморная лестница, украшенная по краям великолепными статуями, хранящими полное подобие жизни. Лестница через арку в наружной стене выводила в густой лес-парк-сад, окружавший дворец Звёздной Владычицы, правительницы домена.
      Когда Алые Маги поднялись по лестнице и вошли через распахнувшиеся парадные двери в Зал Торжеств, почти все приглашённые были уже в сборе. Маги умели чувствовать бег времени, высоко ценили каждое мгновение и не тратили Быстротекущее попусту на никчёмные ожидания или опоздания.
      Воителей встретил приветственный гул голосов, и собравшиеся поднялись со своих мест в знак уважения к гостям и победителям. Центр зала был свободен, а по окружности его протянулось ожерелье невысоких столов с придвинутыми к ним полуложами-полукреслами. За столом в середине, прямо напротив дверей, восседала-возлежала сама Тенэйя, ближайшее место слева от неё занимал Босуэнт, далее располагалась светловолосая красавица, та самая, которая стояла за спиной Владычицы во время встречи прибывших на лугу. Следующие кресла были заняты Главами фратрий (присутствовали пятеро из шести). Эти старшиеВолшебницы прибыли со своими мужьями и сидели парами. Длинный же ряд кресел за столами по правую руку от Тенэйи пустовал.
      Рокот голосов стих, и в наступившей тишине зазвучал голос Владычицы, мягкий, но исполненный внутренней силы, голос Сущности, привыкшей повелевать. Когти, таящиеся в подушечках тигриных лап…
      — Прошу вас, Алые Воители, вас ждут почётные места. — Рука её царственным жестом указала на свободные кресла за столами справа. Любой из приглашённых знал, какое место ему надлежит занять, и Эндар без колебаний опустился на кресло рядом с Владычицей. Это действительно была высокая честь — различие в магической иерархии между властительницей домена и простым Ведущим синтагмы (первый и самый низкий ранг военачальника у Алых) огромно. Кресло справа от Эндара почему-то осталось свободным, далее сел Гэйртар, рядом с ним из ниоткуда появилась улыбающаяся Карантэйя, оставшиеся места заняли Алые Маги и Амазонки. Голубых Хранителей, принимавших участие в бою у Пылающего Мира, было меньше, чем бойцов в двух синтагмах (несмотря на то, что Маги второй семёрки получили замену и также прибыли на пир), однако оказалось так, что рядом с каждым из Алых оказался кто-то из хозяев (точнее, хозяек) Закольцованного Мира — большинство присутствующих в Зале Торжеств составляли Инь-Существа. Можно было не сомневаться — право присутствовать оспаривалось многими достойными претендентками, и каждая Чародейка из числа добившихся этого права заняла место рядом именно с тем Алым, который ей приглянулся.
      От созерцания влекущей красоты Хранительниц Эндара отвлёк вновь зазвучавший голос Тенэйи:
      — Жители нашего домена и вы, почтенные гости! Всем вам хорошо известно, почему мы сегодня здесь, в этом Зале Торжеств. Вы знаете о той постоянной угрозе, что висит надо всеми Разумными Познаваемой Вселенной, о тех усилиях, кои мы прилагаем, и о тех жертвах, кои мы несём, защищаясь от этой страшной угрозы. Отважные Воители совершили настоящий подвиг, прикрыв не только наш подопечныйМир, но и нас самих. Один из них пал — да возвратится скорее Душа его в Круг Бытия! Позвольте вам представить доблестного военачальника Эндара, командовавшего Алыми Магами в этой жестокой битве, а также его храбрых воинов.
      Эндар встал и склонил голову, всем существом ощущая направленные на него доброжелательные и заинтересованно-восхищенные взгляды. Он отдавал должное такту Тенэйи, не указавшей его невысокий ранг, а назвавшей Алого просто «военачальником». Его соратники поднимались со своих мест один за другим, Владычица представляла всех поименно, никого не забывая. Акустическая магия Зала Торжеств работала прекрасно: если говоривший желал, чтобы его услышали все, то ему отнюдь не требовалось напрягать голос — произносимые слова были отчётливо слышны в самых дальних концах зала, несмотря на его внушительные размеры. Если же обращение предназначалось кому-то конкретно, то именно он это обращение и слышал, остальных же оно не отвлекало от состояния отдыха или от беседы с соседями.
      — А теперь, о достославный Воитель, — на сей раз Тенэйя обращалась только к Эндару — я хочу представить тебе моего супруга Босуэнта (лёгкий кивок), мою старшую дочь, наследную принцессу Хеленейю (светловолосая красавица приподнялась и ослепительно улыбнулась), а также…
      С уст Эндара едва не сорвалось невольное «А где же твоя другая дочь, о Владычица?», как вдруг послышался лёгкий шорох одежды, и в пустующее ложекресло справа от Алого Мага грациозно опустилась та самая темноволосая и сероглазая девушка, мысли о которой занимали в сознании Ведущего за последнюю пару часов непозволительно много места.
      — Моя младшая дочь Натэна. — Голос Верховной Хранительницы помог Эндару справиться с мгновенным замешательством. — Она хотела сидеть рядом с тобой сегодня. Надеюсь, ты не будешь возражать? — и губы Владычицы тронула едва уловимая тень улыбки. Но Эндар уже полностью овладел собой и его ответ был изысканно вежлив:
      — Прекрасная и мудрая Владычица Звёздного домена! Ты оказываешь мне, простому воину, высочайшую честь, отводя мне столь почётное место на этом пире рядом с тобой и твоей несравненной дочерью. Голубые и Алые с незапамятных времён были друзьями и союзниками, и да будет так до скончания Круга Бытия Мироздания! От себя же могу добавить, что отныне мой меч принадлежит тебе и твоему дому, я приду и буду биться с твоими врагами, если только не помешает этому Высший Долг Алых перед Созидающим Разумом!
      Тихий ропот одобрения пронёсся над столами. Эндар подождал, пока Тенэйя представит ему Глав пяти фратрий (шестая Хранительница отсутствовала, и наверняка причина, побудившая её к этому, была более чем весомой), опустился в кресло и повернулся к Натэне. Дочь Владычицы смело встретила его взгляд, и в глубине её глаз мерцал загадочный огонёк. Алый хотел что-то сказать, но слова почему-то куда-то пропали, и он просто сидел и смотрел на неё…
      Зал Торжеств был полон. Не меньше тысячи приглашённых расположились в креслах-ложах за столами, уставленными всевозможными яствами и напитками — Маги знали толк в радостях плоти и далеко не избегали их, коль скоро предоставлялась такая возможность. Сочные фрукты всевозможных цветов и форм, сложные блюда из мяса и птицы с овощами, приправленные пряными соусами и тонизирующими травами, приготовленные, а не сотворённые. Для таких застолий, как Пир Владычицы, использовались только истинныедары природы, собранные в лесах-садах Столицы и окрестностей. Рыбу ловили в реках и в море, зверя и птицу добывали охотой. Это тоже было ритуалом: всесильные Маги, способные движением мысли обращать в прах Миры, использовали для добывания пищи только лук и стрелы, подобно своим далёким предкам, прошедшим воплощение миллионы и миллионы солнечных кругов тому назад. И конечно же, на столах стояли сосуды с рубиновым вином из горных ягод (во время перелёта Эндар, Гейртар и Карантейя пили сотворённоевино, здесь же это вино было настоящим).
      Одежда присутствующих (особенно Инь-созданий) выглядела так, будто основой её была текучая вода. Очертания складок и форм менялись неуловимо, сохраняя при этом общий силуэт. Господствующим цветом являлся, конечно же, голубой — ведь на торжестве присутствовали гости другой Расы. Женщины отнюдь не пренебрегали драгоценностями, подобранными с тонким вкусом. Маги вообще — и Хранительницы в особенности — ценили драгоценные камни, причём не сотворённые, а подлинные, добытые с немалыми трудами и риском в многоразличных Мирах Познаваемой Вселенной. На неискушённый взгляд разницу невозможно было установить (даже с применением технической экспертизы), но истинно магическое зрениеулавливало эту разницу сразу. И поэтому в пышных волосах, в ушах, на тонких запястьях и на стройных шеях Хранительниц всеми цветами радуги переливались только настоящиедрагоценности. Для Сверхсуществ, способных создать что угодно и где угодно (была бы Материя и Энергия!), понятие материальные ценностибыло архаичным, оставшимся в седой и примитивной древности. В сообществах Магов существовали иные мерки: здесь ценились прежде всего качества Личности, таланты и особенности Первичной Матрицы — воплощённой Души. А в драгоценных камнях Чародеев привлекала только красота — ведь кристалл чем-то подобен миниатюрной Вселенной во всём её величии.
      За окнами постепенно темнело, и тогда пиршественный зал залил мягкий ровный полусвет, струящийся ниоткуда — из самих стен. Зазвучала негромкая спокойная музыка. Мелодия создавала уютный звуковой фон, не мешая и не раздражая, столь же естественная, как глоток свежего воздуха (каковым и был воздух в этом зале — чистый, с легчайшим привкусом тонких ароматов).
      Эндаром владело удивительное спокойствие, какого он не испытывал давным-давно. Аура собравшихся и самого этого места действовала умиротворяюще. Короткие часы, когда можно полностью сбросить с себя тяжкое бремя забот, — нечастый подарок Судьбы. Близость Натэны волновала, горячила кровь, и бесстрастный Маг-Воитель, бившийся с бессчётными врагами в бессчётных Мирах, прошедший множество Дорог Миров и знавший, что такое есть любовь женщины, прислушивался к себе с некоторым удивлением.
      Натэна оказалась и прекрасной собеседницей. Она умела слушать с искренним интересом и в то же время увлекательно рассказывала сама. Миры Голубых Хранителей, взаимоотношения между доменами и с другими Магическими Расами, древнейшие традиции и новейшие Знания, полученные всевозможными путями, события в подопечных Тенэйе Мирах… Эндар действительно узнал очень много нового, в который раз убеждаясь в том, что Путь Познания бесконечен. Натэну же, в свою очередь, интересовали не только и не столько описания боевых столкновений и возможностей потенциальных врагов (хотя и это, конечно, тоже), сколько устройство, законы и обычаи Мира Алых Магов. Из её вопросов было ясно, что дочь Владычицы ещё очень молода и вряд ли достигла даже столетнего рубежа. Но она явно была сильным Магом с большими способностями. Вот только почему её имя выпадало из ряда принятых у Хранителей магических имён, получаемых после Посвящения? Впрочем, не так важно. Куда важнее то, что она полулежала на удобном, послушно повторяющем форму тела кресле совсем рядом и не отводила своих загадочных глаз под взглядом Эндара. Её длинное, ниспадающее почти до пят голубое одеяние оставляло открытыми плечи и шею, которую охватывало изящное ожерелье из драгоценных камней. Льющуюся на плечи волну густых тёмных волос венчала маленькая диадема — знак принадлежности к фратрии. Движения Натэны, когда она протягивала руку к вазе с ягодами и фруктами, были перетекающе-плавными, как в замедленном танце — поистине совершенное существо, результат многотысячелетнего развития со всеми его пробами и ошибками. Алый Маг откровенно любовался ею, её улыбкой, светом загадочных глаз, движениями губ. И ещё: случайно коснувшись сознания Хранительницы, он вдруг заметил тончайшую маскирующуювуаль. Дочь Тенэйи явно не желала, чтобы её случайныемысли стали известны гостю. Означало ли это, что Голубая Волшебница вступила в ту вечную игру, в которую с Начала Времён играют Инь и Янь? Эндару хотелось, чтобы это было именно так. Но тут он ощутил несколько странный взгляд Владычицы, которым та скользнула по дочери и Воителю. Многоопытную Тенэйю что-то очевидно встревожило. Но что? В словах, движениях и даже в мыслях Натэны и Эндара не было ничего предосудительного, а если Алый Маг и Голубая Волшебница и захотели бы зайти в своей игре несколько дальше — ну что ж, свобода чувств и поступков составляет неотъемлемую часть общей свободы высшего разумного создания. И всё-таки Эндар не мог ошибиться — Звёздную Владычицу что-то беспокоило, и совсем не потому, что Натэна была просто её дочерью — для Магов биологическое родство не слишком значимо.
      А пир тем временем шёл своим чередом. После отзвучавших в начале ритуально-торжественных формул обстановка сделалась непринуждённой — редкая возможность хорошего отдыха высоко ценилась всеми Высшими Расами. Приглушённый гул голосов перемежался смехом, мягкие струи музыки обволакивали, изумительные по вкусовым качествам пища и напитки доставляли настоящее удовольствие. Увлечённый беседой с Натэной Эндар почти не обращал внимания на своих соратников, он просто знал, что всё идёт хорошо. Мимоходом Ведущий заметил, что ладони Гэйртара и Карантэйи встретились на грозди горных ягод и на несколько мгновений замерли, касаясь друг друга. Озорной чертёнок шевельнулся где-то внутри, и Эндар протянул руку к лежавшей на богато инкрустированном блюде пирамидке сладких плодов именно в тот момент, когда к ним потянулась Натэна. Их пальцы соприкоснулись…
      Это было похоже на удар электрическим током. Искорки Силы заплясали между встретившимися пальцами, и перед мысленным взором Эндара начали возникать странные, неясные видения…
       …Звёзды, чернота межзвёздного пространства, лавина голубовато-жёлтого огня и медленно распадающаяся на обломки выжженная планета…
       …Громадные океанские волны, со свирепой яростью рушащиеся на берег какого-то огромного острова в каком-то далёком, но чем-то неуловимо знакомом Мире… Разваливающиеся башни, стены, белые храмы и дворцы погибающего города… Утлые деревянные судёнышки, размётанные бушующими водяными горами… И лица гибнущих людей, искажённые смертной мукой…
       …Скрежет разрываемых переборок и корпуса звёздного корабля, ощущение отчаяния и бессилия, видимая в разрывах облаков поверхность какого-то Мира (и снова чем-то знакомого!), тошнотворное ощущение неуправляемого падения с огромной высоты… И те же самые тонкие пальцы, которых только что коснулся Алый Маг, судорожно переплетённые с его пальцами…
      Видение угасло, но Эндара поразило резко побледневшее лицо Натэны: Голубая Волшебница, несомненно, видела то же самое. Но спросить её об этом Алый Маг просто не успел — в этот момент произошло совершенно неожиданное, прервавшее и скомкавшее спокойное течение праздника.

* * *

      Слуг у Магов не было — зачем они всемогущим? Но на торжественных пирах, опять-таки в силу одной из многочисленных древних традиций переменой блюд и наполнением опустевших кубков занимались Ученики Магов — это являлось частью их обучения. Стройные юноши и девушки бесшумно скользили по залу, всякий раз оказываясь там, где надо, и именно тогда, когда это требовалось. Цвет их свободных одежд варьировался от тёмно-синего, почти фиолетового до почти голубого. Эндару уже было известно, что чем светлее цвет платья, тем выше ступень обучения будущего Мага, пока наконец Ученик не пройдёт обряд Посвящения, не получит Имя и вместе с именем право на чисто голубой цвет, избранный цветРасы Хранителей.
      Юноша в светло-синем костюме и накидке (кто-то из Старших Учеников) появился возле их стола в тот момент, когда пальцы Эндара и Натэны встретились. Лет ему едва ли было больше, чем дочери Тенэйи; на загорелой сильной шее блестела золотая цепь с крупным рубином — символ фратрии Рубина. Чёрные глаза ничего не выражали, но Алый Маг сразу почувствовал что-то неладное и уловил еле заметное неудовольствие Натэны. В руках Ученик держал прозрачный, как будто из хрусталя, сосуд с высоким горлом, наполненный рубиновым вином.
      Чаши Эндара и Натэны пустовали, и юноша с лёгким поклоном наполнил кубок Алого Воителя. Сделав это, Ученик чуть повернулся, поднося тонкое горло сосуда с вином к чаше Натэны. В этот миг рука его странно дрогнула, и гроздь светящихся рубиновым цветом капель упала на голубую ткань, покрывавшую колени дочери Владычицы. Дальнейшее произошло мгновенно.